Волшебник

Простейшая проверка показала — да, засунул. Не знаю уж, как и зачем, но теперь у меня всегда под рукой была двадцатипятисантиметровая пластина из непонятного материала... насколько я могу судить — ни на мою чешую, ни на что знакомое это похоже не было. Заодно внимательно рассмотрел свой не вполне законный трофей: можно сказать, равносторонний треугольник, два угла которого кто-то обрезал примерно на четверть, ну или ромб с острым углом в те же шестьдесят градусов, и второй острый угол всё равно обрезан... Две длинные стороны оказались довольно острыми, третья, между обкусанных уголков (я всё же решил считать чешуёвину в основном треугольной) — тупая и довольно толстая, примерно в палец по краям и почти два — в центре. Материал лёгкий, не камень, не металл, не дерево, не кость... Вроде бы, есть впечатление, что некогда это было живым, но совсем слабое. В общем, непонятная хрень, решил я и убрал трофей обратно в пространственный карман... Точнее — попытался, убираться он не захотел. Я с интересом покосился на Хвостика, а тот с важным видом покивал мне — мол, да, он действительно такой умный и таки смог впихнуть невпихуемое... правда, как я понял его пантомиму, повторить сей подвиг в данный момент ему не по силам. Со вздохом убрав сомнительный артефакт в рюкзак — пусть будет дополнительной защитой Хвостику, по-прежнему предпочитающему прятаться между моих многочисленных лопаток — я вернулся к текущим задачам.

Глава 15. Засада.

Задачи были вполне ожидаемые: разведать окрестности стоянки на пару дневных переходов во все стороны, сравнить наличие живности и особенности местности в разных направлениях — "экология" в названии обязывала. Цель этих мероприятий тоже была совершенно очевидна: если до сих пор мы двигались по местам пусть и не разведанным, но более-менее предсказуемым, то теперь вступали на полную terra incognita, и планировать что бы то ни было без понимания окружающих реалий — несколько опрометчиво. Оно, конечно, да — люди мы служивые, идём, куда послали и вопросов не задаём... но параноики живут дольше.

Так что два дня мы носились кругами, задрав хвост, стараясь и углядеть побольше, и кому не надо на глаза не попасться... и, видимо, как раз с последним пунктом не получилось: вот уже два часа мы сидим в своём замаскированном гнезде и с тоской смотрим на ослепительно-белый свет, заливший окрестности нашего холма насколько хватало глаз — такой же, как мы видели неделю назад, только тогда он погас гораздо быстрее, буквально через несколько минут.

Началось всё даже красиво: в разных местах стали загораться неяркие огоньки, метрах в ста-двухстах один от другого. Мы не смогли разглядеть, как далеко раскинулась эта сеть: при мало-мальски пристальном взгляде хотелось не огоньки считать, а подойти поближе... чего, конечно же, никто делать не стал. Решение собраться всем вместе под защитой тента оказалось двойственным: с одной стороны, без визуального контакта гипнотический эффект заметно ослаб, но с другой — все маги сразу ощутили, что эти огоньки тянут к себе нашу магию... не то чтобы сильно, но противно, будто кто-то внутренности на кулак наматывает. А самое неприятное — эффект, похоже, был взаимным: ближайшие огоньки собрались вместе в один огромный шар и теперь даже пошевелиться лишний раз никто не рисковал — настолько сильным стало притяжение.

Поначалу, пока шарики только начали собираться, чароплёты пытались поставить какую-нибудь защиту, но безуспешно: неведомая пакость нити плетений тоже тянула к себе, не давая закончить. Волевые выбросы колдунов оказались чуть более результативными, но очень быстро развеивались. Я тоже попробовал свои силы — с предсказуемым итогом: волевой выброс не продержался и пары ударов сердца, а такое сложное плетение после посвящения в колдуны мне и в мечтах не снилось. Внутренняя защита чуть-чуть помогала, но не более того.

К концу третьего часа непрерывный свербёж стал конкретно придавливать и некастеров, даром что от гипноза мы закрылись. Зато к шару света стали подтягиваться местные обитатели — я отчётливо ощущал их своим болезненно обострившимся чувством пространства — и, видимо, это был именно тот результат, которого добивалась неведомая магия: когда скопление монстров и чудовищ стало вызывать опасения в нашей способности с ними справиться, шар света схлопнулся и превратился в исходящий портал, выкинув собранную стаю... куда-то. Очень надеюсь, что на той стороне смогут отбиться и искренне желаю им всяческой удачи!

— М-да... Зато теперь мы знаем, откуда берутся прорывы! — Устало резюмировал Васильев, разминая руки и плечи... Видимо, их, спецназовский способ защиты от таких ментальных воздействий: воткнул в землю рядом с собой сапёрную лопатку и вцепился так, что мало рукоятку не помял — и остальные бойцы тоже.

— Очень на то похоже. — Солидно покивал головой старший из чароплётов. — Очень интересная конструкция — манок, который наводится на магический потенциал, а потом схлопывается в портал, когда внутри набирается достаточное количество тварей... интересно, куда их выбросило? Надо бы маячок на одну повесить... Ну, это уже для следующей экспедиции задача, я полагаю! — Поспешно пошёл он на попятный под нашими скептическими взглядами.

