Пока под собственной ногой что-то не хрустнуло — и он, опустив взгляд, не увидел торчащие из-под ботинка крылья стрекозы.
— М-да, нехорошо вышло... — обессиленно выдохнул Баам в тишине. — Ты это предвидела, не так ли?
— Я достаточно хорошо тебя знаю, — знакомый голос раздался из-за спины практически одновременно с перемещением двух "звёзд". Она еще и крюки-метки расставила везде? — И я прекрасно знаю, что такое вина, Баам.
— И что с того, Тейлор? — лишь обернулся он, чтобы окинуть взглядом собеседницу... и стоящего рядом с ней мужчину. Кента из команды Марии Захард? А что он-то тут забыл? Нет, не так — почему Тейлор его с собой притащила? — Ты хочешь остановить меня?
— Лишь прошу не глупить, — мягко произнесла та, покачав головой. — Ты с вечера заперся в своей комнате, не пришел на ужин, проигнорировал оставленную перед дверью порцию... Я понимаю, что тебе тяжело, и что все эти ходы должны были убедить окружающих, что к тебе лучше не подходить сейчас — но ты подумал, что будет утром, когда они обнаружат пустую комнату?
— Я... оставил записку? — собственный голос дрогнул. Чёрт, неловко получилось...
— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — только и закатила глаза на это Тейлор, а её напарник отреагировал на их перепалку коротким хмыком. — Впрочем, не говори — не хочу окончательно разочаровываться в людях. В общем, Баам...
— Мы идём с тобой, — перебил её Кента. — И это не обсуждается.
Что?
— Что? — лишь оторопело повторил он. — Вы... серьёзно?
— Баам... я в прошлый раз не пошла только потому, что не хотела вызывать подозрений у Машенни Захард, — покачала головой темноволосая девушка. Да ну? Заметив его скептический взгляд, она добавила:
— Ладно-ладно, и из-за травмы тоже. Но надо же восполнять упущенное, не так ли?
— Кажется, у меня плохо с памятью, — демонстративно отвел взгляд в сторону парень. — Наверное, мне просто показалось, что я слышал что-то про ответственность перед окружающим и отсутствие глупостей...
— Я уже предупредила Агеро, — невозмутимо произнесла собеседница. — Не скажу, что он согласился так уж легко, но он в курсе, и он принимает необходимость подобного решения. Ещё вопросы?
Она ещё спрашивает!
— Да, их хватает, — оставалось лишь перевести взгляд на темноволосого мужчину. Раз уж Тейлор не хотела его останавливать... — Раз уж зашла об этом речь... При всем моем уважении, Кента, не думаю, что тебе стоит присутствовать на нашей тренировке. Для избранных участников это может быть смертельно опасно.
— Об этом можешь не волноваться, — слабо усмехнулся собеседник. Хм? — Я выживу.
— Неужели Тейлор тебя не предупредила? — раздраженно выдохнул проводник, повышая голос — и тут же замолкая на пару секунд, когда одна из "звёзд" чужого присутствия сдвинулась за стеной. Они кого-то разбудили? — Бог Охранников, к которому мы направляемся, ранее убивал избранных, которые к нему приближались.
— Об этом не стоит волноваться, — покачал головой удильщик. Да откуда столько упрямства. — Я...
— Ты незаконный, не так ли, Кента?
Что? Баам лишь пораженно выдохнул от слов, сказанных знакомым голосом, прежде чем повернуться к стоящей в дверях ближайшей комнате Марии. Значит, та "звезда" принадлежала как раз ей? Оставалось лишь вздохнуть...
И — замереть, поняв, что именно он услышал.
Незаконный? Еще один? И — Кента?! Конечно, он не отрицал того, что удильщик был силен, в конце концов, даже в битве с Уайтом на станции "Деревянный Конь", казалось, он не выложился на полную, но... нет, это просто в голове не укладывалось!
... так же, наверное, как в свое время окружающим не верилось, что он сам может быть незаконным — да, сильный участник, да, с несостыковками в легенде и неотслеживаемым прошлым, но правда казалась слишком невероятной.
