— Окружающие могут строить какие-то предположения, но люди вроде Ив способны это использовать с пользой для себя, — Лоуренс сел на кровати и постарался восстановить в памяти вкус торговой войны, чего с ним не случалось за всё время жизни в Ньоххире. — Если люди в Кербе подумают, что Ив помогает Каллану из мести, то эти переговоры принесут Ив пользу.

У Хоро, называвшей себя мудрой волчицей, от этих слов голова пошла кругом.

— Смотри, что, если для них это не торговля, а чистая месть. Тогда она, вероятно, не станет считаться с ценой, у неё будет настрой уничтожить их даже вместе с самой собой. Тогда противостоять ей лоб в лоб будет неразумно. Тот, кто не захочет, чтобы она утащила его с собой в ад, естественно, найдёт удобную возможность сдать назад. И Ив победит без боя. Они же торговцы.

То, что Кербе не прибег к жёстким мерам для срыва плана Каллана, могло быть вызвано таким подозрением. Ив не была заурядным торговцем, помимо большого состояния она ещё имела и тесные связи с Предрассветным кардиналом, слава которого прогремела по всему миру, таким образом в руках Ив были и денежные, и политические рычаги. Не последует ли возмездие со стороны королевства Уинфилд в случае нападения на неё, Лоуренс мог только гадать.

— В то же время я думаю, что Ив в действительности больше не ненавидит их, и она уладит вопрос мирно ради Коула. С позиции Ив трудно оценить, насколько долго будет действовать это сдерживание, поэтому она просто попросила меня прикрыть её, чтобы избежать разоблачения её игры.

Трудно судить о мыслях того, кто скрывается в тени. Пока посыльный от него будет называть белое чёрным, оно будет оставаться чёрным, и сейчас Лоуренс становился таким посыльным.

— Э, э-э... — протянула Хоро, потом чуть подумала, прежде чем продолжить. — Но как ты с ними будешь разговаривать? У тебя есть что-нибудь, с чем ты придёшь на переговоры?

— Нет, — просто ответил Лоуренс.

Глаза Хоро округлились и тут же с недовольством сузились.

— Я не дразню тебя, взаправду нет. Что не означает, что это невозможно, — поспешил заверить Лоуренс, заставив Хоро растеряться. — Поскольку в этом вопросе все не могут быть удовлетворены, нам следует поработать над нужным порядком.

— Порядком? — вновь переспросила Хоро, её уши по очереди резко выпрямились — правое, потом левое.

— Например, вести переговоры с Кербе до заключения договора между Тонибурком, Калланом и Ив было бы плохим шагом, так как это убрало бы неопределённость.

Хоро отошла от окна, села рядом с Лоуренсом и хлопнула хвостом по кровати, как бы требуя объяснить.

— Прочность цепи определяется самым слабым звеном. Переговоры с Кербе будут, скорее всего, самыми долгими и беспорядочными, Матиасу это надоест, и он уйдёт.

— Мм, — тихо отозвалась волчица.

— Так что надо, чтобы сначала подписал договор Матиас при посредничестве Коула в лице Ив. Землевладелец придаёт репутации большое значение, подписав договор, он будет его держаться.

Хоро, вспомнив встречу с Матиасом в лесу, согласилась, что он человек слова.

— После чего потребуется погасить гнев Кербе. Чем гасить... Откровенно говоря, это зависит от игры Кербе. Но у тебя должно быть об этом представление, ты нередко к этому прибегаешь.

— К чему это я нередко прибегаю?

— Просто поставить перед свершившимся фактом и заставить действовать с учётом этого.

Лицо Хоро приняло недовольное выражение, но перечить она не стала, вероятно, вспомнив, с какой поспешностью она вцепилась в медовуху Майера, даже не выслушав его сначала, из-за чего Лоуренс оказался обязанным прислушаться к его просьбе. Теперь Лоуренс собирался использовать этот приём.

