Торфы были огромным племенным союзом, что распростерся в лесах между Золотым королевством и северными провинциями Ладгарской Империи, с которыми имел спорные территории. Упертые, даже в глазах многих жителей юга кажущиеся дикарями Торфы не имели своего государства. У них не было короля или другого объединяющего правителя или правительства, не было налогов или армии. Они жили племенами управляемыми вождями. Объединялись только для войны, а в мирное время еще и друг с другом умудрялись враждовать. Упертые Торфы никого не хотели слушать и не желали меняться, дикие язычники они жили, следуя примеру предков. Это были хорошие коневоды. Их всадники охраняли границы Золотого Королевства, за что этот народ получал право охотиться в нетронутых заповедных лесах неприкасаемого королевства и даже возделывать некоторые поля в его северных окраинах. Как сказал Кэйбл: 'всадникам Торфов лучше не попадаться'.
Осторожно следуя по территории Золотого Королевства, они случайно вышли на одну из здешних дорог. Какое это было счастье после бездорожья, острых камней, жесткой травы, особенно босоногому Рэвулу, ступить на гладкую прикатанную лесную дорогу. Кэйбл сразу ушел с дороги и велел всем следовать за ним. Но Рэвул не хотел слушаться, он решил немного пройтись по дороге, дать ногам отдохнуть. Едва ему стоило ослушаться Кэйбла, как из-за поворота вылетела конница. Рэвул бросился в сторону и успел залечь в траве в паре метров от дороги. Топотом сотен копыт приближалась группа темных пугающих всадников. Черные кони, везущие необычных наездников стали проноситься мимо Рэвула. Один всадник остановился, будто что-то заметил. Лежа в траве в паре метров от дороги Рэвул, приподнял голову, попытавшись увидеть что происходит. Всадник был облачен в черные доспехи. В шлеме в прорезях для глаз зияла темнота, будто в доспехи был заключен призрак. Однако существо дышало. Черный конь также укрытый в черные доспехи, не имеющий глаз, принюхиваясь, скалил свою зубастую пасть. Тем временем остальная темная конница пронеслась вперед, и после загробным злобным голосом раздался какой-то командный выкрик, поторапливающий отставшего темного всадника. Едва не заметивший Рэвула темный всадник умчался следом за остальными. 'Я тебя сейчас убью!' — из-за деревьев до Рэвула донесся недовольный голос Кэйбла.
— Есть такие общества, называются магические диктатуры. Это когда темный маг становится королем. Обычно маги они всегда сторонятся официальной власти, вернее стоящих за ней государственных проблем. Но бывает, когда жаждущие власти маги сами становятся правителями, единоличными правителями. Вот тогда получается трындец. Темные маги начинают использовать магию для решения государственных проблем. Например, выращивают себе армии каких-нибудь чудовищ для защиты своих королевств. Эти существа, эти темные всадники, которых мы видели это, скорее всего, люди изуродованные темной магией и больным умом, превращенные в каких-то чудовищ. Служители одного из местных магов-диктаторов. У нас эти магические диктатуры союзом из трех жутких закрывшихся от всего мира стран раскинулись в юго-западном районе Южной Половины. Две из этих темных стран находятся на побережье Соленой Мили, — разъяснил Рэвулу Кэйбл.
Торфы охраняли в основном границы Золотого Королевства. Поэтому Кэйбл повел их через центр. Вечером из-за деревьев показалась высокая каменная стена, за ней сияющие золотом купола. Они вышли к берегу Ворды оказавшись в километре от неприкосновенного Златограда. Рэвулу он чем-то напомнил Армидею, Кэйбл резко возразил, сказав, что их нельзя даже сравнивать. Не встретив опасностей, также с востока на запад они пришли через земли Королевства.
Ранним утром, на границе при выходе из Золотого Королевства они попались Торфам. Несколько всадников окружили их. Вооруженные копьями или луками всадники в легких кожаных доспехах черного цвета, все как один желтыми зубами тщательно пережевывали листья какой-то дурманящей травы. Их зрачки были расширены, в глазах блестело какое-то бешенство. Кэйбл спрятал броню под камуфлированным плащом, и шлем накрыл капюшоном. Несколько длинных копий Торфов уставились на них со всех сторон.
