-Ты где, тварь?! -гаркнул я, выхватывая нож и фонарь. -Ты кто?! Ты из Призрачного района?! Хотя, мне насрать, откуда ты! У меня иммунитет! Ты ничего не сможешь мне причинить! А я тебя уничтожу! Слышишь?!

-Ты не посмеешь.

-Давай поспорим?!

-Незнакомая сигнатура. Кто же ты? Не приближайся. Я тебя уничтожу.

-Пупок развяжется! Уничтожитель хренов... Где ты там квакаешь, кентервильское привидение?! В какой ты комнате?! Здесь?! -я вышиб обросшую ай-талуком дверь, и посветил в комнату фонариком Гудвина. -Твою же... Где ты?!

-Ты не подойдёшь ко мне.

-Ещё как подойду! Немедленно отпусти моих друзей!

-Друзей? Здесь нет друзей. "Дружба" — заблуждение "старых хозяев".

-Говоришь как изгнанник. Значит ты не призрак? Но кто ты, чёрт тебя дери?! Что ты за тварь такая?! Зачем ты убиваешь изгнанников?! 4-17! 7-40! Что они тебе сделали?! Что тебе сделали 5-55?! 7-30?! 7-36?! 7-37 субкод 2?!

-Больше никто не должен попасть в Апологетику. Особенно ты.

-Это не тебе решать, урод! Выходи! -я вышиб следующую дверь, за которой опять была пустота.

-Кто же ты?

-Конь в пальто! Выходи, скотина!!! -брызнув слюной, я ударил кулаком по стене, и от неё отвалился кусок засохшего ай-талука. -Выходи!!!

Чем дольше я не мог его найти — тем опаснее становилась ситуация. За это время, он мог убить Райли, Флинта и Гудвина, а Тинка, придя в себя, могла вновь на меня напасть. Нужно было как можно скорее определить, где скрывается этот гад. Впрочем, гораздо больше мне тогда хотелось вытащить Тинку на улицу. Потом, найти бензин, облить здесь всё и спалить дом к чёртовой матери, вместе с его злобным хозяином. Однако, я понимал, что не успею это провернуть быстрее, чем он нанесёт моим друзьям серьёзный вред.

Так я и шёл по коридору, вышибая одну дверь за другой, и ругаясь, как проклятый. Пока наконец не нашёл его.

-Нет! -его голос перешёл на крик, и я понял, что он здесь. -Не надо!

Дверь сорвалась с верхней петли, и провисла внутрь, не отвалившись полностью. Я пинал её, пока не добился приемлемого зазора, позволявшего пролезть в комнату, а затем, пробравшись туда, вставил фонарь себе в зубы, и вооружился сразу двумя ножами, на манер Райли.

"Сколько же здесь ай-талука. Вся комната им забита. А что шевелится там, в противоположном конце?" Фонарь освещал какое-то нагромождение бесформенной органики, оплетённой губчатой паутиной. "Что же это за существо?"

При каждом новом шаге, ступни вминались в рыхлую плоть ай-талука. Какая же гадость. Я отсекал ножами свисающие с потолка сопли, и они с гадким хлюпаньем падали мне под ноги.

-Не подходи-и, -простонал нарост в противоположной стороне. -Кто ты? Кто ты такой? Не подходи.

-Кто я такой? -большим пальцем правой руки, я с отвращением стряхнул прилипшую к щеке слизистую гадость. -А ты догадайся.

-Постой, -почти умоляюще произнёс он. -Постой.

Я машинально остановился, хотя и не собирался этого делать. Как-то само собой получилось. И тут же почувствовал, как к затылку что-то с чавканьем присосалось.

-Что за...

Оторвав от себя странное щупальце, свисающее с потолка, я отсёк его ножом, и швырнул обрубок в сторону.

-Не может бы-ыть, -затрясся комок ай-талука. -Девятый... Девятый!

-Какой ещё девятый? Что ты несёшь? Ты — ай-талук? Разумный ай-талук?

-Девятый! -продолжал трястись тот. -Девятый! Вот, почему. Вот, почему. Вот, почему ничего не получается. Вот, почему я не могу в тебя проникнуть. Ты — девятый образец!

-А вот и не угадал, -двинулся я на него. -Я вообще не образец. Я не изгнанник. Я — человек.

