Раздался странный, скрипящий звук, так плачут петли на давно несмазанных дверях и пол под ногами парней дрогнул. Викар внезапно понял, что небольшая площадка, на которой они стояли, принялась, сначала медленно, но после все быстрее, проваливаться вниз. То же происходило и со всем остальным окружением, словно Схирем, вцепившийся в стены, вместо того чтобы постепенно проваливаться сам, теперь увлекал за собой всю пещеру. Следы от его когтей пылали нестерпимым белым огнем, он больше не обращал внимания на фигуру, стоявшую на его спине и отсекавшую от него кусок за куском. На местах отрезанных частей тут же появлялись новые, что жили не многим дольше, но колдуну оказалось проще восстановить свое тело, чем тратить силы на сражение с курфюрстом.
К тому, же чем глубже они погружались, тем заметней становилась усталость "Яла из будущего", но не физическая, а какая-то другая, словно силы стремительно покидали его. Видимо, чем дальше призрак времени находился от места своего рождения, тем слабее становился, даже голубоватое пламя, вторым плащом окутывавшее его плечи, сейчас опало и потускнело. В свете чего, попытка жреца Плачущей Богини просто сбежать от явно более сильного противника выглядела вполне логичной.
С ужасом Вик понял, проваливающаяся в недра земли пещера набрала такую скорость, что его ноги начали буквально отрываться от пола. Тор вцепился в колонну, а повелитель костей был пока слишком тяжел, чтобы его можно было так легко поднять в воздух, но и он поспешил отойти к ближайшим проходам, на всякий случай.
Из провала вылетела та самая площадка, на которой некогда покоились престолы трех Королей Мертвых, переворачиваясь и хлестая обрывками цепей, словно кнутами, она унеслась ввысь. А следом за ней из бездны стали вылетать обломки каменных недр, расколотых огромной массой прорубающейся сквозь них скальной залы.
Нижние ярусы заполнил зернистый туман, наполненный шипением и треском рвущейся вокруг земной тверди. Однако, несмотря на это, самому Схирему, находившемуся в эпицентре сотворённого им же катаклизма, возносящийся к потолку, поток остроганных каменных осколков не причинял абсолютно никакого вреда. Он был сокрыт куполом магии, без труда защищавшем его от любой опасности, кроме пожалуй той, что сейчас из последних сил держалась на толстых пластинах брони его спины.
Очередной сталагмит, вырвавшийся из бездны, с грохотом врезался в стену под площадкой на которой стояли парни, словно клык хищника пробив камень насквозь и разметав треснувшие плиты, оставил в полу рваную пробоину. Мысленно Викар возопил о том, почему ни один их план не может пройти до конца, как задумано изначально, раз за разом заставляя выкручиваться из смертельной опасности по ходу дела, в слух же он прокричал:
— Ял, колдуна защищает какой-то барьер, но раз там внизу твое будущее, значит он должен знать секреты Ордена, так?! Подавители что, никак не могут блокировать чужую магию?
— Блокировать — нет, развеять — да! — вцепившись в колону, проорал в ответ Ялазар, уже с трудом дыша от наполнивших воздух облаков пыли.
Словно только этих слов и ждали каменные пики. Как масляный пузырь на луже, прорвав защиту Схирема, два огромных зубца пронзили его грузное тело насквозь, буквально разрывая ту на части.
В ту же секунду движение сквозь земную твердь стало замедляться, а вместе с тем, резко прибило к полу мешавший дышать песок, при этом потушив разлитый Торунгом жидкий огонь. Парней теперь нещадно вжимало в плиты, а по каркасу зданий зазмеились опасные трещины. Они не знали мертв ли Схирем или просто сильно ранен, однако ни колдуна, ни курфюрста Ялазара, скрывшихся в мрачной высоте у них над головами больше видно не было.