— Кто такие и куда идете? — не слезая с лошади, блистая на солнце железными зубами, спросил главный из отряда Торфов. Кэйбл спрятавшись под плащом, молчал, нависла пауза неудобной тишины.
— Естественно мы идем из Златограда, — вдруг заговорил Чарльз.
— Какие дела там могут быть у кучки рабов? — видя знак грионского раба на лбу Чарльза, спросил всадник.
— Какая разница. Быть может мы убили своего господина а его деньги принесли и оставили в неприкосновенном банке. Ведь сказано что каждый может принести сюда свои богатства и оставить их на хранение. Богатства неважно как заработанные. Мы пришли по делам и сделали Золотое Королевство, кормящее вас, богаче. И вы что, будите убивать честных клиентов тех, кто кормит вас? В любом случае даже если мы просто бродяги и без спросу прошли через земли неприкосновенного королевства, то это тоже ваша вина. Вы упустили нас на той стороне границы. Мы ведь не пройти пытаемся, а уйти. Какой смысл останавливать нас при выходе? Тем более мы может и не честные люди, но все-таки честные клиенты великого банка, который вы охраняете. Нас там ждут дела, подельники наши, и как, по-вашему, они воспримут нашу пропажу? Слухи о том, что вы убиваете клиентов великого банка, быстро разлетятся по округе, и донесутся до ваших хозяев, — заговорил зубы Чарльз.
— Тогда почему вы идете не по дороге? — вроде успокоился всадник, не блистающий интеллектом.
— Так ведь мы беглые рабы! — улыбнулся Чарльз. Всадники пристально изучали Кэйбла спрятавшегося под плащом, на фоне, которого Рэвул вызывал больше подозрений. Но их каким-то чудом все-таки пропустили.
— Уходите, убегайте. Но если мы вас поймаем еще раз, то... сами понимаете. Разбираться уже не будем. Лишим голов это в лучшем случае, — говорил всадник, когда остальные его друзья уже ускакали.
— Чарльз! — вздохнув с облегчением Кэйбл, повис на старике. — А язык у тебя подвешен!
— Конечно. Я же образованный раб! — улыбался Чарльз.
Еще сутки пути и на севере появилась серая гора на вершине, которой раскинулся город, высеченный в горном камне. На окраине города, как и было в видениях Рэвула возвышается башня, широкая в основании к верхушке расходящаяся пятью мелкими башенками, изогнутыми словно пальцы. 'Город Айзен. Мертвый пустой город', — указывая на вершину горы, сказал Кэйбл.
— Что же Рэвул. Вот и пришло время нам прощаться. Все сложно, все перепуталось в безумии этого мира. Сложно сказать, где добро, а где зло. Я даже сам уже запутался. Все же думаю, несмотря ни на что мы подружились! — с улыбкой сказал Кэйбл, после крепко пожав Рэвулу руку.
— Прощай Кэйбл, — сложно переживал такие трогательные моменты Рэвул. — Знаешь, а ведь ты первый кого я могу назвать другом в этом большом безумном мире. Это странно!
— Надеюсь, больше не встретимся! — напоследок пошутил Кэйбл.
— Прощай Чарльз.
— Прощайте мистер Рэвул, — они тоже пожали друг другу руки.
Рэвул тяжело вздохнув, посмотрел на гору на вершине, которой возвышался мертвый зовущий его город. Постоянно оглядываясь назад, на своих друзей, жаль что эпизодических, он одиноко побрел к горе. Кэйбл с Чарльзом двинулись на север и скрылись в лесу.
После расставания с Рэвулом путь Кэйбла и Чарльза пролегал только на север. Им предстояло украдкой пройти через земли Торфов. В этих диких землях не было дорог. В лесах среди полян то и дело встречались олицетворяющие местных богов идолы, высеченные из стволов деревьев. Несколько раз Кэйбл находил в лесу охотничьи капканы. Одну из деревушек Торфов они увидели в глубине лесистой долины. Маленькие домики и простецкие деревянные хижины, ни оборонительной стены, ни защитной крепости для укрытия женщин и детей, этих дикарей защищал только лес. Кэйбл знал эти места, как свои пять пальцев, по долгу службы ему нередко приходилось бывать здесь. 'Все Чарльз, мучения закончились. Считай мы уже на севере', — говорил идущий впереди Кэйбл.
Следуя по лесу Кэйбл что-то услышав вдруг резко остановился. Один из воинов народа Торфов совсем мальчишка в стальном огромном в два раза больше головы шлеме с топором в руках, стоял за деревьями. Заранее заметивший его Кэйбл прильнул к земле, Чарльз последовал его примеру. Велев Чарльзу сидеть и не двигаться Кэйбл, пополз вперед. Зайдя сзади неопытного воина Кэйбл, бесшумно прикончил его. Волоча по земле мертвое тело Кэйбл, вернулся к Чарльзу. 'Знаешь, кто это? — указывая на труп молодого воина Торфов, спокойно спрашивал он у перепуганного Чарльза. — Часовой. Вопрос только в том подход к чему он охранял? В этих местах не должно быть никаких военных крепостей и лагерей Торфов, только если...' — в глазах Кэйбла запылал огонь, он вдруг резко оживился. 'Спрячем тело и тебя. Посиди, пожалуйста, тихо. Недолго. Я пойду, проверю что впереди', — велел он Чарльзу. Кэйбл в одиночку осторожно побрел вперед.
В сотне метров дальше стояли еще несколько часовых. С ними Кэйбл связываться не стал. Обойдя их, он двинулся дальше. И вот за деревьями открылся огромный военный лагерь, раскинувшийся на большой поляне. Воины Торфов работали не покладая рук. Пилили деревья, городили защитные стены, маленькие башенки. Они возводили крепость. 'Но ведь эти территории нейтральны', — прячась за деревьями, изучал военный лагерь Кэйбл, приходя в замешательство от того что видит. Немного поразмыслив, он догадался, что происходит и это вызвало у него радость. Он обрадовался так, будто случайно узнал, что выиграл в лотерею.
Сияя от какой-то только ему понятной радости Кэйбл, вернулся к Чарльзу. 'Дружище у меня появились дела. Прости. Давай заскочим еще в одно место', — сказал он Чарльзу. Старик только пожал плечами. Через лес они двинулись на запад. Где-то в глуши лиственного леса раскрашенного Азурой в разные цвета Кэйбл долго искал нужное ему дерево. Большой покосившийся тополь с подаренными Азурой единственными во всем лесу белыми листьями. Кэйбл коснулся торчащих корней тополя и произнес заклинание. Корни раздвинулись, за ними находился тайник. 'Схрон разведки', — объясняя, назвал это место Кэйбл. В тайнике лежали какие-то вещи, бумаги. После произнесенного заклинания бронекостюм Кэйбла со скрипом и шипением разъединяющихся бронепластин стал опадать с него. Бронекостюм он аккуратно уложил в тайник, а сам оделся в какие-то взятые из него вещи. Куртка с капюшоном, штаны, все серое неприглядное. Самым главным для него, вынутым из тайника, была какая-то бумага с текстом на непонятном языке и необычной печатью. Он накинул на голову капюшон, ценную бумагу аккуратно убрал за пазуху.
— Мы работали над этим очень-очень долго. Фактически два года. Тот военный лагерь, что мы видели, вернее, видел я. Его там быть недолжно. Там нейтральные территории между Ладгарской Империей и землями своенравных Торфов. Выходит наш план все же сработал. Торфы клюнули на провокацию. Они нарушили запрет и вошли в нейтральные земли. Осталось только кое-кому об этом сообщить. Поэтому теперь мне нужно пойти и кое с кем поговорить. Это не так уж далеко, но тебе Чарльз необязательно идти со мной. Можешь подождать меня здесь, я недолго. Давай разожжем тебе костер...
