Единственное, что Она не утратила — это свою тягу к Свету. Не поддалась на посулы и провокации Тёмных сил, по крайней мере по-крупному — так, чтобы окончательно свернуть с Пути. Она изо всех сил цеплялась за то хорошее, что находила в окружающих, и смогла сохранить свою суть. Но Она слишком зависела от близких, не веря в собственные силы, и эти же люди удерживали Её на месте, не давая сделать шаг в сторону, куда тянула душа.
Когда Она наконец вырвалась из оков, пружина терпения, чересчур сжатая длительным примирением со злом, распрямилась слишком резко и привела к смертям, которых можно было избежать — например, просто удрав через тот же подземный ход и растворившись в Княжествах. Хотя всё сложилось именно так, что убитые люди получили по заслугам за все свои прочие долги перед Существованием. А Ей самой решительные действия вместо очередного трусливого отступления позволили распрямиться в полный рост и обрести самостоятельность. Которая, однако же, снова подломилась, как только Она встретила любимого.
Стражница так прикипела к Нему душой, что назначила Его смыслом жизни и поэтому утратила всякую опору, когда Он ушёл. Хотя Он сделал такой выбор именно из-за того, что страхи не позволили Ей принять его предложение о совместной борьбе против зла.
Правда, хватило совсем небольшого толчка, чтобы вернуть ей веру в себя и готовность всё же вступить сознательно на Истинный Путь, исполняя долг Стражей, взятый ими на себя когда-то давным-давно. Несмотря на то, что Идти пришлось в одиночку и в ущерб запросам души.
Однако результаты сложно было назвать успешными — война всё равно состоялась и собрала свою жатву. Дала Маре энергию на реализацию своих целей, которые ещё аукнутся где-то в Мироздании. Хотя миру людей полегчало от того, что из него забрали негатив, старательно нагоняемый последние десятилетия.
Лишь одна из задач Стражей была исполнена, пусть и ценой собственной жизни: аватара Проклятой развоплощена и не сможет дальше отравлять своим прямым влиянием целые народы. А вот непрямое осталось в виде её же Ордена. И хотя дымка Тьмы над Свободными Княжествами поредела, её источник — Обители Смерти — никуда не делся. Тёмный вулкан Арки продолжал потихоньку куриться и постепенно нагонит новых клубов мрака. Так что мир получил лишь отсрочку, но не спасение.
Да и Доспехи Богов остались без присмотра, а значит ими кто-то сможет злоупотребить. Открылась опасная воронка равных вероятностей для Порядка и Хаоса, и сложно было предсказать, кто в такой ситуации завладеет реликвиями. Которые, кроме прочего, давали власть воплощать самые дерзкие планы и склонять удачу на свою сторону. Конечно, при достаточной отточенности намерений. Но даже дурачок с одним страстным желанием получит шанс его осуществить, сломав порядок вещей сильнее, чем способен осознать.
Идущие подняли взгляд на своего бога, и тот показал им отмирающие ветви возможностей, которые не войдут в уже сплетённую Ткань Существования, не украсят своими переплетениями Великий Гобелен Событий.
Невероятно. Им было предначертано встретиться при любом раскладе, даже если бы Они отказались от того, что считали своим долгом чести. Который виделся теперь, как ужасное заблуждение, ведь оно требовало мстить и убивать, а в убийстве нет ни чести, ни славы. У людей, особенно знатных, эти понятия сильно искажены собственничеством и жаждой власти, но всё это утрачивает смысл с потерей тела.
Зато на душе остаётся тяжесть неспровоцированных убийств, совершённых по корыстным мотивам. Защита жизни и приказы в счёт не идут, как и кармическое воздаяние, но о последнем человек знать заранее никак не мог, только судить по случайному характеру события и отсутствию угрызений совести, если бы знал такие критерии и слышал свою совесть, что не всем дано, точнее не всеми достигнуто.
