Дальше у Аины впервые сами собой включились "действия мимо разума", которые сложно уложить в связную картину.
Вот ей в лицо плюёт струя чужой крови — закрыть глаза. А тут рука безногого Смертника под ногами тычет мечом — рубить. Над головой пролетает Меч Кернуна — пригнуться. Однорукий Смертник скалится в лицо, тыча скимитаром — повернуться, пропуская клинок мимо себя, рубануть наотмашь назад... Наполовину вслепую, потому что с другой стороны опять летит Меч Кернуна и приходится уклониться от греха подальше. Но чёрный скимитар помогает, придавая руке смертельную твёрдость... Под ногами упавший набок труп — перепрыгнуть. Меч Кернуна поверху — нырнуть под него, перекатиться... Осколок обычного скимитара летит прямо в ногу — отскочить.... Верхняя половина Смертника, сползающая с нижней, валится в объятья, не выпуская клинка — поднырнуть, поймать на руку с кинжалом и отбросить на таберхалы караула... Какой-то шум в ушах... Нет, это зарождается рёв в окружении! И наконец неестественно гулкий голос ахсары:
— Назад! Отступаем!
Рёв рокочет мимо, как набирающая скорость лавина. Натиск врага отброшен, и хлебнувшая новую порцию дурманного пойла Народная Орда начинает теснить противника уже без участия гвардии. Которая остаётся на месте, как скала за откатывающимся прибоем, стягивается в строй поплотнее и отходит назад, за линию сражения, где можно наконец перевести дух...
Аина даже не помнила, как оказалась снова в седле. Пришла в себя и огляделась уже возле дозорной вышки. Первое, во что упёрся осмысленный взгляд — на миг прикрывшая глаза ахсара, вслед за чем снова раздался сдвоенный звон.
— Урадз и Марсуг пошли в атаку! — вскоре выкрикнул дозорный.
— Это что, она бьёт в колокол? — Аина выдала внезапную дикую догадку вслух.
— Нет, там стоит один из наших, которым она управляет, — ответила оказавшаяся рядом Ходячая Смерть.
Альвейд замызгана кровью, напоминая какого-то демона с чёрным лицом и белыми волосами — она сняла шлем. Впрочем, вряд ли второй хедивег выглядит лучше. Морена бледна до зелени, но глаза сияют пугающим счастьем сытого чудовища. Дарго утирает пот, пересчитывая бойцов... На глаз потерь мало, несмотря на то, что их бросили на лучшие клинки Княжеств. Фух!
* * *
Первую половину битвы Клед находился при ставке Раскина, на невысоком холме, окружённом резервами. Располагался он изрядно справа от центра поля, но к востоку местность в целом повышалась, так что обзор был отличный. Особенно с предусмотрительно приобретённой в Астене подзоной трубой.
С самого начала ахсара преподнесла им несколько неприятных сюрпризов.
Сперва летучие перечные бомбы чудесным образом сбросили свой едкий груз точно на передовые ряды пехоты, временно лишив ту боеспособности.
Потом массированный стрелковый налёт неожиданно перебросил ордынскую конницу, о которой разведчики знали из ночных наблюдений, с западного фланга на восточный.
Затем поразительно яростный напор вчерашних крестьян, достойный Воинов Смерти, снёс авангард.
Хотя, достойной следовало бы считать лишь сознательную отвагу, а эта скорее напоминала Кровавую Ярость, ослепляющую к боли и смерти: пехотинцы ломились вперёд прямо по телам павших товарищей, и кто-то из задних кажется даже дрался за освободившееся место в первой шеренге.
Умения у них, конечно, было не в пример меньше, из-за чего успех развить не удалось. Но в первые минуты боя безрассудство серьёзно ошеломило Дружину Совета и привело к ощутимым потерям.
Если бы не Кулаки Смерти, равномерно распределённые по ротам, чтобы служить движущей силой атаки, такая цепь успешных ходов, пожалуй, могла бы сломать весь строй и обратить войско в бегство.