Но он продолжал повторять: "Девятый, девятый". Нужно было с этим заканчивать. Я собирался распотрошить этот кусок дерьма, как бы отвратительно он не выглядел. Когда уже приблизился к нему вплотную, люминесцентный свет органических "лампочек" внезапно погас. Вокруг стало темным темно.

-Твой инсуакиль подошёл к концу, девятый, -прошептал ай-талук. -Прощай.

Ножи выпали из моих рук. Следом за ними, упал фонарик. Потом, как подкошенный, в темноту повалился я сам. Что-то оплетало меня, опутывало, словно гигантский паук заворачивал моё тело в кокон. Я ничего не понимал. Мысль просто не поспевала за происходящим. В один миг я оказался слепым, глухим и парализованным. В одиночестве. Посреди темноты.

"Угук!"

Что-то гукнуло внутри меня. Причём, самого звука я не слышал. Лишь чувствовал резонанс. Наверное, надо бороться. Но как? С кем? Никого же нет. Да и желания нет. Если чего-то и хочется — так это спать.

"Угук!"

Опять толчок изнутри. Я не понимаю. Теперь мне показалось, что впереди мелькнуло что-то красное. По идее, мне должно быть страшно. Но мне почему-то всё равно. Оставьте меня в покое...

"Угук!"

Да что за напасть? Что меня будит? Теперь я точно что-то видел. Что-то знакомое. Оно пульсирует внутри меня. Оно распускается. Алое, как кровь. Душистое, как вино. "Белый Ворон — это мой тотем. Он помогает мне быть сильным. Помогает выжить," — в рассеянной памяти промелькнули слова шамана. Белый Ворон. Так это он. Мой тотем. Только не белый, а красный. И не ворон, а... Цветок.

"Угук!!!"

От мощного притока крови к голове, в мои уши "стрельнуло". И тут же всё залилось красным. Как только я проснулся, что-то неведомое и сильное тут же принялось вдавливать меня в бездну темноты, наваливая сверху груды каких-то брёвен. А я упрямо сочился среди них, раздвигал шероховатые стволы, полз наверх. К воздуху. К свободе. Моё тело превратилось в стебель, ноги вонзились в древесный бурелом упругими корнями, раскинутые руки стали листьями, а голова... Она всё набухала и набухала тяжёлым бутоном, изматывая нарастающей болью, пока вдруг не лопнула, раскрывшись, и озарив тёмное пространство яростным алым светом. И боль тут же прошла. И лёгкость разлилась по всему телу. И сознание вернулось ко мне. Я расцвёл. Мой тотем — алая орхидея, вырвал меня из коварной ловушки, неистовым маяком озарив путь к выходу. Мой Суфир-Акиль!

-Не спи, Писатель, -издалека донёсся голос Хо. -Проснись. Проснись!

Я раскрыл глаза. Сперва выдернул щупальце ай-талука, залепившее мой рот. Затем, начал поочерёдно отдирать остальные щупальца, опутавшие моё тело. Некоторые успели присосаться крепко. Под руку подвернулся нож Тинки. Я схватил его и начал резать. Отсекать эти отростки безо всякой жалости.

Освободившись от них, я приподнялся, немного постоял на коленях, набираясь сил, и, заодно, отыскивая фонарь. А когда нашёл, влупил ядовитым лучом прямо в центр нависавшего надо мной сгустка.

-Не-е-ет, -простонал он. -Не может быть! Ты не мог вырваться! Это невозможно! Это выходит за пределы здравого смысла!

-Похоже, ты меня недооценил, -сплюнув набившуюся в рот ай-талуковую дрянь, я начал подниматься.

-Не трогай меня! Не приближайся!

Протянув руку к этому тошнотворному наросту, я брезгливо ухватил его за одну из наслоившихся складок, и слегка приподнял, заглянув внутрь. Там что-то шевелилось и хрюкало.

-Отойди! Прочь! Прочь!!! -слова, вместе со смрадом, вырвались оттуда, прямо мне в лицо.

Я поднёс нож, и срезал складку, обнажив нутро ай-талука.

-Ни хрена себе, -всё что я смог сказать тогда. -Да это же. Постой-постой... Ты...

Набрав в грудь побольше воздуха, я попытался поскорее "переварить" увиденное.

