— Может, потому, что все засветившиеся незаконные "младшего поколения" огребали проблем себе на голову? — лишь раздраженно выдохнул Агеро, не без удовлетворения заметив, как собеседник отвел взгляд. — Мне тоже не кажется это особо справедливым... но, думаю, хоть кто-то из них должен получить возможность хоть какое-то время покорять Башню без желающих открутить ему голову — хоть я и предпочел бы, чтобы на его месте оказался совершенно другой человек. Фактически, все они, оказавшись в Башне, получили своеобразный второй шанс... и я не думаю, что я хочу отнимать этот шанс у человека, который пытается стать лучше.
— Тем более, что он защищает Марию, не так ли? — только и фыркнула Машенни, отводя взгляд в сторону. Ну, и это тоже верно... — Ладно. С этим можно будет разобраться и потом — у нас на повестке дня и так хватает вопросов. Как я поняла, вы намерены спасти тех двух ваших товарищей, захваченных подчиненными Караки?
— Насколько я помню, та девчонка — из семьи Йеон, и ей лучше не задерживаться в их компании, — отозвался Джин-Сунг, откинувшись на спинку стула. — Да даже если бы не её происхождение... Не дело оставлять в руках противника заложников и источники информации, не так ли, Кун?
— Именно так, — одними губами улыбнулся тот. В конце концов, не стоит разглашать информацию о Ванг-Нане в присутствии принцессы Захард... — И нам надо действовать быстро, пока они не успели вытянуть информацию или подготовить неприятные сюрпризы. Конечно, придется поработать, чтобы не допустить применения Рейчел её козыря, в конце концов, лично мне нравится существовать в одном куске... да и наличие Убийцы тоже заставляет поволноваться...
— Караку я беру на себя, — решительно произнесла светловолосая девушка, и Агеро оставалось лишь удивленно выдохнуть от тех эмоций, что прозвучали за этими словами. Это было не желание успокоить избранных, которым Убийца еще нескоро будет по зубам, и не уведомление для Джин-Сунга — это было чистое предвкушение, разбавленное жаждой крови и отчаянной решимостью. