— Все так плохо? — в голосе собеседницы звучала обеспокоенность. Плохо, хех...
— Посмотри на нас с Элией и Кисеей, и попробуй сказать, что наша мать хорошо влияет на людей! — горько рассмеялся Кун. — Элию она целенаправленно подталкивала к роли принцессы Захард, давя на нее, из Кисеи вырастила убийцу, да и я... В чем-то я ее даже понимаю — она терпела поражение за поражением, и хотела реализовать свои амбиции хотя бы в своих детях, но всем должен быть предел. Наша мать использует всех, кого считает достаточно полезными, и для нее нет границ, которые нельзя пересечь, будь то семья или друзья: всякий, у кого есть достаточно потенциала, и на кого она сможет повлиять без фатальных последствий, рано или поздно станет ее оружием. Мне самому в свое время удалось сорваться лишь из-за подросткового бунта и влияния Марии, Элия, судя по увиденному, тоже прошла через что-то... а вот Кисея является наглядным примером.
— Кажется, я понимаю, о чем ты, — голос проводника дрогнул. Все верно, наглухо отмороженный убийца с фанатичной преданностью определенно не может считаться нормальным человеком... впрочем, и к нему с Элией это тоже относится, как и к доброй половине окружения матери.
... а ведь, если они не найдут путь из Башни на сорок третьем этаже, им ведь придется встретиться лично...
— Поэтому лучше подстраховаться, чтобы не произошло ничего непоправимого, — продолжил говорить адепт света, выпрямившись и мотнув головой, чтобы отогнать дурные мысли. Пожалуй, будет лучше самому встретиться с этим Кейджи до отбытия... — Да и вообще, надо бы собираться. Тейлор... я понимаю, что ты устала, но у нас еще есть время для отбытия — и я бы предпочел, чтобы ты собрала спутники всех, кто не отправляется сегодня с нами.
— Что? — пораженно выдохнула та. А сколько смятения в эмоциях! — Агеро, ты...
— Ты же говорила об этом, еще когда мы были на тридцатом этаже, помнишь? — непрошенная усмешка выползла на лицо от вида собеседницы. — В конце концов, чем больше спутников останется здесь, тем больше риска для Башни...
— Риск все равно будет — я не уверена, что вообще смогу забрать спутника Баама, — негромко произнесла Тейлор. Даже так? — Но... Агеро... черт. Даже не знаю, как сказать! Я не думала, что ты...
— ... так просто тебя отпущу? — с усмешкой продолжил Агеро незавершенную фразу, вслушиваясь в какофонию эмоций. Тут и удивление, и грусть, и даже разочарование с горькой радостью... — А кто сказал, что я тебя отпускаю? Нет. Мы идем вместе. И точка.
Какое-то время девушка напротив сидела, не шевелясь и не допуская проявления эмоций — но те говорили за нее куда больше, чем отсутствующие сейчас мимика с жестикуляцией. Ошеломление, неверие, слабая надежда...
... нет, серьезно, неужели она думала, что сможет от него отделаться?
— Мне... казалось, что у тебя есть цели, — наконец негромко начала говорить она. — Ты хотел встретиться с Марией... в конце концов, ты зачем-то же покоряешь Башню...
— Чисто по инерции — я хотел стать избранным, чтобы достичь всего, как и натаскивала меня мать, — криво усмехнулся парень. — Однако уже на втором этаже мои приоритеты начали смещаться. А Мария? С ней я уже встретился... и даже если она не последует с нами, у нее есть надежный товарищ, которому я могу доверить ее. С другой стороны, мне просто опасно оставаться в Башне! Собственная репутация, недоброжелательное отношение близких родственников, неизвестные мне планы отца, почему-то не лишившего меня фамилии и не изгнавшего окончательно... И вместо всего этого я могу получить целый мир, где репутация семьи Кун не будет мешать мне и где я смогу развернуться в полную силу. Согласись, хорошая сделка?
— ... я даже не знаю, что сказать, — нерешительно улыбнулась Эбер. — Ты ведь везде найдешь свою выгоду, не так ли?
