С Торунгом же все оказалось намного хуже. Даниэль или вернее та тварь, которая притворялась жрецом, проломила охотнику череп и тот уже вторую неделю не приходил в себя, однако мастера травники подгорного племени все же не позволили Мрачному соскользнуть в объятия смерти. Его решено было оставить в глубинных покоях, где лекари и их ученики смогут приглядеть за раненым, по крайне мере, пока отряд вновь не соберётся двинуться в дорогу. Там же до сего дня были и остальные, разумеется под оком под бдительной стражей, не позволяя парням покидать твердыню.
Но нынче, по утру, пришла весть от Гроингара, в которой он подтверждал слова Викариана и видимо рассказал о событиях в Снежном, после чего отношение к ним резко изменилось. Вику с Ялом, наконец, удалось выбраться на поверхность, в раскинувшийся у склона горы внешний город и разместиться в Приюте Странника.
На самом деле, им было по карману разместиться и на дорогом постоялом дворе, но повелитель костей, памятуя рассказы про подобные места, а так же дев, готовых приласкать уставших с долгой дороги путников, настоял, что им нужно отправиться именно сюда, мимоходом обмолвившись, что дворфих у него ещё не было. Вик на это лишь устало хмыкнул, тронув кулон, висящий у него на шее, с теплотой вспомнив успокаивающую красоту Беаты и её нежную улыбку. В итоге, он не стал возражать. Все равно пока Тор не пойдет на поправку не могло быть и речи, чтобы покинуть Эхо. Сила браслета не вечна, а если охотник не придет в себя до того, как она иссякнет полностью, то он просто будет обречен на смерть в зимнем лесу.
— Красотой подземных царств дворфов воистину можно восхищаться бесконечно, но клянусь Пантеоном, я рад оказаться под открытым небом. — подставляя лицо прохладному ветерку, заплутавшему среди конусообразных рыжих крыш городка и случайно ворвавшемуся в их комнату. — Хотя ты все равно какой-то смурной, на, выпей, свежий воздух и глоток доброй браги помогут расслабиться. Или тебя ещё не отпускают мысли о случившемся в Чаарифе? Месть не принесла облегчения?
Они уже не раз обсуждали эту тему за последние дни и Викар окончательно убедился, что в действиях Ялазара не было злого умысла, напротив, тот всеми силами старался ему помочь добраться до Ульфа. К тому же, повелитель костей был сам заинтересован в его победе над Отмеченным Бездной, ибо в только в этом случае получал некое подобие свободы от своей клятвы верности Антемосу. По крайне мере, пока не встретит своего прежнего хозяина или самого Чёрного Короля.
— Вот что странно Ял, я прошел почти весь путь ведомый мечтою отомстить убийце, но в конце не почувствовал ничего. Словно просто убил опасного зверя, сердце мое от этого не наполнилось счастьем, а разум не покинули мысли об угрозе, нависшей над Вардемой, что несут подобные Схирему или той твари, жившей в бедолаге Даниэле.
Изначальная ненависть, толкнувшая парня в путешествие, на которое он никогда бы до того не решился, оказалась отодвинута на второй план угрозой того, что порождения Кеплера смогут проникнуть и захватить светлый мир.
Все, что до этого дня считалось лишь призрачной возможностью, из-за которой однако те же Подавители были готовы вырезать целые полисы до последнего жителя, внезапно стало реальной угрозой. Опасностью, что Вардему может постичь судьба Кеплера, если ключ между мирами попадет не в те руки или если жрецы Плачущей Богини сумеют воплотить в жизнь то, о чем говорил Схирем.
Викар не мог позволить, чтобы этот земля, подарившая ему встречу Беатой, спасшей его от темного пламени, выжигавшего душу горечью и болью и заполнившей пустоту в душе в самый мрачный момент его жизни, превратилась в подобие Кеплера. Только это сейчас имело значение, ибо родных было уже не спасти, а вот защитить Вардему они все ещё могли.
Эта новая цель нравилась парню много больше, чем желание просто отнять у кого-то жизнь.
