— Итак, вы все знаете, что делать. Сыграете свои роли — и результат будет намного успешней, чем вы ожидали. Это я вам обещаю. Как и то, что Орудие Возмездия прольёт больше вражеской крови, чем любой из ваших клинков. Мы победим!
Морена вскинула кулак, всем своим видом демонстрируя веру в сказанное, и атаманы повторили жест, явно испытывая подъём духа. Даже Аина на миг прониклась, хотя точно знала, что насчёт победы ахсара лжёт.
Порой её ложь граничила с безумием. По крайней мере, так мог бы подумать тот, кто не знал её истинных целей. Но если судить не по словам, а по действиям, все они были крайне практичны и здравы. Например, обычной оргии в тот вечер не было. Спать легли рано. Даже часовым у дверей велели отдыхать, положив подстилки поперёк прохода внутри гардеробной, у ног Аины.
Но спала она глубоко и крепко. И не потому, что полагалась на предсказание Морены о бестревожной ночи. На Аину снизошло то же отрешённое спокойствие, что и в день, когда она перебила Керибранов. Даже более совершенное — ледяное, без тени той ярости, что заставила её покарать обидчиков.
Нет, не ледяное — небесное. Словно разум, освобождённый Мечом Кернуна от оков страха и сожалений, воспарил ввысь, в божественные сферы, и ясно осознал весь расклад.
Аине не представилась возможность предотвратить бойню, на её исход она повлиять не в силах, зато аватара богини, заварившей всю эту кашу, будет у неё под рукой в обстановке, которую невозможно полностью контролировать. Нужно лишь дождаться момента для удара наверняка.
Конечно, у Клареда шансов больше, но и Аина не станет дольше ждать — либо поможет ему, либо попытается сама. И пусть их нерождённый ребёнок её простит — ставки слишком высоки. Выиграть можно, только вложившись целиком в один решающий шаг, ведущий к главной и истинной цели души: остановить зло. Больше никем не притворяясь и ничего не скрывая. Победа или смерть. Завтра всё решится.
* * *
Дружина Совета выступила на рассвете в боевом порядке. Народная Орда построилась на равнине перед своим временным лагерем, где-то за версту от замка. Барама, сидя перед воротами, набормотала целое море тумана, накрывшее непроницаемой для взгляда пеленой и войско, и слободу, и подножие крепости. После чего возглавляемая ею вереница телег спустилась на западные холмы у реки — сегодня наветренная сторона была именно там. Агдейская Свора спокойно и тихо потянулась за ними, чтобы присоединиться к Гаргузской, ночевавшей внизу, под прикрытием скал. В крепости остались только защитники и готовая к скорому выезду гвардия.
Морена со своими хедивегами, Дарго и Кузаном стояли в боевом ходу на стене и ждали приближения вражеского войска. Все три женщины были облачены одинаково: в ахсартагскую броню и лёгкие шлемы с кожаной брамицей.
Туман необъяснимым образом кончался посреди поля, поэтому расчёт был на то, что наступающие остановятся на своей половине: если не видеть противника, особо не повоюешь.
Ахсара часто поглядывала на запад, вслед незримым телегам, словно ожидала чего-то. Аина бездумно катала в руке камешек, который подарил ей Кларед, и думала только о том, встретятся ли они сегодня и как.
Дружина Совета остановилась, не дойдя до тумана около полутора полётов стрелы. И тут со стороны западных холмов в воздух начали подниматься... те самые "бумажные шапки"! Всё новые и новые... Казалось, их были тысячи! И все они, словно огромная стая причудливых птиц, тянулись напрямик к рядам противника.
Аина заворожённо следила за полётом. Как вдруг продвижение "шапок" замедлилось и словно бы сбилось с курса: вместо того, чтобы стремиться вперёд на небольшой высоте, они начали лениво забирать кверху.
— Какого лешего, Барама? — проворчала под нос Морена. И пару мгновений спустя, словно получила ответ, выругалась: — Старый хрыч! Ну погоди!