И наконец, первая конная атака неожиданно захлебнулась. Обойти пехоту с тыла не дали нартские всадники, неожиданно ловко владевшие длинными пиками, о которых до сих пор только легенды ходили среди старичков Ордена. Особенно пострадал западный эскадрон — их и послали-то меньшим числом, чем на восток, поскольку полагали, что вся вражеская конница переместилась туда. А когда кочевники "дрогнули и побежали", оказалось, что это лишь хитрый манёвр, увлёкший Воинов Смерти под стрелы засад на крутых скалах по обе стороны замка.
Тем временем подошли подкрепления Народной Орды и с таким же безумным напором, как первая партия, опрокинули вторую линию Дружины совета. Третья с трудом остановила их продвижение. Тогда Раскин отправил свежий конный Таран Смерти на пехоту, и они, наконец, устроили долгожданный прорыв.
Однако тут произошло самое неожиданное: туда подоспел ещё один, относительно небольшой отряд, который окружил Таран и покрошил его на жаркое! Не без помощи проклятых пик, но они больше использовались, чтобы спешить Воинов Смерти. А в центре оцепления, отделившего Братьев от дружинников, основную резню устраивали три гибких фигурки, затянутых в чёрную кожу!
Лишь благодаря прошлому опыту Клед почти сразу догадался, что это женщины. Вот точно так же не верилось глазам, когда Ходячая Смерть легко избегала дядиных неотразимых ударов. И одной из этих женщин была, несомненно, она же — характерный рисунок движений, похожий на танец змеи, сложно забыть.
Вот только играла Альвейд отнюдь не первую роль. Другая дама, пониже, намного более прямолинейная, кромсала Воинов Смерти, словно стоячие мишени! Клед потянулся к ней шестым чувством, и чуть не обжёгся. Вот как, наверное, ощущалась со стороны Кровавая Ярость. Только здесь и намёка не было на потерю контроля над собой. Более того, смертоносная леди как будто красовалась с непростительно широкими замахами и разворотами, которые, впрочем, завершала слишком стремительно, чтобы кто-то из Братьев успел воспользоваться подобной небрежностью. И от этого к плотному смраду ярости густо примешивался аромат сладострастия, словно она не резала людей, а лобзала...
При этом клинок в её руке обдавал противоположным ощущением холодной ясности, казалось бы, несовместимым с первыми двумя. Для шестого чувства всё выглядело так, словно клубок мрачной тьмы орудовал лучом света. И это, конечно же, мог быть только Меч Кернуна. А держать его могла только сама ахсара. Которая, как оказалось, вовсе не стала отсиживаться в замке.
Морену на миг заслонила третья воительница. В подзорную трубу да в доспехах, разумеется, было не разглядеть наверняка, но сбившееся с ритма сердце подсказало Кледу, что это айланна. На подхвате, как и другой хедивег — добивает тех, кого ахсара лишь покалечила. Взгляд прикипел к любимой, как ни сложно было её удержать в ограниченном поле зрения прибора. Однако, очень скоро Алрину заслонили конные воины в рыжей броне, подозрительно похожей на орденскую. Руки сами собой опустились, а глаза уставились в пустоту.
Кледу понадобилось какое-то время, чтобы вынырнуть из смятения мыслей и чувств, вызванных увиденным. С одной стороны, та самая птица в груди вопреки всякой логике гнала его защитить любимую от своих же боевых товарищей. С другой, какая-то часть ума ужасалась смертоносности этого оружия, а другая ею же восхищалась. С третьей, жажда возмездия подсказывала, что до ахсары сейчас рукой подать, она увязла в бою, и такой шанс может не повториться... А с четвёртой, отсвет меча гасил праведный гнев и отрезвлял тактическое мышление — к ахсаре сейчас не подобраться. По крайней мере, в одиночку, и даже одним Кулаком.
Разгребать этот сумбур сейчас было не время и не место, поэтому Клед просто размеренно энергично дышал и волей гасил все порывы, которые в себе ощущал, до единого.