— Смерть Ульфа даровала мне лишь чувство выполненного долга перед семьей, но Чаариф, где я надеялся обрести отмщение, завершить погоню, принес лишь ещё больше тревог о грядущем.
Сделав пару глотков, повелитель костей отставил стакан. Он начинал понимать, к чему клонит его товарищ. С легким прищуром он посмотрел на Викара:
— Так в чем же дело?
— Честно говоря, я начинаю задумываться, а не совершили мы ошибку, не позволив Агонису уничтожить Хроногресс?
Как не странно, Ялазар в этот раз оказался весьма скуп на эмоции, только пожав плечами, задумчиво обернувшись к распахнутому окну. Он вгляделся в голубое, без единой тучки, небо и высокие снежные пики гор, подпирающие его, после чего произнёс:
— Помнишь, в день побега из Кавенона, ты спросил, останемся ли мы прежними, когда наконец достигнем своих целей?
— И останется ли сама цель той же, к которой мы стремились в начале? — закончил Викариан. Он помнил.
Повелитель костей кивнул, продолжив:
— Так вот, Рах, чей характер многие считали совершенно несносным, недаром относился к тебе иначе, нежели к прочим обитателям Храмового Холма. Думаю, он увидел в тебе то, чего не было в иных смертных — умение зреть суть вещей, отделять важное от пустого, вечное от проходящего. Видимо, ты уже тогда понимал чем все может закончиться. Хранители Мудрости Подавителей приписывали подобный талант только истинным мастерам Вечного Океана, говоря, что сам Эфир оберегает и наполняет знаниями разум таких колдунов. И что именно их стоит опасаться пуще остальных. Думаю, это верно, даже если они твои союзники.
Ял усмехнулся, скользнув взглядом по лежащим в углу плохо залатанным костяным доспехам. Умение управлять костью осталось при нем, но теперь потеряло большую часть былой силы.
— Когда-то Агонис тоже был иным. Помнишь, что говорил проводник, пока мы спускались к Первой Зале? Некогда Повелитель Порталов сражался против сил зла, однако что осталось от него прежнего? Ради чего он стремится уничтожить творение колдунов-алхимиков и учитывая кем он теперь стал, не приведет ли это к ещё более худшему, чем если силу машины получат личи?
Покрутив в руке стакан, Викариан опрокинул его содержимое себе в глотку, но бархатный вкус молодого пива не порадовал его, а тяжелые мысли и не думали отпускать:
— Куда уж хуже? Собратья Схирема ищут пути вырваться из Кеплера при помощи Хроногресса. А один из Королей Мертвых решил охотиться за нами, дабы получить ключ от Вардемы. И раз уж даже поганые наемники, благодаря Пророку, в силах найти нас, то уж Даниэлю или кто он теперь там, это подавно раз плюнуть. А если Тор не придет в себя до того, как нас вернет обратно в Кеплер, что тогда? — золотые соты браслета все ещё полнились жемчужным песком, но хотя он исчезал гораздо медленнее, чем прежде, момент, когда последняя крупица станет прозрачной каплей, был лишь вопросом времени. — С собой не потащишь, а оставить его, значить обречь, в лучшем случае, на смерть.
Вновь обернувшись к столу, Ялазар поморщился, явно недовольный таким варварским расходом вкуснейшего напитка. Однако попрекать тем он друга не стал, вместо этого резонно заметив:
— Как бы то ни было, что сделано, то сделано. Да и не все так плохо, большая часть личей Чаарифа уничтожена, Схирем мертв, а тварей, что намного могущественней большинства смертных, нам убивать приходилось и раньше.
— То не наша заслуга, нам нередко помогали, а иногда откровенно везло.
— Чушь. — отмахнулся Ялазар. — Везение — не более чем обстоятельства, наступление которых есть следствие твоих деяний. Потому предлагаю не вешать нос, а начать думать, что будем делать дальше, ибо как ты правильно заметил, рано или поздно нам придется вернуться в свой мир. Заодно поглядим, к чему привело наше вмешательство в вековой порядок вещей и уничтожение пиявок, столетиями тянувших силы из Хроногресса.
