Принц предложил Кэйблу сесть за стол рядом с жаровней. Он налил три бокала вина, один из которых Кэйбл протянул оставшемуся стоять Чарльзу. Старый раб, не отважившись сесть за стол, наслаждался хорошим вином, которое он в этой жизни уже не надеялся попробовать.
— Вы хотите, чтобы я предал своего отца, свой род, свою страну. Чтобы я погубил свое войско. Прольется много крови. Я хочу еще раз обговорить то, что получу за это, — тихо почти шепотом говорил принц, глядя как похожее на кровь вино плещется у него в бокале.
— Гражданство Арвлады, дающее вам право на свободное проживание в северных землях. Также гражданство какого-то одного любого иностранного артэонского государства...
— Я хочу быть человеком-гражданином Нарии.
— Как пожелаете, — выпивая вино, говорил Кэйбл. — Плюс состояние в условной артэонской валюте равное сундуку с золотом. И ежемесячные небольшие выплаты, что-то вроде пенсии за ваши заслуги. На случай если в условиях капитализма вы не сможете грамотно реализовать данный вам стартовый капитал.
— Одна неопределенность... — пробубнил принц, в глазах которого читалась усталость от депрессии.
— Вы получите право жизни на севере где все построено на разумных законах. Там вам ничего не будет угрожать. Вы сможете спокойно жить.
— Здесь у меня богатая фамилия, куча рабов, богатств, замков. Даже своя армия. Плюс невероятно огромное наследство. Здесь я не просто человек. А кем я буду там? Максимум простым торговцем или живущим на вашу пенсию бедняком? — рассуждая, принц встал из-за стола.
— Вы понимаете, что надвигается? — мастерски давил на него Кэйбл. — Император стар и немощен. Реальная власть принадлежит графу Рэвиану командующему армией. Плюс маг Литарн ваш высший покровитель и судья в последнее время тоже отошел от дел. Не факт что после смерти короля власть перейдет к его сыну. Назревает очередная схватка за трон, прольется немало крови. Если власть захватит род Рэвианов — ваших врагов, то вашему благородному роду конец. Если вас не убьют, то лишат всего. Здесь вы просто погибнете.
— Да знаю. Я устал от этого кошмара. От этой постоянной собачей грызни. Я хочу покинуть это место. Я должен покинуть этот кошмар. Я устал бояться и хочу лишь мира, — не глядя на Кэйбла говорил принц. — Ладно, я сделаю, что должен. А что если что-то пойдет не так?
— Просто следуйте плану, и все будет хорошо, — Кэйбл был похож на дьявола искусителя.
— А как же мои люди? Я ведь отправлю их на убой, на верную смерть. Среди них воины, с которыми я знаком лично, — с жалостью в глазах говорил молодой принц.
— Ну, это уже вопрос принципа. Не разбив яиц омлет не приготовить. Так вы хотите нормальной жизни или нет? Или хотите и дальше сидеть здесь в каком-то болоте, в которое вас отправил отец. Сидеть и думать о том, что происходит в далекой столице. Сидеть и бояться за свою жизнь?
— А что если они не послушаются меня. Мои солдаты. Что если они догадаются, поймут, что я собираюсь с ними натворить?
— Будьте мужественней ваше высочество. Ваши люди не могут ослушаться вас. Они переданы вам отцом, фактически они принадлежат вам. Соврите им. Скажите, что приказ пришел от императора, проверять эту информацию никто не станет, вам поверят на слово, — Кэйбл подошел к раскисшему принцу и положил руку ему на плечо. — Вы поступаете правильно ваше высочество. Это место скоро взорвется, зальется кровью, такому адекватному человеку как вы здесь делать нечего. Вам будет приятнее и спокойнее среди артэонов.
— Хорошо, — тяжело согласился принц.
Чарльз, со стороны глядя на все это просто замер в оцепенении. В сомневающемся молодом принце, которого так коварно обработал Кэйбл, он увидел что-то близкое своей разрушенной судьбе. Он будто осознал причину всех своих бед.
Принц из сокровенного сундука достал артэонское устройство телепатической связи. Кэйбл одел себе на голову связующий ободок и связался с командованием в СБК. Молодому принцу были даны указания, что нужно сделать, чтобы безопасно пересечь границу Арвлады, где его ждет обещанная новая спокойная жизнь.
