Какая-то часть сознания Аины утратила связь с телом и словно бы разлилась по окрестностям. На задворках ума билась мыслишка о том, что на такой скорости это попросту опасно, но воспаривший наблюдатель констатировал, что тушка и сама вполне уверенно держится в седле, значит, нет смысла нервничать. А есть смысл оглядеться, раз уж открылся такой необычный вид.
Хотя видом в привычном смысле слова назвать это было нельзя, потому что восприятие было не зрительным, а... Хёдр его знает, каким. Например, оставшиеся позади скалы ощущались, как пуховая подушка, а идущий за ними бой — как воронка небольшого смерча. Но самым чудесным было то, что Меч Кернуна, притороченный к седлу ахсары по другую сторону от Аины, мягко сиял вдохновляющим светом, который не мешали видеть ни ножны, ни круп коня...
И раз уж скачка не требовала внимания, Аина наслаждалась этим светом, впитывала его силы, грелась в лучах духовного солнышка. А потом позади вдруг зажглось ещё одно. Точнее, вплыло в поле этого странного "зрения" и продолжало потихоньку приближаться.
Какое-то время Аина заворожённо наблюдала за непостижимым явлением, а потом её внезапно озарило: точно так же, как Меч Кернуна, мог светиться только Щит Хёдра! Который несомненно был в руках у Клареда! Она его видела! Но не узнала под кожаной обшивкой! Значит, айланн их догоняет!
Аина чуть не засмеялась от радости. Не будет никаких скитаний, выжидания, поиска способов убить Морену самой. Всё-таки дело решится здесь и сейчас! У неё словно выросли крылья за спиной. Она набрала полную грудь воздуха, а на выдохе неожиданно вернулась в тело целиком, ощутив себя свежей и полной сил, готовой ко всему.
* * *
Судя по всему, Морена ощутила приближение Клареда на несколько минут позже Аины. Она пыталась пришпорить лошадь, но та явно приближалась к пределу своих сил, как и многие другие в отряде. До лесочка у горловины Ворот они явно не дотянут. Интересно, что она себе думала? Были у неё запасные? Или, если бы их не преследовали, она бы сбавила темп?
— Стойте! — скомандовала наконец Морена. — За нами погоня. Спешимся у той рощи!
Шагах в тридцати слева действительно стояла небольшая купа тонких деревьев, которую и рощей-то сложно было назвать. Скорее осиновые заросли. Но всё лучше, чем в открытой степи.
Когда остановились, услышали приближающийся топот копыт. Минуту-другую запаса использовали на то, чтобы расположиться между деревьями и противник не смог налететь на них верхом. Вот где пригодились бы таберхалы. Просчиталась всё-таки аватара Мары, не предвидела такой расклад? А если бы за ней погнался целый Таран? Хотя нет, скорее всего доспехи караула для того и украли у Ордена, чтобы издали выглядеть, как свои.
Да и не вышло бы у них сейчас конного боя, учитывая, что одна из лошадей пала, едва с неё слез всадник, остальные тоже выглядели как не жильцы — насилу их отогнали в сторонку. А пешком такое оружие больше мешало, чем помогало из-за длины. Не зря наконечники на халы надели только в преддверии большой битвы.
Меч ахсара от седла отвязала, но извлекать не стала, расположившись за спинами караула и призвав хедивегов к себе. Завела ту же песню, что и с Дарго:
— Настал ваш час, мальчики! У меня нет сил, сделать всю работу за вас, но в трудный момент я помогу!
"Мальчики", воспитанные а ахсартагской культуре, были только горды вступиться за предводительницу. Ну и, наверное, несмотря на всё, что они сегодня видели, интимные узы диктовали им защищать свою женщину. Вон как стоят — гордо, уверенно, несмотря на усталость, на лицах хищный оскал, сабли наголо.
Хедивеги пока просто наготове, не обнажая клинков. Сама же Морена держится спокойно, руки даже не на эфесе, а на поясе. Что, впрочем, понятно — бережёт силы для боя, ведь они ей нужны не столько орудовать, сколько терпеть боль или что она там испытывает от прикосновения к божественному Мечу. Зато Альвейд уже впилась в рукоять вожделенного проклятого скимитара и дышит всё глубже, словно напитывается его яростью.
