— Ты... напряжена, Ари, — сказала Найрин, отойдя от полупрозрачной стены и подойдя к рабочему столу. — У меня такое... то ли впечатление, то ли ощущение, что ты...
— Ты права, Найрин, — сказала матриарх. — У меня... есть необходимость улететь со Станции. Так что, как обычно... Присмотри тут... за всем. Куда и зачем лечу... Говорить не буду. Вернуться постараюсь побыстрее, через несколько часов. Максимум — через сутки, — азари подошла к двери кабинета. — Ну... будь тут, — она переступила порог и пошагала по коридору к лестницам.
— Буду, — ответила турианка. — Куда же я денусь. — А про себя подумала: непонятно как-то. Срывается со Станции куда-то в неурочное время. И моё положение какое-то непонятное... Ари, конечно, стремится и пытается опереться на меня, но... Какое время сейчас вообще урочное? Вот так сразу, стоило землянам выкопать на Иден-Прайме Маяк и — началось... Явился Жнец, считавшийся до этого максимум бесплотной легендой. И... мирное время превратилось в предвоенное.
Водитель челнока быстро доставил Арию на борт её личного фрегата, подождал, пока пассажирка покинет салон, выключил основные системы 'кораблика'. Не первый раз он возил Арию по самым разным маршрутам. Не только со станции на фрегат и обратно. По многим другим маршрутам. Азари всегда была немногословна, сдержана.
Пилот фрегата принял маршрут, вывел корабль за дальние маяки 'Омеги' и вскоре фрегат направлялся к ретранслятору.
Ария не спешила уходить в каюту, осталась в пилотской кабине, только прислонилась к приборной стойке, привычно глядя на черноту космоса, разбавляемая неверным светом многочисленных звёзд.
Флайер с Советницей Тевос на борту прибыл в Доки, когда челнок с личного фрегата Советника уже опускался на плиты посадочной площадки.
Азари-матриарх уважала точность и чёткость. Об этой её особенной настройке знали все, кто хотя бы раз в жизни контактировал с ключевым членом Совета Цитадели. Понимали, что синекожая высоченная красотка, мастер биотики не будет церемониться с теми разумными органиками, кто осмелится ей без достаточных на то оснований попротиворечить.
Поднявшись на борт 'кораблика', Тевос уселась на лавку. Поправила красно-белое платье, взглянула на собственное отражение в стекле иллюминатора боковой салонной двери, вздохнула. Достаточно подумать самой о том, что её пусть и временное исчезновение со Станции будет замечено, отмечено и истолковано, как начнёшь собственной тени бояться.
Челнок ушёл к фрегату, ожидавшему владелицу за пределами внешнего станционного рейда. Несколько минут — и он входит в ангар, попадая в лапы стабилизационно-фиксирующей системы и подходя — медленно и осторожно — к металлопластиковому трапу.
Увидеться, встретиться с Арией... Надо. Как бы ни относились к жителям Терминуса обитатели Пространства Цитадели, невозможно отрицать один очевидный факт: и там и там живут разумные органики. Потому нельзя до абсурда доводить ситуацию, нельзя противопоставлять одну часть населения исследованной части галактики — другой части населения, пусть и обитающей в другом регионе той же части галактики. Нельзя. Достаточно того, что впереди не обычный межрасовый конфликт, а война с внегалактической расой. Раз за разом отправлявшей в небытие десятки рас разумных органиков. Потому... да, в мирное время можно до хрипоты требовать выдачи из Терминуса отдельных разумных органиков, на которых уже заведены следственные дела, можно даже насильно, по возможности, извлекать их с этой территории, находящейся вне юрисдикции Цитадели. А в предвоенное, да ещё в такое... Надо как-то находить и использовать новые точки соприкосновения. Повраждовать и попротиворечить успеем. Или — не успеем, потому что погибнем. Как погибли многие другие, ныне почти неизвестные расы разумных органиков.
