Неудавшаяся история

— Ещё бы ты что-то попытался сотворить с жуткой чернокнижницей. Нет, куда ты собираешься нас деть?

— Вы полностью свободны.

— Ведьма и сбежавший воришка-варрен? — Я с трудом удержалась от желания огреть бестолкового мужика по пустой головушке. — Свободны. До первой виселицы. Правильно?

Я обернулась к "подельнику". Тот радостно кивнул, не вмешиваясь в разговор. Какая приятная сердцу покорность. А не обзавестись ли мне верным мальчишкой, согласным пойти ради меня куда угодно?

Нет, так начинали все известные Рустии рабовладельцы.

Дорога свильнула вправо. Вдалеке показались размытые очертания небольшой деревеньки, первой за много часов путешествия.

— Рада! — со слезами позвал Всемил. — Ладно-ладно... Признаю свою вину. Ты многое для меня сделала, и глупо обижаться на то, кем ты являешься. Так?

— Не-а, не верится что-то.

— Как?

Не ожидал, родненький? Терпи теперь, отвыкай от всепоглощающей любви.

— Просто. — Быстрое пожатие плечами. — Докажи, что не врешь.

— Как? — тупо повторил Всемил.

Я облизнулась, после чего князя передернуло.

— На колени.

Рядом раздался смешок — Лис оценил поступок.

— Чтоб князь падал ниц? — скривился Всемил. — Ни-ко-гда.

— Какая несговорчивая жаба.

Буквально спустя мгновение он чуть ли не целовал носы моих ботинок, чем донельзя потешил разгоревшееся ведьмовское самолюбие.

— Вставай, — смилостивилась я, — и объясняйся.

— Да не стану я ничего с вами делать, — Всемил печально разглядывал образовавшуюся на коленке дыру. Знатное усердие в выполнении приказов.

— Ты — нет, а общественность?

— Заверяю: вас защитят от любого посягательства на свободу и жизнь. — Рука шутливо легла на грудь как при клятве верности.

Я благосклонно кивнула и позабыла про князя.

Селение оказалось совсем близко, словно не только мы подходили к нему, но и оно делало широкие шажки навстречу путникам. Ровной линией протянулись ряды огородов с жутковатыми пугалами посреди них — селяне горазды на таких чудовищ, что любое бесовское отродье взвоет. На одном из деревьев покачивалась неровно прибитая табличка. "До сталицы ищо долеко. Пока ж заходьте в дом пастояллый, он рядешком" — гласила она, и это не вызывало сомнений в крестьянском происхождении сиих косых слов. Автор не был лишен творческих наклонностей, потому как внизу он выжег не только кособокую стрелочку, но и некое подобие домика и идущих к нему человечков.

Я умилилась и предложила спутникам погостить в столь чудесном постоялом дворе, куда спешат нарисованные людишки. Лис, правда, высказал опасение, что они оттуда убегают. В любом случае, выбора у нас не было, а раз в этом селении я пока не натворила бед, значит... стоило натворить.

К сожалению, беды случались и без моего вмешательства. На входе в деревеньку нас поджидали симпатичные, знакомые дружинники с выставленными мечами и решимостью на недовольных лицах.

— Ведьма, сдавайся, — громогласно заявил главарь, оскаливаясь во все неполные тридцать зубов.

— Вам огонька подбросить? — задорно спросила я, но заметила, как вокруг нас сжимается плотный круг из стражи, и сникла.

Стражников прибавилось, их стало много больше, чем мы увидели сначала. Глаза их блестели в предвкушении расправы.

Крайне необходимый нож покоился в сумке. Можно, конечно, вгрызться зубами в кожу, но решение это довольно... сумасбродное. Да и говорят, что верить стоит в лучшее. Может, они не смерти хотят, а, например, накормить да постельку предоставить?

— Князь, — дружинник поманил Всемила, — отойдите от разбойников. Нам поведали о вашем похищении. Теперь вы свободны, они не причинят вам вреда.

— Да? — удивленно отозвался мужчина.

— Что?! — зарычала я.