Она закрыла глаза и тихо загудела. Вскоре "шапки" снова полетели быстрее, перестав подниматься. Достигли рядов врага и начали вспыхивать, распадаясь.
При первых же вспышках раздался крепостной колокол, подавая сигнал нартской коннице, которая галопом рванула к противнику c луками. К тому моменту, как они вылетели на поле между противостоящими войсками, все "шапки" сгорели и опали, не вызвав каких-либо серьёзных возгораний. Аина успела подумать, что это был крайне странный и неудачный отвлекающий манёвр, когда в рядах Дружины Совета началось непонятное смятение и ропот. Вместо того, чтобы готовиться встретить врага, солдаты всё громче ругались, чихали и кашляли.
— Что происходит? — поражённо спросила Аина.
— Перец, — скупо пояснила Альвейд.
Так значит, целью "шапок" было не отвлечь и не поджечь противника, а временно лишить его боеспособности! Дорогое удовольствие, но в самом деле неожиданное и действенное! Лишь бы Кларед не попал под удар! Хотя вряд ли он на передовой, которую накрыло облаком перца.
Агдейская Свора пронеслась вереницей перед вражеским строем, выпуская стрелу за стрелой. Причинённый ими ущерб из такой дали оценить было сложно, но сумятица ощущалась. Впрочем, какая-то часть стрелков противника за первой линией сумела опомниться, так что около дюжины нартских лошадей закончили свой пробег до восточных скал без седоков. Хотя некоторые наездники успели сменить седло на освободившееся, потеряв, наоборот, своего скакуна — кочевников этому с детства учили, и на тех же праздничных играх был такой вид состязаний.
Морена застыла, вытянувшись в струнку и закатив глаза. Которые при этом бегали туда-сюда, словно во время сна. Интересно, что она видела или делала? Впрочем, дёргать её в тот момент никто не решился бы. Альвейд бдила над ахсарой, как стремглав. Похоже, Ходячая Смерть наблюдала подобное поведение не впервые. Единственная среди стоявших на стене старших, которые так же тревожно покосились на предводительницу, но промолчали. Аина последовала их примеру и вернула внимание к полю боя.
Туман быстро рассеивался, видимо, уже никем не поддерживаемый. Сквозь него начало проступать крестьянское войско. Командиры что-то кричали — наверняка, заученную напутственную речь, после которой нестройный многосотенный хор троекратно проорал придуманный Мореной лозунг: "За свободу, богатство и славу!"
Раздался удар колокола в надвратной башне, и Народная Орда с дикими воплями ринулась вперёд, едва пропустив мимо себя конницу. При этом ополченцы на диво неплохо держали строй, несмотря на красавку. А в том, что их напоили, сомневаться не приходилось — иначе откуда такое рвение?
Поначалу озверевшие крестьяне весьма бодро вгрызлись в ряды сбитого с толку врага, как будто не замечая ни щитов их, ни копий, ни падающих под ноги товарищей. Они смели первую линию, но вторая под руководством верховых командиров — очевидно, Воинов Смерти, — организовала достойный отпор, и продвижение Орды замедлилось.
Морена очнулась и коротко скомандовала:
— Выдвигаемся.
Аина коротко взмолилась Дане, чтобы та охранила растущее во чреве дитя, и отряд ахсары выехал за стены крепости.
На спуске им навстречу попались пустые телеги, возвращавшиеся с холмов. Морена с Барамой обменялись многозначительными взглядами. Наверняка, они затевали что-то ещё втайне от остальных.
В слободе кучка местных, похоже, всё же решила дать дёру под шумок, видя, что патрульных на опустевших улицах не осталось. Они крались вдоль домов на запад, к реке. При виде вооружённого отряда "хозяев", крестьяне неуклюже драпанули за ближайший угол. Однако нарты дружно сделали вид, что никого не заметили. В самом деле, теперь-то уже всё равно: даже если все слободские разбегутся, их сородичи-солдаты увязли в сражении и не смогут последовать дурному примеру. Да и то, лишь безумец побежит на поле боя, а больше особо и некуда. Хорошо, если эти беглецы не угодят под копыта Гаргузской Своры по дороге. Или под стрелы со скал. Впрочем, те вряд ли заранее выдадут себя...