По слухам, основанным на обрывочных документальных данных, среди этих рас встречались и разумные синтетики. Если хоть одна раса такая подключится к нынешней ситуации... Мало будет приятного. Очень мало. Впрочем, одна такая раса уже, к сожалению, подключилась. Геты. Эти 'скафандрики', кварианцы... возжелали крупно облегчить свою жизнь. Свалить или спихнуть на роботов, на киберов, на синтетов всю чёрную, тяжёлую работу.
Не получилось. Да ещё так 'не получилось', что всю расу разумных органиков — тех самых 'скафандриков' в полном составе разумные синтеты выгнали с материнской планеты, как выражаются земляне, взашей. Гнали до ретранслятора. Могли бы и дальше, но... замкнулись в материнских системах кварианцев, которые лет триста с тех пор обитали только на своих кораблях. Всех, какие сумели собрать.
Могли бы стрелять синтеты по этим кораблям? Могли. И — не только по кораблям. Стреляли? Стреляли, отрицать это — глупо. Факты доказывают обратное. Попадали? Конечно, попадали, а что ещё можно ожидать от синтетов, ИИ которых объединились в сеть?! Притом так быстро и надёжно объединились, что... разленившиеся кварианцы не смогли, как ни пытались и как ни старались, ничего этому объединению противопоставить.
Полёт до Иллиума прошёл... обычно.
Фрегат встал на внешний рейд, лёг в дрейф, челнок быстро доставил Советницу Тевос в космопорт — далеко не самый главный, но крупный.
Ария ждёт. Есть у неё тут... что-то вроде резиденции. А почему бы и нет? У Советницы тоже есть явные и тайные уголки, в которые, при случае, она может уйти... Если так сложатся обстоятельства. А пока эти самые обстоятельства складываются так, что Советница Тевос встретится с лидером криминального мира Терминуса и обсудит, как принято выражаться в СМИ, 'широкий круг вопросов и проблем, представляющих для сторон взаимный интерес'.
Иллиум был лучшим местом для такой встречи. На Тессии было бы сложно. Один Сверхмаяк протеанский чего стоит. Да, он спрятан под статуей богини Атаме, но... есть немало азари, которым, в силу разных причин известна — с разной полнотой — эта тайна.
Последняя она у азари? Нет, не последняя. И, может быть, хорошо, что не последняя.
Тевос сошла с борта челнока, прошла по крытому переходу в зал прилёта. Ничего, она не считает, что как Советник Цитадели, должна непременно воспользоваться спецзалом для особо титулованных персон и прочими преимуществами. Да, на неё обращают внимание. Кто-то проходит равнодушно, кто-то изумляется, кто-то удивляется, кто-то пытается сделать снимок, а то и записать видео. Известная личность, Советник Цитадели. Для многих — это первая встреча лицом к лицу с действующим Советником, да ещё и матриархом азари.
Тевос не сомневалась, что к ней-то уж точно никто приставать не будет. Все хорошо знают неприступный характер пожилых азари, не вспоминая ещё о том, что азари обычно не задумываются о боевом применении биотики. Сразу применяют. Потому шутить с ними мало кто рисковал. А те, кто всё же рисковал — те, обычно, жалели потом ровно столько времени, сколько им оставалось дышать без посторонней помощи.
Далеко не все расы практикуют, к примеру, лицевые колониальные отметки. Турианцы, волусы, немного — саларианцы. Азари тут тоже отметились — кто-то из синекожих красоток считает, что без этого несмываемого украшения вполне можно обойтись, а другие — полагают, что без этой детали их образ будет неполным и неточным и нечётким.
Тевос получила свои лицевые 'отметины' в раннем детстве, даже в младенчестве. Мастерица-азари, которая эти 'отметины' наносила, оказалась настоящим профессионалом. На голубой коже белые линии смотрелись... можно сказать, что естественно. Да, кто-то мог счесть, что их много, но... самой Тевос так не казалось, а мнение других разумных есть мнение других разумных и оно в данном случае для неё неактуально.
