Хамсай дёрнулся, понятно было, что он поражён до такой степени, что и слов найти не может. Затем помотал головой:
— Отговор здеся не поможет. Он ить двери да запоры открывает, а в этой клети ни того, ни другого нету. Купыря, раздави его глубинный червь, своё дело знает. Эвон какую ловушку спроворил на мою погибель.
— А зачем ты залез-то в неё опять? — поинтересовался безжалостный Ванька. — С одного раза не дошло?
— Не твоего ума дело, — огрызнулся Хамсай. — Залез, значить, надобность была. Кое-кто недавно тоже кое-куда залез, а посля выбраться без подмоги не мог. Напомнить, кто энто был?
— Не надо, — буркнул моментально стушевавшийся Ванька. — Что-то слишком много ты знаешь... Стёпыч, давай его лучше в клетке оставим, честное демонское, все нам только спасибо скажут, если этот гад здесь от голода сдохнет.
— Ну вот ещё! — возмутился Стёпка. — Мы хоть и демоны, но не изверги же какие — человека голодом морить. А ты, Хамсай, не бойся, сейчас я что-нибудь придумаю. Если мой нож твою клетку не возьмёт, отнесём её Купыре. Он-то ведь знает, как она открывается.
Но пробовать клетку на прочность не пришлось. Стоило Стёпке положить на железное навершие клетки ладонь, как конструкция с негромким щелчком разделилась на две половинки, выпуская узника на свободу.
Хамсай перешагнул через порожек, стянул с головы разноухий малахай, степенно поклонился Степану. В его невеликой фигурке появилась вдруг какая-то важность и значительность.
— Сказать тебе слово полностью? — спросил Стёпка.
Хамсай помотал седой головой.
— Боюсь, запамятую. А усть-лишайские никогда с замковыми вражду не держали. Коли известно им заветное слово, они у себя его не утаят.
— Ну и славно, — сказал Стёпка, поднимаясь с колен. — Слушай, я что спросить хотел... Мне вот интересно, а для чего тебе и вообще всем гномам золото? Что вы с ним делаете?
Ванька тут же надулся, заподозрив в Стёпкином вопросе намёк на кое-чей неуёмный интерес к поиску сокровищ. Хамсай же просто остолбенел.
— Как энто "что делаем"? — наконец выдавил он. — Как энто "для чаво"?
— Ну для чего? Я просто знать хочу. Вот мне, например, оно не нужно.
— Мне отдай тады, коли тебе не надобно, — тут же оживился гном.
— Ишь ты какой прыткий. Мне его много не надобно. На жизнь хватает и ладно. Ну а вам оно для чего?
— Дык, известно для чаво. Чтобы было!
Ванька сердито засопел. Чёртов гном слово в слово повторял его же собственные доводы.
— Хорошо, — не сдавался Стёпка. — Понятно. Чтобы было. Ну вот, допустим, оно у тебя уже есть. Что ты с ним будешь делать?
— Нету у меня золота, — буркнул гном. — Последний драк в кармане, да и тем Купыря меня в гномоловку заманил. Нищий я, наскрозь нищий.
— Ну, ладно. Тогда так спрошу. Вот когда у тебя было много золота... Ведь было же когда-то, да?
— Случалися весёлые времена, — печально подтвердил гном. — В золоте, веришь, токмо что не купался.
— И что ты тогда с ним делал, с золотом твоим?
— А чего с ним делать, коли оно и так моё? Стерёг я его, хранил, — гном совсем понурился. — Копил и умножал. При деле я тады был. А нонеча... Э-э-х!
— Вот теперь понятно, — вздохнул и Стёпка. — Ну, бывай здоров. Желаю тебе поскорее побывать в Чертоге. Пошли, Ванес, будем выбираться отсюда.
— А сокровища как же?
— Каковские сокровища? — тут же насторожился Хамсай.
— Да вот другу моему в голову стукнуло, что в этом колодце где-то большая куча золота припрятана, — пояснил Стёпка, не обращая внимания на отчаянно гримасничающего Ваньку.
Гном обидно захихикал.
