И всё же не следовало забывать, что этот мир радикально отличается от Эквуса Джафара, пусть на первый взгляд они и похожи. Первым и самым бросающимся в глаза отличием являлось то, что местные Селестия и Луна действительно поднимали и опускали светила, контролируя смену дня и ночи, чем до них занимались круги магов-единорогов, что изначально ставило пони на более высокую ступень чем остальные расы (как такое возможно информаторы в мордочках Эпплблум и Свити Белль не знали, так как для них это было настолько же обыденным явлением как дыхание, а информация о том, что солнце с луной способны двигаться самостоятельно вызывала скепсис и недоверие). Возможно из-за этого остальные народы старались их не трогать... что сослужило военному потенциалу богатейшей страны мира дурную службу.
Вторым значительным отличием являлась история местной Кристальной Империи: во-первых, нынешняя правительница Ми Аморе дэ Каденс, которая вышла замуж за королевского гвардейца Шайнинга Армора... никогда не была сестрой короля Сомбры, а родилась вовсе в Эквестрии обычной пегаской, возвысившейся до аликорна около тридцати лет назад; во-вторых, местный тёзка бывшего визиря всё же сумел правильно провести ритуал, в результате чего стал могущественным магом теней, который скатился в бессмысленную тиранию и безумие, что в итоге привело к исчезновению Кристальной Империи более чем на тысячу лет. Ну и третье радикальное отличие миров заключалось в том, что Селестия и Луна не уничтожили Элементы Гармонии во время семейной ссоры, а старшая сестра отправила младшую в ссылку на луну на тысячу лет, в результате чего такие артефакты как Кристальное Сердце уцелели.
"Что же у нас получается? Элементы Гармонии уцелели, а значит пони и представители других народов не получили свои "метки", что с одной стороны помогло цивилизации развиваться в прежнем темпе, а с другой... Хм. Практика показала, что без хранительниц артефактов, созданных для противодействия разрушительным силам неизвестно кем и когда, жители Эквестрии оказались фактически беззащитны против армии вторжения оленей. Принцессы же, скорее всего под угрозой жизням их подданных, сдались сами и призвали сделать то же самое оставшихся сопротивленцев. Впрочем, по словам Эпплблум, сдалась Селестия, а вот Луну ударили в спину. Что же произошло бы в нашем мире в схожей ситуации? Среди унижаемых, избиваемых и насилуемых пони произошёл бы массовый всплеск проявления "меток", среди коих было бы немало сил, способных нивелировать численное, магическое и физическое превосходство. В результате угрозы получить сверхсильных мстителей, которые не боятся ничего, так как им уже не за что бояться, захватчикам пришлось бы либо убивать пони поголовно, либо держать свои деструктивные позывы в узде", — представив себе картину того, как местных оленей вырезают жители какой-нибудь захолустной деревушки, которые слишком сильно испугались и обозлились, тёмно-серый единорог с трудом удержал невозмутимое выражение морды.
Последним значительным отличием можно было считать то, что разница во времени между двумя мирами составляла примерно тысячу лет, но при этом какого-то огромного разрыва в науке не наблюдалось. Всё остальное же имело мало значения, списываясь на мелкие погрешности.
"И всё же... почему портал, которому было приказано доставить меня к Селестии и Луне, вместо перемещения в пределах одного мира закинул мою персону сюда? Впрочем, лучше оставить разбираться с этим ученице, а у меня есть и другие заботы. Местная Каденс, сдавшая оленям свой город без боя... не заслуживает права владеть Кристальным Сердцем, а вот мне оно очень даже пригодится. Кроме того, где-то неподалёку содержится тёзка моей ученицы, которую как и нашу Твайлайт поймали в плен... сломали и используют не по профилю. Эти ущербные пародии на кронорождённых идиоты? Если уж вы сумели подчинить себе гениального учёного, так используйте весь его потенциал, а не превращайте в постельную игрушку. Нет... наши олени всё же разумнее. И как они только умудрились победить?.. Ах да: беззубость армии Эквестрии, предательство и ментальное воздействие на жеребцов", — составив у себя в голове черновую версию плана ближайших действий, Сомбра вернул внимание к лидерам отряда сопротивления оккупантам.