Хоро, скрестив руки на груди, выслушала Лоуренса с таким видом, будто с его словами она прожевала что-то горькое, потом её лицо вдруг изменилось, словно у неё в еде оказался песок.

— В таком случае эта дурёха... Да, поэтому она ещё больше хотела послать тебя.

— Мм?

— Ты больше всего... нет, ты и я больше всего подходим для этого дела. Должно быть, она была просто счастлива.

Как Хоро могла помочь на переговорах с Кербе? Теперь уже Лоуренс пытался проследить за её мыслью. Однако Хоро немедленно разъяснила:

— Подумай, что произойдёт, когда всё будет сказано. Если бы она послала кого-то ещё, его могут схватить и убить, как пытались поступить с ней самой когда-то. Но сейчас рядом с тобой? — Хоро яростно фыркнула. — Сама мудрая волчица.

Если Лоуренс попадал в опасность, рядом оказывалась Хоро, чтобы помочь справиться с дурнями и даже переиначить ситуацию к лучшему. Он не знал, решила ли Ив использовать их в качестве прикрытия разу, как только увидела, но она определённо почувствует себя спокойней, послав их на переговоры.

— Вероятно, она научилась этому из общения с Коулом и Миюри... — пробормотал Лоуренс.

Он как наяву увидел Миюри с вздыбившейся шерстью на хвосте, когда она встала на защиту Коула, не слишком способного за себя постоять. Увидев появившуюся на лице Лоуренса усмешку, Хоро ударила его плечом.

— Ты, в таком случае у меня есть ещё один вопрос, — продолжая держать руки сложенными на груди, она подтянула ноги на кровать и скрестила их. — Для неё было очевидно, что в случае провала мы не пропадём, и потому навязала нам эти тягостные переговоры.

— Да, верно.

— В таком случае она, возможно, хочет воспользоваться этим временем, чтобы быстренько сделать что-то ещё.

— Такая возможность...

Существует.

В этой неопределённой ситуации сражение на переговорах может тянуться и тянуться, и было бы лучше, если бы Кербе сдался. Вопрос — кто сумеет воспользоваться этим временем.

— Мы покинули купальню с горячим источником, чтобы встретиться с нашей дочерью. Скорее всего, это заставило её думать, что мы народ праздный. И она смотрит на нас свысока, — мрачно произнесла она, не упрекая Ив в бессердечности, а тупость бараньей головы Лоуренса. — И ещё мы... Мы не можем вставать на пути малыша Коула и нашей дочери.

То есть даже раскрыв какие-то замыслы Ив, они вдвоём должны были продвигать её план. Ещё важнее то, что на них лежала обязанность устранять последствия беспорядка, вызванного действиями их единственной дочери и молодого человека, к которому они относились как к сыну.

— Словно с той минуты, как тебя увидела, она решила загнать тебя в этот угол, — продолжила Хоро, по-прежнему не обвиняя Ив, а, скорее, высмеивая баранью простоту Лоуренса, позволявшую любому отправить его в загон и там делать с ним что угодно. — Как человек, способный отчаянно усердно работать, не думая о собственной жизни, ты действительно хорошо справляешься с делами. Для тебя большим благословением стало дожить до встречи со мной.

Лоуренс мог лишь вымучить улыбку, насколько это удалось. До встречи с Хоро этот "человек, способный отчаянно усердно работать, не думая о собственной жизни", занимался незамысловатой, рутинной, мелкой торговлей. Его отчаянно усердная работа началась после встречи с Хоро, это произошло потому, что он хотел видеть улыбку на лице Хоро и её довольно помахивавший хвост.

И Хоро, конечно, знала об этом.

Она сейчас дразнила, потому что хотела, чтобы он сам это сказал.

Ему удавалось делать её сговорчивой и уютной по той причине, что её чувства, в отличие от Ив, можно было распознать по ушам и хвосту.

— Я всё время вляпываюсь в неприятности, потому что не могу не стараться изо всех сил перед тобой.