К моменту, когда он полностью овладел собой, летучий отряд отступил под прикрытием Народной Орды. Крестьяне, воодушевлённые успехом налёта ахсары, возобновили напор и окончательно сломали третью линию Дружины. В прорыв подоспела четвёртая, но вынуждена была занять глухую оборону. Нарты отправили в помощь своим ещё конницу, но Братья успешно отбили их атаку, на этот раз нанеся больший урон и заставив их отступить под прикрытие своих стрелков.
При всём при этом Клед продолжал ощущать Меч Кернуна. Намного слабее, чем раньше, но довольно отчётливо, как свечку в ночи — видимо, его вложили в ножны. Огонёк удалялся вместе с отрядом ахсары и остановился где-то на их исходной позиции. То есть, под прикрытие крепостных стен Морена пока не спешила...
* * *
— Эй, Корсун! — гаркнул с пригорка Раскин. — Иди сюда!
Клед спрыгнул с коня, бросил поводья Дону и трусцой поднялся повыше, к главнокомандующему.
— Что это было, по-твоему? — спросил тот, указав своей первоклассной подзорной трубой на место недавних событий.
— Ахсара с артефактом.
— Ты уверен?
— Да. Разрешите собрать Таран, чтобы отбить её от своих при следующей вылазке.
— Откуда ты знаешь, что она будет?
— Ну... — Клед замялся, не желая раскрывать свою связь напрямую с Мечом. — Грех не воспользоваться таким преимуществом снова. Разве она вернулась в замок? Вы же за ними следите?
— Да, следим. И нет, не вернулась. Правильно мыслишь. Думаю, будут ещё налёты. Но бросать людей в ту же мясорубку тем же способом снова — глупо. Так что не спеши под нож. Ты ж у нас такой один. Час твоей Свадьбы настанет.
— Ну или разрешите нам с Кулаком зайти к ним в тыл. Там даже если остались кордоны, мы же как раз оделись для этого. Увяжемся за их конницей при очередном отступлении...
— Нет! — Раскин метнул в Кледа пудовый взгляд. — Ваш балаган был бы хорош в замке, при столкновении нос к носу — выиграть пару мгновений, чтобы пустить в ход клинок. Но если дать им время приглядеться, вас быстро раскроют. Сбруя у вас совершенно другая, оружие тоже, не говоря о броне. Так что без боя вы до ахсары не доберётесь. А даже если доберётесь, ты видел её отряд? Вас просто задавят числом.
Насчёт маскировки Скимитар был отчасти прав. Только у трёх человек были ахсартагские "перья" и шлемы. Остальные набрали в Пестере обычных кожаных курток нартской выделки, которые натянули поверх своих непробиваек. А от костяной брони дружно отказались, как от чересчур шумной, решив, что и так сойдёт — ну мало ли, порвалась. А теперь выяснилось, что и противник заменил её на чёрные стёганки, которые уже не так просто потерять, тем более всем отрядом. Как и пики такой длины, которыми поголовно была вооружена кочевничья конница. Но...
— Но ведь такой шанс — она вне стен замка!
— Спешка хороша при ловле блох, котёнок, — внезапно почти пошутил Скимитар, забавно оскалив верхние клыки. — Ахсара от нас никуда не денется, даже если сначала придётся перебить всё её войско. Другой вопрос, как ей помешать кромсать наших Воинов пачками... Есть предложения?
— Нет, — растерянно ответил Ворон.
— Тогда иди погуляй. Дай командиру подумать.
Клед выдохнул служебное рвение и отошёл на десяток шагов, помахав своим, что пока нет нужды суетиться.
В поле пехота встала друг против друга, то вступая в вялые стычки, то вновь расходясь перевести дух. Пробить четвёртую линию напора Народной Орды не хватило, и пыл их явно иссяк. Но и Дружинники слишком устали, чтобы перейти в наступление. Конные отряды на флангах, очевидно, давали лошадям отдых после недавней атаки. В битве наступил некоторый спад, и главнокомандующий не спешил форсировать события, хотя резервы ещё оставались.
Вскоре Раскин снова вызвал Ворона и представил его незнакомому Ятагану.
— Это Тонз Лупич, ступай с ним. Пристроишь свой Кулак в хвост к его Тарану. Но заруби на носу — в пекло не лезть, если не будет верного шанса. Понял?
— Так точно!
