Как Гудвин его добивал, я не видел, потому что меня отвлёк прибежавший Флинт.
"Надо уходить. Их слишком много", -сообщил он.
За его спиной уже мелькали первые, неестественно вышагивающие фигуры, успевшие подняться на балкон.
-Нам их не сдержать, -продолжал Флинт. -Там их хренова туча!
-Сейча-а-ас! Дай мне! Пару! Секунд!!! -со злобным рыком, Гудвин оторвал голову джамблю, и отшвырнул её в сторону — через бортик. -Путь свободен! Писатель, ты первый!
Я отдал ему фонарь, и, переступив через посверкивающее внутренними разрядами тело отключившегося биомеханоида, полез вверх по лестнице.
Гудвин развернул фонарь в сторону волны надвигающихся уродов. К нему уже приближался однорукий монстр, с большим циферблатом вместо лица, удерживающий своей единственной рукой видеокамеру, заменявшую ему глаза. С противоположной стороны от лестницы, Тина и Райли, ударяясь то в ограждение, то в решётку подъёмника, с двух сторон висели на сопротивляющемся джамбле, у которого вместо рук и ног были длинные искусственные ходули, обмотанные колючей проволокой. Флинт, не желая им помогать, полез сразу за мной.
Подъём дался мне легко. Страх подталкивал меня вверх, словно пробку из бутылки Шампанского. Мозг сверлила одна лишь паническая мысль: "Только бы люк не был заперт. Только бы люк не был заперт. Только бы..."
Не заперт! Упершись в тяжёлую крышку головой, я вытолкнул её наружу, вылез сам, и, ударом ноги, окончательно отбросил люк в сторону, освободив Флинту выход. Перепачканные изгнанники появлялись на поверхности один за другим. Сначала Флинт, потом Тина, Райли, и, наконец, Гудвин, отбрыкивающийся от хватавших его за пятки джамблей. Когда он выбрался наружу, и откатился в сторону, Райли со всего размаха опустила крышку прямо на появившуюся следом лысую голову джамбля. Флинт тут же подтащил какой-то ящик, поставив его на люк. К этому грузу Тина и Гудвин добавили ещё несколько увесистых предметов. Снизу начали раздаваться монотонные стуки, но приподнять крышку люка висящие на лестнице джамбли не могли.
-Чтоб я ещё раз сунулся в эти подземелья! -воскликнул Флинт. -Чёртовы твари. Даже голова от них заболела.
-Всегда было любопытно узнать, где у них гнездо. Так вот, значит, откуда они лезли, -Тинка присела напротив.
-Занятная ирония. Мы думали, откуда появляются джамбли, а они, оказывается, приходят из Апологетики. Точнее, из-под неё, -Гудвин стряхнул с себя налипшую тёмную гадость.
-Мне кажется, что теперь я насмотрелся на уродов до сыта, -качал головой я. -Хватит до конца жизни.
-Не зарекайся...
-Не думаю, что встречу кого-то удивительнее джамблей. Такое впечатление, что их кто-то собрал из трупов и мусора. Почему они ожили? Почему так странно и бессмысленно выглядят? Что за электричество внутри них?
-Забудь ты про этих паршивцев. Испытания позади, -ответил Гудвин. -Мы почти в Апологетике...
-У меня тоже голова болит, -мрачно произнесла Райли. -Странно как-то.
-А у меня — нет. Может вы нанюхались чего-то? -предположил я. -Воняло там забористо.
-Писатель, когда у изгнанника начинает болеть голова — это ненормально. А когда он не может остановить эту боль — это вообще из ряда вон.
-Хм. Значит, на вас действует генератор завесы.
-Разумное предположение. Скорее всего, так оно и есть, -кивнул Гудвин. -Ну что ж, потерпим немного. Пока сороковой нас не встретит.
-Если это завеса, тогда почему я её не чувствую? -с подозрением в голове спросила Тинка.
-А что ты чувствуешь? -взглянула на неё Райли.
-Не знаю... Странное. Но это не головная боль. Это что-то похуже.
-Что, "похуже"?
-Меня кто-то пытается взять под контроль. Я слышу команды, но пока не могу их понять.
-Что ещё за новости такие? -Флинт повернулся к Гудвину. -Как думаешь, Гудвин?