Так что на Стражнице висела вина лишь за Моргана, которого та убила с ненавистью, а на Страже — за Кабана, на котором тот выместил непрожитую горечь потери Алана. Оба злодея на самом деле задолжали миру чуть ли не больше всех прочих жертв боевитой парочки, но именно личная вовлечённость запятнала души Идущих едкими кляксами кармических связей с этими двумя. Правда не настолько жирными, чтобы тратить на их отработку целую жизнь, можно расплатиться в одном из следующих снов. Оба Стража решили, что лучше не откладывать в долгий ящик, чтобы освободиться для подъёма в следующий мир. На который надеялись ещё в прошлое Пробуждение, но скачок оставался довольно большой и они недопрыгнули. Однако, судя по тому, что почти полностью поняли взгляд Пятого на пройденный ими Путь, осталось недалеко.
И поскольку под конец Идущие отказались от подобных побуждений ради служения миру, теперь они смогли осознать, насколько сомнительный выбрали способ, желая очиститься от совершённых в предыдущей жизни неблаговидных поступков через соблюдение людского кодекса чести в этой. Но истинная, трансцендентная Честь оказалась не в том, чтобы взыскать зуб за зуб, а в том, чтобы хранить свои душу и дух в Чистоте. От тех самых гнева, мстительности, страхов, ненависти и лжи, в которых Они заляпались по уши, преследуя ложные цели. Ибо каждое чувство измеряется лишь тем, приближает оно душу к Божественному Источнику Жизни на плане Вечности, или отдаляет её. А с этой точки зрения Они наделали много ошибок — три шага вперёд и два назад. Хотя любая ошибка — лишь опыт, только которым и торится Путь каждого разумного существа.
Больше всего Идущих потрясли две упущенных возможности остаться вместе и до конца исполнить долг Стражей.
Если бы Она сразу согласилась на Его предложение отправиться в Сагату как "перебежчики", их ждала бы удача на уровне "так не бывает", хотя очень даже бывает, но только при бескомпромиссном следовании Истинному Пути — тогда сам мир, его ткань, сплетённая из сущности Создателя Омана и все его Дети, Боги-распорядители на стороне Идущего, ибо его Искра начинает светиться на Великом Гобелене, распространяя вокруг себя Гармонию.
Жадность Мары сыграла бы с той злую шутку. Мечтая подчинить хотя бы одного Стража, она не смогла бы отказаться от попытки заполучить обоих. Играла бы с ними в свои кошки-мышки, стараясь сломить, но только не устранением одного из пары, которое сделало бы второго чересчур опасным и неуправляемым. Однако сила Союза Любви защитила бы Их умы и сердца непроницаемым для зла щитом.
Они без труда нашли бы возможность обратить Меч Кернуна против Морены. У Стража была особая связь со всеми Доспехами Богов, наделявшая его на время боя с Проклятыми или их ставленниками непревзойдённым боевым искусством Хемдира. И Он бы её победил, будучи окрылён Любовью и имея огромное желание жить, а не подкошен готовностью умереть, как в состоявшемся бою.
Потом Стражница убедила бы Народ Войны, что Морена демон, заманивавший их на погибель, ведь подобные суеверия ходили в Сворах и раньше. А Дарго — первый кандидат в следующего ахсара — Её поддержал бы и вернул бы соплеменников к прежним устоям и местам обитания. Раскрыв всем историю кражи Меча Кернуна, которую Дарго также подтвердил бы, Стражи получили бы право невозбранно уйти с законно возвращённой добычей.
После этого Страж мог бы разрушить Арку божественным клинком, тем самым сломав схему Мары по сбору душ и Смертных Теней; Волхв подсказал бы, что делать.
А под конец Они восстановили бы титулы, доказав достоинство изгнанием кочевников с территории Княжеств, и зажили бы долго и счастливо в Кастердоме, охраняя Меч и плодя наследников.
