— А вы кто? — брякнула Олея, прогоняя остатки сна. — И что вам нужно?
— Я? — мужчину, кажется, удивил и позабавил этот вопрос. — Вообще-то меня обычно узнают куда быстрее. Дело в том, что я являюсь Правителем Руславии.
— Что?! — сна как не бывало. Олея и Бел вскочили на ноги и растерянно переводили взгляд с Правителя на стоящего у дверей генерала. Ладно, на генерала Олея уже успела насмотреться в дороге, но вот чтоб так близко увидеть Правителя — об этом она даже не мечтала. Неужели он приехал сюда только ради них? Если это так, то подобное следует отнести к самой высокой чести. Хм, а Правитель довольно интересный мужчина, и даже чем-то отдаленно похож на Сварга: такие же голубые глаза, да и овал лица точно такой же. Все верно, они же родственники, пусть даже их отделяют друг от друга многие поколения.
— Но... — растерянно заговорил Бел, однако Правитель его перебил.
— Просто я захотел увидеть тех, кто сумел сделать для страны куда больше, чем можно себе представить. Считайте, что вы спасли Руславию от неисчислимых бед, а такие услуги не забываются. Оттого я решил сам приехать сюда, и лично выразить вам обоим свою искреннюю благодарность. Думаю, в ближайшее время я получу подробный отчет обо всем, что с вами произошло. Но это будет потом, а пока я хотел бы узнать, что бы вы хотели получить за ту преданность, что оказали стране и престолу.
Олея растерялась. Это легко сказать — что хотите получить?, и, возможно, будь у нее время подумать, желаний можно напридумывать хоть на целый свиток, а то и на два! Только вот сейчас мысли женщины стали перескакивать с одного на другое, и в голову не приходило ни одной толковой идеи. По счастью, заговорил Бел:
— Ваше Величество, у нас, и верно, есть просьба: в свое время и моя жена, и я — мы оба были осуждены за те преступления, которые не совершили. Просто так получилось, что не нашлось свидетелей, или же эти люди просто не захотели сказать правду на следствии. Я не прошу просто так снять с нас судимость: пусть проведут новое следствие, допросят всех возможных очевидцев и свидетелей, в том числе и тех, кто в прошлый раз отмалчивался по тем или иным причинам!... Не хотелось бы и дальше жить с клеймом преступника.
— Хорошо. Что еще?
— Вот еще... — заговорила Олея. — Если бы не те пограничники, что встретили нас и которые позже едва не отдали за нас свои жизни... Знаете, еще неизвестно, сумели бы мы без их помощи сберечь артефакты. Можно ли как-то наградить этих людей?
— Не сомневайтесь: все те, кто вам помогал — все они получат достойную награду. Но сейчас речь идет о вас, и я пока что не услышал ответа на свой вопрос.
Олея и Бел переглянулись. Вообще-то человеку много требуется, но сейчас, как назло, ни одного желания не приходило в из головы.
— Я не знаю... — растерянно проговорила Олея.
— Мы об этом пока что не думали... — подтвердил слова жены Бел.
— Что ж, значит я оставляю за собой решение по этому вопросу... — Правитель словно подвел черту под разговором. — Тогда позвольте мне еще раз выразить вам обоим искреннюю признательность за ту неоценимую услугу, которую вы оказали нашей стране и мне лично.
Уже позже, когда Правитель ушел — только тогда Олея схватилась за голову, понимая, как она сейчас ужасно выглядит! Лохматая, заспанная, да еще и в каком-то жутком балахоне, который ей сунули в Двуречье — просто не нашли ничего более подходящего, да, честно говоря, там и времени не было, чтоб хоть что-то искать! И вот сейчас она в этом нелепом виде оказалась перед глазами Правителя... Кошмар! Стыдобушка! Теперь она понимает, отчего Правитель то и дело косился на нее: наверное, сочувствовал ее мужу, не понимая, как можно терпеть рядом с собой такую замарашку! Нет, ну надо же было так опозориться! От этих мыслей из глаз Олеи сами собой полились слезы.
