Спасаясь от ящера-преследователя, Ария добежала до клиники. Там и встретилась с Мордином. К её изумлению он сумел быстро и эффективно убедить её в том, что самостоятельно справится с кроганом. И ведь справился — вступил с ящером в схватку один на один и победил.
Ария никому подробно и точно не говорила, как она тогда отблагодарила Мордина. Конечно, не формальной словесной благодарностью. Более полно, разнообразно и действенно.
Может быть, потому через несколько лет разведка 'Омеги' добыла данные из личного дневника Мордина Солуса. К тому времени заработавшего непререкаемый авторитет у весьма требовательных и привередливых обитателей 'Омеги'. Мордин писал, тщательно соблюдая правила конспирации, что ему, может быть единственному, удалось нарушить основное и главное правило 'Омеги'. Нарушить во многих смыслах.
Возможно сейчас, когда фрегат, которым командует Дэвид Андерсон, идёт к Цитадели, а потом обязательно придёт и к 'Омеге', следует позволять себе делать что-то, чтобы неоднократно нарушить многие из своих собственных ранее таких незыблемых правил? Даже если это может окончиться возникновением новых личных проблем — больших и маленьких.
Разнообразие — вот что придаёт особенный вкус, аромат и цвет событиям жизни. Наступает время, когда будет возможным наиболее полно проявить себя. И уйти к Богиням с высоко, гордо поднятой головой, сознавая, что всё было сделано для Победы над столь сильным, сложным и опытным врагом. Каким являются переставшие быть бесплотной легендой Жнецы.
Ария вернулась к рабочему столу, проверила, всё ли выключено и вышла из квартиры, направляясь к переходу, ведущему — почти напрямик — к 'Загробной Жизни'. Её ждёт рабочий основной кабинет, её ждут дела. Её ждёт её Станция.
'Омега'. Встреча Арии и Тевос в связи с предстоящим прибытием на Цитадель 'Нормандии'. Личное и общественное
Несколько часов Ария провела в своём кабинете в Штаб-Квартире. Она не стала проходить туда 'парадным' входом, обычным для остальных посетителей — прошла по служебному проходу, поднялась по лестнице, поприветствовала охранников — им тоже должно быть приятно и важно знать, что хозяйка — на месте и им не приходится охранять пустой кабинет и подходы к нему.
Усевшись в кресло, Ария бросила быстрый взгляд на полупрозрачную стену: всё в норме, танцовщицы-азари изгибаются, вызывая неподдельный восторг зрителей, бармены работают в поте лица, никаких осложнений, никто не достаёт оружие и не отвешивает оппонентам оплеухи. Спокойно.
Неслышно ступая, в кабинет вошёл турианец Гризз. Уж как он договорился с батарианцем Гривзом, об этом Арии было знать в деталях не интересно, но Гривз — помощник, а Гризз — телохранитель. Разница в должностном положении — ощутимая. Кивнув вошедшему, Ария подождала, пока Гризз положит на столешницу укладку с ридерами и замрёт, ожидая обычных распоряжений.
— Найрин Кандрос скоро придёт, — сказал турианец. — Она уже прибыла на причалы Станции, челнок отпустила на фрегат. Идёт погрузка припасов — продовольствия и вооружения. Сложностей с погрузкой и оплатой счетов нет.
— Хорошо, Гризз. — Ария подняла взгляд от экрана настольного инструментрона. Турианец-телохранитель был одним из самых доверенных помощников Арии. Формально, да, помощником был батарианец Гривз. Но... кроме защиты Арии от врагов, Гризз занимается сбором информации от нижестоящих подчинённых королевы 'Омеги', подбирает наёмников для устранения 'особо проблемных' и 'проблемных' персон и разрешения ситуаций, которые любым образом ставят под угрозу полноту и действенность власти Арии на 'Омеге'. Иногда с согласия и ведома Арии, он давал нижестоящим подчинённым задания, правильное, быстрое и эффективное выполнение которых могло повысить авторитет того, кто их выполнит, в глазах королевы 'Омеги'. В условиях удалённости от Цитадели такое повышение рейтинга стоило дорого.