Частокол охранялся совсем небольшими пикетами. При виде гвардии они проворно распахнули ворота, сегодня, по-видимому, ещё не открывавшиеся.
На вышках, как ни странно, сидели с луками не только нарты, но и несколько местных. Аина в своём отстранённом состоянии подумала, что так, наверное, всегда и везде: малая часть трусит, спасая свою шкуру с риском для жизни; ещё меньшая геройствует, защищая своих даже плечом к плечу со вчерашним врагом; а основная масса тихо сидит под столом, не высовываясь.
Выпустив отряд ахсары, слободские ворота закрылись на засов, словно отрезая прежнюю жизнь навсегда.
* * *
Гвардия доехала до опустевшего лагеря Народной Орды и остановилась примерно по центру поля. Там нижние ахсартаги насыпали небольшой вал и наскоро срубили "гнездо" для наблюдения за битвой. Дозорный постоянно выкрикивал оттуда, что происходит.
— Конница Смертников на обоих флангах! Слева вдвое больше! — последние слова перекрыл двойной удар колокола, донёсшийся из замка.
Судя по поведению присутствующих, это не требовало от них никаких действий. И действительно, немного погодя прозвучало:
— Марсуг и Урадз скачут навстречу Смертникам!
Очевидно, именами атаманов он обозначал Агдейскую и Гаргузскую своры, находившиеся каждая на своём фланге. Только как они могли выступить одновременно?
Ещё пара томительных минут, и:
— Марсуга теснят! Урадз пока держится! — и вскоре: — Урадз отступает!
Морена снова застыла в седле, закатив бегающие глаза.
— Наши стрелы слева!
Альвейд смотрела только на ахсару.
— Наши стрелы справа!
Видимо, Ходячая Смерть знала, чего ждёт.
— Конные Смертники слева отступают! Потеряли четверть!
А вот остальные — нет.
— Конные Смертники справа отступают! Потери вдвое меньше!
Аину начало напрягать бездействие.
— Сокор, выдвигай подкрепление, — вдруг негромко сказала Морена.
Глаз при этом не открыла и с места не сдвинулась. Сокор замешкался, словно хотел переспросить. Но тут же дозорный доложил:
— Нашу пехоту теснят по центру! — и одиночный удар колокола в замке.
— Батар, выводи Вторую Свору! — тут же гаркнул Сокор.
Наконец, хоть какое-то действие!
Один из ожидавших на валу ахсартагов (его не было на совете) вскочил на коня и помчался к своему подразделению, на ходу крича:
— Вторая Свора, выступаем!
— Выступаем! Выступаем! — вторили ему голоса подчинённых где-то впереди.
В полусотне шагов стояли шеренги крестьян с синим ленточками на рукавах, под цвет вымпела на шесте по левому краю, но они не сдвинулись с места. Перед ними торчал вымпел красного цвета, а зашевелился только жёлтый ещё дальше. Команды доносились оттуда:
— Хлебните зелья храбрости! — пауза в долгий вдох... — За свободу, богатство и славу!
Нестройный хор подхватил клич, постепенно подстраиваясь друг под друга, повторил его троекратно. Потом затопотали десятки ног, бегом спеша на помощь товарищам.
Интересно, как происходит управление войсками? Никто ведь не посылал гонцов. Очевидно, какой-то план действий составлен заранее, и в нём одни события запускают другие...
— Вторая свора вступила в бой! — закричал дозорный.
Марсуг напал сразу после догорания "шапок". А вот дальше сигналом к атаке служил, по всей видимости, замковый колокол: одиночный удар — пехоте, двойной — коннице.
— Наши теснят врага!
Наверное, Кузан сверху давал отмашку в зависимости от происходящего на поле. Но и Морена, похоже, наблюдала за боем внутренним зрением. Даже среагировала быстрее, чем дозорные.
— Наши сломали линию вражеской обороны!