Присланный Арией наёмный флайер стоял у выхода из зала прилёта. Тевос открыла 'верх' кабины, устроилась за пультом, опустила 'верх' и включила двигатели. Можно было обойтись и без прогрева, системы позволяли стартовать немедленно. Но матриарх не спешила и несколько минут сидела, глядя на пляшущие показатели на экранах. Завораживает немного и позволяет подумать о чём-то своём, хотя...
О чём своём можно думать, когда земляне в очередной раз отличились так, что уже не только Совет с Корпусом Спектров, но и СБЦ трясёт мелкой дрожью. Только при одном упоминании о людях. И не важно, в каком контексте эти люди упоминаются. Да в любом! И сразу все разумные органики начинают нервничать, у кого, конечно, как получается и как кто умеет. А раз начинают органики нервничать, значит, жди беды и жди проблем. А против такой проблемы, как Жнецы... Пусть даже пока, слава Богине, один, вряд ли какая другая проблема большой покажется.
Флайер быстро преодолел путь из космопорта в коттеджный посёлок, где располагалась одна из резиденций Арии Т'Лоак.
Посадив машину на площадку, Тевос откинула 'верх' кабины и вышла, привычно выпрямляясь. Сколько раз она вот так, вытянувшись струной, стояла на балконе Зала Заседаний Совета Цитадели.
Почему стояла? Потому что этот ритуал венчал собой всю часто многосуточную работу аппаратов Советников и привлечённых специалистов. Вершина редко когда бывает по площади больше основания, потому... Можно было и постоять несколько часов. Хоть шесть, хоть двенадцать. Зато... Мало кто из разумных органиков мог обвинить Советников в излишнем стремлении подольше позаседать.
— Проходи, Тева. — Ария встретила гостью на пороге, отступила в сторону, пропуская в прихожую. — Рада, что прибыла... быстро и... вовремя, — матриарх указала на дверь кабинета. — Там будет... лучше разговаривать. Комната — маленькая. Надоели, если честно, эти залы. Веришь, сама на Станции стараюсь почаще бывать в своей маленькой личной квартире. Той самой, где родилась Лизелль.
— Знаю, Ари. — Тевос прошла следом за хозяйкой в комнату, служившую королеве пиратов кабинетом, села в кресло, проигнорировав диван.
Ария села рядом с Советницей, тоже не обратив внимания на диван. Может потом, позднее, будет возможность присесть на него, а сейчас... Сейчас — не до этого. Сейчас надо о многом поговорить. И разговор этот... будет не лёгким для обеих матриархов. Почему-то было ощущение, что... общение может закончиться ссорой. Или — охлаждением взаимоотношений. Чего только в жизни не бывает? Всё бывает. Вот, появились земляне — и время пошло ощутимо быстрее. Во многих смыслах быстрее.
— Ты права, Тева, время пошло быстрее, — сказала Ария. — Не могу сказать точно, хорошо ли это или плохо. Хочется, очень хочется убедить себя в том, что это просто факт действительности, но... Придётся говорить о многом, Тева.
— И предполагаешь, что... — выдохнула Советница.
— Предполагаю, — кивнула матриарх. — Мы с тобой... не первый десяток и даже не первую сотню лет живём на свете. Люди — что, они только три десятка лет пребывают — с переменным успехом — в Большом Космосе. А мы — не первую тысячу лет. Потому... — Ария махнула рукой, обратив внимание на то, как на неё искоса своим фирменным взглядом взглянула Тевос.
— Потому мы едва не уснули, Тева, — ответила королева 'Омеги'.
— Но ведь не уснули ведь... — осторожно заметила Советница.
— Не уснули, — подтвердила Т'Лоак. — Сама ведь знаешь, как пришлось изворачиваться твоему аппарату, пытаясь задержать ретивых птицемордых, возомнивших себя ни много, ни мало, спасителями Большого Космоса и возжелавших получить очередной полигон для боевых стрельб.
— Земляне бы ответили... — произнесла Советница.
