Скоро, очень скоро разведка принесла Арии весть о том, что Найрин сместила и уничтожила прежнего предводителя 'Когтей' и возглавила банду, превратившуюся затем в дисциплинированный и очень хорошо вооружённый и подготовленный отряд наёмников.
— Считаешь, что... Коллекционеры обратят на Станцию своё... внимание? — спросила Найрин.
— Да. Теперь — самое прямое, — подтвердила Ария. — Они в последнее время очень интересуются землянами и такое усиление людей, которое произошло после событий на Иден-Прайме... Мимо их внимания — явно не прошло. Они вынуждены будут активизироваться. В какой форме и в каких направлениях они активизируются — здесь можно долго гадать и прогнозировать, но ясно, что люди... — матриарх помедлила несколько секунд, — становятся для Коллекционеров серьёзными конкурентами. Думаю, что они вполне способны положить конец всевластию этой расы, какой бы скрытной и таинственной они эти жукообразные, ни были.
— Ты... обратила внимание на то, насколько внешне Коллекционеры схожи с протеанами? — спросила турианка. — Впрочем, я понимаю, что эта схожесть не прошла мимо твоего внимания, Ари.
— Не прошла. Ты здесь... права, — кивнула матриарх. — И, думаю, что теперь, когда приближается Вторжение Жнецов... Понимаю, что умалчиваю о многом, Найри, но... Коллекционеры будут стремиться сделать всё, чтобы получить базу теперь и в нашем Большом Космосе. Возможно, возле центра Галактики, каким бы он ни был, места много, но этим жукообразным нужен будет плацдарм здесь. База, какая бы она ни была там, за ретранслятором — 'Четвёркой', уже, как минимум, мала. Коллекционерам нужно будет закрепиться здесь и лучше чем 'Омега' я лично места для центра плацдарма... не усматриваю.
— Значит... — негромко произнесла Кандрос.
— Значит, поскольку твоя группировка теперь становится достаточно мощной и заметной среди гражданского населения Станции, Найри, именно тебе и твоим сподвижникам придётся заняться подготовкой основной части жителей 'Омеги' к противостоянию с Коллекционерами, — сказала Ария. — И, думаю, если подтвердится окончательно версия о том, что за Коллекционерами... тоже стоят Жнецы... Твои 'Когти' должны сделать всё, чтобы гражданские обитатели Станции перестали быть лёгкой добычей для этих жукообразных.
— Там ведь ещё... люди окопались, — уточнила Найрин. — В заретрансляторном пространстве. Построили, как доносит разведка...
— Моя и твоя, — вставила Ария.
— Именно, — подтвердила турианка. — Моя и твоя разведки указывают, что в заретрансляторном пространстве люди построили станцию, как свою базу. Церберовцы. Назвали — 'Аверн'. И ваяют там... оружие.
— Как бы уточнили не только люди, — сказала матриарх, — массового поражения. На мелочи церберовцы, кстати, по большинству признаков, тоже подчинённые Жнецам, размениваться не желают.
— Как и 'андромедовцы', впрочем, — чуть недовольно проговорила Найрин. — У самих 'андромедовцев' проблем в рамках программы 'спасайся, кто сможет', проблем, как я знаю, не меньше, чем у тех разумных органиков, кто в силу самых разных причин решил всё же остаться...
— А может, просто не сумел уплатить за очень дорогой билет, пусть и в один конец, на этих 'ковчегах' — сказала Ария. — Если ты о Луне Шэнкс...
— Именно о ней, — кивнула турианка. — Пока что — о ней. А там и до остальных очередь дойдёт. Эта глава службы безопасности основательницы 'Инициатива 'Андромеда'... Как же её звали...
— Кого? Главу или её боссиню? — усмехнулась матриарх.
— Главу, — сказала турианка.