-Ты — образец Z-345/7-40...

Из омерзительного, красноватого, пульсирующего "кочана" на меня смотрело изуродованное и частично изменённое мутационными опухолями лицо изгнанника. Он буквально сросся с ай-талуком. Стал с ним единым целым.

-Во что ты превратился, -скорбно произнёс я. -Это просто ужасно. Райли говорила мне о том, насколько опасно злоупотребление ай-талуком. Но я и подумать не мог, что настолько... Ну и что, сороковой, стоило оно того?

-Ты дурак, девятый! -харкнул в ответ он. -Ты ничего не понимаешь!

-Ну, так объясни.

-Объяснить? Да тебя вообще не должно существовать! Ты — выбраковка! Выбраковка!!!

-Ещё раз повторяю, для особо одарённых. Я не девятый. Мне жаль тебя, 7-40. Ты был создан для великого предназначения, а превратился в кучу чужих экскрементов. Думаешь, это ты управляешь ай-талуком? Нет. Это Хо управляет тобой. Ай-талук — это Хо.

-Это ересь.

-Тогда ответь, как я избавился от твоих пут? Ну, ответь, ответь. Молчишь? А я тебе отвечу. Меня освободило Хо.

-Хо не существует! Это выдумка Латуриэля!

-Стоп. Причём тут Латуриэль? А, кажется, понял. Ты работаешь на него, верно? Это он тебя заставляет не пускать изгнанников в Апологетику?

-Латуриэль? Заставляет меня?! -сороковой расхохотался, выплёвывая из глотки бурую массу. -Ха-ха-ха! Ну, ты и идиот! Ты так ничего и не понял, девятый. Это я. Я — последний рубеж Апологетики!

Позади меня послышались чавкающие звуки. Что-то зашевелилось. Я обернулся, водя фонарём от стены к стене: "Это ещё что за шутки?"

С обеих сторон стены начали надуваться пузырями. Внутри этих пузырей чётко проступали чьи-то руки, пытающиеся разорвать толстую "кожу" ай-талука. Наконец, вздутости стали лопаться, и из них "народились" воющие и стонущие джамбли. Десятки каких-то прочных кишок продолжали удерживать их на месте, но они усиленно стремились вырваться на свободу.

-Ах, во-он оно что. Картинка становится ясной, -я вновь посмотрел на сорокового. -Так вот, откуда появились эти исчадии ада. Их создал ты. Всех их создал ты!

-Кто-то должен был их создать. Для защиты. Пока они не превратились во что-то более страшное.

-Во что-то более страшное? -я горько рассмеялся. -Куда уж ещё страшнее?

-Страшнее не своим обликом. А своей бесконтрольностью. Непредсказуемым развитием. Никто не мог предположить, что сделает из них ай-талук. Ведь он... Ведь он как младенец! Он не ведает, что творит! Эта низшая форма жизни стремится быстро эволюционировать, но как, и в кого — не ведает никто. Ни апологеты, ни сумеречники, ни даже сами Высшие. Это несогласованный побочный эффект. Сбой в системе. Аномалия внутри аномалии. Понимаешь?

-Угу. И ты решил взять на себя функцию корректора этой системы? Решил направить развитие ай-талука в нужное русло? В нужное тебе русло?

-Ты не видишь ничего дальше собственного носа. Как и все остальные. Сильные мира сего слишком озабочены своими бестолковыми проблемами. Они боятся. Латуриэль боится Хо, Нибилар боится сестёр. А на деле... На деле, главный враг уже проник в святая святых. Враг непредвзятый, бездушный и абсолютный. Он опутал город своими корнями. Вторгся повсюду, где только можно. Я открою тебе тайну, девятый. Мы наивно думали, что это мы — опытные образцы новой, перспективной цивилизации. Но, как оказалось, мы — всего лишь часть местной фауны. Как неоконисы, или экрофлониксы. И этот испытательный полигон создан отнюдь не для нас, не-ет. Он создан для него — для ай-талука! Лишь я один это понял. Я догадался. Ай-талук создаёт аномалии. Ай-талук расширяет наше сознание. Ай-талук консервирует трупы старых хозяев. Зачем? Он учится. Он пытается изменить природу под себя. Он совершенствуется. Ты видишь уродливую биомассу. Я вижу будущую цивилизацию. Когда-нибудь ай-талук заполонит весь мир.