— Что с тобой? — не понял Бел.
— Я... я перед Правителем выглядела, как последняя ободранка...
— Ну... — ухмыльнулся Бел, прижимая к себе Олею... — ну, нашла о чем думать!
— То есть как это — о чем?!
Когда к ним вновь пришел генерал, то Олея все еще проливала горькие слезы на груди Бела, а тот лишь гладил ее по голове и шептал что-то успокаивающее. Впрочем, вошедший не стал делать вид, будто его хоть что-то смущает.
— Позвольте нарушить вашу семейную идиллию... — и генерал поставил на стол кувшин вина с запечатанным горлышком и три кружки. — Иногда и мне надо немного перевести дух.
— Это по какому поводу? — Бел кивнул на кувшин.
— А сам-то как думаешь? — генерал принялся сбивать ножом сургучною печать. — Хочу отметить удачный исход дела.
— Эр-рионское? — Бел всмотрелся в крошащийся сургуч. — Ну надо же!
— А то! Между прочим, пятнадцатилетней выдержки и из особого погреба Правителя... — красная струйка вина полилась в кружки, и в полутемной комнате чуть повеяло солнцем и спелым виноградом. — Ну, ребята, за вас!
Вино Олее вначале не очень понравилось, однако чуть позже во рту появился вкус самого настоящего винограда, напоенного солнцем и накачанного теплым дуновением трав Востока. Необычный вкус — это, конечно, хорошо, но вот запах, который шел от вина — это было нечто!.. Удивительно, но он непонятным образом напоминал ей о жарких южных городах, о сохнущих под изнуряющим зноем плодах и ягодах, а еще от него шел чуть дурманящий запах чего-то таинственно-прекрасного, сладко пьянящего голову и заставляющего забыть о всех горестях бытия... Да, это вино пить нельзя, его нужно брать в рот по капле, чтоб понять все чудо этого букета.
Олея так поддалась волшебному аромату странного вина, что вполуха слушала то, о чем им говорил генерал. Между прочим, он рассказывал как раз о том, что именно происходило в Руславии за то время, когда почти все были уверены в том, что артефакты вряд ли вернуться назад. Хотя вслух никто не говорил о пропаже этих уникальных древностей, но слухи об исчезновении артефактов постепенно все ширились, а посланники Танусии и Уреала начинали вести себя все более дерзко, чуть ли не в открытую обсуждая между собой будущий раздел страны. Дошло до того, что в последнее время в Руславию стали прибывать как солдаты, так и жители Танусии и Уреала, в надежде отхватить себе лучшие участки земли в тот момент, когда Руславию начнут раздирать на куски: всем известно, что рыбку надо ловить в мутной воле, и для этого как нельзя лучше подойдет момент раздела страны, и тут надо оказаться в нужном месте и в нужное время. Правда, при этой дележке в первую очередь пострадают интересы жителей Руславии, но до них, по большому счету, иноземцам не было никакого дела.
Между прочим, осталось всего четыре дня до окончания срока, в течение которого Правитель Руславии должен или предоставить древние артефакты, или же объявить об их пропаже. Помните, в дороге карету встретил всадник с посланием? Так вот, дело в том, что сегодня у Правителя день рождения, и, как правило, в такие дни во дворце устраивали праздничный прием. Конечно, сейчас не до гуляний, но и прием отменять нельзя, а во время проведения этих празднований могли возникнуть серьезные проблемы. Какие? Все просто: сроки сроками, а послы Танусии и Уреала обнаглели до того, что стали вести себя чуть ли не как хозяева, и, похоже, во время сегодняшнего приема собирались чуть ли не прямо потребовать от Правителя предъявить артефакты. Да уж, приготовили подарочек на день рождения... Оттого-то Правитель и просил поторопиться с приездом, гнать во весь опор, если даже для этого придется загнать лошадей.