-Пока никак не думаю, -тот наморщил лоб. -Ай-талук? Нет, вряд ли. Воздействие с Апологетики? Тем более, исключено. Тогда что? Почему на нас не воздействуют? У нас просто болит голова...
-Потому, что мы — семёрки. Все трое, -растирая виски ответила Райли. -А она — пятёрка.
-И что? -взглянул на неё Гудвин.
-Ничего. Делай выводы...
-Вас мучают головной болью, а Тину пытаются контролировать. Кто это может устроить? Только сороковой, -предположил я.
-Зачем ему это?
-Откуда же мне знать? Наверное, защищается от суларитов. Ну и от этих... Подземных пугал.
-Думаешь, Латуриэль уже и досюда добрался? -прищурил один глаз Гудвин. -Тогда дело действительно табак. Значит, его гнилая армия уже на подступах к Апологетике.
-Латуриэль ничего не сможет противопоставить Апологетике, -презрительно ответил Флинт. -Ни числом, ни умением ему её не одолеть.
-Это верно. Но я согласен с Писателем. 7-40 не зря так "ощетинился". Кстати, где он? Почему не встречает нас?
-Поди боится вылазить из своего убежища. Похоже, что джамбли сумели выбраться на поверхность, и теперь наводят тут шухер по ночам. Судя по незапертому люку, из которого мы выбрались, -Флинт огляделся по сторонам.
-А ему сложно было этот люк днём заблокировать? -хмыкнув, заметила Райли.
-Кто же его знает? Может, не успел. Но мы должны быть ему благодарны за то, что он этого не сделал. Иначе до сих пор плутали бы по туннелям, -развёл руками Гудвин.
-Не похоже на простую беспечность. Вдруг он нас ждал? -предположил Флинт.
А между тем, было заметно, что Тине становится всё хуже.
-Эй, ты как? -осторожно спросил я у неё.
-Пока держусь, -ответила она. -Но мне тяжело... Это напоминает воздействие сущности. Только ещё страшнее.
-Возможно ли, что здесь обосновалась ещё одна сущность? По типу деда Аверьяна? -спросил я у Райли.
-Тогда бы я тоже её чувствовала.
-Логично.
-Нужно уходить, пока мелкой окончательно мозги не свинтили, -поднялся с ящика Флинт. -А то ещё на нас нападёт.
-Разумное решение, -поддержал Гудвин. -Чем скорее выйдем из-под завесы — тем лучше.
Глава 25. АЛАЯ ОРХИДЕЯ.
Место, в котором мы находились, напоминало военный склад. Всюду стояли ящики, наполненные запчастями. Многие сгнили от попадающей на них дождевой воды, и развалились, рассыпав своё содержимое. В крыше зияли сквозные дыры, через которые проникал солнечный свет. Клетка грузового подъёмника была забаррикадирована ящиками со всех сторон. Скорее всего, это сделали уже не люди, а обитавший здесь изгнанник. Дверь на выход оказалась не запертой. Через неё мы вышли во двор, чем-то напоминавший фабричную территорию, где обитала Тинка.
-Похоже, здесь уже давно никто не ходил, -держась за голову определил Флинт.
-Да. Пустовато. Надеюсь, что с сороковым всё в порядке, -ответил Гудвин.
-Голова стала болеть ещё сильнее. Наверное, эта хреновина торчит где-то поблизости.
-Терпение, мой друг. Боль будет спадать по мере удаления от усилителя.
-Писатель, -сквозь зубы подозвала меня Райли. -Проверь-ка, всё ли в порядке за воротами? А то у меня глаза от этой боли ни черта не видят.
-Да, конечно! -с радостью вызвался я.
Для меня очень отрадно было выполнить поручение Райли. Наконец-то я могу быть полезен для команды. Подскочив к воротам, я, как можно осторожнее, заглянул за них.
-Всё спокойно. Там просто пустая улица.
-Не просто улица, -вздохнул Гудвин. -Последний рубеж Тропы блудных детей.
-Так это — она? Мы снова вышли на неё?
-Ты там антенн нигде не видишь на домах? -осведомился Флинт.
-Антенны есть. Но не усилительные.
-Ладно, давайте пошевеливаться.