Конечно, этот вариант был единственным, идеальным, почти сказочным и реализовался бы только в том случае, если бы они сделали всё-всё правильно, по велению души, без страхов и попыток подстелить соломки, шагнув в пустоту, поскольку тогда ещё многого не знали. Но он всё же был!
И даже избрав долг прежде любви, Стражи сохраняли возможность выполнить его лучше.
Она могла бы обратить Меч Кернуна против аватары Проклятой сразу, как только попала в Сагату — просто дождавшись её в спальне. Даже если бы нарты убили за это мятежного хедивега, отравляющий их аспид был бы обезглавлен, и Дарго потом уговорил бы свой народ вернуться домой, не дожидаясь истребления.
А Он, бросив вызов Мечу Смерти, победил бы в поединке, поскольку в этом Мара видела шанс наконец-то приручить Стража. При этом Он, как непререкаемый глава Братства, вполне мог отказаться проходить Арку сразу под предлогом того, что битва не ждёт и Богиня Смерти якобы напрямую приказала Ему отправляться на передовую. Где Он без коварных ухищрений Морены легко избежал бы побоища, даже если аргументов Дарго оказалось бы недостаточно — просто добавив к ним осаду и ультиматум.
Получив после победы Меч Кернуна, Страж опять-таки обрёл бы орудие, способное разрушить Арку Смерти и тем самым избавить Орден от влияния Проклятых.
Отречение во имя Любви сработало бы даже после двух Посвящений, и, если бы Стражница выжила, они всё равно могли бы пожениться — не сразу так чуть погодя, когда Ему нашёлся бы достойный преемник.
Так или иначе, в должности Меча Стражу было бы проще всего переориентировать Братство на новые ценности и завести более здоровые порядки, меняющие суть Ордена Смерти и его дальнейшее влияние на судьбу Княжеств.
Веер возможных веток будущего почти повсеместно демонстрировал, как Воины Смерти захватывают власть в Свободных Княжествах и оттуда пятнают мир Тьмой всё больше, повергая его в кровавый хаос. А от беглого взгляда на другой план душа холодела, такую страшную роль предстояло Братству сыграть во всём Мироздании. Им было уготовано стать войском одной из сторон в следующем Карандаре — войском Проклятых, которые мечтали переделать мир по-своему, свергнув существующих богов и отобрав у созданных ими существ свободу воли, а с ней и возможность развиваться, чтобы разводить их лишь как скот, кормящий новых хозяев эманациями своих переживаний в тех условиях, которые им навяжут, а не предоставят создавать самим...
В общем, Стражи способны были на большее, если бы твёрже стояли на своём и крепче верили в себя. Хотя и это всего лишь этап роста — чем больше испытаний они преодолеют, тем сильнее закалится алмаз их Духа, становясь всё прочнее, ярче и чище, и тем чаще они будут делать выбор в пользу Света, Эволюции, Жизни и Любви.
Разумеется, Идущие остались недовольны тем, как распорядились своей последней жизнью. На следующую оба пожелали условий, в которых от них потребуется полное самоотречение, принесение эгоистичных мотивов в жертву высокой идее. Пусть даже за счёт личного счастья, раз уж они не умеют распорядиться им правильно. Лишь бы недалеко друг от друга — иной столь же мощной поддержки для подвига духа, как душа-партнёр, не сыщешь. Только без соблазна снова скатиться в собственничество. Уж очень Им хотелось наконец-то освободиться от страстей и страхов, вечно плодящих ошибки и отягощающих души, так тянущиеся к Источнику Вечной Благодати, но неспособные приблизиться из-за собственного несовершенства.
И тогда милостивый бог показал им возможность исправить ошибки и искупить прегрешения, упорядочить хаос и преувеличить гармонию, улучшить судьбу своего мира и послужить на благо всех миров. Самую скорую и самую трудную. Но после такого печального сна о чести и долге, Стражи бестрепетно приняли предложенную судьбу, призывая все свои силы, чтоб их хватило в забвении сделать то, что должно.