— До скончания века можете тута золото искать — всё одно ничего не отыщете. Даже в лучшие годы его здеся не бывало. Какому дурню придёт в голову прятать золото в старом колодезном ходе, в который любой... гхм... пронырливый отрок запросто спуститься могёт? Нет, ежели вам припёрло, ищите... Токмо негде здеся искать.
— Как это негде? — возмутился Ванька. — По левому ходу сначала пойдём, потом по правому. Что-нибудь, может быть, и отыщем. Правда, Стёпыч? — но уверенности в Ванькином голове не было уже совершенно. Понятно же было, что будь здесь хоть одна золотая монета, ею давным-давно завладел бы тот же Хамсай.
Стёпка только отмахнулся.
— Пошли уже на выход, — предложил он. — Только чур я лезу первым.
— С чего это?
— А с того, что если мы опять сорвёмся, мне на тебя падать мягче. Уже проверено.
Глава пятая,
в которой один демон удивляет другого
— Ну что, Ванька, пойдёшь со мной к троллям? — спросил Степан, когда они, выбравшись из Жабьего колодца и отряхнувшись от пыли, вышли во двор замка. — По подземельям нам пока точно лазить не придётся. Одежда, видишь, как опять изменилась. В такой и в гости сходить не стыдно.
— Пойду, — тут же согласился Ванька. Особого энтузиазма при этом в его голосе не прозвучало и вид он имел до крайности недовольный, видимо, всё ещё переживал крушение любовно выношенного плана по отысканию сокровищ. — А кормить нас там будут?
— А ты только о еде думать можешь?
— О золоте ещё могу. Наврал нам твой Хамсай. Перебирает сейчас свои сокровища и над нами смеётся, что мы такие дураки, что его слову поверили и на свободу его выпустили без выкупа.
— Так он же не про золото клялся. Он обещал орклам больше не помогать.
— А зачем ты его про золото пытал? "Для чего оно тебе, для чего?", — передразнил Ванька. — Подколоть меня хотел, да? Ну, считай, что подколол. Считай, что я уже застыдился. Только всё равно я сокровища найти хочу, понятно! Просто так. Чтобы было.
— Дурак ты, Ванес, и не лечишься, — засмеялся Стёпка. — Не хотел я тебя подкалывать. Мне в самом деле интересно было, что гномы с золотом делают. Я думал, они его для торговли там собирают... для обмена, может... или в долг дают. А они, оказывается, просто его копят. Ни для чего. Из жадности. Глупо как-то, разве нет?
— Может быть, — пожал плечами Ванька. — Это у них, наверное, хобби такое. Для души. И знаешь, мне это больше нравится, чем ссуды там всякие и банки с процентами.
— Мне тоже, — подумав, признался Стёпка. — А насчёт желудка своего ты не беспокойся. Мы же в гости идём. Там нас и накормят. Тролли, они, знаешь, какие! Без угощения всё равно не отпустят. Точно тебе говорю.
— Ну, идём тогда, — согласился Ванька. — Только всё равно жаль, что мы ничего не нашли. Мне оно, золото это, не очень-то и нужно. Я же не гном. Просто хотелось, знаешь, как в фильмах бывает. Открываешь сундук — а там сверкает всё. Монеты, кубки разные, камни. И берёшь так, зачёрпываешь обеими руками и себе на голову высыпаешь. И такой звон, и сияние золотое, — Ванька шмыгнул носом и уже обычным тоном сказал. — Красиво, блин.
Стёпка отвернулся, чтобы скрыть усмешку. Хотя вообще-то он Ваньку очень хорошо понимал. И сам бы не отказался посмотреть на сундук, доверху наполненный драгоценностями. А потом отдал бы все сокровища таёжному ополчению, чтобы они себе побольше доспехов и мечей накупили. Вот это было бы по-настоящему здорово.
Когда они проходили мимо кузницы, навстречу выскочил Смакла. Гоблин был растрёпан, взъерошен, на выбившейся из портов рубахе темнели пятна крови. Стёпке сразу вспомнился его первый день в замке, то, как он спас гоблина от избиения... Неужели всё начинается заново?
Но нет. Глаза у бывшего кандальника горели победным огнём, он не был обижен, он был возбуждён и даже словно чем-то обрадован. Под левым глазом наливался чуть заметный синяк.