— Тогда, если не ошибаюсь, Луна Шэнкс, — ответила Т'Лоак. — Человек, землянка. Глава 'Андромеды', уточню тебе тоже для памяти, Найри, звали Джиен Гарсон. А ту, напоминаю, Луна Шэнкс. Тогда, когда ты с ней соприкоснулась, не будем сейчас уточнять детали, она занималась поисками кварианского учёного. Некоего Шио'Лета вас Новарра, который каким-то, не удивлюсь, если исключительно дистанционным образом, занимался, так или иначе, исследованием галактики Андромеда и, как в плохих романах, неожиданно пропал. Шэнкс получила втык от Гарсон, после чего вынуждена была вплотную и лично заняться поисками этого умника-разумника.
— Её, помнится, сопровождал военнослужащий ВКС Турианской Иерархии, действовавший под прикрытием и представлявшийся всем неким Санджином Винником, — сказала, скрывая улыбку, Кандрос.
— Именно. — Ария улыбаться не стала, но расслабилась, откинувшись на спинку кресла и опустив руки на подлокотники. — Оказался твоим, Найри, двоюродным братом.
— Сейчас по моим данным, — посерьёзнела Кандрос, — он снова вернулся на 'Нексус'. Туда-обратно летает часто, хоть и затратно это, но... Сложности у 'Андромеды' нарастают и думается мне, что проект уже находится под серьёзной угрозой срыва.
— Или, как минимум, под угрозой возникновения целой цепочки, а точнее — системы больших и маленьких, как взаимосвязанных, так и не связанных между собой проблем. Нестабильно там, согласна, — отметила матриарх. — Ладно, общие рассуждения оставим философам, они за это зарплату немаленькую получают, а сами...
— Сами вспомним о том, как Тирэн Кандрос, назвавшийся Санджином Винником, прибыл на твою станцию, Ари, — негромко сказала турианка-биотик. — Батары, помнится, попытались заставить Луну и Тирэна заплатить стыковочные сборы, но мне удалось вмешаться раньше, чем дело дошло до стрельбы на причалах и в 'рукавах'. Тирэн... Он — горяч, это верно.
— Может и хорошо, что Луна не знала, кто такой этот её сопровождающий-турианец на самом деле, — размышляя, сказала Ария. — А может быть, и плохо. Факт остаётся фактом, Найри. Своим вмешательством в ситуацию — вряд ли турианец не смог бы отбиться от парочки охреневших от временной безнаказанности четырёхглазых — ты расшифровала двоюродного брата перед Луной, та автоматом вообразила, что её, человечка, предали, а значит, надо решать ситуацию кардинально.
— Угум. Наставила на Тирэна оружие, — поддакнула Найрин. — Я еле успела включить биотику.
— Но потом женская солидарность берёт верх, — сказала Ария.
— Возможно, возможно. Я потом, как и Луна посчитали, может быть даже и одновременно, что Тирэн... В общем, он задолжал нам обеим как минимум, пояснения, — она помолчала несколько секунд. — Ари, ты...
— Мне тоже надо меняться, Найри, — сказала негромко азари. — Иначе... угроза моего смещения может быть очень резко и быстро реализована и у меня не будет времени выстроить и реализовать ситуацию в свою пользу. Сейчас... чехарда в высшем руководстве Станции — путь к дезорганизации всей жизни на 'Омеге'. И дело даже не в том, что кто-то исправно пытается со мной спорить, нарушая один из главных принципов станционной жизни, а в том... Что у нас теперь есть общий враг, победить которого мы сможем, только задвинув наши распри и противоречия в самый-самый дальний угол.
— М-да, — турианка встала с кресла, прошлась по кабинету, взглянула на подиумы, где продолжали изгибаться в соблазнительных позах танцовщицы-азари. — Всё же Тирэна пришлось представить тебе, как местной королеве. И — убедить уже тебя, что Тирэн не представляет угрозы ни для тебя, ни для Станции в целом.
— Убедить меня в этом, если помнишь, Найри, оказалось достаточно легко, — отметила Ария, оставшаяся сидеть в кресле, к чему Кандрос отнеслась с полным пониманием. — Ты и сама... довольно особый член своей семьи...
— Угум. 'Паршивая овца', — резко остановившись у полупрозрачной стены, полуобернулась к собеседнице турианка-биотик.
— Сама сказала, — ответила Ария. — Впрочем, мы... все непоследовательны, хотим и общего и частного и всего по максимуму, что, кстати, не всегда получаем.