Мысль о следующей экспедиции заставила меня задуматься. С одной стороны понятно — я теперь на службе, иду, куда послали. Но с другой, головой-то думать никто не запрещает, а что экспедиции будут ещё — вполне очевидно. Более того, не удивлюсь, если наша группа не первая, ушедшая за сотый километр... Уж точно не единственная — вторую же группу не просто так собирали! А раз будет следующая вылазка — значит, будут и следующие задачи, и вешать на тварей маячки — вовсе не такая дурацкая идея. Я стал прикидывать на пальцах. Для маячка нужен материальный компонент... наконечник стрелы — вполне подойдёт. Если сделать его зазубренным, чтобы не выпал из раны, а древко достаточно тонким, чтобы легко отломилось — достаточно будет просто выстрелить в тварь с безопасного расстояния и убежать... убежать, да — это значит, что стрелять будут колдуны из самых шустрых, у остальных скорости не хватит... а если взять к примеру меня — то можно даже и без стрелы... Я задумчиво выдернул из шевелюры подходящую чешуйку (так и не понял, когда "потраченная" чешуя на голове успевает отрастать обратно, однако проблем ни с боеприпасами, ни с "причёской" ни разу не возникало) и волевым выбросом сформировал в ней простейший ответчик на магический запрос... так, чувствительность не очень, всё-таки, моя чешуя — она реально от магии хорошо защищает, зато и энергии хватит на месяц, если не на два — утечка совсем слабая... Хвостик зашевелился, явно заинтересованный моими манипуляциями — ну и ладно, авось на умную мысль натолкнёт, он умеет... Ответ стандартный, "я здесь", специально, чтобы пеленговать было удобнее... только номер добавлю, скажем, четыреста тридцать два сто сорок один — год и день... а запрос... ну, пусть будет обычный пеленг-импульс... не, не обычный, а с добавлением синей подсветки, чтобы случайных срабатываний избежать. Итого, маячок есть, осталось найти только жертву. Метнуть чешуйку я могу метров на четыреста, уверенно попасть в тварь — метров с двухсот... если ветра нет или ровный — то даже с двухсот пятидесяти... С чудовищами, конечно, сложнее — они на магию маячка среагируют... стоп, на какую-такую магию? Я ещё раз внимательно оглядел своё творение. Ну да, чешуйка, но общий фон лишь немногим выше среднего природного, и заметно ниже моего... или обычного заряда моих чешуек, хоть бронебойного, хоть разрывного... И если этот маячок кинуть вместе с другими веером, то чудовище его и не заметит.

— Маячок — это можно. — Задумчиво подытожил я вслух и показал чешуйку. — Пеленг с синей подсветкой, отзыв стандартный плюс год и день, заряда должно хватить на месяц точно, может, даже до двух. В тварь попаду метров с двухсот, и смыться тоже не проблема. Вопрос — как самим под эту лампочку опять не загреметь? Уж очень мерзко!

С последним утверждением согласны были все, особенно маги. Васильев неодобрительно покосился на мой маячок, помолчал, и, пожав плечами заговорил.

— Маячки — не в этот раз. Идея хорошая, но задачи такой не стояло, да и для самодеятельности момент неподходящий. Я правильно понял, что огоньки наводятся на ауру и запас маны?

— По-хорошему, надо бы несколько раз проверить, чтобы говорить с уверенностью, но в первом приближении — так. — С изрядным скепсисом сообщил Михаил Егорович. — Наблюдаемые деформации ауры у всех присутствующих наиболее сильны как раз в самых манонасыщенных слоях, и смещения примерно коррелируют с направлением на центр эффекта. — Я поспешно активировал аурное зрение и поморщился: главный чароплёт оказался прав и зело крут — только зная, что искать, я смог разглядеть закономерности в открывшейся мне хорошо перемешанной многоцветной каше... Впрочем, если аурное зрение выключить, и "пощупать" чувством пространства, сосредоточившись на самых тонких энергиях... да, так видно достаточно хорошо, но Григорьев всё равно крут!

— Значит, нужно подумать про способы экранирования ауры... И что делать при обнаружении этих светлячков...

— А чего тут думать? Драпать надо, быстро и далеко! — Немедленно встрял я, и продолжил. — Кошек вспомните: как светляк увидели — сразу дёру дали. Они здесь куда дольше нашего, а естественный отбор — штука надёжная.

— Да, кошки — это аргумент. Да и сокрытие ауры — это та ещё гадость. — Поддержал меня Кузьмин, второй чароплёт основной группы. — Хоть чароплёту, хоть бойцу, а магией фонить будет так, что впору на ёлку вешать... Разве что колдуны что-то смогут... — Он вопросительно посмотрел на командиров разведывательных "крыльев". Те посмотрели на нас, мы хором отрицательно помотали головами и они виновато развели руками, мол, не судьба.

— Надо в Магадемии уточнить по реестру, я похожего не припомню. — Неохотно раскрыл рот Хвостатый. — Нам без ауры тоже хреново.