Все вокруг погрузилось в кромешный мрак и у распластавшегося на животе Вика, которому сейчас не хватало сил даже подняться, мелькнула мысль, а не оказались ли они похоронены заживо, ведь место, через которое они сюда попали, осталось далеко над ними и ни единого проблеска светлячка-осколка сейчас видно не было. Он не успел как следует обдумать эту догадку, как ему по глазам резанул нестерпимо яркий, после долгого нахождения в зыбком полумраке, оранжевый свет. В нос ударило зловонием серы.
Непроизвольно он спрятал лицо за рукой, однако вскоре за пляшущими радужными пятнами стали появляться очертания окружающего. Болезненных чумных наростов не осталось, их стесал непрекращающийся каменный дождь, что раньше возносился вверх, а теперь градом сыплющийся обратно вниз. Викар поспешил укрыться под козырьком галереи, тянувшейся вдоль всей стены на их уровне, оказавшись рядом с Ялазаром и Мрачным. Те уже пришли в себя и пытались понять, куда же закинул их чертов колдун.
Из жерла пропасти теперь лился свет, без труда освещавший все вокруг и сквозь это огненное око были видны лоскуты огненных рек, закованных в обугленные русла.
В этот момент над их головами раздался гулкий удар, от которого тут же появились тысячи новых трещин. Вся левая часть города, как раз где сейчас находились парни, словно устало выдохнула застоявшийся за века воздух, выдув наружу гейзеры пыли и тут же мимо парней сверху рухнул особенно крупный кусок скалы, размерами чуть ли не с храмовый холм. Скорее всего это была часть свода, отколовшаяся, когда пещера полетела сквозь земные недра. Глыба проскрежетала по стене, оставляя в той глубокую борозду и словно оттолкнувшись, крутясь в воздухе, устремилась к витиеватым сооружениям противоположной стороны. Викар полагал, что после её падения от тех не должно остаться и следа, но эффект даже превзошел его ожидания. Хрупкие конструкции, перемежающиеся с высохшими после смерти личей кровавыми обелисками, просто пропустили громадный булыжник сквозь себя, словно стали жидкими. Земля не выдержала такого удара, обрушившись в пустоту, увлекая за собой всю дальнюю стену, расширив провал и явив то, что до того было скрыто.
Пещера, в которой они сейчас находились, замедляясь "скользила" вниз к видневшейся там выезженной каменистой равнине, по которой струились десятки лавовых вен. Они вытекали из огромных озер, облепленных каменными статуями крылатых существ, напоминавших животных на водопое, вот только те не пили огненную воду, а наоборот извергали её из себя, не давая руслам пересохнуть. Посреди этих пылающих водоемов виднелись руины самых разнообразных строений, покрывшиеся магмовыми наростами. Одни стояли ровно, иные наклонились, а кое-где и вовсе напоминали остовы утонувших кораблей. Размерами же местность была сравнима с родным лесом Викариана, простираясь далеко за пределы человеческого взора.
Схирем видимо использовал эту часть Чаарифа, как таран, чтобы пробиться в самое чрево Кеплера. Но едва заклятие перестало работать, сила хранившая пещеру от разрушения, исчезла. И хотя движение вниз постепенно сходило на нет, какое-то время парням казалось, что либо их раздавит в лепешку, о уже видневшуюся и потрескавшуюся от жара землю, либо пол у них под ногами расколется окончательно и они опять-таки расшибутся насмерть.
К счастью, на пути падения попался особенно крупный обломок древних руин, украшенный таким толстым слоем подтеков застывшей магмы, что теперь скорее напоминал крупную пористую гору, нежели некое строение. Словно острие копья, остатки пещеры врезались в её вершину, оказавшуюся довольно хрупкой и вскоре остановились окончательно. А окружающее затянуло поднявшимися облаками раскаленного песка и пепла.
Тут было жарко. Чертовски жарко. Парни, почти с час пережидающие все никак не прекращавшийся каменный дождь, летевший сквозь пласты земли вслед за ними, были вынуждены скинуть свое зимнее снаряжение, оставив лишь обрывки шкур, обмотанные вокруг рта и носа, чтобы хоть как-то дышать в поднявшейся пыльной буре. Пот лил градом и Вик не мог припомнить, чтобы даже в Рабском Рынке стояла такая душная жара. Впрочем, им ещё повезло, у них хотя бы была защита над головой, а вот о судьбе оставленного ими Даниэля теперь можно было только гадать.