Князь призадумался и, как ни в чем не бывало, перебежал в стан врага. Очередное предательство я вытерпела исключительно из-за хорошей силы воли и отсутствия камней, которыми могла закидать трусливого Всемила.

Острие меча надавило на поясницу.

— А вы идете с нами, — ласково приказал стоящий позади дружинник.

— Учти, князь, если это ловушка, и тебя прирежут за углом, то я предупреждала, — напоследок буркнула я.

Меч надавил чуть сильнее, и пришлось подчиниться вооруженным мужчинам, направляясь туда, куда они посоветовали. Точнее, посоветовали-то они отправиться прямиком в преисподнюю, но я выбрала близкий маршрут — ворота.

Настежь распахнутые двери заброшенного сарая на отшибе словно приветствовали нас с Лисом. Стража впихнула пленников внутрь и прочно закрыла засовы, пообещав вернуться для "краткой беседы". Все предметы, включая книгу, отобрали, посему я чувствовала себя совершенно голой. В сарае не было ничего, кроме слоя пыли высотой с палец, пауков, бесполезного хлама и запаха затхлости.

— Каков подлец, — я рассерженно пнула груду тряпья. — Убежал при первой же возможности. А он не подумал, откуда дружине знать о нем, если они гнались за нами по наставлению моей матушки? Получается, им нужен он? А раз нужен, то для чего? Правильно, убьют — свободно княжеское место. Безмозглый самовлюбленный болван! Нет, и это нас назвали разбойниками! Нас!

— Не кричи. — Лис простукивал стены в надежде сломать самую трухлявую. — Ушел и ушел. Меньше проблем.

— Но гад ведь, гад! Нет, мы — разбойники? Я ему жизнь спасла!

— Угу, — отвлекшись от неразборчивого бубнежа, согласился варрен.

— И тебе спасла!

— Угу.

— И никакой благодарности.

Я снова ударила по тряпкам. Увы, в этот раз нога столкнулась с чем-то твердым — впоследствии оказалось, что этим чем-то был полностью проржавевший топор. Хрустнуло в большом пальце. Я взвыла и обхватила ступню. Лиа изогнул бровь, но на помощь не поспешил, зато, получив паузу между выкриками, устало уточнил:

— Слава, мне тоже на колени рухнуть? — Он ощупал топор, ударил им по стене и с неудовольствием откинул. — Бесполезен, если только с близкого расстояния да ровнехонько в макушку.

Я глотала злые слезы и не перечила. Куда-то испарилась любая мстительность.

— Забудь об извинениях. Какая разница, если нас сожгут или посадят на кол.

— Для тебя, Слав, есть более изощренный способ: оставление наедине с собой. Поверь, через пару дней схороним мертвеца, почившего самым невероятным образом.

Слова Лиса оскорбили до глубины души.

— Я не настолько невезучая!

— Да? — не поверил он. — Не льсти себе, ты — неисправимая неудачница. Слушай, я за несколько недель с тобой пережил больше, чем за все годы. Одних побегов, наверное, выдалось не меньше десятка.

"Всего-то три", — мысленно подсчитала я.

Размышления прервал порывистый ветер, который влетел внутрь через покачнувшиеся от напора ставни. Окошки издевательски манили свободой, да только влезть в них я смогла бы по плечи.

— Признавайся, всегда в жизни выпадали несчастливые карты?

Дайте подумать. Вначале безоблачное детство, затем чуть ли не добровольное изгнание, одинокая ведьма, надежда на сладкое будущее... А после понеслось. Не знаю, в какой момент неприятности достигли пика: то ли, когда я уселась верхом на хромую кобылку, то ли когда добралась до городка на отшибе страны, то ли позже. Или на мне изначально стоял крест полнейшего поражения. Возможно, меня сглазили?

Да нет, я невезучая по жизни, зачем отрицать очевидное?