Стёпка взглядом спросил: в чём дело? Смакла счастливо улыбнулся, заправил рубаху, потом коротко пояснил:
— Встренул кое-кого. Погутарил малость.
Он посмотрел на кулак, слизнул кровь со сбитых костяшек.
— Ну и как? — спросил Стёпка, уже сам зная ответ.
— Боле не захочет со мной гутарить. — сказал Смакла, и в голосе его явно прозвучала настоящая взрослая гордость. Он сам справился со своими проблемами, доказал, что может за себя постоять, и, видимо, сам же себя за это теперь оченно зауважал.
— А вы куды? — спросил он без интереса. Со Стёпкой был Ванька, поэтому набиваться в спутники Смакла не собирался.
— Туды, — улыбнулся Стёпка. — Тролли в гости зазвали. Они за мостом шатры поставили. Там у них дядько Неусвистайло, Сушиболото с сыновьями, ну и проторские... С нами не хочешь?
— Не, — мотнул лохматой головой гоблин. — Я посля туда... К вечеру... Посля.
И Ванька облегчённо выдохнул. Ему тоже не хотелось дружить с каким-то недорослым гоблином. Тем более, что он, как выяснилось, ещё и драчун. Лучше от такого держаться подальше. Стёпке всё это, понятно, не слишком нравилось. Странно ему как-то было, что два его друга с трудом терпят... друг друга.
* * *
К величайшей Ванькиной досаде почти сразу им встретился ещё один недорослик — только и утешение, что не гоблин. У парадного входа в жилые палаты маялся невысокий русоволосый подросток, явно из студиозусов и, судя по всему, происхождения насквозь самого что ни на есть благородного. То есть как раз той породы, от которой Ванька за всё время своего пребывания в замке всеми силами старался держаться подальше. Подросток нетерпеливо прохаживался по крыльцу, поскрипывая ладными сапожками и то и дело поправляя высокий тугой ворот кафтана. К немалой Ванькиной досаде Стёпка, увидев этого подростка, резко изменил курс и двинулся к крыльцу.
— Погоди-ка, — бросил он. — Мне поговорить надо кое с кем.
Ванька недовольно покривился, но возражать не стал. Надо так надо, но лучше бы сразу к воротам, да и топать отсюда поскорее, а то уже и в самом деле надоело по этажам шибаться. Тем более, что о золоте гномьем можно пока забыть...
— Здрав будь, княжич, — сказал Стёпка, останавливаясь перед крыльцом. — А где твои ближники?
Боеслав, узнав Стёпку, скупо улыбнулся.
— Здрав будь и ты, Стеслав-демон. Плечень с Кружеяром у отца. Их утром отослали. А я... Купырю вот ожидаю, да и тот запропал незнамо куда...
— Твоему отцу не стало лучше?
— Нет, — Боеслав равнодушно глянул на переминающегося за Стёпкиной спиной Ваньку, — Он без памяти лежит который день.
— Мне жаль, — сказал Стёпка. А что он ещё мог сказать. Пустые слова, но промолчать тоже было неудобно.
— Отец приехал на встречу с весичами и орклами, — вздохнул Боеслав. — И ему зараз шибко похужело. Чародеи на вражью магию грешат...
Так, подумал Стёпка, понятно. Весичи, элль-финги и орклы собрались делить княжество, а сам князь даже не может не то чтобы помешать, а просто присутствовать. Как для них всё удачно получилось. И не помешает никто. Разве только таёжное ополчение. Да только ведь и ополчение не сумеет исцелить смертельно больного князя... Исцелить? Он потрогал лежащий в кармане мешочек с исцеляющим порошком. А если?..
— Что, совсем надежды нет?
— Знахарка говорит — отец едва ли седьмицу протянет. Она ему сонное зелье даёт, чтобы боль унять. Ломает его страшно, крутит всего...
— А чародеи замковые?
— Не совладали они с хворобой. Ходили, ходили да и отступились. А наш целитель дядька Самарий старенький уже, сил у него нет, сидит у отца в изголовье и плачет.
— Понятно.