Эпплблум и Свити Белль, которую пришлось немного подлечить при помощи "обмана", чтобы она могла идти самостоятельно, сидели на брёвнышке с другой стороны от костра. Земная п... эква, опустив голову рисовала на земле палочкой, о чём-то глубоко задумавшись, а единорожка (хотя бы тут не нужно было привыкать к новым названиям) смотрела в огонь, время от времени моргая. При этом они обе выглядели... как растерянные подростки, готовые вот-вот сломаться от груза упавшей на них ответственности.
"Некоторые зебры, да и пони из числа крестьянок Эквестрии, к их возрасту успевали родить один-два раза. Хотя... если рассматривать только Кристальную Империю, как наиболее прогрессивную страну, жители которой обладают наибольшим средним достатком, то они вполне вписываются в стандартные нормы взросления. Но наверное тут свою роль сыграло то, что с двенадцати лет им приходится не только выживать самостоятельно, но и заботиться о других, пусть и не в одиночку", — скосив взгляд, император посмотрел на Тиару, которая стояла у дерева, опираясь на него спиной и придерживая правой рукой свой посох, будто бы охраняла своих подруг от возможных поползновений со стороны ж... эквина.
Эти жеребята были обузой: свою полезность они исчерпали в тот момент, когда рассказали историю этого мира до настоящего времени, и если бы не необходимость обдумать положение дел, то тёмно-серый единорог вероятно и вовсе не пошёл бы в лесной лагерь. Их боевой потенциал был сомнителен, умение и желание служить вызывали скепсис (разве что белая единорожка с одинаковой готовностью стала бы готовить пищу, греть постель и резать глотки врагов, в надежде спасти сестру), а кроме всего прочего... они его боялись.
"Забавно: меня они боятся, но оленей ненавидят. И это при условии того, что обо мне, ну или моём двойнике, лишь слышали страшные сказки, а то, на что способны захватчики видели своими глазами", — особой жалости Джафар к эквам не испытывал, но и бросать тех, к чьей судьбе уже приложил руку считал расточительным.
— Я принял решение, — произнёс жеребец, заставив кобылок вздрогнуть и поднять на него взгляды. — Сегодня ночью я пойду в Понивилль и те, кто встанут на моём пути умрут. Утром вы сможете либо вернуться в город, либо забрать своих родственников и уйти.
— А как же Эквестрия... Ваше Величество? — подала голос единорожка, пугливо прижав уши к голове, а руки к груди.
— Ты меня с кем-то спутала, маленькая эква, — хмыкнул Джафар, глаза коего сверкнули яркими рубинами. — Я не герой, чтобы заниматься спасением невинных и обездоленных: если вы не сможете воспользоваться шансом, который получите с моей помощью, то это значит, что и смысла тянуть вас к светлому будущему нет. Так что, если хотите получить реальную помощь, то покажите то, что достойны её. Ну и помните, что за всё в этой жизни следует платить...
— Я готова, — решительно заявила Белль, пусть и с трудом, но заставив себя посмотреть в глаза бывшего визиря.
— Похвальная самоотверженность, — поднявшись на ноги, тёмно-серый единорог посмотрел на двух экв сверху вниз, а затем добавил: — Теперь придумай то, что именно ты можешь мне предложить.