— А ты сомневалась? — оставалось лишь ухмыльнуться в ответ.
Больше ничего говорить не хотелось — на душе в очередной раз было легко.
Очередной рубеж перейден. Пусть он и не знает, что их ждет на сорок третьем этаже, пусть туда еще надо добраться — но хоть что-то стало проще и понятней, не говоря уже о том, что ушла часть сомнений. Теперь ему не нужно будет дергаться на предмет того, что Тейлор может просто так взять и исчезнуть, да и ей не нужно будет метаться между собственноручно навешенным на себя долгом и их отношениями.
В кои-то веки все было хорошо, и Агеро улыбнулся, прежде чем податься к девушке напротив...
... прежде, чем на грани чувствительности по восприятию резанула сдвоенная волна паники и напряжения. Да черт возьми! Что там случилось-то?
— Джай и Рьюн...?! — лишь моргнула Тейлор, первой отстраняясь и поднимаясь на ноги. Верно, ее наблюдение через насекомых редко подводит... — Ты почувствовал?
— Да, похоже, у нас проблемы, — мрачно произнес Агеро, выводя из невидимого режима светоч. Что бы ни произошло, но если это заставило запаниковать Умника-прогнозиста и провожатую, дела их были плохи...
... и эта паника читалась даже на лицах буквально ввалившихся в помещение седого мальчишки и аловолосой девушки.
— У нас проблемы, — озвучил его мысли Джай, опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться. — Нам надо покинуть станцию, и чем быстрее, тем лучше!
— Мы и так над этим работали, — Агеро лишь бросил взгляд на Тейлор, которая прекрасно поняла его без слов и телепортировалась по метке крюка. — Что конкретно произошло?
— Произойдет в ближайшие два часа, — мотнула головой Рьюн. Два часа? Не так уж и мало... — Не советую тянуть, Кун. Карательные войска уже на подходе к этажу.
... что?
От услышанного перехватило дыхание. Уже на подходе? И два часа... черт, пункт перехода на другие этажи тут совсем рядом, неподалеку! Тут менее часа полета, а если у суспендолета мощный двигатель, то и еще меньше!
Действительно — им надо сваливать, и как можно быстрее. А ведь когда Элия предупреждала его о проблемах с этой стороны, он ожидал, что это произойдет позднее...
— Вот дерьмо, — беспомощно выдохнул он.
* * *
Окутывающий станцию перед переходом ламп этажа на дневной режим освещения полумрак был на диво удобным — по крайней мере, яркий свет не резал глаза, а тишина, контрастирующая со вчерашним шумным весельем, позволяла различать и звуки живности в лесу, окружающем общежитие безымянных, и приближающийся шум шагов по лесной тропе. Заслышав означенный шум, Ванг-Нан кивнул своим мыслям: наконец-то. Сейчас ему хотелось не разговаривать и выяснять отношения, а опробовать украденные запчасти, или, что еще лучше, завалиться спать, предварительно выпив бутылку-другую пива, но такой роскоши он не мог себе позволить. Уже через два часа им нужно было отбыть со станции, а до того — разобраться со всеми проблемами, начиная от состава команды, которая вернется на Адский Экспресс, и заканчивая разномастными союзниками, и если уж Кайзер взвалила на себя Тейлор, то Кейджи был его личной ответственностью.
— Выглядите паршиво, — первым делом кивнул тот, стоило ему только показаться из-за поворота лесной тропы. — Насколько я слышал, ваша команда сегодня ночью праздновала победу... Что, сначала было хорошо, да так, что потом стало плохо?
— Ну, утро вечера паршивей, если вечер удался... но все же в нашей ситуации — несколько в ином смысле, — криво усмехнулся Ванг-Нан, коротко взглянув на недовольную напарницу. — Пришлось... поработать над одним проектом, сверхурочно. Скажем так: даже если кто-то попытается вернуть на этой станции прежние порядки, то им придется постараться, чтобы снова поднять в воздух аукционный дом.