Жадно потерев руки, Ял накинулся на начавшую остывать трапезу, позволив собеседнику в тишине обдумать его слова. Вик же оказался вынужден признать, его друг в чем-то был прав, все же именно их решения, в той или иной мере, привели к тому, чего они сумели достичь. А раз так, то вместо того, чтобы беспокоится о том, что они больше не в силах изменить, стоило сосредоточиться на предстоящем, ещё подвластном их воле.
— Даниэль будет охотиться за нами, ему нужен браслет, дабы открыть путь между мирами. А возможно не только он.
Не отрываясь от миски с горячей похлебкой, повелитель костей вопросительно хмыкнул, услышав последнюю фразу и Викар решился рассказать в деталях, как он получил ключ между мирами. В конце рассказа тот понимающе кивнул, с набитым ртом подведя, как итог:
— Всадники Шторма, армия мародеров, объеденная единой волей и целью, да ещё орден фанатиков, судя по описанным тобою штандартам — Рыцари Чаши Искупления. Последние, кстати, очень похожи на Подавителей, с той только разницей, что не гнушаются использовать эфир, в самых отвратительных его проявлениях, для достижения своих целей.
Молодой человек аккуратно наклонил бочонок с хмельным варевом, вновь разливая то по чашкам:
— Ну, пока проблем, хвала Пантеону, ни от кого из них не было.
— Так даже Агонис не почувствовал артефакта на твоей руке, а он ведь находился рядом с тобой, как я сейчас. Видимо пластинка умеет скрываться от ненужного внимания. — Ялазар без труда догадался о том, о чем сам Викар во время рассказа упомянуть-то совсем забыл. Однако не успел парень обрадоваться этому, как повелитель костей продолжил. — Беда в том, что лич теперь будет искать не артефакт, а нас с тобой и что-то мне подсказывает, обратится он с этой проблемой к тому самому Пророку из Кавенона. А раз так, то скоро причина внимания Короля Мертвых к нашим персонам станет известна Тирану полиса, ну а дальше, как снежный ком и всем остальным. Так что чую, спокойные дни у нас заканчиваются.
Фраза "спокойные дни заканчиваются" вызвала у Викариана улыбку. Он то и не подозревал, что последние полгода, проведенные в походах, войнах с порождениями ада, спасением Богинь и эльфийских дев, не говоря уже о постоянном нахождении на грани жизни и смерти, были "спокойными днями".
— Насколько все они опасны?
Ялазар уже покончил с первым и теперь ухватил с подноса здоровенный орех, чем-то напоминавший сморщенное поленце. Нож без труда нашел зазор и скорлупа, хрустнув, открылась. Комната, до того пропахшая пивом и жарким, наполнилась мягким тягучим ароматом леса. Внутри оказались целые пригоршни крупных ядрышек, которые парни тут же принялись с удовольствием уплетать.
— Те, у кого ты из-под носа стащил свой этот браслет? — повелитель костей задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. — Ну, религиозные фанатики всегда опасны. На что способны мародеры, ты и без меня знаешь. Всадники же Шторма, это эльфы молодых поколений, воинственные и безжалостные. В общем, достаточно опасны, чтобы не позволять нам расслабляться. Да и прочие, кто прознает об артефакте, не сомневайся, будут пытаться нас прикончить.
Выходило, что положение дел даже хуже, чем изначально представлялось, а потому, что же теперь делать, Викариан даже не представлял. Погруженный в свои мысли он буркнул:
— В бою нам их всех не одолеть.
— Нам не одолеть даже одного лича. — отчего-то начав улыбаться, поправил его Ялазар. — Так же, как мы не могли бы убить Ульфа, Схирема или Агониса. Но, тем не менее, последние трое мертвы, а мы нет.
— Как я уже говорил, вряд ли в том наша заслуга. Первого, подвела гордыня, второго, сокрушил призрак, рожденный магией Чаарифа, а последний, вообще был развоплощен силой Хроногресса. Мы просто оказались в нужном месте в нужное время.