Любимым местом, где обычно пребывал Гризз, когда не выполнял задания вне Штаб-Квартиры Арии, была левая лестница, ведущая к кабинету королевы 'Омеги'. Обычно Гризз малоразговорчив, он бывал чрезвычайно скуп на слова, но делал всё эффективно и чётко, а это — гораздо важнее и ценнее, чем любые слова, сказанные вслух или написанные на пластобумаге или в электронном файле.
— Я знаю о 'Нормандии', — сказал Гризз. — Думаю, что этот корабль... посетит нашу станцию. Но пока... не уверен, что его визит сюда будет... дружественным.
— Посмотрим, Гризз, что они будут делать на Цитадели, — ответила Ария. — И главное — как будут делать.
— Вы правы, — кивнул турианец. — Шепарду... между тем, будет несложно... поднять свой рейтинг в ваших глазах.
— Не будем спешить с выводами, Гризз. — Ария взглянула на экран своего настольного инструментрона. — Что относительно Патриарха?
— Им... не все довольны на Станции, — осторожно заметил турианец.
— Так всегда было и пока... — Ария перевела взгляд на лицо телохранителя.
— Пока нет изменений в худшую сторону, но... думаю, горячая фаза противостояния — близка, — отметил Гризз. — Уже есть отдельные... желающие посчитаться с Патриархом. За всё, — уточнил телохранитель. — Он... стар. И физически недостаточно мощен. Старость... Ему — много лет и он давно уже занимается только рассказами о своих былых подвигах. Это, не буду спорить, некоторых разумных впечатляет, но... Вряд ли этого хватит у Патриарха надолго, чтобы сдерживать недовольство собой.
— Посмотрим. Все мы стареем, Гризз, — отметила Ария. — Знаю, многие его желают физически прикончить, чтобы этим... деянием сделать себе громкое и сильное имя в банде.
— Патриарх... — негромко сказал телохранитель. — Он во многих своих проблемах виноват сам. Он не умеет держать рот на замке, становится по-стариковски... словоохотливым.
— И подрывает своими разглагольствованиями мой авторитет, — проговорила матриарх.
— Да, — односложно ответил Гризз, повернувшись вполоборота к столу, за которым сидела королева 'Омеги'.
Лучи потолочных и настенных светильников по-иному сошлись на лице турианца и проявили колониальные метки. При другом освещении лицо турианца-телохранителя выглядело чистым, лишённым отметок, но...
— Я знаю, что мои отметки... схожи с отметками на лице турианца Найлуса Крайка, — сказал Гризз, поняв взгляд Арии. — Точнее, не похожи. Они — такие же. Да, мы — из одной колонии. И, похоже, турианцам... предстоит сыграть свою особую роль в...
— Пути 'Нормандии' по галактике? — спросила Ария.
— Да, — согласился Гризз. — Турианские Флоты... воюют на Дальних Пределах и потому редко появляются здесь. Расстояния — большие. Времени на путь туда-обратно — уходит много. А здесь... Здесь войска турианцев... что-то вроде пугачей. Шуму — много, а толку... толку — мало, — уточнил он. — При определённых сценариях деятельности нормандовцев на Цитадели это... может измениться. В лучшую сторону.
— Надеешься? — мягко спросила матриарх.
— Да, — кивнул Гризз. — Турианцам... надо вспомнить. Хорошо вспомнить, глубоко и полно, что они — воины. Настоящие воины. Такой враг, как эти гигантские корабли... потребует от турианцев... максимума.
— И — не только от турианцев, — добавила Ария.
— Да, — турианец кивнул и повернулся, намереваясь выйти из кабинета.
Ария разложила ридеры на столешнице, услышала тихое 'чмокание' уплотнителей — телохранитель ушёл.
Турианцы. Птицемордые. Серый цвет для них — обычен. Гризз — прозвище, в переводе на один из наиболее распространённых земных человеческих языков означает 'серый'. У людей... 'серым' не доверяют, считают, что они — ненадёжны. Потому что не выбрали твёрдо и окончательно свою сторону конфликта.