Заскрипел замок, где вовсю ворочался большой ржавый ключ. В малюсенькую комнатку, безостановочно толкаясь, ворвалась едва ли не вся схватившая нас стража — такое ощущение, что поодиночке они не ходят. Все вооружились наточенными клинками. А у троих, кроме выставленного перед собой оружия, висели бусы из чесночных долек.

За кого они меня принимают? Чесноком отгоняют злых духов. А я бы и рада отогнаться, но кто позволит?

— Ведьма, не двигайся, — обратился главный дружинник, почесав козлиную бородку.

— Меня принципиально не замечают? — в никуда вопросил Лис.

— Признавайся, — продолжил главарь, — что ты собиралась сотворить с князем Лерейского княжества?

— Да сдался он мне.

— Но ты и твой подельник-вор обманом вывели его из родных краев и повели в столицу. С какой целью? Или столица — уловка?

Значит, со стороны бескорыстная помощь выглядела обманом? Подельник? Хоть хохочи, право слово!

— Князь сказал, дескать, ты, нечистая, ворвалась в его покои поздним вечером без особой на то причины и заявила об охоте на него.

— Как это без причины? — праведному гневу не было предела. — Во-первых, в моем доме буйствовал ведьмак!

— А почему она говорит о себе в третьем лице? — хихикнул кто-то справа от допрашивающего.

Осмотревший дружину варрен втянул ноздрями воздух и, забыв о нарастающем скандале, откинулся на гору старой одежды.

— Да нет! — рявкнула я, ударяя себя ладонью по лбу. — Ведьмак. Он убивал живущих в доме, хотя казалось, что те умерли сами. Князь должен знать о смертях. Я отыскала убийцу, поэтому пошла ко Всемилу...

— И обманом вывела его из терема? — напирал главарь.

Внутри вспыхнул костер подобный тем, какие изображены на причудливых гобеленах о божественном суде над ведьмами.

— Нет никакого обмана! А вы наверняка вместе с заговорщиками!

— С кем? — В маслянистых зрачках стражника появилось непонимание. Он оперся на воткнутый в трухлявый пол меч.

— Вот и во-вторых. Стража обсуждала убийство князя, — я гордо вздернула подбородок. — Я слышала, и сколько угодно убеждайте меня в обратном, но так оно и было!

Возможно, в свободные дни дружинники подрабатывали лицедеями и умеючи изображали искреннее удивление, но скорее всего открывшаяся истина оказалась для них неожиданностью. Все разом обернулись к белобрысому остроносому пареньку, который стоял в уголке и расковыривал прыщик на переносице. Лицо худого юноши вытянулось.

— Она лжет! — тоненько вскрикнул парень знакомым мне писклявым голосом. — Зачем нам убивать князя?

— Вот и я не знаю, зачем.

Я погрозила столпившимся на пороге стражам почерневшим кулаком. Все руки извозила в грязных, пыльных кучах, пытаясь отыскать хоть что-то, способное помочь.

— Объясняйся, ведьма, — главарь с трудом вытащил застрявший меч из половиц и направил на меня.

— Я случайно подслушала их разговоры про яд, про смерть...Якобы толку от него нет, помрет — и ладно.

— Те?! — Юноша усердно замотал сальными волосенками. — Лжет она, не говорили мы о князе.

— А о ком? — устало уточнил главарь, растеряв былую прыть.

— Дык о скорой кончине Ждана. — Мальчишка отчаянно зажестикулировал, распаляясь сильнее. — Тот ещё гаденыш: родители подсадили в первые стражи, а он себе кошелечек набивал да всякие несуразности приказывал. Но как веревочке не виться, это... Короче, траванул его кто-то. Вот я и боялся, что Всемил обвинит нас. Ну, мы ж обрадовались и причины к нелюбви имелись.

В путаных объяснениях мальчишки я не разобралась, но мальчуган выглядел уверенным. Неужто отрепетировал речь?

— Постой, — я приподнялась на локтях — дружина напряглась, — говоришь-то ты красиво, но слабо верится.