Я мысленно прикинул хвост к носу — это как бы можно было волевым выбросом ауру замаскировать? Разве что ужать все слои внутрь физического тела, но тогда, считай, ни запаса маны, ни восстановления, ни выбросов... впрочем, у меня как раз с выбросами и так грустно. Техникам медитации нас учили всех: это самый быстрый способ привести в порядок ауру и, соответственно, физическое тело — к слову, именно этим сейчас все и занялись. Я же постарался вспомнить мерзкое тянущее ощущение и перенаправить его внутрь себя, пытаясь словно губка впитать собственную ауру. Самый внутренний слой — тот, что у некастеров и так внутри — втянулся без проблем, а вот следующий даже и на четверть тоньше не стал... Сколько я ни пытался сосредоточиться — максимум удалось ужать ауру где-то на одну шестую по всем слоям в сумме: вместо украшенной новогодней ели, считай, отдельно ёлка, отдельно гирлянды, но всё равно все светятся.

От медитации меня отвлёк Хвостик, настойчиво дёргающий за ухо. Когда я скосил глаз на него, он стал решительно махать щупальцем. Только с третьего раза я допёр посмотреть на него глазами, и увидел, что интенсивность окраски то плавно снижается, то скачком восстанавливается, когда он начинает повторять жест. Точно! Я благодарно похлопал его по высунутому щупальцу и постарался втянуть не саму ауру, а содержащуюся в ней энергию. Это пошло куда веселее — расправившаяся было аура стремительно побледнела раза в три и сама собой усохла почти на четверть, лишь немного отличаясь от простого человека. Можно было бы и продолжить, но стремительно нарастающий дискомфорт — мягко говоря — меня от такого шага удержал.

Мои манипуляции с аурой незамеченными не остались: увидев, что картина стабилизировалась, Григорьев вопросительно поднял бровь.

— Попытался втянуть ауру — не лезет. Попытался втянуть энергию — получилось то, что получилось. — Я задумчиво пару раз ткнул хвостом в землю рядом с собой, погонял базовые внутренние выбросы — аура, конечно, каждый раз пыталась всколыхнуться былой насыщенностью, но я её достаточно быстро гасил обратно. — На таком уровне дискомфорт незначительный, потери боевых возможностей, вроде бы, тоже не заметно. Можно дожать ещё чуть-чуть, но сразу становится очень неприятно.

— Насколько ещё можешь ослабить? — Загорелся Кузьмин.

— Очень неприятно. — Ответил я ему, выделив голосом. — Примерно, как чешую без наркоза обдирают. Лучше без фанатизма.

Наблюдать попытки коллег обесцветить ауру оказалось очень интересно: у колдунов внутренний слой, как и у меня, практически сразу втянулся в тело, а потом стали светлеть внешние слои, от центра к краям, истончаясь по мере осветления. У чароплётов ситуация была ровно обратная: сначала светлели и сжимались наружные слои ауры, а внутренний — наоборот, становился более насыщенным и даже, кажется, разбухал, и лишь ближе к концу процесса, на уровне примерно вдвое ярче обычного человека, он тоже начинал потихоньку бледнеть и втягиваться в тело, но полностью так и не скрывался. В целом аура у чароплётов оставалась несколько заметнее, чем у колдунов, но у вторых она гораздо ярче вспыхивала при использовании маны. В общем, маскировка не ахти, но на безрыбье — и рак рыба.

Глава 16. Возвращение.

— А с чего ты вообще фамильяра завёл? Да ещё такого... затейливого? Не мог что-нибудь... — Иней изобразил рукой нечто, долженствующее пояснить мысль. — Ну, там, не знаю, птицу, например? Для разведки удобно...

После пережитого приключения и последовавшей крайне осторожной передислокации на несколько километров от прежнего места мы заслуженно отдыхали, разбив новую стоянку. Ну и болтали заодно, сбрасывая отходняк после выворачивавшей душу наизнанку чужой магии. Самый подходящий момент для таких вот неудобных вопросов — всегда можно в любых выражениях сослаться на пережитое, хоть вопрошающему, хоть отвечающему.

Конкретно этого вопроса я опасался с того самого момента, как покинул заставу с "контрабандой" на спине. Ну и ответ, соответственно, подготовил заранее. Вообще, фамильяры, конечно, бывают разные, но призывая их (или создавая — мнения до сих пор расходятся) волшебникам всегда приходится выбирать между риском и выигрышем. Чем больше души и сил вложишь — тем сильнее и умнее будет фамильяр... и тем опаснее и сама процедура, и откат при его гибели, а гибнут они, к сожалению, куда чаще своих хозяев. Можно вложить чуть-чуть, но и толку от такого будет с гулькин нос. Колдуны обычно вообще с фамильярами не связываются, но уж если нападёт такая блажь — то, как правило, исключительно ради компенсации области аверсии, и вкладываться приходится сильно. Чароплёты фамильярами обзаводятся чаще... чуть-чуть. Риска для них меньше, но и пользы тоже — только что долгоиграющие плетения поддерживать, да дополнительные органы чувств, но мне моё чувство пространства их и так вполне успешно заменяет.