— В этот раз у тебя купить никого не получится... — покачала головой Олея. — Поверь мне на слово и не трать понапрасну деньги.
— Ошибаешься! Я всегда сумею отыскать тех, кто на суде подтвердит все, что угодно, и даже то, о чем ты пока представления не имеешь. У меня уже есть на примете парочка таких паршивых людишек, что за пару золотых монет опустят тебя в дерьмо по самые уши. Так что лучше соглашайся на мои условия, а не то в дальнейшем никогда не оправдаешься от той грязи, в которой окажешься из-за своего упрямства.
Олея смотрела на Серио, будто на незнакомого человека. Вот уж верно говорят, что от любви до ненависти один шаг, и бывший муж его уже давно перешел. Невольно подумалось о том, как некоторые люди цепляются за рухнувший брак, стремясь вернуть ушедшего супруга, словно опасаясь, что больше ничего хорошего в их жизни не будет. Конечно, жаль погибшую любовь, но не стоит думать, что в твоя жизнь окончена раз и навсегда. Вот и она сама еще не так давно чуть ли не сходила с ума от одной только мысли о том, что может потерять этого мужчину, а сейчас просто не понимает, как могла терпеть его высокомерие, жестокость, стремление оставить за собой последнее слова в любом случае... Да, время и расстояние лечат многое, или же дают возможность на многое посмотреть другими глазами, и понять то, что не стоит изо всех сил цепляться за прошлое, в котором частенько оказывается не так много хорошего... А еще, видимо, Серио здорово припекла вся эта история, раз он решил пойти на крайние меры.
— Раньше ты мне постоянно твердил, что я вышла замуж за настоящего мужчину...
— Если бы ты еще это ценила должным образом! Неужели наконец-то поняла, что потеряла?
— Я хочу сказать другое. За то время, что меня здесь не было, я видела разных людей, и среди них было несколько настоящих мужчин, причем они были настоящими мужчинами именно по духу...
— Ты о чем?
— Помнишь, по весне, когда тает снег, мальчишки по ручьям пускают кораблики? Конечно, корабликом это назвать сложно: щепка, к ней приделывается что-то вроде палочки вместо мачты, а вместе с ним и прошлогодний листик вместо паруса...
— Совсем сдурела, раз спрашиваешь такое?
— Я просто хотела сказать тебе о том, что разница между настоящим мужчиной и тобой примерно такая же, как между настоящим кораблем и тем корабликом из щепки.
Вот такого Серио никак не ожидал услышать от своей бывшей жены. Не помня себя от злости, он, было, шагнул к Олее, а та уже на всякий случай нащупала спрятанный в рукаве хлыст — бывший муж настолько зол на нее, что может быть всякое...
В этот момент распахнулась дверь, и в комнату даже не вошла, а влетела мать Олеи, а следом за ней двигалась старая служанка, которая, и верно, держала в руках тяжеленный сковородник. Да уж, — поневоле подумалось Олее, — если таким кому врезать по спине, то тому несчастному уж точно мало не покажется!
— Вот что, зятек бывший! — мать кивнула головой на раскрытую дверь. — Извини, но среди долгожданных гостей в этом доме ты никак не числишься, так что шел бы ты отсюда по дневной прохладце!
Серио оглядел стоящих перед ним женщин и справедливо рассудил, что сразу с тремя бабами связываться не стоит — все одно проиграешь. Не говоря ни слова, он шагнул к двери, но сдержаться все же не смог. Уже стоя на пороге, он обернулся к Олее и произнес:
— Я тебя предупредил, а ты сама думай, как поступить.
— Буду рада, бывший зятек, больше не видеть тебя никогда! — перебила Олею мать, и когда Серио вышел, зло хлопнув дверью, мать обернулась к старой служанке.
— Передай слугам, чтоб отныне его и на порог не пускали! — приказала она. — Нам путь в его дом закрыт, и ему здесь делать нечего!
— Так ведь прется, не остановить!.. — вздохнула старушка. — Вон какой здоровяк, да и силы у него хватает! Нешто я с ним справлюсь?