— Ты ведьма, — юноша насупился, — а пытаешься выставить виновным меня. Это правда, Ждан того... умер, и известие пришло вечером. Мы и побежали к князю, а тот не отвечал, хотя точно находился у себя. Мы того... испугались, вдруг плохо человеку. А в спальне — пустота. Только простыня какая-то висела из окна. Ну а разве князь полезет оттуда, если есть дверь? Эта сомнительная чародейка исчезла той же ночью, недавно сбежал варрен... Ну мы и поняли, что они — похитители. Потом разослали наших по селеньям и городам. Она хотела его убить!

Парень перешел на крик, от которого закладывало уши. Я окончательно запуталась и теперь хлопала ресницами, пытаясь сопоставить картинку услышанного тем вечером со сказанным сейчас, чтобы найти крайне необходимые нестыковки. Всё, к сожалению, получалось довольно складно.

— Значит, врешь ты, ведьма, — подведя неутешительный итог, бородатый главарь обратился ко мне. — Не волнуйся о своей участи, тебе осталось недолго травить людям жизнь. Ошпарим святой водицей, ты и признаешься. Эй! — он крикнул кому-то снаружи. — Готовьте бадью с кипятком.

В висках застучали молоточки. Липкий ужас опутал тело. Несколько долгих мгновения я была готова растерзать стражников, уничтожить их, спалить. Наваждение показалось разумным. Кровавая пелена покрыла глаза. Сердце замедлилось, опутываемое паутиной из темноты.

Но тут в сарай вошел донельзя смущенный Всемил. Отмытый, причесанный и переодетый князь знаками приказал дружине опустить оружие, а после безрадостно заявил:

— Несчастья в том доме действительно происходили. Она не лжет; я — глупец, потому как поверил её словам, не разузнав всех деталей.

— И мы не будем их убивать? — возмутился главарь. — Но она едва не подожгла нас. Бесовская девка!

— Ничего подобного! — вставила дрожащая от слабости я. Мрак рвался наружу. — Я вас остановила!

Всемил повторил приказ.

— А что делать с беглым воришкой? — стражник вынужденно убрал меч.

— Считайте, он отпущен. Кроме того, пусть будет уверен, я отплачу по чести за его помощь.

— В твоей щедрости нет никакой нужды, — скрипя зубами, с невероятной неприязнью произнес Лис.

— Есть, — коротко бросил Всемил. — Рада, нам необходимо поговорить.

Он поманил меня, а я, шипя вполголоса: "Я — не неудачница", выползла из затхлой комнатки навстречу солнцу.

Князь уверенным шагом, в который вернулась былая осанистость и властность, завернул за угол. Я поспешила за ним.

Как можно было всполошить князя (а вместе с ним — целый город, испугавшийся за жизнь всеобщего любимца) на побег, успеть дойти практически до столицы и узнать правду по чистой случайности?

Все карты против меня. Как же колотится сердце. Органы тлеют. Крутит в животе. Тьма, кыш отсюда!

Я перевела сбившееся дыхание. Во рту появился солоноватый привкус железа.

Лис прав: я уничтожу себя самостоятельно. И, кажется, изнутри.

И напоследок, не привыкайте к ведьмам. Они переменчивы.

"Не переживай. Всё наладится".

Внутренний голос.

— Какие-то тайны, князь? — я с ногами уселась на лавочку, туда же плюхнулся и Всемил. — Хочешь лично прикончить меня?

— Не городи глупостей, — он задумчиво потер переносицу. — Дивная выдалась прогулка, не так ли?

— Не дивная — дурацкая. Простишь безмозглое существо?

Лавка за утро нагрелась лучами по-летнему палящего солнца. Весна, не успев укрепиться во владениях, трусливо отступала. Лучи били по глазам, я щурилась. По щекам скатывались редкие слезинки. Всемил решил, будто причина рыданий в раскаянии — наивный какой — и прижал несопротивляющееся тельце к груди.

— Да не обижался я. Не переживай, — баюкал он меня. — И совсем не ради этого позвал.

Я испугалась. Только бы не предложение о замужестве — второй раз промолчать вместо отказа не удастся. Тем более, будучи зажатой в захвате князя. Придушит и не заметит.