Вторжение Жнецов — как раз та ситуация, когда выбор будет окончателен. Остаться в стороне — не получится, потому что вариантов — всего два. Не три, а два! Победа или смерть.
Умереть — легко. Достаточно только отказаться от борьбы и сдаться. Жнецы... сделают остальное. А вот победить... Победить будет... очень сложно. И эти слова не отражают всей тяжести, которую предстоит взвалить на себя, решившись на противостояние с полумашинами, с этими гигантскими, безусловно, разумными кораблями. Каждый из которых, если верить новополученным многочисленным материалам — последнее материальное воплощение высокоразвитой разумной органической расы.
Такие корабли невероятно трудно уничтожить существующими средствами. Потери среди кораблей разумных органиков будут... колоссальными. Не огромными — именно колоссальными. Но даже это слово вряд ли полностью отражает катастрофические для разумных органиков последствия Вторжения.
На экране инструментрона появилось окно с сообщением о том, что Найрин уже направляется к 'Загробной Жизни'. У Арии было только несколько минут до прихода 'заклятой подруги' и уже сейчас было ясно, что думать о вторжении Жнецов придётся долго и... трудно. Теперь — думать. И — планировать.
На пороге кабинета встала стройная фигурка турианки-биотика. Предводитель отряда наёмников 'Когти'. Взглянув на гостью, Ария вспомнила строки из досье: 'В отличие от предыдущего лидера 'Когтей', Найрин высокоморальна и обладает выдающимся военным опытом. Это и многое другое позволило ей превратить 'Когти' из плохо организованной банды в дисциплинированный отряд, способный на многое. Теперь — многое, что можно с полным правом счесть положительным.
Трудно не помнить размолвку. Трудно видеть только положительное, только хорошее. Возраст даёт опыт, который ох, как не прост. Жизнь не всегда бывает приятной. Чаще всего она — горька и беспощадна. Ария знала, слышала, как Найрин, в кругу своих ближайших сподвижников сказала: 'Несмотря на нашу размолвку, я благодарна Арии. Она помогла мне вспомнить себя'. Простые, негромкие, удивительно искренние и точные слова. Ария краем глаза видела, как Найрин пододвинула к столу кресло, села и замерла. Не спешила начать разговор, понимала, что властительница 'Омеги' сейчас... думает о многом таком, что плохо сочетается с разговорами.
Турианка сумела сделать то, что от неё, может быть, мало кто из разумных органиков ожидал. Сейчас 'Когти' — уже не банда, а хорошо обученный отряд, способный защитить обитателей 'Омеги' от многих опасностей.
— Похоже, Ари... У нас... Даже не знаю, как сказать... — начала турианка. — То ли сложности, то ли облегчение, — она умолкла, внимательно разглядывая продолжавшую сидеть за рабочим столом хозяйку 'Омеги'. — Эта 'Нормандия'... Слишком многим она, как выражаются земляне, 'спутала карты'. А скольким ещё спутает — даже представить — и то страшно.
— Тоже... стала изучать земную культуру и историю. — полувопросительно-полуутвердительно ответила матриарх.
— Ты права, — кивнула турианка. — Стала. Много интересного для себя нашла. Может быть, мой разум... В ряде моментов и бунтует и бастует, но вот что удивительно, Ари... У людей есть много такого, что действует на чувства, эмоции... А этого, нужного действия... сложно добиться, если действовать только через разум.
— И ты... Но ведь ты...
— Я понимаю, Ари, — ещё раз кивнула гостья. — Мы, турианцы, двуполая раса, вы, азари — однополая. Не будем сейчас говорить, почему у вас теперь нет мужчин-азари.
— Протеане... постарались, — негромко ответила матриарх. — Чего уж тут скрывать-то. Если землянам удалось выкопать на Иден-Прайме живого адекватного протеанина... Хотя я до сих пор не понимаю, как техника... пусть и протеанского уровня, смогла нормально проработать пятьдесят тысяч лет. Ну... почти пятьдесят тысяч лет. — Ария помолчала несколько минут. — Но если Явику-протеанину...