-Зачем же ты стал его частью?

-Я внедрился в него. Позволил ему себя поглотить, чтобы узнать его изнутри. Мой разум гораздо сильнее, и я способен перенастроить процесс эволюции на начальных этапах. Пока он ещё не обрёл собственного разума.

-А эти твари — джамбли, зачем они тебе?

-Я видел, как ай-талук законсервировал множество мёртвых тел старых хозяев. Знаешь, зачем он это сделал? Пытался изучить. Надеялся вселиться в них, чтобы стать как мы. Но ему не хватало опыта. И я решил помочь ему.

-Заче-ем?!

-Чтобы увести от опасного курса. Я дал ему новый путь. Позволил развиться быстро и эффективно. Но не в том направлении, в котором процесс стал бы необратимым. Всё проходило под моим полным контролем. Подробнейшим образом я изучил его способности. Узнал, каким методом он генерирует и аккумулирует электрическую энергию, каким методом замещает мёртвые ткани — живыми, адаптированными к новым условиям. Как он контактирует с окружающей средой. Как использует внешние, чужеродные элементы для поддержания своей жизнедеятельности. Все эти знания я собрал воедино. Джамбли должны были стать моей надёжной охраной, моей армией, способной разгромить тех же суларитов. Но я не успел. Джамбли пока ещё плохо подчиняются мне.

-И ты сбрасывал их в подземелье?

-На поверхности они слишком активны. А там, в темноте, они спят, пока их не потревожат. Обуздать их первобытную волю непросто, но я доведу дело до конца.

-Зачем? Зачем?! У тебя мощнейший купол псионической завесы. Никто к тебе и близко не сунется. Зачем плодить этих хищных пугал?

-"Не можешь победить? Возглавь!" Ещё немного, и у меня будет самая сильная армия преданных воинов. Их внешность временна, как и наша. Скоро они сбросят человеческую шелуху, и станут независимыми от всего и от всех! Но не от меня...

-А зачем ты убивал изгнанников? Почему не пускал их в Апологетику?

-Они бы рассказали обо мне и о моих экспериментах. Пусть апологеты беспокоятся только о войне с Латуриэлем. Мне ещё рано выходить из тени. К тому же, девятый, ты не представляешь, как ценна энергия умирающего изгнанника. Один изгнанник может "зарядить" до десяти джамблей!

-А как же твой Суфир-Акиль? Как же возвращение в Апологетику?

-Суфир-Акиль... А может это он и есть? Я верю, что Высшие изначально заложили в меня программу уничтожения всего лишнего, когда эксперимент завершится. Мои джамбли сметут с лица земли и апологетов и суларитов. Используют их энергетический материал для дальнейшего развития, для становления. А дальше... А дальше придет очередь старых хозяев. Их мир станет нашим. Мир джамблей. И сумеречники нас не остановят.

-Ты — сумасшедший. Я тебя остановлю.

-Нет, девятый! Подожди. Только подумай. Просто подумай. Зачем ты им? Для чего они тебя создали? Зачем впустили сюда? Не пляши под их дудку. Послушай меня. Ты можешь всё изменить. Мы с тобой можем объединить усилия. Возможно, в тебе кроется последняя деталь, необходимая для завершения моей работы. Мы укротим джамблей, и отрегулируем связь с ай-талуком. Вместе. Понимаешь? Вдвоём. Объединимся.

Слушая его, я морщился от каждого слова, будто от зубной боли, лопатками ощущая, как позади рвутся из своих пут разъярённые джамбли. Вот-вот они вырвутся на свободу. Рука с ножом поднялась над отвратительным коконом.

-Задумайся! -хрипел он, тяжёло дыша. -Задумайся, кто ты?! Кто ты?! Я представляю, какая каша у тебя в голове. Чем они загадили тебе голову. Заставили верить в то, чего нет, и отрицать истину. Очнись, девятый! Вот она — истина! Вот она — реальность.

-К чёрту такую реальность, -огрызнулся я, нацеливая острие на его распухшую голову. -За Тинку. За Райли. За Гудвина. За Флинта. За Пса. За всех, кого ты замучил и угробил. Гори в аду, чёртов таксидермист.

-Убейте его!!! -заверещал 7-40 джамблям. -Убейте!!!