— Тогда вот что сделай: в свое время он слугу нанял, чтоб Олеюшку в свой дом не пускать, а теперь и мы поступим точно так же. Сумеешь быстро отыскать крепкого молодца, только не из лентяев? Надо будет, чтоб он на воротах стоял и на дворе помогал.
— Да только свистни — столько людей набежит, что и не сосчитать!..
— Нам одного хватит! — оборвала старушку мать. — Чтоб сегодня к вечеру нашла нужного человека.
— Да я его через час приведу!
— Жду... — и когда за служанкой закрылась дверь, мать повернулась к дочери.
— Зачем этот сюда заявился?
— Да так, ерунда. Хочет, чтоб пересмотра судебного заседания не было, а вместе с тем требует, что я подтвердила, что его старшая дочь в душе белее снега.
— Это меня не удивляет... — мать принялась расстегивать шубу. — Требования у мужика немалые. Ты, Олеюшка, дома безвылазно сидишь, и оттого ничего не знаешь, а в городе, меж тем, уж давно всякие разговоры ходят о тех кражах, в которых тебя в свое время обвиняли, в том числе говорят и о том, что с тобой тогда ошибка вышла. Новое заседание суда по тем делам через два дня будет, так что, сама понимаешь — если ты не оправдаешься сейчас, то навсегда останешься с клеймом воровки или лгуньи. Или же с ним будет ходить дочка Серио...
— Он мне сказал, что уезжать отсюда собирается. С чего бы это?
— Понятно, с чего... — мать присела за стол. — У твоего бывшего дела хорошо шли до той поры, пока он был нашим зятем, а сейчас Стар его больше не поддерживает, да и слышать о нем не желает, так что и доверия к Серио меньше стало, а без этого в делах ничего не достичь. Его новая жена, по сути, бесприданница, а надежды на большое наследство растаяли, как прошлогодний снег... Знаешь, на что сейчас Серио живет? По сути, только на то, что получил в приданое за тобой. Нет, деньги уже давно улетучились без следа, но ведь в то приданое входили еще и здания в центре города под склады и лабазы, а заодно и помещения для складирования товаров на пирсах... С тех пор Серио постоянно сдает их в арену, и пока что другой возможности заработать у него нет, а ведь семья у него немалая, и всех надо поить, кормить, одевать, обувать! Трое внебрачных сыновей на родине, здесь от первого брака две девки, да от второго двое детишек, плюс ко всему женился на женщине с ребенком... Восемь детей, причем две девицы от первого брака едва ли не в открытую каждый день грызутся с его новой женой! Кстати, эта молодая особа, в отличие от тебя, себя в обиду не дает. Покоя и мира в семье нет, одни проблемы и сложности.
— Понимаю...
— Вот Серио и решил распродать последнее, что у него осталось, и уехать к себе на родину: там, мол, его родня, там полегче будет... Наверное, он уже и сам понимает, что слишком большую волю дал своим девкам от первого брака, да только сделать уже ничего не может! Время упущено, и теперь сложно что-то исправить. Вторая дочка, глядя на старшую сестру, тоже скоро станет совсем неуправляемой. На мой взгляд, вряд ли своим отъездом Серио сможет распутать клубок своих проблем, и даже больше того — на родине у него появятся новые сложности. Ну, а пока что мужик перед отъездом пытается снять с себя хотя бы одну головную боль, то есть выдать замуж свою старшую дочь, тем более что нашелся один лопух, который пожелал взять ее за себя замуж. Кстати, за дочкой ему дать, считай, нечего, она бесприданница, зато у родителей жениха деньги водятся. Так что, сама понимаешь, тут надо ковать железо, пока оно горячо, а не то донесутся до парня кое-какие слухи о проказах его невесты — и о свадьбе можно позабыть!
— А что о ней говорят?
— Доченька, поверь — ничего такого, чем бы можно было гордиться! Так что и мы о ней вспоминать не будем!