Вот это было странно. Как-то совсем не похоже на чародеев, другое у Стёпки сложилось впечатление об отце-заклинателе и Серафиане. Наверное, вовсе они не такие честные и справедливые, какими показались поначалу. Может быть, для них как раз и правильно, что отец Боеслава умрёт и никому больше не будет мешать своим присутствием? Иначе, почему тогда не пытаются его вылечить? Чародеи-то ведь они не липовые, а самые настоящие... вроде бы. Стёпка нахмурился, решая непростую задачу. Как бы так сказать о своей внезапной идее княжичу, чтобы при этом не внушить ему напрасных надежд? Потому что, а вдруг ничего не получится. Посоветоваться бы с кем. С Купырей хотя бы, он вроде человек нормальный и вполне надёжный...
Купыря обладал удивительной способностью появляться как раз в тот момент, когда о нём вспоминают. Вот и сейчас он не пойми откуда объявился рядом с княжичем. Приобнял мальчишку за плечи, заглянул в лицо: мол, ты как, держишься? не совсем раскис? Затем повернулся к демонам:
— Ежели не тайна, вы не в гости ли к таёжникам собрались?
— К ним, — Купыре Стёпка доверял полностью и скрывать он него что-либо желания не имел. — А что?
— А то, — негромко произнёс Купыря. — Просьба у меня к вам будет необременительная, юные демоны. Не откажитесь помочь.
Ванька благоразумно промолчал, а Стёпка просто кивнул:
— Мы готовы. Что нужно сделать?
— Проводите княжича к отцу. Ближников его кто-то неумный отослал поутру, а в одиночку я его отпустить не могу. Собрался сам, а тут вижу — вы стоите. Я так мыслю — с вами надёжней получится. Ты меня понимаешь?
Стёпка кивнул. Чего тут понимать. Дошли до Купыри слухи о таёжных приключениях демона, вот он и готов доверить ему теперь жизнь княжича.
— Мы согласны. Слово даю, что проводим до самого порога целым и невредимым.
Купыря скупо улыбнулся:
— Я не ошибся в тебе, Стеслав. И спасибо тебе за Смаклу. Он поведал мне о кандальном обозе. Вот, княжич, — обратился он к Боеславу. — Стеслав с Ванесием проводят тебя до батюшки, хвалиться после будешь, что истинные демоны у тебя в ближниках побывали. Доверяешь ли им?
— Доверяю всецело, — просиял Боеслав. Даром что княжич, а сам пацан пацаном. Услышал про демонов-ближников и все печали и горести забыл. Хотя бы на время.
— Вот и славно. Вот и шагайте. Самарию от меня низкий поклон.
Боеслав двинулся к воротам, демоны, изображая из себя несокрушимых на всё готовых телохранителей, держались за его спиной.
— А он точно княжич? — прошипел Ванька, заново разглядывая шагающего впереди подростка. — Я его в замке видел, думал, студиозус обычный. Тут таких было до фига, пока на каникулы не разъехались, и у половины носы выше крыши задраны. Того не тронь, с этим говорить не смей...
— Самый настоящий, — подтвердил Стёпка. — Если по-нашему, то Боеслав здесь примерно как... — он помялся, вспоминая не слишком усердно изучаемую в школе историю, — Примерно как внук Александра Невского... Ведь у него же был внук, да? Ну, не важно... Так вот. Князь Крутомир, дед Боеслава, лет двадцать назад в Таёжном улусе правил, а потом его вон на той башне враги убили во время штурма. И отец княжича пока самый здесь главный.
— Пока?
— Пока. Ты же слышал — неделя ему осталась, не больше.
— Бедный пацан, — тихонько сказал Ванька. — Деда убили, батя умирает. Не хотел бы я оказаться на его месте.
* * *
Стоящие в воротах вурдалаки сурово взирали на прохожих из-под низко надвинутых шлемов, никого, однако, не задерживая и не обыскивая. Народ тянулся из замка, тянулся в замок, звенели подковы, скрипели колёса, лёгкий ветерок колыхал многочисленные серо-багряные таёжные, ало-золотые великовесские, чёрно-серебряные оркландские и жёлто-зелёные степные флаги; блистающее солнце отражалось в оконных витражах; предчувствие какого-то большого и важного события заставляло томительно биться сердце. Для кого-то праздником это событие обернётся, для кого-то горем...