— И давно ты знаешь? — следующие слова Кенты послужили прекрасным подтверждением догадки Марии. — Помнится, твой брат говорил, что сохранит это в тайне...
— Агеро тоже знал? — удивленно моргнула Мария... да и, чего уж там, реакция самого Баама не слишком отличалась. Откуда Агеро было это знать? Впрочем...
Переведя взгляд на Тейлор, которая совсем не выглядела удивлённой, он кивнул своим мыслям. А ведь он еще на втором этаже слышал что-то про драконов, да и Тейлор как-то обмолвилась, что корни ее нелюбви к хваёмса тянутся еще из ее дома... Значит, в кои-то веки он сам узнал последним?
— Впрочем... как ты успел понять, он действительно сохранил это в тайне, — тем временем оправившись от удивления, продолжила говорить Мария. — Что же насчет того, как давно... Догадалась сегодня вечером, когда Машенни сетовала на жизнь, мол, третий незаконный в одной зоне испытаний — определенно перебор.
— Не третья? — в замешательстве склонила голову к плечу Тейлор. — В конце концов, до схода на станцию она не знала...
— Она четко сказала — третий, — одними губами улыбнулась светловолосая девушка. — А Машенни, даже когда идет на поводу у эмоций, следит за речью... тем более, я и раньше догадывалась. Я ведь пыталась найти информацию о тебе, Кента — где ты жил до начала восхождения, чем занимался... вот только я ничего не находила, даже когда воспользовалась ресурсами семьи. Само по себе это не подозрительно... но ты откуда-то знал Тейлор — притом, что во время восхождения у тебя не было с ней контактов, а до того её просто не было в Башне. Учитывая твой уровень силы, вывод напрашивался сам собой. У меня порой мелькали мысли об этом, еще с турнира при Мастерских, но до слов Машенни как-то не получалось свести всё воедино. Но даже тогда до того, как я услышала ваш разговор, у меня были лишь косвенные доказательства. Я ведь была в команде, когда Тейлор уходили на тренировку в Рисовый Котёл, и я прекрасно знаю, что избранным там ловить нечего. Учитывая, что Тейлор вряд ли бы отправила тебя на убой, даже с учётом не лучших отношений между ними...
— Да ты, я посмотрю, мастер преуменьшений, — мрачно буркнул темноволосый мужчина.
— ... ты был осведомлен о рисках — и, как правило, просто так ты не рискуешь, — невозмутимо продолжила Кун, не обращая внимания на подначку. — Так что ответ тут напрашивался сам собой... но, опять же, это были лишь домыслы без доказательств — пока я не получила признание.
Какое-то время в коридоре царила тишина. М-да... Ему даже сказать было нечего. Пожалуй, он и впрямь устал в последнее время, раз у него нет сил хоть как-то реагировать на такие новости.
— И ты его получила, — голос — как выяснилось — последнего из обнаруженных незаконных звучал глухо. — И что дальше?
— А что я должна сделать? — только и пожала плечами его собеседница. — Обвинять тебя во лжи? Учитывая твои уклончивые ответы — не думаю, что ты особо много лгал. Предъявить претензии за то, что умалчивал подобное? Прости уж, но у меня перед глазами есть пример в лице Тейлор. Мне нечего тебе предъявить...
— Ты сама-то в это веришь? — понизил голос кейп. М-да... Баам, не удержавшись, поежился — присутствие при, казалось бы, простой сцене объяснений заставляло чувствовать себя неловко. — У тебя все на лице написано.
— А ты по-прежнему видишь меня насквозь, да? — невесело рассмеялась принцесса Захард. — Прости. Просто... в последнее время столько всего навалилось, что я уже начинаю сомневаться, что же я действительно знаю о том, что происходит в моей жизни. Все в порядке, правда! Просто... мне самой не стоило закрывать глаза на то, что творится вокруг, и...