Вечером Олея решила пойти в храм. Мать, которая хотела, было, отправиться туда с дочерью, осталась дома: к Стару пришли друзья-товарищи, а в таких случаях мать обычно никуда не уходила, приглядывала за мужчинами, тем более что такие встречи всегда заканчивались ужином с выпивкой, а в этих случаях женский взгляд просто необходим: как бы мужички не увлеклись винцом куда больше, чем дозволено правилами приличия.
Служба затянулась, и Олея возвращалась домой куда позже, чем рассчитывала. Из храма она тоже вышла чуть ли не последней — не хотелось вновь и вновь находиться под любопытными взглядами людей. Медленно идя по улице, Олея с удовольствием вдыхала чистый воздух. Легкий морозец, снежинки, кружащиеся в воздухе, покрытые снегом деревья и дома... Как же хорошо так спокойно пройти по улице, никуда не торопясь, радуясь хорошей погоде, тишине, покою...
Впрочем, как раз покоем Олее пришлось наслаждаться недолго. Она не успела пройти и двух улиц, как ее нагнал молодой парень и перегородил дорогу. Олея его узнала — это жених старшей доченьки Серио, и о нем мать отзывалась, как о хорошем парне. Так, любопытно, что ему надо?
— Постойте! — а взгляд у парнишки откровенно враждебный. — Мне с вами надо поговорить! Чтоб вы знали — я жених...
— Я знаю, кто вы такой... — перебила его Олея. — Только вот в толк не возьму, для чего вы меня остановили?
— То есть как это — для чего?! — мальчишка едва не задохнулся от гнева. — Я пытаюсь воззвать к вашей совести и к вашему чувству сострадания, если, конечно, таковые у вас еще есть! Неужели вы не чувствуете за собой никакой вины?!
— Я вас не понимаю... — Олея даже несколько растерялась от подобных слов, зато мальчишка, кипя от возмущения, стал высказывать молодой женщине все, что он о ней думал. Оказывается, этот юнец специально дожидался Олею, чтоб потребовать от нее немедленно прекратить преследование безвинно оклеветанной девушки, больше не грозить бедняжке неправедным судом, для участия в котором Олея успела купить нескольких подложных свидетелей, а заодно мальчишка требовал от своей собеседницы в самое ближайшее время покинуть город. Дескать, только так она сможет хоть немного загладить свою вину перед людьми и своей совестью!..
Олея слушала горячую речь мальчишки, с трудом удерживая улыбку. Парнишка ей понравился своей искренностью и непосредственностью: кажется, он действительно верил в то, что говорил, и пока что было невозможно переубедить его в правдивости слов невесты. Ого, как он разошелся со своими обличениями! Похоже, что бы сейчас ему не сказала Олея — все пройдет мимо его сознания, да и не проверит он ничему из ее слов. Впрочем, парнишка так вдохновенно говорил, что вставить хоть одно слово в его пылкие высказывания было просто невозможно!
Когда же, наконец, запал у мальчишки стал выдыхаться, то Олея лишь пожала плечами.
— Спасибо за вдохновенную речь. Теперь хотя бы знаю, в чем меня обвиняют. Если это все, то, как говорится, до свидания.
— Что?! — мальчишка едва не лишился слов от возмущения. — Вы... Вы еще хуже, чем мне говорили!
— Бывает... — пожав плечами, Олея двинулась с места, но мальчишка и не думал отставать от нее. Он то шел вслед, то забегал вперед, и от возмущения распалялся все больше и больше. Судя по его словам, трудно было найти на свете человека хуже, чем его невольная собеседница. Какое-то время подобное казалось Олее забавным, но вскоре все это стало ее раздражать. В конце концов у нее кончилось терпение, и она остановилась.
— Мальчик, тебе не кажется, что наше общение слишком затянулось? Тебе домой не пора? — и тут Олея заметила, что из темного переулка показались три темные фигуры и направились по направлению к ним. Конечно, это могла быть обычная загулявшая компания, но Олея насторожилась, хотя и сама не знала что было тому причиной. Возможно, тут сработало нечто из тех непонятных предчувствий, что сохранили жизнь им с Белом во время их долгого пути по дальним странам.