— Нет, — сидя на земле, ответил старик. — Не бросай меня здесь, пожалуйста. Если там с тобой что-то случиться я не хочу здесь сдохнуть. Только не после того через что мы прошли.
— Хорошо. Тогда давай поторопимся. Остался последний рывок, я клянусь, — Кэйбл подал Чарльзу руку, подняв старика с земли.
Они двинулись в юго-западном направлении. До ночи дойти до нужного Кэйблу места не успели, поэтому заночевали в лесу. Наутро в тумане среди деревьев по пути стали попадаться поля засеянные кукурузой. Они вошли в какой-то фермерский край. 'Мы на окраине Ладгарской Империи', — пояснил Кэйбл. Вот в тумане появилась деревушка. Маленькие домики крестьян обрабатывающих местные поля, а между ними к удивлению были развернуты армейские палатки. Какое-то боевое подразделение расположилось прямо посреди деревушки. Местные девушки, идущие за водой к ручью, соседствовали с солдатами, полощущими в том же ручье свои вещи. Из местных в деревне казалось, остались только одни женщины которые занимались работой по дому. Солдаты сидели у костров вблизи своих палаток. Женщины на кострах посреди улицы в больших чанах готовили солдатам завтрак. Те из солдат, что стояли в караулах, несли боевое дежурство, были облачены в доспехи. Конечно, это были не бронекостюмы, но все же качественная блестящая идеально сидящая на солдатах броня. Это армия Ладгарской Империи. По всей видимости, какое-то войско или боевой имперский отряд использовал окраинную деревню как место для временного лагеря. Молодые девушки, проходя мимо озабоченных солдат, испуганно опускали лица и не поднимали глаз, стараясь как можно быстрее проскочить мимо этих похотливых животных. Но это не помогало, и порой можно было услышать женский визг и беспощадный мужской смех.
Кэйбла и Чарльза сразу окружили местные стражники. Кэйбл продемонстрировал им бумагу с той необычной печатью из тайника. Старший стражник, одобрительно кивнув на непонятном, но не режущем ухо языке велел своим подчиненным сопроводить гостей. Кэйбл, а следом за ним и Чарльз, напоминающий его раба, прошли в центр военного лагеря разбитого посреди деревни. В центре разбросанного палатками лагеря солдат резко выделяясь из всех остальных, стояла большая главная палатка. Стражники, выстроившись в ряды, создали им коридор, ведущий к входу в главную палатку. Чарльз, отмеченный знаком раба на лбу замешкался, на мир глазами раба смотрящий, наполнился подсознательным страхом перед входом в покои высшей знати. Кэйбл не мог его тут бросить. 'Идем Чарльз. Идем со мной внутрь. Согреемся, выпьем хорошего вина. Нечего здесь стоять', — Кэйбл потянул его за собой.
Внутри палатки в это прохладное утро было тепло и пахло приятно. В центре горела жаровня. На другом конце от входа развалившись в кресле в одной ночной рубашке, сидел молодой человек с кубком вина в руке. Ухоженный, длинноволосый, без бороды, в чем-то даже красивый он был не весел. Сбоку от кресла стояла кровать, застеленная медвежьей шкурой. В кровати спали две голые девушки.
— Принц Лабрадос! — Кэйбл поклонился хозяину палатки.
— Наконец-то, — выронив кубок с вином, молодой человек поднялся с кресла и босиком направился к Кэйблу. — Связной... как там тебя?
— Кэйбл.
— Какие новости? — осмотрев с ног до головы Чарльза, принц поинтересовался у Кэйбла.
— Ненужно лишних ушей, — Кэйбл указал на двух девушек лежащих на кровати.
— Они пьяны и под действием наркотиков. К тому же это местные шлюхи. Они никто. А вот кого ты привел с собой... Связной, вот это вопрос? — принц указал на Чарльза.
— Он освобожденный мною раб. Он тоже ничего не значит. Говоря о новостях. Для вас ваше высочество они приятные. Торфы клюнули на нашу ловушку. Их войско выдвинулось в нейтральные земли. Теперь вам остается только атаковать их. И дальше все как договаривались.