— В нужной мере, в нужное время, нужного качества. — Найрин вернулась в кресло, устроилась поудобнее. — Ты ведь тогда позволила Тирэну продолжить своё расследование...
— С условием, что он на станции — не задержится, — уточнила матриарх.
Кандрос кивнула:
— Иерархия не стала менее параноидальной с тех пор, как мне самой пришлось покинуть мой родной Палавен. — Я и сама не ожидала, что Тирэн станет таким большим циником. Хотя, мне помнится, он... очень сильно колебался, стоит ли присоединяться к Инициативе полностью.
— Лучше уж пусть колеблется — решение будет обдуманным и точным, — отметила Ария.
— И, кажется, он принял его, — сказала Найрин. — Если о нём до сих пор мало известно, значит, скорее всего, он таки получил место на одном из ковчегов.
— Считаешь, что турианский ковчег... если такой, конечно, существует, проблемен? — спросила матриарх.
— Да, считаю, — подтвердила Кандрос. — Потому-то я и просила двоюродного брата хорошенько подумать о том, чтобы присоединиться к 'Инициативе 'Андромеда'' по-настоящему. Думаю, когда он решит что-то по-крупному, то мелочи, типа решения о том, где следует пребывать, он примет... легче и обдуманнее.
— Возможно, — согласилась хозяйка кабинета. — Тирэн... тогда решил выследить саларианца-биотика и перед своим исчезновением, кстати, предположил, что может быть, я ещё увижусь.
— С моим братом? — усмехнулась Найрин. — Возможно, возможно. Он — неуёмен в хорошем смысле этого слова. Миссию он выполнил. Зету, правда, упустил, но пожелал последовать за ним куда угодно. И я знаю, что от своих слов он... не откажется. Сильным и опытным противником этот саларианец-Зета оказался. Спасибо тебе за оружие, Ари. Тирэну оно... помогло, а возможно... спасло жизнь.
— Всегда пожалуйста, подруга, — ответила Ария.
— Заклятая подруга, — уточнила турианка.
— Возможно, возможно. Всё в этом мире изменчиво и призрачно, — сказала матриарх
— Увы. — Найрин посерьёзнела. — Жнецы, похоже, лезть вперёд своих помощничков разного калибра не собираются. Жукообразные тоже вряд ли проявятся сразу и в полной мере.
— Значит, у тебя тоже такое... предчувствие? — спросила матриарх.
— Очень чёткое и точное. К сожалению, — обошлась без кивка турианка-биотик. — Лезли люди в наши миры? Лезли, ещё как лезли. И будут лезть. Ладно, пусть лезут. Они же не с войной к нам лезут.
— Но есть среди них те, кто лезет с войной, — отметила Ария.
— 'Цербер', — уточнила Найрин. — Сначала пытались возвысить человечество над всеми остальными расами разумных органиков. Чего по первости не бывает, но потом... Потом это стремление убралось со 'света' в 'тень'. И вот теперь... выясняется, что не только Коллекционеры, но и 'церберовцы' нацелились на нашу Станцию со слишком ясными захватническими устремлениями. Место им требуется для реализации своих замыслов.
— Всем место требуется, — негромко с долей ясной ненависти ответила матриарх. — Галактика, пусть даже и её исследованная часть, оказывается удивительно маленькой для всех замыслов, посещающих мозги и сознания разнорасовых разумных органиков.
— Тем не менее, всё же мы различаем хорошие и плохие замыслы. — Найрин встала, нервно прошлась от двери к полупрозрачной витрине. — Пока различаем.
— И это — главное, — ответила матриарх, спокойно отнесясь к желанию гостьи в очередной раз пройтись. Найрин была большой любительницей пеших прогулок. Для неё отмахать сотню километров без всякой биотической поддержки — самое милое дело. — Если мы ещё не будем различать плохое и хорошее... Перестанем быть разумными органиками.
— Сколько же будет этих выборов... — произнесла Найрин, остановившись у полупрозрачной стены.