А ведь "мальчики" вкупе с нападающими, наверняка, очередное, последнее "жертвоприношение". Интересно, что это — ненависть Богини Смерти ко всему живому или ненасытность, которую не зря приписывали Азмар? "Ну ещё кусочек впихну в себя, раз остался последний, чтобы не пропадал".
Про Клареда Аина старалась не думать. Для неё сейчас начнётся самое трудное: по возможности не навредить людям айланна, не дать им навредить себе, найти момент для удара по ахсаре наверняка и при этом не выдать себя раньше времени.
Кокетство Морены Аину не обмануло — по тренировкам она знала, что та уже достаточно отдохнула и сможет снова извлечь Меч. Правда, четвёртого раза на тренировках никогда не было, но время работы от первого к третьему сокращалось не так стремительно, чтобы ахсара при желании не успела нашинковать любого, кто не держал в руках чёрный скимитар или Щит Хёдра.
Увидев, что отряд ахсары сворачивает к небольшим зарослям, Клед обрадовался. Это значило, что они собирались спешиться. Конечно, тогда и атаковать их верхом не получится, но пешком Воины Смерти безусловно превосходили всех. Если Орденская подготовка в чём-то и уступала кочевникам, то именно в конном бою. А пики представляли бы самую большую угрозу, но к счастью, беглецы их не захватили, что упрощало дело, ведь и Кулак Кледа не вооружался копьями изначально. Просто редкостная удача! Даже странно, зачем нарты отдали им преимущество. Снова надеются на ахсару с Мечом? Впрочем, как только те покинули сёдла, стало ясно — им не оставили выбора загнанные лошади. Ну что ж, отлично!
Клед остановил Кулак шагов за тридцать до противника. Бойцы в Орденской броне выглядывали из-за тонких стволов, а чёрные доспехи трёх женщин виднелись за ними, на небольшой прогалине. "Рыжих" пятнадцать, а Братьев всего двенадцать — лошадей придётся просто бросить. Парни уже разбирали из седельных сумок всё, что заготовили для этой схватки. Но расклад ясен: на этот раз Морена прикрылась "мясом". То ли устала махать ненавистным Мечом, то ли избавляется от последнего балласта. Так или иначе, провернуть номер с окружением у нартов уже не выйдет, а значит, бой будет относительно честный.
Рассусоливать командир не стал, атаковать следовало быстро:
— Забудьте о пленении. Перебейте всех. Пешком им с нами не тягаться. Кроме ахсары и хедивегов, но предводительницей займусь я. Потому что только я могу отбить её меч. Не лезть под него! Нужны два человека, которые отвлекут хедивегов и оттеснят их в стороны. Стремглав, давай на правую помощницу. Помни про её скорость и звёздочки. Хотя она ранена в левую руку, но не факт, что серьёзно. А ты на вторую, Ясень. Только не забывай, что она наш союзник. Видел, что мы с ней делали там, в кольце? Нет? Базовый клинковый комплекс Когтей, она его знает, разыграйте его. Дальше, мне нужен прорыв сразу. Весельчак, Два Удара, Батя, Гарза, — выбрал он самых рослых, — сделайте для нас троих брешь. Если сами раздадутся — тем лучше, наша цель — попасть сразу в центр. А дальше — покажите всё, на что вы способны! Задача ясна? Тогда в атаку. Победа или Смерть! — вот хоть тресни, а лучшего клича сейчас не придумаешь.
— Победа или Смерть! — грянул Кулак в ответ.
И Воины Смерти ринулись вперёд, навстречу Свадьбе.
* * *
Клед не боялся ни смерти, ни Тёмной Матери, он переживал лишь за две вещи: что не сумеет убить Морену и что не сможет уберечь Алрину. Но шаги, когда ещё можно было мельком об этом подумать, истекали, как капли с листа после дождя. А изменить всё равно ничего было нельзя, поэтому он отринул последние страхи: "Делай, что должен — и будь, что будет!"