— Ох, ребята, видели бы вы, какая пошла потеха, когда я появился возле Правителя! Он сразу же, по выражению моего довольного лица понял: все в порядке и я привез пропажу! Вот тут-то Правитель уже сам вступил в игру с посланниками. Долго рассказывать, что там было и как, только в итоге, когда послы Танусии и Уреала, раздуваясь от собственной значимости, зачитали Правителю положение о том, какая часть Руславии кому отойдет (мол, они уверены, что артефакты пропали, и, согласно древнему Договору, должно вступить в силу положение о разделе страны) — вот тогда Правитель и предъявил им перстень и манускрипт с Договором. Ох, ну и рожи у них были бы в тот момент! По гроб жизни не забуду этих ошарашенных и растерянных физиономий! У наглецов челюсти отвисли, причем не в переносном, а в прямом смысле этого слова. Кажется, послы не верили собственным глазам, и чуть ли не кинулись с проверкой к артефактам! Даже магов пришлось звать, чтоб они подтвердили подлинность перстня и манускрипта: просто у послов и их многочисленной свиты не укладывался в сознании тот факт, что все их планы полетели к коту под хвост! Как видно, от растерянности кое-кто осмелился высказать нечто вроде того, что, дескать, они выражают протест против того, что им подсовывают хорошо состряпанную подделку! Представляете?! Правда, после этим наглецам пришлось со смиренным видом извиняться перед Правителем: дескать, мы имели неосторожность поверить в пустые слухи и злобные наветы!.. В общем, для наших иноземных гостей сегодняшний прием закончился великим позорищем. Они из дворца даже не уходили, а выметались, причем все были едва ли не в шоковом состоянии.
— Так что же им сказал Правитель?
— Только то, что и следовало: дескать, не знаю, кто из недругов Руславии пустил гнусные разговоры о похищении древних артефактов, но, мол, он никак не ожидал, что в подобные нелепости с такой охотой поверят его соседи, так сказать, братские страны, к которым он всегда испытывал искреннее расположение. Дескать, когда понял, что все не только поверили в эту сказку, но уже заранее принялись делить шкуру неубитого медведя — тогда решил выждать, чтоб знать, как в действительности к нему и к Руславии относятся соседи. По его словам, смелый опыт оказался слишком смелым, и Правитель узнал много такого, о чем ранее и подумать не мог, а когда понял, что дело дошло до крайности — вот тогда предъявил артефакты.
— И в его слова поверили?
— А этого и не требуется. Главное: артефакты вернулись назад, и сейчас можно утверждать все, что угодно. Сами знаете: победитель всегда прав. К тому же, раз послы допустили в отношении Правителя столько бестактностей, то у нас будет полное право в самое ближайшее выслать из страны всех тех, кто заявился сюда в надежде оторвать себе кусок пожирнее, причем не просто отправить домой, а выкинуть их из Руславии едва ли не пинком под зад. Кстати, подобное я проделаю с особым удовольствием. В ответ на наши действия Танусия и Уреал даже не пискнут, к тому же им придется каким-то образом заглаживать дерзкое отношение своих послов как к Правителю, так и в отношении их кровожадных планов в отношении Руславии... В общем, Лавр, ты со своей супругой сегодня Правителю сделал самый настоящий подарок из числа тех, которым нет цены.
Мужчины снова наполняли свои кружки, а Олея все с тем же удовольствием втягивала в себя волшебный запах, пьянящий не меньше вина. Казалось, этот тонкий аромат не только витает в воздухе, но постепенно стал пропитывать волосы и одежду. Чудесно!
— Теперь, мои дорогие, поговорим о вас. Для начала отдайте-ка мне ту цепь из святого серебра, которую вы сумели раздобыть. Когда вы мне о ней рассказали еще там, в карете, я кое-что вспомнил... Так где она, эта цепь?
— Вот! — Олея, приподняв рукав, сняла с руки блестящую тонкую цепочку. — А вы что-то о ней знаете?