— В нужном месте и в нужное время, чтобы толкнуть с горы тот самый камешек, что вызывает лавину. Ничто не мешает нам провернуть это вновь.
В этот момент Викар внезапно понял, пока он искал способ, как бы уйти от преследователей, его товарищ, напротив, предлагал встретиться с врагами лицом к лицу, но на своих условиях.
— Ты предлагаешь заманить их в ловушку?
— Именно! — лицо Яла украсила улыбка хищника, явив идеально белые ровные зубы.
— Я даже опасаюсь спрашивать, а то, что способно убить лича, нас самих-то не прикончит?
Беловолосый гигант с философским спокойствием пожал плечами:
— Жизнь вообще штука опасная, но если выбирать между возможной и неизбежной смертями, я предпочту первое.
Воистину, бывшего подавителя мало что могло напугать и лишь единожды за все время их знакомства с Виком, Ял позволил страху взять над собою верх, в день когда они шли спасать Иорлею возле Храмового Холма. Молодому человеку до жути хотелось спросить, что же в колдовском тумане явилось другу, заставив того ужаснуться, но решил пока повременить, дабы не сбить того с мысли.
— Помнишь, Тор рассказывал нам про Бродячий Ужас? — повелитель костей прислушался и отчего-то принялся натягивать сапоги, словно собираясь куда-то уходить. — Он не упоминал, какие конкретно долы оказались опустошёнными, но я тут на днях размышлял над его словами и кое-что вспомнил. Люд в бражных домах нередко толковал о неких Потерянных Землях на юго-западе от твоих родных Долин Натриара. Будто поселилось там нечто такое, с чем даже некроманты справиться оказались не в состоянии, а длань Пантеона более не простирается над ними. И все, что граничит с теми землями, в той или иной степени, подверглось некому искажению. А раз так, то возможно даже не придется лезть в самое пекло. Хотя учитывая, кто у нас на хвосте, надежда на это весьма призрачная.
Костяной меч с сухим щелчком впрыгнул в поясное кольцо, а один из кинжалов спрятался за голенищем сапога, когда Ялазар повернулся, чтобы уйти. Меры предосторожности, явно лишние в Вардеме, да ещё в гномьей твердыне, но привычка всегда иметь оружие под рукой для повелителя костей была сродни умению дышать.
— Ты куда? — удивился Вик, окончательно сбитый с толку поведением товарища. — А как же ловушка? Или добраться в Потерянные Земли и есть весь план?
— Да, вот только не в сами земли, а лишь до их границ, в конце концов, мы даже не знаем, что ждет нас в тех краях. Ну, а уже там решим, что делать дальше. Однако, для начала стоит туда хотя бы добраться и идти, полагаю, придется через Кхидрин. Там сливаются воедино множество торговых путей. — Ял поглядел на изрядно побитый щит из стального древа, но мотнул головой, будто решив, что это будет уже перебор. — Идти придется не один месяц, в одиночку такой путь нам не осилить.
— Почему бы тогда просто не пройти его в Вардеме, не подвергая себя опасности?
— Торунг. — коротко пояснил повелитель костей и Викар тут же понял о чем он.
Если Мрачный не придет в себя к моменту, когда их утянет обратно в Кеплер, то окажется мертвым грузом у них на плечах. А если они оставят его в Кхидрине, так у охотника хотя бы будет шанс выжить, да и они, рано или поздно, все равно найдут к кому бы прибиться. В конце концов, этот полис был центром торговли трех смежных долов, а значит и спрос на наемные клинки там был высок. А может, если повезет, они даже встретят Воланда с его караваном.
Тем не менее, внезапное желание Ялазара поскорее уйти удивляло. Конечно, у них оставалось ещё немало времени в Вардеме, наговориться ещё успеют, но повелитель костей как-то уж слишком торопился закончить беседу. А ведь они ещё не обсудили, что делать с Паутинкой Миров, оставленной Рахом, да и Тень, что сумела ускользнуть от них в Снежном, немало беспокоила Викара. Что-то подсказывало, что новая встреча с ней лишь вопрос времени.