— Сколько будет — столько будет, — матриарх крутнулась в кресле, чтобы видеть собеседницу не поворачивая головы. — Ты... настраиваешь своих на максимальное сопротивление 'церберовцам'?
— Настраиваю, — сказала турианка-биотик. — Я знаю, что Коллекционеры первыми не полезут на Станцию. А вот 'церберовцы' — полезут. И с ними придётся воевать. А с Коллекционерами и Жнецами — потом, по возможности.
— Считаешь, что Шепард и его коллеги своим появлением на 'Омеге'... смогут уравновесить ситуацию? — матриарх опустила взгляд на экран настольного инструментрона, прочла заголовки поступивших сообщений.
— Почему нет? Смогут или не смогут — вопрос дискуссионный, но в том, что попытаются — я не сомневаюсь, — сказала Найрин, обшаривая взглядом пространство 'Загробной Жизни', доступное взгляду и чутко прислушиваясь к одной ей доступному диапазону звуковых волн. Тонкий слух турианцев... Азари, как понимала Кандрос, он напрягал. Неудобно было признавать, что другая раса разумных органиков оказалась хоть в чём-то лучше синекожих красоток.
Недоверие между Найрин и Арией имело долгую историю. Уточнять детали сейчас турианке не хотелось, но... Если уж азари считают себя бесполыми существами, то... пусть не удивляются, что их таковыми считают и другие расы разумных органиков. В специфическом смысле. Никто не в состоянии заблокировать и тем более отменить силу и влияние 'зова пола'. Можно сотни раз говорить, что вопросы пола для тебя не существуют, но... Раса, оставшаяся без мужчин, сумела, может быть и благодаря тем же протеанам, как-то приспособиться к этому положению. Азари стали общедоступными сексуальными партнёрами. И даже с турианцами они умели ладить, хотя различия в физиологии — и не только в физиологии — были у азари и птицемордых настолько фундаментальными. Легче было представить себе турианца и кварианку в одной постели, чем... Чем ту же турианку и азари в той же одной постели. Без последствий в виде детей, само собой.
Далеко не всегда секс служит только деторождению, далеко не всегда. И хорошо, что не всегда. Была Найрин в постели у Арии?! Была. Почему бы и не быть? Если дети не планировались и обе предохранялись, то почему бы и нет?
Потом... Потом разошлись пути Арии и Найрин. А может, это не пути разошлись, может взаимоотношения между ними стали другими? Исчезла эта сексуальная связь. Или, точнее... Стала менее доминирующей, чем раньше. Сейчас, бывало, Найрин тоже составляла Арии компанию в постели. Но... Не на всю ночь и даже не на большую часть времени, выделяемого для отдыха.
Найрин понимала, почему Ария временами становится... непереносимо жестокой и безрассудной. Эти три десятка лет взаимодействия Старых Рас с неофитами Большого Космоса — землянами... дались ей очень нелегко. Они для Арии оказались накрепко связаны со смертью от рук землян единственной дочери — Лизелль. Обстоятельства гибели молодой азари — сейчас непринципиально, сколько ей к тому моменту исполнилось полных лет — до сих пор являются тайной не только для Найрин, но и для самой Арии. Может быть, это и к лучшему, когда не знаешь, не ведаешь и не понимаешь всех этих обстоятельств. Может быть, знай Ария эти обстоятельства в деталях, она была бы гораздо менее спокойной и мягкой? Может быть, почему не может?!
Ария... да, она была и наёмницей, и десантницей. Но... Она нервничает и беспокоится, ведь 'Омега' — не военная станция. Здесь никто по большей части не имеет и малейшего понятия о воинской дисциплине и субординации. Гражданская станция. И впереди — война со Жнецами. Боевыми, военными, тяжеловооружёнными кораблями. Придётся вооружать всех разумных органиков поголовно. Да, на 'Омеге' мало тех, кто ни разу в своей жизни не брал в руки огнестрельное или лучевое оружие. Далеко не всегда доходит до применения ножей и кастетов. Максимум — мордобой голыми руками или лапами. Да хоть ногами, но всё же без тяжёлых и средних огнестрельных и лучевых ранений обходится. А сейчас...