* * *
Сам Мелин, стоявший в тот миг в Зале Судей вместо своей Ипостаси, благословил Идущих, и два крохотных сосуда жизни приняли души бок о бок в одну утробу. Новый Сон Стражей начался по местному времени лишь мгновением позже их последнего Пробуждения.
Мара сделает всё как надо, в этом Мелин не сомневался, слишком ей нужна эта пара. Ну, а чтоб у неё в таких идеальных условиях ненароком не вышло всё, как она считает нужным, он отправил Метку с заданием своему агенту в этом бедном мире, барахтающемся на краю Тьмы и Света, Седьмом Корневом из Двенадцати. Старый друг не подведёт. Да и души поддержки заждались возможности продолжить свой Путь, так что будет кому укрепить Стражей в их нелёгком служении Свету. Но последнее слово, как всегда, по законам Отца, за самими людьми.
* * *
Великое пиршество Мары, какого она не видала уже сотни лет, воистину украшенное изысканными ягодками в виде Скимитара и Ходячей Смерти, внезапно было прервано самым отвратительным образом: кто-то убил её аватару. Хотя почему же кто-то? Разумеется, Стражи, к Саману их в глотку!
Личный опыт смерти был для богини достаточно редким лакомством — острым, как жгучий перец, от которого у представителей южных племён, подзадоренных её алчностью, бывало, останавливались сердца! Но повторять его слишком часто не стоит. Всякий реальный опыт хоть немного меняет сущность, а Она и так совершенна! Ни к чему цеплять заразу из телесных воплощений с их слабостями и ограничениями. А то, не дай Девлон, и до сострадания этим тварюшкам можно докатиться.
Ну что же, слегка жаль — Морена могла бы ещё многого добиться на поприще Свободных Княжеств. Но с другой стороны, главная цель выполнена, энергия для создания портала в мир валлов набрана. И это уже успех! Армат же со временем восстановит Орден и на основе завоёванного авторитета сможет захватить власть без её непосредственной помощи.
Успехом можно было считать и то, что за убийство её аватары Стражи заплатили собственной жизнью. Как раз один из них в этот портал и пойдёт...
Мара протянула длань, чтобы поймать свой главный приз, главу своей будущей армии, но... Душа ускользнула! Пролетела меж пальцев положенным ей путём. Проклятый Страж успел отречься!
Вот тут Тёмная Мать не на шутку разгневалась! Да как так-то?! Почему она может вить верёвки из целых организаций и племён, а эти две несчастных искорки всё время нарушают её планы?
Однако не успела она выместить свою злость на каком-нибудь более податливом материале, как души вернулись. На то же место! Впору было не верить глазам. Если бы они у неё были. И если бы Мара способна была ошибаться.
Ещё пара мгновений молниеносных расчётов и гнев сменился восторгом — эти глупыши, видимо, остались недовольны тем, как постарались в прошлой жизни, и теперь сами вернулись к ней в руки! Только очень рискованным способом... Надо действовать быстро!
Барама! Барама! Сворачивай на юго-запад! Да поторопись!
Она показала своей верной прислужнице место, куда той надлежало направить телегу вместо того, чтобы потихоньку катиться к выходу из Княжеств, на встречу с ахсарой, которая теперь не состоится.
Бараме предстояло совершить самое большое в своей жизни колдовство. К сожалению, последнее. Испытанный сарлук, конечно, лучше необъезженных двух, но ничего, у Мары есть новая Жрица. А с таким сложным действом только Барама во всём этом мире и справится, тем более после недавнего омоложения. Потом можно и отправить её на повышение, в новый мир. Глядишь, как раз успеет завоевать там авторитет к появлению будущего командира.
Мара торопливо накидала в разум прислужницы все нужные сведения и переключилась на следующую цель. Следовало многое подготовить для того, чтобы на этот раз не упустить свою удачу и воспитать Стражей с пелёнок так, как нужно ей.
* * *