Клед просигналил своим ребятам и они все скопом последовали за Тонзом на правый фланг, где уже собирался его Таран из свежих людей и лошадей. В стороне от пехоты, на уровне передовой. Крупный Таран, Кулаков десять — столько же людей у Морены.
— Значит, так, — инструктировал Ворона Тонз по дороге, — ждём красного дымового сигнала — это для нас. Означает, что отряд ахсары снова движется сюда. Мы мчим ему наперехват. Если не успеем до контакта, не беда — работаем молотом с тыла по наковальне основного фронта. На пехоту не отвлекаться. Ты держишься в хвосте и вступаешь в бой, только если нам удастся её окружить. Понял?
— Понял.
— Вопросы есть?
— Есть. Что, если нартская конница решит нас отсюда выкурить, прежде чем мы получим сигнал?
— Не твоя забота. Видишь Раста? — он кивнул в тыл, на отдыхающих всадников. — Он нас прикроет, если что.
— О! Он уже Ятаган?
— Знакомы?
— Я учился в Мохавене.
— Тогда ты знаешь, что за ним не заржавеет!
— Так точно.
— Всё, ступай. Занимайте места позади всех. По команде -с места в галоп. Не отставать!
Клед увлёк ребят на указанное место, передал приказания. Построил "коробочкой" с кастерскими рекрутами в центре. Проверил обмундирование. И, заняв своё место, прислушался к разговорам.
Сзади видно ничего не было, но передние Братья обсуждали неожиданное развитие событий: ахсара сама послала вперёд подкрепления, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки.
Однако ход, подготовленный против её смертоносного отряда, очевидно, развязал Раскину руки, и он тоже пустил в ход резервы. Звуки битвы нарастали, как шум внезапного шторма на море, и вскоре с командирского холма потянулся красный дымок.
— Вперёд! — гаркнул Тонз.
И они понеслись. Заложили небольшую дугу на северо-запад, чтобы обогнуть полосу, где прошёл бой — трупы и обломки оружия оказались бы не лучшей дорожкой для галопа. А потом устремились вдоль тыла Народной Орды, оказавшегося шагах в семидесяти — выходит, не так уж сильно враги продвинулись.
Отрезать летучий отряд чуть-чуть не успели. Настигли их буквально на стыке с задними рядами Орды. И ахсара снова всех удивила: она остановила атаку по изначальному направлению, и клещи, ощетинившиеся таберхалами, разверзлись не спереди, а сбоку — навстречу Тарану Тонза, поглощая его точно так же, как предыдущий.
Ятаган влетел в западню в числе первых. Кто-то в центре строя, видимо, из его заместителей, попытался остановить лобовое столкновение, столь невыгодное для Воинов Смерти, и скомандовал: "В линию!" Но выполнить приказ, растянувшись снаружи строя копейщиков, чтобы сражаться с ними, а не лезть в "мясорубку", удалось лишь малой части Тарана. Потому что от криков покалеченных в первую же минуту животных часть лошадей запаниковала — одни встали на дыбы, другие развернулись и понесли, разбивая строй...
Стадная паника нарастала лавиной, грозя увлечь все остатки Тарана. Но, к счастью, обезумевшие кони свернули подальше от битвы, к горам. А Клед, находившийся позади всех, успел отвести свой Кулак в противоположную сторону. Их скотинки, конечно, тоже поволновались, но не вышли из повиновения.
Однако атака Воинов Смерти захлебнулась. Те, кто успел выполнить предыдущий приказ, оказались в меньшинстве перед противником с существенно более длинными копьями. Конечно, они не сдавались, даже оказавшись на земле, с одним скимитаром или даже кинжалом. И многие Братья сегодня сыграли Славную Свадьбу. Но кочевники продолжали надвигаться неспешным шагом, не смыкая клещи до конца. Оставалась горловина, в которую они зачерпывали всех, кто попадался на пути. Чтобы напоить живущее в этом кувшине чудовище — с виду прекрасную хрупкую даму, для шестого чувства сочащуюся пугающей силой, всепожирающей яростью и ненасытной, неуместной на войне похотью...