Кулак Смерти нацелился острием в прореху между стволами, и у нартов, стоявших на этом участке, не было выбора, кроме как выступить из-за деревьев, чтобы заблокировать проход. Но рослые Братья, бежавшие впереди, бросили в лица центральных противников по горсти песка и ударили в них щитами. Два Удара, оправдывая своё прозвище, сразу же оглушил одного кулаком по шлему, а Батя умело воткнул свой клинок второму между рыжих пластин. Весельчак и Гарза опрокинули их соседей, открывая путь к главной троице.
Альвейд с радостным оскалом извлекла чёрный клинок навстречу Стремглаву. Аина намного более сдержанно выставила такой же против Ясеня. Морена до последнего не шевелилась, смотрела на Кледа, словно надеялась остановить того взглядом. На миг он ощутил странный прилив сладострастия, напомнивший о том, что выделывала в Арке Тёмная мать, но Щит, за который Ворон крепко держался вниманием, погасил эту вспышку. Ещё мгновение потребовалось на то, чтобы заставить себя напасть на невооружённую женщину, но Кинжал Смерти напомнил себе, сколько людей она сегодня положила, и сделал выпад.
Морена успела выхватить Меч, парировать удар и отскочить, но при этом в глазах у Кледа как будто посветлело — он почувствовал родовую реликвию намного лучше, чем раньше. И если в бой он бросался с готовностью сразу же умереть, то теперь вдруг ощутил в себе какие-то скрытые силы для борьбы с той, кто одинаково легко косил Воинов любого ранга. И эти силы готовы проявиться, если ещё чуток поднажать, собрав волю в кулак. Два вдоха — и всё остальное, кроме ахсары, перестало для него существовать.
Клед начал атаковать, Морена отбивалась. С той самой улыбкой, которая говорила, что она лишь забавляется. Но Кинжал Смерти не ослаблял напора. Выпады следовали один за другим всё быстрее. Улыбка сползла с лица ахсары, она перешла в контратаку. И Ворон с удивлением понял, что успевает отбивать её удары.
Столкновения перемежались паузами, когда противники присматривались друг к другу и пытались найти слабое место, а потом сходились ещё стремительнее, чем раньше. Паузы становились всё короче и постепенно совсем исчезли. Остался лишь безумный парный танец клинков среди редких осин и почти таких же неподвижных прочих бойцов. Упоительный танец. Танец Смерти.
Первый замах противника разом избавил Аину от сомнений, что делать — видимо, Клед подговорил своих ребят поступать так же, как они с ним на поле. Ясноглазый Воин Смерти с на редкость открытым взглядом, не торопясь, разыгрывал с ней Орденский комплекс, так что Аина имела возможность хоть немного следить за остальным сражением.
Кларед на диво неплохо держался против Морены. Кто бы мог подумать, что айланн способен действовать с такой скоростью? А вот "мальчики" не оправдали снисходительного отношения Дарго: они давали достойный отпор Воинам Смерти, и, хотя постепенно проигрывали, забирали немало противников с собой. Первым пал самый пожилой, за ним самый рослый, а потом самый мелкий. Хотя каждый обменял свою жизнь на парочку вражеских.
Аина с ясноглазым Воином пошли на второй круг упражнения, когда он вдруг замер, а потом из его груди показался окровавленный чёрный клинок. Оказывается, Ходячая Смерть уже расправилась со своим шустрым противником и решила подсобить товарке! Как жаль, у парня был такой добрый взгляд...
— Не зевай, подруга, — Альвейд кровожадно ухмылялась.
— Спасибо, — выдавила Аина, сглатывая ком в горле.
На Ходячую Смерть тут же бросился с дерева другой прыткий Воин — он каким-то образом взбежал на ствол, чтобы обрушиться на неё сверху. Но Альвейд откатилась, и на подъёме пронзила своим проклятым клинком чернявого рослого парня, который только что прикончил Батара и находился к ней спиной.