— Знаете, я понял, что вам палец в рот не клади еще тогда, когда ты спросил меня про блок невидимости... но это определенно что-то, — Кейджи лишь обозначил улыбку уголками губ. Ну... — Даже жаль, что у нас не сложатся взаимоотношения.
— Меньше лгать надо было, — отвела в сторону взгляд Йихва, скрестив руки на груди. — Думаешь, мы бы не помогли тебе, если бы ты рассказал о своих мотивах?
— А мне-то откуда было это знать? — только и пожал плечами мужчина напротив. И то верно... — Ну да ладно, что произошло — то произошло. По крайней мере, мы все совершили темное дело, не забывая радоваться жизни, не так ли? Оно того стоило.
Где-то он однозначно слышал такой подход...
— Ну, и свою задачу мы тоже выполнили, — кивнул светловолосый парень, прежде чем засунуть руки в карманы — и вытащить билет. — Вот. Мы выполнили нашу часть сделки.
— И вы так просто передаете мне билет на Адский Экспресс? — недоуменно поднял бровь их собеседник. А он что, ожидал подставы? — И все? Никаких требований, никаких условий?
— Есть одно условие, — подала голос темноволосая девушка. — У нас есть... определенные планы на эту поездку, и мы хотим снизить риски — как для себя, так и для окружающих. Поэтому мы вынуждены настаивать, чтобы ты сошел на следующей станции.
— Вполне разумно, — замешкавшись на пару секунд, кивнул их визави. — У меня нет возражений... тем более, я и сам собирался это сделать.
— Тогда, я думаю, мы вполне сможем ужиться на одной территории, — широко улыбнулся Джа, протягивая билет, который был тут же принят собеседником. — Ты определенно похож на хорошего человека, Кейджи. Жаль, конечно, что сейчас мы не сможем поработать вместе — но, может, мы сможем сразиться на одной стороне как-нибудь потом?
— Звучит интересно, — ответ последовал лишь через несколько минут, после чего собеседник протянул ему ладонь для рукопожатия. — Думаю, однажды мы сможем поработать в одной команде.
В тот же момент за спиной загудели часы Йихва, судорожно вздохнула напарница — а секунду спустя на лесной тропе рядом с ними появился Дан. Хм? Что-то не так? Ванг-Нан повернулся к другу...
... вот только все слова застряли в горле от одного взгляда на стремительно бледнеющее лицо Дана.
— Бегите! — пораженно выдохнул он, открывая портал. Бежать? Но... — Это ловушка!
Что? Но... точно! Дан же из-за особенностей работы его способностей чувствует живых людей в зоне видимости — а значит, Кейджи тут не один!
И подытожил эту мысль диск чакрама, вырвавшийся из леса и снесший голову Дана.
Как в замедленной съемке Ванг-Нан наблюдал, как схлопывается портал, как голова его друга падает на утоптанную землю тропы и катится по ней, и как все вокруг орошает кровь. Это... казалось нереальным до ужаса. Как?! Как такое вообще могло произойти? Как Кейджи мог их предать после всех этих слов?
Как Дан мог умереть?
"Очень просто", — подсказал непрошенный голос. Так же, как умирали — или же просто исчезали — его друзья. Так же, как чуть не умер Ниа. Но в этот раз не было Кандидата, который бы спас его друга, не было рядом Тейлор, которая год назад спасла захваченных в плен Цеффье и Рьюн. Они с Йихва были одни, в окружении врагов...
... и если все пойдет такими темпами, он останется один.
Чего Ванг-Нан допускать не собирался.
Руку из захвата Кейджи вырвать не удалось — но это не значило, что нельзя пойти иным путем! Выхватив бомбу из кармана, Ванг-Нан подался вперед, и как раз это возымело результат: заметив снаряд, Кейджи рванул прочь, отпуская его руку, чтобы в следующее мгновение уйти от удара огненного хлыста опомнившейся Йихва.