Возможно, его слова прозвучали слишком книжно, но это было то, что Хоро хотела услышать.

Хоро посмотрела на него взглядом опытного учителя, проверявшего, как ученик усвоил урок, фыркнула, и её лицо вмиг приняло очень довольное выражение.

— Ты действительно до смерти меня любишь.

Её хвост с только что причёсанной шерстью быстро вилял из стороны в сторону.

Прошло столько лет, а они всё продолжали свою игру, только Лоуренс стал намного взрослее. И потому он обнял плечи довольной Хоро и спросил:

— Так значит ты прикроешь глаза на лес Тонибурка?

Действовать по плану Ив означало вернуться к Матиасу и убедить его согласиться на вырубку леса, то есть отказаться защищать лес ради Хоро. А Хоро понимала, что ради Коула у неё не остаётся другого пути, она больше не хотела давить на Лоуренса в этом вопросе и приготовила для него такое оправдание:

— Это неважно. Сколь бы красивым ни был лес, гулять по нему в одиночку скучно.

Потому что то же самое заставило когда-то Лоуренса отказаться от возможности стать крупным торговцем.

Улыбка Хоро стала шире, показав клыки, она прижалась лбом к плечу Лоуренса.

— Эти самцы из леса так серьёзно к нему относятся. Пусть они и не в силах всё сохранить, они делают всё для этого. Но ничего не поможет, пустая трата сил... Как им это сказать?

Хоро подняла голову, её улыбка из радостно-смущённой стала печальной.

Жизнь Лоуренса во много раз короче жизни Хоро, и он никак не мог подарить ей счастье навсегда. Его родник счастья для неё однажды иссякнет.

Но утолять жажду водой из этого родника не бесполезное занятие, и нет ничего плохого в том, чтобы поддерживать родник всеми средствами. Иначе Хоро и Лоуренс расстались бы давным-давно ещё в Ренозе.

— Но не так плохо иногда пнуть в зад эту жирную белку и сказать ей зарыть в каком-нибудь месте немного семян деревьев.

Она говорила про воплощение белки по имени Тания, которая уже сумела восстановить лес, уничтоженный, когда люди в том месте добывали железо.

Правда, была небольшая заминка в том, что Тания сажала деревья, приносившие вкусные плоды, эти деревья сбрасывают листья, так что чистый хвойный лес не получится.

— Тогда куём железо, пока оно горячо, возвращаемся и убеждаем Матиаса, — объявил Лоуренс.

— Мм!

— Я попрошу у Ив быструю лошадь, а ты пока побудешь здесь... А! — вскрикнул Лоуренс, когда Хоро сильно ущипнула его за руку, он ошеломлённо посмотрел на неё и наткнулся на её холодный взгляд. — Да нет же, это даже странно, если муж с женой поедут вместе по очень спешному делу.

Если Матиас сочтёт из-за этого, что они отнеслись с пренебрежением к его делу, оправдаться будет нелегко. К тому же Лоуренс уже попадал в подобную ситуацию, когда ходил с Хоро к разным торговцам, пытаясь одолжить денег, его тогда обвинили в неуважении, после чего он поссорился с Хоро. Это было очень неприятное воспоминание.

Хоро тоже должна была это помнить, но, должно быть, для неё было невыносимо оставаться одной в такой ситуации. Возможно, это было не было подсказано даже не её девичьим сердцем, а природой волков, для которых их стая имеет очень большое значение.

Но стоило Лоуренсу об этом подумать, он удостоился нового холодного взгляда Хоро.

— Вот и получается, что ты безмозглый баран.

— А? Что?

Хоро сощурила свои красноватые глаза и с раздражением сказала:

— Я ведь только-только говорила, что может быть какая-нибудь стычка, а ты по глупости хочешь сам уехать из города. Как ты можешь быть уверен, что вернёшься живым и невредимым?

Лоуренс коротко вдохнул и бросил невольный взгляд в окно.

