Кристалл надолго замолчал. Если бы не чуть слышное дыхание Рика, Лэр бы подумал, что капитан разъярился еще больше и отключил связь. Но Деррик редко позволял себе сильные вспышки эмоций, и на ближайшее время, похоже, свой лимит исчерпал, а потому пытался найти решение. В итоге Лэр услышал короткое:
— Передай кристалл инари Ллоривель.
Следователь торопливо нагнулся, вновь отводя в стороны тонкие нити ветвей с узкими длинными листьями, и был встречен уничижительным шипением:
— Ябеда.
Лэр пожал плечами и протянул Таше кристалл. Он не умел успокаивать обиженных девушек, уверяя их, что все будет хорошо, но и обижаться на сказанные в расстройстве слова тоже не научился. Поэтому молча передал подвеску и выпрямился, стоя у природной беседки и старательно не вслушиваясь в разговор начальника и его помощницы.
Но разговора как такового и не было. У Рика и Таши получилось короткое напряженное противостояние длиною меньше минуты:
— Значит, увольняться собралась? Первая трудность — и в кусты? — шипяще-угрожающим тоном поинтересовался капитан.
— Мне плевать, чем это кажется вам. Работать с вами я больше не желаю.
— Тебе все равно придется отработать положенные три недели, даже если сегодня положишь мне на стол свое заявление. Которое, к слову, никто не подпишет.
— Значит, это будут прогулы, — отрезала Таша.
Десять секунд задумчивой тишины — И Деррик Ирлин нехотя произнес:
— Если в течение пятнадцати минут лично появишься передо мной — я извинюсь.
Изумленная Таша подавилась воздухом и закашлялась. Она очень пожалела, что не может видеть в этот момент лица капитана. О, как же ему, должно быть, сложно было произнести эти слова! Звезды, да ради того, чтобы услышать его извинения, она вернется в управление! Наверняка это неправильно, наверняка она еще об этом пожалеет, но... Это все неважно, если Рик признает свою вину. Злорадство и чувство глубочайшего удовлетворения сполна перекроют горечь от неудавшейся попытки сбежать.
Ничего не ответив и прервав разговор, Таша выбралась из своего убежища, вернув кристалл законному владельцу. Лэр в какой-то тоскливой задумчивости обводил взглядом рукотворный пейзаж, даже не сразу заметил появившуюся возле него девушку. Приняв подвеску, следователь оттянул ворот и без того расстегнутого кителя, словно тот мешал дышать, и рассеянно спрятал кристалл в карман.
— И?
— Возвращаемся, — вздохнула Таша, отворачиваясь от следователя и первой покидая прекрасный парк в усадьбе Рэлевс. Жажда почувствовать себя отмщенной заставляла девушку лететь словно на крыльях, и весь путь до грузного серого здания она представляла, как Деррик Ирлин просит у нее прощения. Таша отдавала себе отчет в том, что в мечтах далеко заходить не стоит и что не в характере капитана будет театральное падение на колени, сопровождаемое слезными мольбами простить его. От него едва ли стоит ждать чего-то мало-мальски прочувствованного, но даже простого 'Прошу простить меня, инари Ллоривель, я был неправ, упрекая вас в некомпетентности, и признаю свою вину' было бы достаточно. И летящая по серой ленте тротуара девушка с наслаждением проигрывала в воображении разные варианты извинений.
Поэтому, стремительно ворвавшись в кабинет и вперив нетерпеливый взгляд в хмурого Рика, оказалась не готова к брошенному краткому:
— Извиняюсь.
Он стоял, прислонившись бедром к столу и скрестив руки на груди, привычный в своей отвратительной мрачности, не сочетающейся с внешним обликом, но Таша готова была поклясться, что в душе капитан сейчас злодейски хохочет, довольный собственной изворотливостью. Словно наяву видела уменьшенную копию Деррика, развалившуюся на троне из самомнения и гордыни, заливающуюся смехом и истерически сучащую ручками по подлокотникам. Еще он обязательно периодически вытягивал руку в ее направлении, несколько секунд трясущимся пальцем указывал на девушку, а потом снова заходился в веселье, вытирая набегающие слезы.