Лагерь солдат Империи огласили выкрики командиров строящих солдат, прозвучал сигнал приказывающий войску собираться и выдвигаться в путь. Воины, облачаясь в снаряжение, выстраивались в колонны. Чарльз, с ужасом глядя на них, видел марионеток беспощадного жестокого садиста гонящего их на бойню. 'Встали, выровнялись. По приказу его высочества мы идем в бой! Атакуем варваров Торфов посмевших нарушить договоренности. Пришло время проучить этих тварей!' — восседая на коне, кричал солдатам кто-то из командиров. Небольшое войско несколькими колоннами двинулось в поход. Кэйбл закурив свою последнюю сигарету, которую он оставил напоследок довольно за всем наблюдал. Модой принц, восседая на коне в блестящей на солнце броне, в сопровождении охраны следовал сбоку от войска. Он обреченно повесил голову, было видно, что этот человек не понимает что делает. Больше всего Чарльзу хотелось броситься к нему и остановить его, крикнуть его солдатам, что все они марионетки, ведомые на уничтожение по воле коварных артэонов. 'Идем друг мой, — довольный Кэйбл звал за собой печального Чарльза. — Смотри! — с улыбкой он показал Чарльзу бутылку хорошего вина, которую прикарманил в покоях принца. — Сегодня вечером отдохнем, как следует', — Кэйбл был так доволен, что не заметил подавленного состояния Чарльза.
По пути они вернулись к тайнику, Кэйбл снова облачился в свою привычную броню. В лесах под Фригнетскими горами ночью они уселись на привал. В углях костра пеклась картошка, которую, как и кусок хлеба, сыра Кэйбл прихватил из покоев его высочества специально для Чарльза. Бутылка вина поочередно ходила из рук в руки.
— А что с ним будет? — охмелев, осмелился спросить Чарльз.
— С кем? — также охмелев, сидел, в полудреме покачиваясь на бревне Кэйбл.
— С этим принцем.
— Он угробит свое войско. Потом свалит. Доберется до границы, а там... Там его уже встретят наши люди. Все у него будет хорошо. Мы тех, кто доверился нам, не бросаем. Ты давай ешь картошку...
— Те, кто сотрудничают с вами это предатели.
— Или люди, которые думают о будущем.
— Что это вообще такое было? Ты просто заставил этого пацана напасть на кого-то. Зачем?
— Все просто. Он, вернее его войско это солдаты Ладгарской Империи приямком из столицы. Они нападут на Торфов, те тоже предпримут ответные шаги. Только врагом они объявят ни этого пацана, а всю Ладгарскую Империю. Быть может, начнется полноценная война. В любом случае противостояние с Торфами вдобавок к хаосу, который мы посеяли в северных провинциях, заметно ослабит Империю. Мы сделаем очередной шаг в сторону уничтожения Империи Ладгардов. Полного уничтожения, эта Империя наш последний серьезный враг в Преферии. Ее уничтожение даст нам полный контроль над югом.
— Погибнет много людей.
— Ну да как бы... на войне как на войне.
— Я тут подумал. Ведь я тоже был рожден в одном из великих государств степей, когда они еще не раскрошились на мелкие варварские королевства. Я был рожден будущим графом, высокочтимым человеком. Потом в моей стране произошло восстание... Сначала восстание крестьян, потом государственный переворот, к власти пришли дураки в итоге уничтожившие страну полностью. Мою семью, наверное, полностью вырезали, меня забрали в рабство. И вот я думаю, с чего начался весь этот кошмар? Пришел такой же артэон как ты кого-то подкупил, кого-то запугал, обманул и стравил нас всех, заставил нас самих уничтожить нашу страну. Так ведь? — с болью в глазах Чарльз спрашивал у Кэйбла.
— Ты не должен был входить со мной в покои принца. Я должен был оставить тебя снаружи. Дурак... — бормоча себе под нос, только сейчас Кэйбл понял, что натворил.
— Что ты говоришь?
— Обращение в хаос территории степей было большим и крупным проектом. Над ним работали тысячи лучших артэонских умов. Такие как я — всего лишь исполнители. Вдобавок это все было много лет назад.