— Мария, — удильщик говорил вроде бы и негромко, но стоящая напротив него девушка тут же осеклась. — Я все расскажу тебе. Обещаю. Когда я вернусь, я отвечу на все твои вопросы.
Ч-чёрт, он просто не может помолчать...
— Будь тут Хачулинг, он бы сказал про то, что подобные фразы навешивают на говорящего флаг смерти, — собственная реплика была на редкость неуместна — однако она помогла развеять напряжение, и что еще один незаконный, что принцесса Захард вздрогнули, прежде чем перевести взгляд на него. Ну, хоть взбодрились немного!
— Хачулинг явно тебя испортил, — улыбка Марии все еще была натянутой — но, по крайней мере, сейчас её голос не дрожал. — Как я понимаю, от меня нужно вас прикрыть?
— Не имеет особого смысла, — покачала головой Тейлор. — В конце концов, Машенни уже знает обо мне, да и Кента... Она не дура.
— К тому же, я все равно планировал вскоре выйти из тени, — а вот следующей реплики Кенты Баам не ожидал. Он что, действительно...? — Как показала практика, у нашего брата долго не получается отсиживаться в стороне — обязательно случится какая-то хрень, и всё всплывет на поверхность. Лучше уж подготовиться и разгласить информацию на своих условиях, нежели позволить кому-то перехватить контроль над ситуацией и оказаться по уши в дерьме. Пока Машенни Захард относительно доброжелательно настроена к нам, это нужно использовать...
То есть — пока она не станет их сдавать. Ну что же, логично.
— ... тем более, она сама в состоянии догадаться — в конце концов, ей практически всё известно, а кандидатур в подозреваемые не так уж и много, — тем временем продолжил мужчина. — В любом случае, с этой проблемой мы будем разбираться, когда вернемся.
— Тогда... возвращайтесь поскорее, — только и кивнула светловолосая девушка. — Все вы. И... удачи вам.
Ну, тут не поспоришь — удача определенно пригодится, по крайней мере, ему.
Хотя бы потому, что сила просто так не достается, а с нынешним уровнем сил он не сможет больше никого спасти.
* * *
— Что они сделали?!
От взгляда на вытянувшиеся лица двух высших офицеров напротив Агеро захотелось если не рассмеяться, то улыбнуться точно — и остановило его только знание того, что если Джин-Сунг еще может спустить подобное, то Машенни Захард порядком перенервничала, и может сорваться на нем. Но все равно, подобная реакция, практически одинаковая... нет, это что-то! Отличный пример коллективного шока, иначе и не скажешь.
— Незаконные направились в Рисовый Котёл, продолжать тренировку, — лишь послушно повторил Агеро. — При всем моем уважении, не думаю, что стоило их останавливать.
— Ещё как стоило, — мрачно произнес Джин-Сунг. Ну-ну... — Или ты забыл про Караку? Он вполне мог попытаться наделать глупостей... хотя...
— После того, что произошло на станции... думаю, какое-то время он не будет высовываться, — недовольно подхватила Машенни, скрестив руки на груди, и Агеро лишь прикусил губу. В самом деле, интересно же, с чего они тогда так разбушевались вблизи, фактически, жилой зоны избранных! — Другое дело — что нам вообще не стоило разделяться сейчас. Неужели ваша эскапада на станции далась незаконным так просто, что они решили сходу броситься в другую авантюру?
— Мне и самому это не больно-то нравится, — оставалось только отвести взгляд в сторону. — Однако... Баама бы не получилось остановить. Сам факт, что кто-то пострадал из-за него, должен порядком взвинтить его — и в таком состоянии его так просто не остановишь. По крайней мере, его хоть подстрахуют...
— И все равно — не нравится мне это, — осуждающе покачал головой темноволосой мужчина. — Вот же... А я только-только хотел нормально взяться за их обучение. Если Тейлор уж просто подзабросила тренировки, то Баама нужно практически с нуля переучивать. Руки бы вырвать Хачулингу...
— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но лучше бы уж ты обучал его, чем Хачулинг, — хмыкнула в ответ светловолосая девушка, явно выплескивая накопившееся напряжение.