Произнеся это, Сомбра развернулся и зашагал вглубь леса, оставляя кобыл одних, чтобы они могли поговорить. В конце концов он никуда не спешил... да и не был до конца уверен в своём решении. В конце концов, как уже не раз доказала жизнь, планы существуют лишь до столкновения с реальностью...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Шестнадцатая арка — 4
"Я не герой, но от чего меня тянет поступать как один из них?", — этот вопрос не прекращал всплывать в голове Джафара всё то время, пока он шёл от лагеря лесных экв к Понивиллю, который после захвата так и не был переименован (олени почему-то вовсе не уделили внимания этому вопросу, словно бы таким образом старались не дать пленникам забыть прошлое, чтобы им тяжелее было жить в настоящем).
Здраво обдумав ситуацию, взвесив несколько различных точек зрения, бывший визирь пришёл к выводу о том, что будет минимум недальновидно упустить возможность обзавестись хотя бы сторонниками. Он, конечно же, мог бы просто забрать то, что считал необходимым для возвращения и уйти, но таким образом вместо благодарных должников получил бы минимум враждебно настроенных разумных, которые при определённом стечении обстоятельств могут нанести ответный визит вежливости.
"Не стоит оставлять за спиной врагов, как и плодить недоброжелателей на пустом месте. А раз с оленями наши интересы так и так расходятся, то почему бы не убить двух зайцев одним ударом?", — чем дольше тёмно-серый единорог обдумывал эту идею, тем сильнее в нём крепло осознание, что быть относительно благородным и условно доблестным в данном случае выгодно (нужно лишь не отказываться от благодарности, как это описывают в героических сказках для малышей).
Тем временем пока Свити Белль и Даймонд Тиара показывали Сомбре путь через лес, ведя его явно не самой короткой дорогой, Эпплблум и Сильверспун успели сбегать к соседнему лагерю, чтобы привести подкрепление. В результате, к опушке Вечнодикого леса они подошли на закате... почти одновременно.
— Хм? — жеребец иронично изогнув брови бросил взгляд на переминающуюся неподалёку от него с ноги на ногу белую единорожку.
— М-мы не спешили... и вы сказали, что мы должны успеть к темноте... — невнятно пролепетала молодая волшебница, сжимая в руках нижний край зелёной куртки, которую надела поверх плотной серой футболки.
Было заметно, что эква боится, но при этом не считает себя виноватой. Впрочем, Джафар и не думал о том, чтобы наказывать её за то, что она нашла лазейку в его приказе. В какой-то степени это даже порадовало, так как демонстрировало наличие не только смазливой мордашки, неплохой фигуры (которую кобылка безуспешно скрывала мешковатой одеждой), но и ума с характером.
— Это и есть ваш "шанс"?.. — прозвучал голос более взрослой эквы со стороны второй прибывшей группы, в которой кроме нескольких знакомых по первому лагерю кобылок, вооружённых луками и копьями, находились десять более воинственных особ.
три единорожки с пеньками вместо рогов, две пегаски с подрезанными крыльями, ну и пять земно... экв? Бывший визирь сомневался, что слово "земноэква" вообще существует, а потому даже мысленно старался называть их более привычным словом "земнопони". Одеты они были в серые, коричневые, зелёные и чёрные рубашки, штаны, куртки, у нескольких имелось некое подобие доспехов, явно не подходящих владелицам по фигуре, и каждая держала в руках какое-либо оружие.
— Как-то он не впечатляет, — с сомнением произнесла зелёная единорожка, крайне недружелюбно глядя на императора, возвышающегося над ней на полторы головы.
"Я очень надеюсь, что эти отряды сопротивления — не всё, что могут противопоставить оленям пони. Видно, что выживать они научились, а сражаться ещё только учатся, но... лесные разбойники из моего мира выглядят более грозной силой. Впрочем, может быть это следствие многих веков мирной жизни?", — как-то отвечать на провокацию тёмно-серый единорог не стал, предпочтя сделать вид, что попросту ничего не услышал.
— Ему вообще можно доверять? — спросила у жёлтой кобылки с красной гривой красная земная эква с зелёными волосами, во всей позе коей читалась откровенная опаска.