— Точно, святое серебро, оно самое... — генерал подержал цепочку в руках, внимательно осмотрел ее, а затем положил на стол. — И по приметам она... Года три назад один из монастырей на Западе разослал по всем странам послание, в котором было сказано, что у них похитили цепь их святого серебра, при помощи которой они боролись с силами тьмы. Монахи просили помочь в ее поисках и обещали награду за возвращение этой реликвии.
— Но каким образом она у них пропала? — полюбопытствовала Олея.
— Видите ли, монахи того монастыря успешно занимаются сражениями со всякой нечистью, а вот с людской мерзостью справиться могут далеко не всегда. Насколько мне помнится, в том послании было сказано, что несколько монахов было отправлено в дальнее горное селение на борьбу то ли с упырями, то ли с вурдалаками. Ну, с нечистью эти парни справились, но на обратном пути на них напало несколько наемников, и тут служители Света ничего не могли сделать. У монахов забрали все, что имело хоть малейшую ценность, а самих столкнули в пропасть. Сумел выжить только один, и вот он-то с трудом добрался до монастыря и рассказал о том, что произошло. Ну, погибших потом доставили все в тот же монастырь и там похоронили, а вот цепь стали разыскивать. Таких изготовлено всего несколько штук, так что ее легко не утаить. Кроме того, в том монастыре без нее обходиться сложно.
— Вы ее отправите назад? В монастырь?
— А куда же еще?.. — генерал даже удивился. — Это вещь приметная и не из числа тех, которые можно прятать. Она изготовлена для борьбы с нечистью, так пусть с ней и борется.
Олея с непонятной грустью посмотрела на тонкую цепочку, лежащую подле руки генерала. Конечно, это не ее вещь, так же, как и перстень не принадлежит ей, но магические предметы имеют свойство привязывать к себе людей. Наверное, в самые ближайшие дни эту цепочку отправят в тот дальний монастырь, где уже давно ждут ее возвращения, и Олее останется только с тоской вспоминать о том тепле, которое дарила ей эта блестящая полоска. Кажется, генерал понял, какие мысли бродили в голове у женщины, и оттого обратился к ней:
— Не расстраивайся, дорогуша, все возвращается на свои круги... Так, не будем отвлекаться от темы. Правитель кое-что мне сказал в отношении вас двоих, но пусть пока это останется маленькой тайной, о которой узнаете немного позже. Кстати, Лавр, у тебя очень красивая жена. Повезло тебе, обормоту... Между прочим, это не только мое мнение.
— Интересно, чье еще? — буркнул Бел.
— Правитель сказал, что давно не видел такой милой особы... — усмехнулся генерал. — А он толк в женщинах знает.
Ничего себе! — едва ли не ахнула Олея. А она-то была уверена, что Правитель косится на нее с насмешкой и сочувствием... Фу, прямо на сердце легче стало!
Меж тем генерал продолжал:
— Как я понял, вы совсем недавно поженились. Поздравляю!
— Я бы хотел узнать... — начал, было, Бел, но генерал его перебил.
— Наверняка хотел спросить о своей матери?
— Да. С ней все в порядке?
— Со скидкой на возраст — да. Тебя, охламона, ждет не дождется, и вот тут есть небольшая нестыковка...
— Что случилось? — вскочил Бел на ноги.
— Сядь, Лавр, и не шуми: говорю же — с ней все в порядке. Беда в том, что три дня назад она уехала на богомолье, и вернется только к концу седмицы. Конечно, я могу послать за ней людей, и она приедет, вернее, примчится, куда раньше, только вот стоит ли это делать? Сам подумай: немолодая женщина внезапно узнает о том, что ее сын, которого она так давно ждала, наконец-то вернулся на родину, но не один, а еще и с молодой женой, а в вашем доме и хозяйки нет!.. Как бы у твоей матери от таких новостей с сердцем плохо не стало: ведь сам знаешь, и от радости и то горя сердце так зайтись может!..