Слезы?
Таша почувствовала, как защипало глаза. От обиды, обманутых ожиданий и злости она готова была разреветься. Какая же он сволочь! И это он называет извинениями? Сам ошибся, сам себя извинил?
Рик же, посчитав свой долг исполненным, подхватил со стола несколько листов бумаги, скрутил их в трубку и велел, проходя мимо Таши:
— Следуй за мной.
Следовать за ним девушка не желала. Все ее 'хотения', связанные с Риком, сводились только к не очень тщательно подавляемому желанию наброситься на него и пару раз хорошенечко ткнуть лицом в ее кулак. Так проблемы решали парни в универе, в основном — на боевом факультете, но сейчас подобный способ выпустить пар и наказать за отвратительный поступок казался самым приемлемым и даже необходимым.
— Не советую, — бросил Рик, не оборачиваясь.
— Не советуете — чего? — сквозь зубы процедила Таша, делая первый шаг вслед за капитаном.
— Реализовывать те фантазии, что бродят сейчас в твоей голове, — милостиво пояснил Ирлин. — Ты ко мне даже прикоснуться не успеешь, а я в таком случае не буду обещать, что постараюсь тебя не покалечить.
— С-сволочь, — прошипела Таша, даже не приглушая голоса.
— Какой есть, инари, — насмешливо хмыкнул Деррик, оборачиваясь и с садистским удовольствием добавляя: — За оскорбление начальства следует наказание, вы же помните об этом? Два часа силовых упражнений в спортзале каждый вечер в течение недели после окончания рабочего дня. И поверьте, я с радостью буду задерживаться вместе с вами, чтобы тщательнейшим образом проследить за исполнением наказания.
На этот раз Таша хоть и с трудом, но удержалась от прямого оскорбления, в последнюю секунду прикусив язык. Но не стала отказывать себе в удовольствии почувствовать себя маленькой рассерженной змейкой:
— Ненавиж-ш-ш-шу, — свистящим шепотом сообщила она спине Деррика.
— Не сомневаюсь, инари, — ответил тот после недолгого молчания.
Смутно Таша догадывалась, куда мог вести ее капитан после того, как закинул бумаги в один из кабинетов, но все равно морально оказалась далека от спокойствия, оказавшись во вскрывочной. Трупы на холодных стальных столах — не то, к чему ее готовили шесть лет. Кровь, внутренности и колотые раны так же далеки от искусства, как и Деррик Ирлин — от нежности и человеческого тепла. А к отсутствию тепла и света в жизни так же сложно привыкнуть, как к присутствию в ней в двойном размере негативных факторов в виде капитана и его "подарков".
Лаура как раз заканчивала переодеваться. Использованные халат, маска, шапочка и перчатки уже лежали в прозрачной емкости, а целительница, нисколько не стесняясь Малика и еще одного, незнакомого Таше, следователя, застегивала пуговички на синей блузке. Впрочем, слегка порозовевшие стражи и без подсказок с ее стороны старательно отворачивались, испытывая смущение гораздо большее, чем обычно переживает мужчина в такой интересной ситуации.
— Какой же вы нетерпеливый, капитан, — укоризненно мурлыкнула целительница, снимая с маленького крючочка жакет и перебрасывая его через руку. — Отчет лежал бы на вашем столе через две минуты. Или это... — Взгляд Лауры переместился на притаившуюся за спиной Деррика Ташу: — показательно-наказательная экскурсия для помощницы?
Капитан неопределенно дернул правым плечом и прошел к окну в бокс, в котором, накрытая белым полотном, лежала на столе... жертва. Таше сложно было заставить себя относиться к кому-то, кто еще прошлым вечером дышал и строил планы, как к чему-то неодушевленному, но думать о том, что перед тобой — жестоко убитая девушка, еще труднее. И она с удовольствием осталась бы стоять в дверях, но невозможный капитан нетерпеливо поманил ее к себе.