Оттолкнув руками створу ворот, я пропустил покачивающихся спутников.
-Теперь куда?
-Направо. Не разбредаемся. Апологетика ждёт, -указал Гудвин.
Придерживаясь забора, мы пошли по тротуару. На проезжей части друг за другом стояли пожарные машины. Холодный ветер гонял между ними колючую пыль.
-Здесь кто-то проходил, -Флинт указал на едва различимый след. -Относительно недавно.
-Ыт... -ответил я. -В смысле, 4-17.
-Откуда ты знаешь?
-Тинка видела точно такие же следы в той яме, где мы делали привал. Верно, Тинка? Это же семнадцатый?
Девочка ничего не ответила. Ей было совсем худо.
-Значит сукин сын уже в Апологетике. Добрался-таки, -констатировал Флинт.
-Скоро и мы доберёмся, -Гудвин оптимистично кивнул..
За вереницей пожарных машин мы повернули, но, сделав несколько шагов, остановились, потому что боль, которую испытывали мои друзья, стала нестерпимой.
-Да что же это?! -привалившись спиной к машине, вцепился себе в лицо Гудвин.
-Не раскисать! -брызнув слюной, каркнул Флинт. -До Апологетики остался один квартал! Мы должны дойти!
-Здесь же никогда такого не было, -продолжал стонать Гудвин. -Тропа... Тропа была всегда открыта для нас.
-Если семнадцатый прошёл, тогда и мы пройдём!
-Семнадцатый не прошёл, -Райли указала куда-то в сторону.
Сначала мы ничего не увидели. Просто бетонное заграждение, лежавшее поперёк тротуара. Но когда обошли его, то нашему взору открылось распластанное тело изгнанника, лежавшее под ним, с противоположной стороны. Свои последние силы он потратил на то, чтобы перебраться через заграждение, за которым и умер. Однако, на его мёртвом лице до сих пор сохранилось выражение безумного счастья. Следовательно, смерть наступила внезапно, и он сам не понял, что его убило.
-Вот это — да, -присел на заграждение Гудвин.
-Как это понимать? -пошатнулся Флинт. -Кто его?
-Тот же, кто убил сорокового...
-И сорокового тоже убили? -удивился я.
-Это очевидно. Теперь здесь мёртвая зона.
-Он говорит мне, что я должна вас убить, -Тинка трясущейся рукой вытащила нож.
-Писатель, отойди от неё, -велела мне Райли, так же приготовив оружие.
-Делай, что она говорит, -Тина шагнула назад. -У меня заканчиваются силы, чтобы сдерживать его.
-Кого? Кто это? -недоумевал я.
-Не знаю. Кто-то из наших. И он рядом. Он не хочет, чтобы мы пришли в Апологетику.
-Чего же он хочет?
-Чтобы мы умерли.
-Приготовьтесь, друзья. Она может напасть в любую минуту, -предупредил Гудвин.
-Нечего ждать. Убьём её сейчас! -ответил Флинт. -Ничего личного, Тинкер.
-В этом есть здравый смысл. В нашем ухудшающемся состоянии мы не сможем с ней справиться. Нужно сделать это, пока мы в силах. Прости, пятьдесят пятая.
-Я сделаю это! -Флинт выхватил нож.
-Да вы спятили, -я опять встал между ними и Тиной. -Давайте теперь начнём убивать друг друга. У самого входа в Апологетику. Если Тина опасна, предлагаю её связать.
-Времени не осталось. Отойди от неё Писатель, -попросил Гудвин.
-Нет, это вы от неё отойдите!
-Писатель, не вынуждай нас, -проскрипел зубами Флинт.
-Заткнись! И отвали! -я повернулся к Тинке. -Отдай мне нож, Тинкербелл.
Она смотрела в пол, как-то странно пошатываясь, но продолжала держать оружие перед собой.
-Слышишь меня? Отдай мне нож. Пожалуйста, -я протянул ей руку. -Ну?
Тинка подняла глаза. Через них, на меня взглянул кто-то совершенно чужой, незнакомый. Но где-то в самой глубине, по ту сторону пульсирующих зрачков, я ещё мог разглядеть свою подругу. К ней я и обращался.
-Тина, отдай нож.