Вот бы Аине так же — поискать Кледа всевидящим взором. Далеко ли он от передовой? Ведь где-то там люди бьются не на жизнь, а на смерть. Они же всё ждут...
— Дружина выдвинула подкрепления! Наших остановили!
Аина начинала нервничать. В поисках, за что зацепиться вниманием, чтобы не переживать понапрасну, покосилась на Дарго. Тот сидел так спокойно, словно не звенела сталь, не сшибалось дерево, не кричали люди и не ржали кони совсем неподалёку. Аина постоянно ловила себя на том, что хочет привстать на стременах, чтобы увидеть сама то, о чём кричит дозорный, атаман же и ухом не вёл. Всё-таки как много значит боевой опыт! Надо брать пример с него.
— Смертники выслали большой конный отряд в лоб нашей пехоте по центру!
Видимо, Альвейд заметила напряжённость Аины и втихую, за спиной ахсары протянула ей флягу.
— Что здесь? — шёпотом спросила второй хедивег у первого, чтобы не тревожить ахсару.
— То же, что дали для храбрости нашим новобранцам, — усмехнулась Ходячая Смерть. — Тебя не должно сильно торкнуть, ты ведь продолжаешь принимать яды? Я видела.
Вот что она подумала про отвар, который сестра по оружию так часто прихлёбывала! Счастье, что не проверила на вкус...
— Нет, спасибо, это будет уже перебор, — отказалась Аина.
— Ну как хочешь, — Альвейд сделала маленький глоток и снова повернулась к ахсаре.
Как же медленно тянутся мгновения... Надо дышать глубже.
— Прорыв справа! — дозорный протянул руку на юго-запад.
Одновременно Морена открыла глаза и скомандовала "Вперёд!", указывая в том же направлении.
Поскакали сразу галопом, как на пожар, но вскоре пришлось замедлиться, чтобы пробиться сквозь строй своих.
— Расступись! — гаркнул Дарго.
Впереди маячили Смертники в своих рыжих доспехах, кромсавшие крестьян в первых рядах. Жёлтые ленточки отвечали им яростно. А вот зелёные... Первая волна? Окровавленные и осунувшиеся, они стояли за спинами сменщиков с потерянным видом, некоторые потихоньку пятились назад.
— Глотните зелья храбрости! — заорала им Альвейд. — За свободу, богатство и славу! С нами вождь!
Крестьяне остановились, похватались за фляги, некоторые подхватили клич сразу, другие присоединились на повторе. Услышав команду, они словно разом обрели смысл. Где же их родной командир? Погиб?...
Достигнув вражеской кавалерии, голова ударного клина разделилась, топча дружинников по бокам от Воинов Смерти, и довольно быстро взяла тех в "клещи".
— Сшибай их, сшибай! — орал атаман.
Гвардия вовсю орудовала таберхалами: часть колола пехоту врага снаружи, но большинство стремилось спешить всадников внутри. Грянул и оборвался клич Смертников "Победа или смерть!", заржали раненые кони, и вот перед "сердцем" отряда не осталось гвардейцев — все ушли вперёд, продолжая затягивать "мешок".
— Спешились! — звонко скомандовала Морена.
Она одним движением извлекла Меч Кернуна из ножен и соскользнула с коня. Альвейд с Аиной последовали её примеру, караул расступился, кто-то подхватил поводья. Ещё десяток шагов — и перед ними пешие Смертники!
Ахсара налетела на них в прыжке, оттолкнувшись от крупа заколотого коня, через который перескочила, словно в реку бросалась купаться с пригорка. Хедивеги старались не отставать, потому что Морена не целилась, а орудовала Мечом наотмашь, оставляя много недобитков и не оглядываясь. Двигались они все так стремительно, что караул, следующий почти вплотную сзади дотаптывал и докалывал всё, что ещё шевелилось.
Надо отдать должное Воинам Смерти: будучи выбитыми из сёдел, большинство из них успевали перекатиться, подняться и с радостным оскалом броситься в бой... Вот только вгрызться в "берега" им не давали таберхалы, а ахсара косила Смертников волшебным клинком вместе с доспехами и оружием, как спелые колосья...