— Я так полагаю, прежде тебе трупы видеть не доводилось?
Сглотнув, Таша замотала головой. Ведь не назовешь же трупом лежавшую в гробу бабушку, умершую, когда маленькой видящей было всего пять лет? Она и не помнит-то уже ничего. И не горит желанием ни вспоминать, ни знакомиться заново.
Капитан Ирлин, отлично видя судорожное отрицание Таши, не торопился считать его ответом, взглядом требуя от нее не быть рохлей и желая услышать ее голос. Дрожащий, сипло-хриплый и полный ненависти к нему:
— Не доводилось, капитан.
— Отлично. Лаура, будьте любезны, выдайте инари Ллоривель одноразовый халат и все остальное, что необходимо для посещения бокса. Я хочу, чтобы она еще раз изучила убитую, теперь уже, извините за каламбур, "вживую".
Таша воззрилась на Рика как на главного злодея, которого их управление по какой-то ошибке еще не упрятало за самую толстую и мелкую решетку. Откровенный ужас в ее глазах должен был бы вызвать у капитана хоть каплю жалости и сомнения в собственном решении, но Ирлин был неумолим. С каменным лицом он наблюдал за тем, как бледная видящая трясущимися руками надевает полупрозрачную хламиду, как Лаура с вполне отчетливым сочувствием помогает ей завязать халат сзади, как стыдливо отводят глаза успешно притворяющиеся мебелью следователи.
На негнущихся ногах Таша прошла мимо Деррика к воздушной камере-переходу в бокс, одарив его таким жгучим взглядом, что в первую секунду Рик едва заметно вздрогнул, а потом удовлетворенно улыбнулся про себя. Пусть лучше ненавидит, чем будет даже просто дружелюбной. От огня следует держаться подальше и максимально отстранять его от себя, потому что любое проявление чувств губительно для их объекта. Когда огонь ненавидит и находится на расстоянии — это хорошо. Это безопасно. А искорка — это спящее, в любую секунду готовое разгореться пламя...
Отгоняя воспоминания и мрачные мысли, Рик сосредоточил внимание на Таше: двумя руками она осторожно снимала простыню с тела убитой девушки.
— Как звали убитую? — спросил он, не оборачиваясь, у второго следователя, доставившего тело в управление. Калиен Лиер, даже не заглядывая в свои бумаги, в мрачной удрученности буркнул:
— Инари Иссия Вирден.
— Инари... не замужем... Контакты начали проверять? — голос Рика оставался холодным и безучастным. Казалось, куда больше его занимает помощница, зажимавшая рот ладонью, но все равно осматривавшая то, что осталось от когда-то живой и улыбчивой девушки.
— Хитэр этим занимается.
Калиен, в отличие от капитана, оставаться таким же спокойным не мог. Как и большая часть управления, в жизни он повидал немало, и с трудом можно было найти хоть что-то, что действительно бы затронуло его. Но хладнокровное спланированное убийство только зародившейся в теле молодой девушки крохотной жизни он пропустить мимо себя не мог. Довольно часто в нем шевелилось нечто похожее на жалость, когда он ездил по вызовам и сталкивался с разными людскими — и нелюдскими — горестями, однако именно эта трагедия вызвала в нем живейший и болезненный отклик. Он сам бы взялся расследовать это дело, если бы ему позволили, чтобы найти психа, способного на такую немыслимую жестокость.
— Слишком много людей задействовано. Разброс, — недовольно поморщился Деррик. — Хитэр — талантливый мальчик, но слишком молодой пока. Возьми дело под свой контроль, в помощники рекомендую Лэра — он в подобных делах носом землю рыть готов, чтобы найти убийцу, — а Хитэра можешь привлекать как ассистента. Обо всех подвижках докладывать лично мне или, если это невозможно, передавать информацию через инари Ллоривель. Малек, протокол вскрытия?