— Нужно было дождаться, пока подтянутся эквы из других лагерей, — проворчала ещё одна обладательница зелёной шкуры, но на этот раз с крыльями.
— Я же вам говорила... кто он, — буквально зашипела на соратниц Эпплблум, бросая на Сомбру нервные взгляды. — Он расправился с отрядом загонщиков прежде того, как я успела моргнуть...
Жеребца даже умилило то, насколько рьяно почти незнакомая кобылка бросается на его защиту, так что на миг в душе появилось желание потрепать её по макушке. В то же время Свити Белль, осмелившаяся подойти поближе, тактично попыталась объяснить то, что они просто не видели, на что Джафар способен.
"У моего тёзки настолько хорошая репутация, что даже через тысячу лет после его изгнания пони... эквы считают, что он готов убивать за один факт того, что кто-то усомнился в его силах? Хотел бы я с ним пообщаться: если он не безумец, то мы нашли бы общий язык", — выкинув из головы бессмысленные мысли бывший визирь отметил, что небо заметно потемнело, так что через промежутки между ветвями даже удалось увидеть парочку звёзд.
— Мы всё поняли, — подняла руки в останавливающем жесте красная земнопони... эква. — Может быть прекратишь петь дифирамбы этому молчуну и вы наконец-то расскажете свой план? Предупреждаю, что если он нам не понравится — мы уйдём... и вам в этом самоубийстве участвовать не позволим.
"Неужели я услышал здравую мысль? Браво: но правильнее было бы вместо споров сразу узнать свою роль в операции", — после некоторых размышлений тёмно-серый единорог понял, что старшие кобылы, по всей видимости уже побывавшие в руках оленей, но каким-то образом сумевшие сбежать (если их специально не отпустили для устрашения... или какой-то другой цели), пришли на место сбора исключительно ради того, чтобы не дать молодым подругам совершить какую-нибудь глупость.
— Вы будете ждать здесь, а я пойду туда и всё сделаю, — впервые заговорил с так и не представившимися эквами Сомбра, решивший, что стало достаточно темно.
— Ты себя кем вообразил?.. — вскинулась зелёная пегаска.
— Ждите сигнала, — махнув рукой на спорщиц, император шагнул в сторону Понивилля и применил свою "метку", став невидимым и неслышимым, на что в условиях низкой видимости тратилось заметно меньше сил.
Позади раздались взволнованные возгласы, которые почти перерасли в новый виток спора, в котором одна сторона требовала быстрее бежать отсюда, а вторая утверждала, что нужно остаться и ждать. К счастью для экв, их лидеры сумели навести подобие порядка в рядах своих подчинённых, после чего тишину наступившей ночи уже ничто не нарушало.
"Я не удивлюсь тому если вдруг выяснится, что некоторое количество представительниц порабощённого народа олени специально отпускают, чтобы было на кого охотиться. А ведь раньше мне казалось, что воинственность из пони окончательно не сможет вытравить даже магия", — выскользнув из-под крон крайних деревьев, тёмно-серый единорог замер глядя на представший его взору замок из кристалла, стены коего серебрились в лунном свете, устремляясь к небу похожими на ветви дерева башнями, окружающими основной "ствол".
Вспомнив архитектуру Кристальной Империи, как старой так и новой, Сомбра был вынужден признать, что решив ограничиться башнями они... многое потеряли. Всё же сколько бы углов и какого бы цвета ни была башня, она слишком похожа на десятки подобных ей, что значительно обесценивает индивидуальную красоту.
"Пожалуй, вернувшись домой мне стоит приказать построить несколько дворцов, ну или других зданий с куполами, арками и подобными изысками. Хм... Нашёл когда об этом думать", — досадливо поморщившись, жеребец быстро зашагал к городу, для чего ему пришлось миновать небольшую реку, через которую был перекинут деревянный мост, охраняемый парой оленей в кирасах и с секирами.