Женщина кинула взгляд по сторонам: в это позднее, да еще и темное время народу на улицах было совсем немного, да и что разглядишь в темноте? Вот и сейчас вдали маячило всего лишь несколько фигур, но Олея и не думала звать кого-то на помощь — в случае чего справится сама. Оставалось надеяться только на то, что она ошибается в своих предположениях, и этой троице нет до нее никакого дела. Однако на всякий случай Олея нащупала в рукаве шубы свой хлыст: возможно, кому-то это может показаться смешным, но теперь, выходя на улицу, молодая женщина каждый раз брала его с собой. Совсем как некоторые мужчины не ходят по улицам без ножа...
А ведь она не ошиблась: эта троица идет к ним. Подошли уже совсем близко, окружают с трех сторон, а этот мальчишка все еще не смотрит вокруг, и не собирается замолкать со своими обличениями. Стоит рядом, загораживает от нее мужчин, мешает как обзору, так и замаху. Хм, а по внешнему виду каждого мужичка из этой троице можно сказать, что они относятся если не к числу городского отребья, то уже вплотную приближаются к этой неуважаемой прослойке населения. Грязная потрепанная одежда, злой взгляд, да еще и явный запах спиртного... А вот насчет последнего мужикам не стоило злоупотреблять — кто ж идет на дело подвыпившим?! Но самое неприятное состояло в том, что, как минимум, у двоих из этой троицы в руках тускло отсвечивают лезвия ножей. Это плохо: у людей подобного сорта может быть драная одежда и дырявые сапоги, но вот нож у каждого из них хороший, или же просто остро наточенный... Оставалось надеяться только на то, что выпитое вино снизит у этих людей быстроту и ловкость.
— Отойди в сторону! — бросила Олея мальчишке, то тот лишь ощетинился:
— Еще чего! Да как вы смеете так разговаривать с мной и в таком тоне... — но больше парень ничего не успел сказать, потому как Олея сильно толкнула его, и растерянный мальчишка просто-таки отлетел в сторону и, поскользнувшись, упал в большой сугроб. Ну и хорошо, есть несколько секунд до того, как он сумеет выбраться из снега и вновь сунуться под руку. Тем временем один из этой троицы, тот, что подошел ближе всех к Олее, неприятно усмехнувшись, прогнусавил:
— Что ж ты, сука, хорошим людям жизнь портишь... — но больше он ничего не успел произнести, потому что грохнулся на землю вместо со свом приятелем, стоящим неподалеку: Олея обоим подсекла ноги под колени. А чего там тянуть, и так понятно, что эти типы подошли к ним не для богословской беседы! Но вот третий мужчина выставил вперед нож, и заорал:
— Не подходи, убью! — однако больше он ничего сказать не успел, потому что и сам некрасиво упал, правда, при этом поранив свою руку. Ну, тут он сам виноват — на собственный нож напоролся. Впрочем, если идешь на дело подвыпившим, то можно ожидать чего-то подобного. Однако к этому времени стали подниматься с земли те двое, которым Олея подсекла ноги в первую очередь, да еще и мальчишка, выбравшись из сугроба, вновь оказался подле молодой женщины.
— Что тут происходит? — а у юнца пополам возмущения и непонимания.
— Не лезь под руку! — рявкнула Олея, вновь сбивая с ног мужиков, у которых первоначальная наглость сменилась злостью и желанием в любом случае добраться до обидчицы. — Мешаешь!
— Но... — мальчишка, тем не менее, сам попытался, было, сунуться в схватку, и тут Олея больше тянуть не стала — хлестким ударом вновь отправила мальчишку в тот же большой сугроб, из которого он только что вылез. Нечего ему путаться под ногами, к тому же эти обозленные мужики вполне могут ненароком задеть парня ножами — разбирайся потом, кто прав, кто виноват...