— При всем моем уважении, кто угодно лучше Хачулинга, — негромко буркнул себе под нос парень — но, тем не менее, взгляды обоих высших офицеров оказались прикованы к нему... как и планировалось. Пусть уж лучше сосредоточатся на перемывании косточек общим знакомым, нежели будут нервничать или, что куда хуже, задавать неприятные вопросы. — Кхм. Извините, что перебил.
— ...ничего страшного, — эту фразу его родственница произнесла явно через силу — и оставалось лишь на секунду прикрыть глаза, вслушиваясь в калейдоскоп чужих эмоций и намерений. Тут и недовольство, замешанное на привычку, и осторожность, и отвращение от самой себя... хм, кому-то тут приходится переламывать старые привычки через колено? — Однако... не знаю, как вам, а мне начинает надоедать танцевать вокруг стального угря в комнате. Дитя... я, конечно, не профессиональный адепт света — но мне не чужды меры предосторожности, и я вполне могла заметить, что сегодня ночью этот сектор покинуло не два, а три человека.
Вот чёрт...
Агеро прекрасно знал, что рано или поздно истина о происхождении Кенты выйдет — незаконные не тот народ, чтобы сидеть тихо; как он подозревал из обрывков информации и услышанных оговорок, сначала Кента залёг на дно после боя с Тейлор, а потом вынужденно соблюдал осторожность из-за наличия в его окружении Марии, которая не стеснялась использовать ресурсы семьи. Причин для осторожности было достаточно... впрочем, в своё время их хватало и у Тейлор, и у Баама, что не помешало им разоблачить себя. То, когда о Кенте станет известно, было лишь вопросом времени; чего уж там, минувшим вечером они все обговорили и составили несколько планов для разных вариантов развития событий. Но, тем не менее...
Он не мог не нервничать. В конце концов, покрывать незаконных — одно дело, и совершенно другое — сознаваться в этом.
— Ты о... тех словах Юри? — от следующих слов Ха собственная бровь дернулась. Что за... Юри Захард рассказала им о Кенте? А она-то откуда узнала?! — Об еще одном незаконном? То есть, он тоже с ними?
— И, судя по реакции... Коллекционера... это не такая уж и новость, — старшая Кун кинула на своего собеседника быстрый взгляд, прежде чем повернуться к младшему родственнику. — Похоже, дитя, у тебя сложилась привычка покрывать незаконных...
— По крайней мере, о них становится известно не раньше, чем они сами разоблачают себя, — самообладание удалось вернуть достаточно быстро. — Я привык выполнять свои обязательства.
— Даже так? И тебя не беспокоило, что один из незаконных находится в команде Марии? — понизив голос, подалась вперед копейщица. Значит, она и личность Кенты засекла... неприятно, конечно, хоть и ожидаемо. — Вот уж никогда бы не подумала, что это окажется тот самый человек, которым так интересовалась моя младшая сестрица! Я, конечно, знала, что у этого... так сказать, "полукровки"... хватает скелетов в шкафу, но чтобы настолько...
— Это уже не удивляет, — философски пожал плечами адепт света. — В конце концов, он последний незаконный "нового поколения"... ну, насколько мне известно.
От этой фразы Машенни Захард буквально передёрнуло. Хм? Впрочем, если посмотреть на это с её стороны... да, перспективы так себе.
— Ещё раз скажи это, и я за себя не отвечаю, — наконец процедила она, прежде чем мотнуть головой. — Скажи мне вот что, дитя: у тебя совесть есть?
— Не предусмотрена в базовой комплектации, — сухо отозвался он, пытаясь сдержать ухмылку. Ну надо же, совесть! И Машенни Захард спрашивает об этом у своего родственника?
— А расширенную не нажрал ещё, — от ответной подначки удильщика у него дернулась бровь. Ну, знаете ли... — Ладно, хватит уже вам препираться. Я вот что хочу спросить: почему этот... третий... до сих пор не проявил себя?