Перед Аиной же оказался тот самый сухощавый товарищ, который вытащил Клареда из окружения. Похоже, он тоже целился на Ходячую Смерть, но не угадал с направлением — прыткий воин оказался ближе и бросился к Альвейд сам. Аина же, понимая, что нельзя стоять без дела, атаковала сухощавого условным замахом, и они завели орденский комплекс по новой.
От караула осталось всего четверо... Нет, трое — одному как раз вырвал глотку утяжелённым кончиком кнута парень, который, стоя чуть в стороне, выцеливал тех, кто окажется между стволами. Хабал бросился к нему, но свалился от подсечки кучерявого Воина, похожего на амахаги. Ещё одного ахсартага атаковал скимитаром юркий, как куболь, паренёк, наверное, самый молодой из отряда Клареда. Айрат же бросился к Воину с кнутом.
Айланн с ахсарой тем временем совсем перестали разрывать контакт и разогнались так, что напоминали смерч, чудом обходивший все препятствия. Как туда вообще втиснуться, чтобы помочь?
Прыткий Воин всё ещё играл в догонялки с Альвейд, Хабал кое-как одолел "амахаги", хотя сам был ранен, но его тут же добил "куболь", успешно расправившийся со своим врагом.
Айрат, чья левая рука уже свисала плетью, продолжал преследовать убегавшего "кнута", и они описали уже приличную дугу вокруг рощи, оказавшись с другой стороны. Там Воин Смерти ловко укоротил своё орудие на нужную дистанцию и разнёс балхону караула челюсть. После чего двинулся в сторону Ходячей Смерти, но та, в очередной раз отогнав "прыгуна", не дала "кнуту" шанса — метнула ему звёздочку прямо в глаз со вздохом: "Последняя..."
"Прыгун" не преминул воспользоваться тем, что Альвейд отвлеклась, и в очередной раз наскочил на неё с неожиданной стороны, но чёртова Ходячая Смерть словно почувствовала атаку спиной и встретила его чёрным клинком в живот.
Аина рванула на своего противника, чтобы сшибить его плечом наземь — она не хотела повторения прошлого раза. Прошипела вслед: "Лежи!" Сухощавый, не ожидавший такого манёвра, упал, но лежать не остался: он перекатился и снова вскочил на ноги совсем рядом с Альвейд, которая как раз выдернула клинок и освободилась.
— Берегись! — крикнула Аина прежде, чем поняла, что тем самым выдаёт себя.
К счастью, на оклик отреагировали оба, рывком развернувшись друг к другу, ну а к ней самой подскочил последний из троих оставшихся в живых Воинов Смерти, самый юный.
"Куболь" тоже выполнял учебный комплекс, но как-то с нажимом, даже с надрывом, с силой скрещивая клинки и заставляя Аину отступать. Ей приходилось вертеться, чтобы не наткнуться ни на дерево, ни на другие пары. При этом юнец буравил её горящим взглядом, словно пытался что-то сказать. В общем-то она даже догадывалась, что именно: паренёк явно знал о её роли и хотел, чтобы она наконец переметнулась на их сторону...
Вот только условий для выполнения её личной задачи всё не возникало. Чтобы появился шанс застать Морену врасплох, та не должна была заранее подозревать о предательстве. К ней с Кларедом вообще сейчас было не подступиться. Вот если бы они остановились, хоть на миг...
"Кнут" силился встать, сверкая единственным глазом. Поднялся на одно колено, но тут его настиг Айрат. Дополз чуть ли не на четвереньках и навалился со спины, всадив кинжал за ворот. "Кнут" отпихнул противника, повалил на землю и нанёс несколько быстрых ударов своим кинжалом. А потом сам повалился сверху. Дальше Аина снова была вынуждена поменять диспозицию и потеряла их из виду. "Куболь" продолжал напирать, загоняя её чуть ли не к вплотную к Альвейд — клинки звенели совсем рядом.
Вдруг за спиной раздался отвратительный чавкающий звук и юный противник Аины споткнулся, зацепившись взглядом за гибнущего, судя по отчаянию во взгляде, товарища. А в следующий миг ему прямо в лоб прилетел кинжал Альвейд!