— Вы стравливайте нас как животных. Играя на наших слабостях, заставляете нас уничтожать свои страны, растаптывать свои общества. Будто мы просто какая-то грязь у вас под ногами. Зачем все это? — на глазах Чарльза проступили слезы.
— Прости Чарльз. Прости дружище. Это я виноват, ты не должен был видеть всю эту 'кухню'. Извини, пожалуйста. Ведь ничего личного. Это война, которую ведут наши правительства, мы тут не причем. Не я посеял хаос в стране твоего детства, другие солдаты как я. Это да. Но ведь мы же с тобой друзья. Прошу тебя не делай глупостей, — со страхом говорил Кэйбл, он боялся не гнева Чарльза, а просто не хотел его убивать.
Чарльз, замолчал тихо зарыдав. 'Вся жизнь в аду. Мучения и рабство. Нет смысла', — убивался Чарльз. Кэйбл с жалостью смотрел на него, повторяя: 'Прости'. Чарльз скрепя зубами от злости на всю эту поганую жизнь тихо достал из складки в кофте кинжал, который ему когда-то для самообороны дал Кэйбл. Кэйбл видел это, но сидел, не двигаясь. 'Чарльз прошу, не делай глупостей', — молил он старика одуматься. 'Нет, не хочу я на север к поганым артэонам, после того что они со мной сделали', — с этими словами Чарльз обиженный на весь мир с кинжалом бросился на Кэйбла который в его глазах из друга в одно мгновение перевоплотился одним из тех кто виноват во всем. Одно ловкое движение и Кэйбл уже прижимал к себе тело Чарльза. На землю закапала кровь. 'Прости друг. Прости, что так получилось', — тихо шептал Кэйбл, окровавленными руками забрав свой кинжал из руки Чарльза. Тело Чарльза упало на землю. Кэйбл отряхнув руки, осушив до конца бутылку с вином, остался в одиночку, сидеть у костра в темном лесу.
Наутро он сжег тело Чарльза. Еще никогда он ни чувствовал себя таким одиноким. Он брел, долго мучаясь от беспокойства на душе. Ему было до ужаса обидно, что все так получилось. И что ему теперь говорить начальству, как оправдываться, как объяснить свое исчезновение? Какой к черту 'Спасительный Ход', кто из военного начальства ему отморозку поверит на слово? Чарльз был единственным спасительным билетом. Все же ведь шло так гладко. Чудовище, куда надо доставил, даже Ладгарской Империи подкинул сюрприз в виде войны с Торфами, закончил работу стольких лет, причем совершенно случайно. И все это теперь омрачено смертью Чарльза. Он считал себя виноватым в гибели старика, как мог он допустить, что этот раб глазами увидел то, как артэоны разрушают страны диких людей. Ведь Чарльз был для него не просто отмазкой для начальства, он был спасением для его души. Спасением этого разочаровавшегося в жизни старика он надеялся хоть немного оправдаться перед своей совестью, перед богом. Теперь все накрылось и радость от выполнения боевой задачи полностью омрачена. Опустошенный он просто брел по лесу на восток вдоль стены Фригнетских гор.
Днем небо затянуло тучами. Вскоре должен начаться дождь. Кэйбл бредя по лесу, услышал какие-то звуки и тут же затаился. Откуда-то из-за деревьев донесся скрип железа и еще что-то... Детские голоса? Едва Кэйбл решил, что спятил подобно человеку, как раздался детский смех. Из-за деревьев скрепя большим ведром вышла одна маленькая девочка, а за ней еще две. Первой шла самая взрослая, которой на вид было чуть больше десяти лет, следом шли две малышки, самой маленькой было лет пять не больше. Одетые в какие-то платья, если это так можно назвать, эти маленькие девочки, старшая из которых уже с издевательскими кандалами на руках, шли глядя под ноги. Они что-то собирали, грибы или какие-то коренья. Неожиданно на их пути возник Кэйбл. Две малышки прижались друг другу за спиной старшей сестры, которая сама застыла в страхе. Чудовище, заросшее бородой, в темно-синей изношенной броне окрашенной высохшими брызгами крови Чарльза также замерло в оцепенении.