Когда дробный стук камнепада стал стихать, а пелена перед глазами, поредев, осела, стало возможно более детально и полно разглядеть куда же их занесло. Лавовые озера пятнали мрачную долину, раскинувшуюся вдаль на многие дни пути. Своим кровавым сиянием они озаряли берега, редкие обломки треснувших скал, выдающиеся прямо из рыжеватого камня и конечно же руины. Пустые, обглоданные остовы строений, они были здесь повсюду, а их оплавленные вершины терялись в темноте, куда увядающий свет снизу уже был не в силах дотянуться.
— Мы что, в аду? — вспомнив рассказы Измаила и утирая едкий соленый пот с глаз, спросил оторопевший Викариан.
— Если так, то он пуст. — Мрачный в отличии от остальных не прикрывал глаза руками, разглядывая огненную равнину так, будто смотрел на зеленеющие луга в прохладный летний день.
— Ничего удивительного, все демоны то давно перебрались на поверхность, что им тут делать? — хмыкнул Ял. Он посмотрел вниз и словно что-то увидев, принялся искать как бы спуститься.
Торунг, не отрываясь от созерцания жуткой долины, указал на полуразрушенную лестницу, примеченную им в каменных разрывах некогда монолитной кладки, куда повелитель костей тот час же направился и произнес:
— Все же не думаю, что это преисподняя, скорее глубокие недра, сродни тем, что роют некоторые кланы гномов, дабы добраться до крови земли, что они используют в своих кузнях. — видимо он имел ввиду лаву, находившуюся здесь чуть ли не повсюду.
— Как бы то ни было, оставаться здесь надолго нельзя, если не от жажды на такой жаре подохнем, так отравимся серой. — отозвался снизу Ялазар, натужно пыхтя и вытаскивая что-то из-под завала камней. Вскоре в его руках красовался чудом уцелевший щит, который он радостно вздернул над головой и потрясая им захохотал. — Этой вещице даже камнепад нипочем! Славный мастер делал.
Пока один его товарищ радовался возвращению щита, а второй угрюмо глядел вдаль, пытаясь понять, куда же идти дальше, Викар безуспешно искал глазами светлячков. Но те куда-то пропали и больше некому было указать им верное направление. Парень внезапно вспомнил про оставленного ими Даниэля. Он взглянул туда, где некогда был вход в пещеру и с неимоверным удивлением обнаружил почти не пострадавшую лестницу с площадкой, закрытой парапетом на вершине. Там даже остался изрядный кусок стены. Разумеется, в той части все было покрыто песком, пылью и блестящей, словно крупицы алмазов кристальной крошкой, но по сравнению со ставшей похожей на вспоротое брюхо великана остальной частью залы, место где они оставили жреца выглядело тронутым.
— Предлагаю оставить его тут. — произнес подошедший Ялазар, как-то подозрительно серьезно. В меховых масках, закрывавших нижнюю часть лица, они с Виком стали похожи на двух разбойников, планирующих недоброе и было непонятно, шутит повелитель костей или нет.
Ответить тот не успел. Медленно, словно пустынный элементаль, в водопадах осыпающегося на пол песка, пошатываясь и держась за невысокие перила, Даниэль стал подниматься на ноги. Он растеряно огляделся, почти сразу же закашлявшись.
— Не успели. — раздосадовано цыкнув языком, констатировал Ял, поворачиваясь к продолжавшему обозревать окрестности Тору. — Выхода не видно?
Тот отрицательно покачал головой:
— Лишь выезженная жаром долина полная развалин. Думаю, это тоже часть Фариза. По крайне мере была когда-то. Вдали правда есть что-то, вроде черного леса, отсюда мне не разглядеть, но пешим ходом туда не меньше дня пути, а то и все два. Мы тут столько не протянем. По крайне мере вы.