— Кто-то следит?

— Сейчас никого, но, когда ты придёшь в лес, откуда ты знаешь, что противная сторона не пошлёт тоже людей с луками и стрелами?

Кербе хотел помешать планам Каллана. А дело было куда крупнее, чем когда один торговый дом не заплатил другому. В крупном городе всегда найдётся пару человек, готовых к грязной работе.

Возможно, Ив рассчитывала, что противник мог опасаться возмездия, если он что-то позволит себе сделать первым, но она не могла знать, как долго продлится это затишье. К тому же именно лес Тонибурка был ключом к планам Каллана и одновременно самым уязвимым местом.

— Мм... так, это...

— На самом деле я бы хотела отвезти тебя на себе... Но будет странно выглядеть, если ты не приедешь на лошади. Так что ты давай верхом, а я следом за тобой на должном расстоянии. Когда придёт время разговаривать, пусть это будет снова в лесу, хорошо? Я там хорошо услышу твой голос.

Даже прожив с Хоро столько лет, Лоуренс невольно время от времени наступал ей на хвост.

— Я действительно думала, что это ты такой непредсказуемый, а оказалось, что ты такой простой, настолько простой, что я с этим уже ничего не могу поделать!

Она была им так недовольно не только потому, что он подчинился Ив, но и потому, что чтение женских сердец для него по-прежнему было недоступно. Не дожидаясь его ответа, Хоро вскочила с кровати и, волоча за собой по полу распушившийся хвост, принялась собираться в дорогу во владения Тонибурка.

Лоуренсу было даже немного приятно видеть её в таком состоянии. Он и Хоро прекрасно ладили в Ньоххире, а такое, памятное ему общение, стало снова возможным только в путешествии по большому миру.

— Что лучше взять, вяленого мяса или колбасок? А, ты, на твоей лошади можно будет провезти котёл?

Хоро взялась за подготовку со всей серьёзностью. Им оставалось одно: поскорей приступить к выполнению задания Ив и постараться с ним справиться. Лоуренс тоже поднялся с кровати и начал приготовления к поездке на быстрой лошади.

— Но всё же, что Ив собиралась делать до того, как нас встретила? — спросил Лоуренс.

Хоро могла предвидеть те или иные осложнения, чтобы вовремя направить поводьями Лоуренса в нужную сторону, а также была способной противопоставить силе свою силу.

А Тонибурк? Матиас предстал перед ними в окружении селян, державших копья не часто, если не в первый раз, одетых в почти бесполезные кожаные доспех. Если придут наёмники из Кербе, тогда, похоже, селянам придёт конец.

— Смотритель леса силён в стрельбе из лука, — ответила Хоро на высказанные Лоуренсом соображения.

Майер действительно подстреливал зайцев прямо с лошади, не спешиваясь.

— Но он, в конце концов, в одиночку уступит им числом, он не всегда рядом с господином, да и со священником тоже может что-то случиться, — возразил Лоуренс.

Потом он продолжил рассуждения. Трудно держать под охраной большую территорию. Если стараться защитить основных лиц, важных для плана Каллана, включая Майера, следовало бы хотя бы оставить в Каллане Матиаса. Но, может, Матиас недостаточно доверяет Ив, и остаться в городе для него будет равнозначно рассматривать себя как заложника?

— Мм. Если подумать, эта дурёха может воспользоваться этим обстоятельством, чтобы припечь задницу этого землевладельца.

Лоуренс не сразу понял её слова, но подумав немного, сообразил. Матиас не какой-нибудь безмозглый аристократ и должен знать, что в случае нападения Кербе именно он станет первой мишенью. Для обеспечения своей безопасности он будет иметь единственный выбор — побыстрей подписать договор с Ив и городом Каллан. При условии существования угрозы нападения Кербе у него появились бы основания довериться Ив, поскольку хотел бы поскорее получить покровительство Предрассветного кардинала и найти новых союзников.