Следователь подскочил со стула, громко скрипнув металлическими ножками по плиткам пола, и в один большой шаг, больше похожий на прыжок, оказался возле Рика, вкладывая в протянутую ладонь записанный под диктовку целительницы протокол. Капитан Ирлин скользнул по нему взглядом и чуть повернулся к стоявшей у левого плеча женщине:
— Есть что-то такое, что ты посчитала важным и что мне стоит знать прямо сейчас?
Лаура кивнула. Она тоже не отрывала взгляда от Таши, гадая, найдет ли видящая маленькую, интересную, хотя пока и непонятную деталь.
— Две вещи. Во-первых, отцом ребенка был оборотень. И вряд ли полукровка — очень плотная образовывалась связь между матерью и маленьким волчонком. Так к жизни женщины цепляются только дети от чистокровных оборотней: природная защита, когда материнский организм слабее даже плода. — Деррик кивнул, показывая, что понял объяснение. — Во-вторых — и я очень надеюсь, что ты не зря мучаешь девочку и она это найдет, — свежий порез, стилизованный под неизвестный мне пока символ, на внутренней стороне бедра. Копия на второй странице. Похоже на знак какой-то письменности или вроде того. Я раньше с таким не сталкивалась.
Как раз после этой фразы Таша замерла, склонившись ниже над телом и внимательно вглядываясь во что-то, чего Рик со своего места рассмотреть не мог. Но уже предполагал, что видящая оправдала надежды Лауры, заметив тот самый сивол.
— Казнь, — пробормотала девушка, и Рик с жадным настороженным вниманием подался вперед, почти прижавшись лицом к стеклу:
— Что?
— Казнь, — громче повторила Таша, подняв на него пустой взгляд.
— Какой язык? — требовательно, повысив голос, спросил Рик, но Таша, опустив прижимаемую до этого ко рту руку и нечаянно коснувшись кончиками пальцев ледяной мертвой кожи, очнулась и с визгом отскочила от стола. Она остервенело затрясла рукой. Тот факт, что ее собственную кожу закрывали перчатки, ее нисколько не успокаивал.
Деррик же тихо ругнулся сквозь зубы. Если бы не ее брезгливость, они уже могли бы получить новую зацепку! Он торопливо перелистал страницы протокола, постоянно проскакивая мимо необходимой ему копии знака, и вперился взглядом в переплетение резких, ломаных линий, которые казались смутно знакомыми, но, тем не менее, абсолютно чуждыми, словно давно забытое эхо чего-то древнего и опасного.
Как же не вовремя Таша пришла в себя! Подобное состояние у видящих бывало крайне редко, даже у Селии, с которой он общался много лет и которая в течение долгих пятнадцати месяцев набиралась опыта в его управлении, подобное он наблюдал всего дважды. Способность читать незнакомые языки не была мифом, но просыпалась не так часто, как многим бы хотелось. Видящие, которые хотя бы периодически демонстрировали подобный талант, высоко ценились среди шпионов и политиков. Рик был, в какой-то степени, зол на Ташу за то, что она, обладая таким дополнением к своему дару, собиралась похоронить себя в какой-то конторке, занимающейся перепродажей картин и древних ваз. Или, что было бы просто преступлением, обосновалась подавальщицей в мелкой низкопробной забегаловке. Он мог ругаться на нее — и делал это не без удовольствия, — обвинять в бесполезности и чрезмерном жизнелюбии, но видящая его управлению нужна. А такая, что способна на несколько приятных дополнительных фокусов — тем более.
И пусть сейчас она очень некстати проявила свою боязнь трупов, перевод даже одного неизвестного символа может дать немало. Потому что не во всех языках есть слово, обозначающее подобное явление. Информации у них немного, но она все же есть. Не просто убитая девушка, а будущая мать оборотня, казненная за то, что осквернила себя. Такой расклад предполагал, что убийства повторятся. Перспектива мрачная, но тем сильнее будет стимул у стражи работать на опережение.