Последнее было лишь констатацией фактов, хотя ни Яла, ни Викара, махавшего рукой жрецу, знание правды нисколько не обрадовало. К тому же, тащить на себе теплые вещи, противно липнущие к телу, да ещё облаченными в тяжелую броню по такой жаре, казалось просто невозможно. А значит, к заплечным мешкам теперь ещё добавится ворох верхней одежды, которую придется нести. Впрочем, даже это не помогло бы им добраться до места живыми.
— Что со мной было? — едва шевеля синими, несмотря на адскую жару, губами прошептал подошедший Даниэль.
Встреча со Схиремом далась его организму нелегко, он стал похож на обескровленный труп. Было видно, что ему нехорошо и все недовольство по отношению к жрецу постепенно сошло на нет, когда стало окончательно ясно, что в обморок он упал вовсе не от страха.
Впрочем, Ял как всегда не удержался:
— Ты опоздал на бал грешников, где были шлюхи, выпивка и много чего ещё, о чем не смеют говорить даже совратители Кавенона. А когда нас за это решили скинуть в ад, мы сказали, что без тебя никуда не пойдем, ибо мы твои верные товарищи. Так что, добро пожаловать в преисподнюю.
Бедный Даниэль, расширившимися от ужаса глазами, посмотрел сквозь широкий пролом, за которым виднелась рыжая равнина, перемежающаяся пламенеющими языками рек. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли у него в глотке. Видя такую реакцию, повелитель костей заулыбался, но вскоре вернулся к поискам возможного выхода из этой части города.
Чаща, о которой говорил Тор, была довольно далеко и понять, что же за растения могли выжить в подобных условиях, Викар не мог, зато он хорошо видел возвышавшийся посреди рощи кусок огненной скалы, довольно отличный от остальных черных, обугленных руин. Она выглядела полной жизни, на фоне прочих, мертвых собратьев. Именно благодаря её сиянию парни и сумели заметить сам лес.
Они двинулись в путь.
Однако, перед тем как ступить с искрошенных плит на покатый черный вал оплавленного камня развалин, в которые врезалась громада пещеры, Мрачный бросил короткий взгляд в пустоту, теперь зиявшую у них над головой. Никто не говорил об этом, но все с тревогой ждали, что вот-вот должен появится либо Схирем, либо ожившее время, носившее лик курфюрста. Но бездна оставалась недвижима и даже далекие огни в её чреве постепенно гасли, слово угли затухающей жизни.
Покидая остатки залы, отряд почувствовал неимоверное облегчение. Они не только узнали немало секретов о прошлом, но и не позволили порче Кеплера излиться в иные миры. По довольному лицу Ялазара было заметно, он крайне доволен результатом, в конце концов, его будущее воплощение было право, может он и ушел из ордена, но не отринул его догм. Викар же мог не беспокоиться, что Схирем найдет путь в Вардему, хотя конечно оставалось ещё немало его собратьев, стремящихся к тому же. Даже в походке Торунга читалось чувство выполненного долга. Последний, как всегда, действовал с поразительно холодной точностью и четкостью, совершено безучастный к опасности, отчего невольно закрадывался вопрос, а живой ли он вообще?
— Так что действительно произошло? — Даниэль наконец осознал, что Ялазар просто подшучивал над ним. Однако теперь, чувствуя вину за то, что пусть не по своей воле, но все же пропустил схватку, добровольно взвалил на себя часть вещей Вика и даже запасной меч повелителя костей. — Едва мы вошли, меня словно обухом по голове ударили. Не могу ничего вспомнить.
Злиться на жреца смысла не было и потому шедший теперь налегке Викар принялся рассказывать. Пока они пробирались по лабиринту сросшихся воедино балконов, лестниц и внутренних помещений, переходя с одного яруса на другой, спускаясь все ниже и ниже, он кратко, как мог, пересказал произошедшее. О том, кто такой Схирем, чего хочет его госпожа и что делает с Мертвыми Королями, чем откровенно озадачил Даниэля, который никак не мог принять решения, кого же считать большим злом: Плачущую Богиню или личей.