— И не только ему, — осторожно и очень негромко вставила Найрин.
— У тебя тоже? — несколько изумлённо прошептала азари, понимая, что турианка, привыкшая внимательно вслушиваться, без особого труда отфильтрует голос хозяйки кабинета от 'фоновых' шумов.
— Да. У меня — тоже, — сказала Кандрос, не уточняя больше вслух никаких деталей.
Не надо. Это — информация для немногих, хотя... Как знала Найрин и, вероятнее всего, ещё лучше знала Ария, далеко не все обитатели 'Омеги' верили в то, что протеанин выжил один. О том, что могли выжить и другие протеане... мечтали многие обитатели Терминуса. Наверное, схожие надежды были и у жителей Пространства Цитадели. Обычно... Разумным органикам иногда... свойственно верить в несбыточное или, на худой конец, в маловероятное.
Кандрос не торопилась продолжать разговор. Она тоже была не слишком молода, не первый день и не первый месяц была знакома с Арией и... как это часто бывает, понимала, насколько важно быть рядом с разумным органиком, даже если придётся молчать и не сказать ни слова вслух.
Для многих обитателей Терминуса и жителей 'Омеги' обстоятельства знакомства Арии и Найрин продолжали 'скрываться в тумане', но... на станции-центре криминального мира Галактики... спокойно относились и не к таким ситуациям.
Правда, такой ситуации, которая была бы связана со Жнецами, внезапно переставшими быть легендой, ещё не было. Чего не происходит в этом мире. В который так не просто придти и из которого... очень не хочется уходить. Даже если знаешь, понимаешь и чувствуешь, что твоя единственная жизнь скоро или очень скоро подойдёт к своему закономерному концу.
Хочется разумному органику верить, что он, так или иначе, будет жить вечно. Хочется и с этим желанием ничего нельзя поделать. Особенно хочется жить долго тогда, когда разум говорит совершенно определённо, что для многих разумных органиков срок жизни очень сократился. Далеко не все устоят под нажимом, под ударом Жнецов. Потери среди разумных органиков даже после первой атаки, первого удара Жнецов будут... огромными.
Не глядя на гостью, Ария вспоминала строки из 'личного дела'. Найрин родилась на Палавене, в семье уважаемых потомственных военных. Нет ничего удивительного в том, что и она долго и успешно служила в армии. До того момента, пока у неё не проявились экзотические для птицемордых биотические способности.
Подозрительно относящиеся к биотикам турианцы сделали всё, чтобы Найрин как можно скорее оказалась в спецотряде 'Кабала', где, впрочем, её способности и специфический опыт, были серьёзно недооценены. Настолько серьёзно, что Найрин вскоре написала рапорт об отставке и ушла в наёмницы.
Несколько лет Найрин продавала свои услуги тем, кто мог за них заплатить 'нормальную' цену. Затем... не надо сейчас поднимать из архивов всякие детали, Кандрос оказалась на 'Омеге'. Тогда эта станция считалась настоящим раем для способных бойцов.
Первые годы жизни на Станции стали переломными для Найрин: ею заинтересовалась Ария. Турианка и азари встретились, матриарх помогла турианке развить биотические таланты и прочие военные навыки до возможного максимума. Т'Лоак не давила на новую знакомую, дала ей полную возможность привыкнуть к новому образу жизни и новым, сначала нежеланным умениям.
Ария и Найрин много путешествовали по 'Омеге'. Потом... когда Кандрос закономерно освоилась и решила 'выйти из тени' правительницы Станции, у них возникли и усилились 'системные' разногласия. Одно время Ария даже считала, что Найрин покинула 'Омегу'. Потом, как выяснила разведка королевы Станции, стало ясно, что турианка всего лишь очень искусно прячется, используя и секретные 'омеговские' проходы и тайные помещения. В том числе и те, которые 'по доброте душевной' и из 'дружеского расположения' показывала ей Ария.