А после перед глазами мелькнуло что-то желтое — за чем последовал удар в живот, просто отбрасывающий его в сторону. Ч-черт, это было больно... если бы не последняя модификация его спутника от Тейлор, он мог бы и потерять сознание! Но сейчас он немного сильнее, чем прежде, немного быстрее и выносливее — а значит, может противопоставить противнику хоть что-то. Именно эта новая сила позволила ему все же удержаться на ногах и вывести замененный Бао арсенал в видимый режим, используя в качестве щита, на который пришелся еще один удар резко увеличившегося в размерах светоча из желтого суспендия. А хорошие у этого адепта света навыки компрессии!
Вот только от одного взгляда на вышедшего из-за деревьев оного адепта света Ванг-Нану стало не по себе.
Хотя бы потому, что у Рейчел не могло не быть козырей в рукаве.
— А ты крепче, чем казался, — одними уголками губ улыбнулась она, выводя еще светочи из невидимого режима. — Помнится, в прошлый раз Эллиоту не составило особого труда серьезно ранить тебя... впрочем, Эллиот был Псом Ямы, и у него были определенные навыки. Но не думала, что и ты прячешь в рукаве другие козыри, кроме своего бессмертия, принц квартала красных фонарей.
От услышанного перехватило дыхание. Принц квартала красных фонарей? То есть...
... она знает?
— ... откуда? — лишь смог выдавить он. — Откуда ты знаешь?
— Тебе следовало быть аккуратней и не светить свое кольцо, если ты действительно хотел сохранить все в тайне, — насмешливо произнесла Рейчел, продолжая двигаться вперед. — Конечно, его можно было счесть обычной безделушкой, выпендрежом... если бы не твое бессмертие. К слову, я удивлена, что я первая узнала о том, кто ты, учитывая твою небрежность.
— Не первая, — процедил сквозь зубы Ванг-Нан, украдкой оглядываясь. Лежащее чуть поодаль мертвое тело Дана, гоняющая Кейджи рассыпающимися искрами огненными хлыстами Йихва...
Черт.
Осознание накрыло внезапно — и столь ярко, что захотелось выругаться. Его способность же была изменена Тейлор! Она не просто усилила его за счет скопированной информации со спутника Кенты, нет — она усилила его скопированным спутником Морского Дракона, соединив его с прежним спутником Ванг-Нана, и теперь во время боя он не только становился физически сильнее, в зависимости от времени с начала схватки и тяжести полученных травм, но и в такой же прогрессии усиливал работу чужих спутников. И если обычно это бы лишь помогло напарникам, то Йихва... Она пользовалась не своим пламенем — она пользовалась пламенем спутника, и в том-то и крылась вся проблема.
Спутник Йихва был создан на совершенно ином принципе. Ванг-Нан изучал этот вопрос под присмотром Тейлор, что в те два года совместного восхождения, что в тот год, проведенный под присмотром Крылатого Древа на тридцатом этаже — и прекрасно знал, что даже скопированный от спутника Морского Дракона пирокинез не помогал Йихва обуздать силу ее пламени. Именно поэтому спутник Йихва и был изменен впоследствии, и пирокинез был лишь видимым эффектом способности: основой была трансформация материи, а именно — повышение процента содержания кислорода в воздухе, созданию своеобразных "конструктов" разной формы из кислорода. Уже потом в действие вступал пирокинез, и измененный воздух просто взрывался от крохотных искр... и проблема была именно в пирокинезе — а именно, в его источнике. Это было пламя самой Йихва, но чтобы снизить мощность, Тейлор использовала компонент Козыря, создав своеобразный ограничитель мощности пламени Йихва, при котором доступный ей максимум сил был лишь языком пламени, менее десяти сантиметров в высоту. Этот спутник был создан лишь ради тренировки, чтобы Йихва научилась самостоятельно регулировать мощность своего пламени и не осталась в период своего обучения совсем уж безоружной, он должен был быть удален по итогам того года — но слишком уж быстро все закрутилось, и про это то забывали, то откладывали на потом, то просто не успевали этого сделать...