— Ответили бы, — вздохнула Ария. — И что толку-то от этого ответа? Одна звёздная система, несколько планет, несколько станций, немного астероидов. Для настоящего турианского Флота это — сущий пустяк. Дела то — на считаные часы. Даже по земному счёту, не говоря уже о галактическом, — она помолчала. — Ответили бы, но... Сама ведь помнишь, что птицемордые выдали землянам проект своего турианского фрегата двухвековой давности. Поновее — не нашли. Или — не захотели по ряду причин найти. Есть, конечно, информация...
— О том, что к созданию, а точнее — перелицовке этого фрегата турианской постройки приложила лапы человеческая группировка 'Цербер', — сказала Советница. — Так это... почти что общеизвестная в узких кругах информация. Птицемордые не особо это скрывают, да и от технарей, регулярно отслеживающих в своём информационном сегменте новинки. И — не только новинки... Словом, от них, — отметила Тевос, — сложно утаить столь очевидную информацию. Тем более, если с полного согласия турианцев проект подвергся адаптации... под человеческие особенности и потребности.
— И как считаешь, дело пахнет... объединением усилий? — задала провокационный вопрос Ария.
— А куда мы денемся, Ари, — сказала Тевос. — Если уж на Идене землянам пришлось объединять усилия наземников с фрегатовцами, то... Сама ведь помнишь, Альянс Систем, мнящий себя представителем всего человечества, включает всего двадцать стран, а на Земле, даже по каким хочешь данным, этих стран и, соответственно, людей — гораздо больше двадцати. До двух сотен доходит, Ари. А Альянсовцы жмут так, словно... как это люди говорят, они — 'пуп земли'.
— Расширение количества стран, вовлечённых в земной 'космический клуб'... вызовет массу негативных последствий, — сказала Ария. — Сейчас, как ты знаешь, у нас в Терминусе пока ещё мало человеческих колоний, но если активность в силу расширения человеческого 'космоклуба' увеличится... в наше пространство хлынут земляне и... сама ведь понимаешь, у нас планет, пригодных для колонизации, гораздо больше, чем в Пространстве Цитадели. А раз так... то возникнут сложности.
— И где они только не возникнут, Ари, — ответила Советница. — Везде возникнут. Станцию уже сейчас трясёт, разведка каждый час кладёт мне на стол новые донесения о выявленной активности нормандовцев. Ладно там этот протеанин Явик с его расовыми возможностями и способностями, но... фрегатовцы ведь более умно поступили: активировали всю разведаппаратуру своего корабля в боевом режиме и теперь копают — мои аналитики в осадок выпадают от желания пообщаться с корабельными спецами. Боюсь только, что на фоне пакета нарытой фрегатовцами информации о состоянии дел на Цитадели СБЦ и прочие правоохранительные органы будут весьма непрезентабельно выглядеть.
— А если они ещё и пустят эту информацию в оборот, Тева, то вы будете поставлены перед жёсткой необходимостью действовать, — сказала Ария. — Притом так действовать, что дымиться будете. Не биотикой, Тева, не биотикой. Потом исходить будете. Ох, придётся нам вспомнить, хотя бы тем, кто к азарийскому племени принадлежит, что мы всё же бывшие водоплавающие. Париться придётся.
— Придётся, значит, попаримся. — Тевос начинала злиться и Ария это отчётливо ощущала. — Как мне объясняться с саларианцем, за спиной которого маячат когда одна, а когда две саларианки-далатрессы и которые спят и видят, как бы устроить возможно большему количеству несхожих на рогатых саларов разумных парочку крупных пакостей, да так, чтобы все вздрогнули и прониклись? О Спаратусе не говорю — для меня он дисквалифицировался уже давным-давно. Я вообще считаю его недееспособным, потому что ест — за троих и пьёт — за пятерых. И куда в этого костлявого столько горячительных напитков помещается?! Сама иногда удивляюсь! — Советница сжала кулак и хрястнула со всего размаха по ближайшей полке.