— Какого черта... — осознавая, что видит, Кэйбл опустился на колени. От перегрузки нервов и усталости от всего этого кошмара из его глаз соскользнули слезы. Перед ним совсем малышки, одетые непонятно во что, одна уже в кандалах. Перепуганные, несчастные. Да и что за урод мог отправить малышек одних в лес, где много хищников? Кэйбл в очередной раз был шокирован ужасом юга. — Привет малышки! — сквозь слезы улыбнулся он. — Не бойтесь меня. Я не причиню вреда, — тихо, боясь даже дрогнуть губами, говорил он, пока по его щекам неконтролируемо катились слезы. Девочки смотрели на него, ничего не понимая и все также испуганно. — Не понимаете, что я несу? — он понял, что они не знают общеартэонского языка. — Скажи... скажи что-нибудь, — обратился он к старшей из девочек. Та испуганно ответила: 'Я не понимаю вас', на своем языке. Это был какай-то северный диалект распространенного на юге людского языка, слава богу, Кэйбл знал его.
— Бояться ненужно, я вас не трону, — на их языке сказал Кэйбл.
— Хорошо, — ответила старшая из девочек.
— Что вы здесь делаете? — и дальше он говорил на их языке.
— Собираем грибы, — ответила старшая.
— Это же опасно. Здесь много хищников.
— Если мы не насобираем, то Гардула не даст нам видеться с мамой.
— Гардула это...
— Наш хозяин.
— Понятно. Вы значит сестренки?
— Да. А ты кто?
— Я артэон. Слышали о таких существах?
— Да. Только в сказках. Ты пришел помочь нам?
— Мы живем на севере. Там раскинулась прекрасная страна, где никто никому никогда не делает больно. Все живут свободно. Вы бы хотели отправиться туда со мной?
— А куда ты шел? — совсем детскими голосом коробящим душу Кэйбла спросила одна из малышек.
— Я заблудился. Заблудился в жизни, но кажется, сейчас нашелся, — глядя на девочек он тепло улыбнулся. — Вы согласитесь отправиться со мной в прекрасную страну артэонов?
— А как же мама?
— Мы освободим ее, — Кэйбл поднялся с колен. — Надеюсь, вы живете не в крепости...
Похоже, сама судьба дала ему возможность оправдаться перед самим собой и богом. Следом за девочками он вышел к небольшой деревушке. Вспаханное поле, рядом несколько домов и на окраине несколько больших амбаров. Оставшаяся основная часть этой деревни по ту сторону поля раскинулась множеством домов и одним острогом. Прячась за деревьями на окраине так чтобы оставаться незамеченным для жителей деревни Кэйбл, спросил у девочек, где их мама. Старшая указала на один из амбаров, сказала, что днем их мама работает там. Маленькая деревушка и нужная рабыня где-то в крайнем амбаре — похоже, сегодня бог был на его стороне.
— Посидите здесь. Только тихонько. — Отведя девочек в лес, он оставил их под ветвями дерева. — Чтобы не случилось никакой Гардула вашу маму больше не тронет. Считайте, он уже мертв, — видимо совсем обезумив, обнажив меч на глазах девочек Кэйбл, двинулся к деревне. Малышки со страхом смотрели ему вслед.
Двигаясь к амбарам, он увидел разгуливающего среди них здешнего стражника, хотя при первоначальном осмотре издалека никакой охраны не заметил. Обычный деревенский пьяница с копьем — так можно было описать здешнего охранника. Бесшумно подобравшись сзади Кэйбл, обезглавил его, а тело утащил в сарай. Амбаров было несколько. Для начала он решил разведать ситуацию — проверить все окружающие строения. Тихо крадучись он тайком заглядывал внутрь амбаров. В одном сено, в другом несколько мужчин из глины лепили горшки. В третьем, в том самом на который указала девочка, женщины плели пряжу. Никакой охраны более он не заметил. Собравшись действовать, Кэйбл поймал себя на том, что его трясет от страха. Он боится потерпеть неудачу, но это не страх смерти, на свою шкуру ему плевать. Он переживает из-за девочек. 'А может, никаких девочек нет и ты просто псих, слетевшее сознание которого придумало всю эту иллюзию только чтобы уйти от переживаний вызванных убийством Чарльза? Быть может, я очередной артэонский душегуб просто так потрошащий очередную беззащитную людскую деревушку? Моя нервная система травмирована смертью Чарльза, возможно, я уже заблудился в безумии?.. Да плевать!'. С ноги он выломал дверь амбара.