Она дёрнулась вперёд, заставив нас всех вздрогнуть, но не напала. Морщась, как от боли, девочка вытянула руку с ножом. Заметив, что её пальцы ослабили хватку, я осторожно, но твёрдо, взял её за запястье, и вытащил оружие из ладони, которая тут же сжалась в кулак.
-Умничка, -я показал нож остальным ребятам, и снова обратился к Тинке. -А теперь покажи. Где он? Где прячется эта сволочь?
Ситуация очень напоминала преддверие моего знакомства со стариком Аверьяном. Так же, как и тогда, один из изгнанников брался под контроль, а остальные — глушились чужой волей. Поэтому, я был уверен, что и здесь не обошлось без влияния очередной "сущности". Наверное, 7-40, как и мы, решил воспользоваться опытом 4-17 и "приручить" призрака. Но ничего хорошего из этого не вышло.
Тинка привела меня в двухэтажный особняк, расположенный чуть в стороне от Тропы. Измученные спутники остались нас ждать возле подъезда. Идти дальше они уже не могли. А мы вдвоём пошли внутрь.
Оказавшись в вестибюле, я немного содрогнулся. Здесь всё заросло ай-талуком. Библиотечная колония не стояла с этим рассадником даже близко. Из-за обилия ай-талука, невозможно было разглядеть ни мебель, ни стены, ни окна. Сплошная грибовидная субстанция, похожая на живое мясо.
-Где он? -вновь спросил я у Тинки.
Она хотела показать, но лишь дёрнула рукой, а потом, начала глотать воздух, словно почувствовала накатившую тошноту. Я догадался, что она указала на лестницу.
Подниматься было трудно, так как ступени заросли скользкой массой и щупальцами-корневищами. Пару раз девочка хваталась за меня. Я так и не понял, она сама боялась упасть, или же хотела сбросить меня вниз, но успевала вовремя обрести контроль над собой. Как бы там ни было, наверх мы поднялись без проблем. Далее, был узкий коридор, в котором постоянно приходилось пригибаться под мерзкими развешанными гирляндами ай-талука. И вот тут Тинка не выдержала. По-звериному зарычав, она подскочила ко мне, и вцепилась руками в горло. У меня даже не было никаких шансов увернуться. Всё произошло молниеносно. Если бы изгнанница не продолжала бороться с чужим воздействием, я был бы давно уже мёртв. Но я чувствовал, как её пальчики "пляшут" на моей шее, то ослабляя захват, и давая мне вздохнуть, то вновь впиваясь в кадык, как железные крючки.
-Ти... Тинка! Т... Ты... Чего! -плевался я, стараясь оторвать её от себя, и с ужасом видя, как её глазёнки всё сильнее наливаются кровью.
Она уже не справлялась. Значит мне конец.
На очередном вдохе, я сумел развернуться, благо весила девочка совсем немного, и ударил её об стену. Это лишь разозлило изгнанницу, и дьявол, поселившийся в ней, вновь усилил захват. Я просто не мог просунуть пальцы под её окаменевшие руки, и чувствовал, что вот-вот задохнусь. Сознание начало уплывать.
-Тина! -только лишь сумел прохрипеть я.
Девочка встрепенулась, вновь попытавшись взять над собой власть. Тиски разжались на пару мгновений, но мне этого хватило.
-Дочка! Что ты делаешь?
Не знаю, почему я так её назвал. Просто вспомнилось видение в "Детском мире". Но это сработало. В глазах Тинки опять промелькнули искорки разума. Её оскал исчез. Пальцы сорвались с моей шеи, и я тут же сжал их обеими руками. Сначала, она положила голову мне на плечо, а потом вдруг резко откинула её назад, долбанувшись затылком об стену. После чего отключилась, бессильно повиснув на мне. Суровый способ уйти из-под чужого контроля, но эффективный. Я даже испугался, что она проломила себе череп.
Кашляя, я бережно опустил девчонку на пол, и дрожащими руками ощупал затылочную часть её головы. Ладони тут же обагрились тёплой кровью. "Голову она всё-таки разбила. Значит, хорошо приложилась. Благо, что дышит. Эх, Тинка. Ну, теперь только попадись мне гад, который это с тобой сделал!"
Оставив её лежать в коридоре, я отправился искать мерзавца.
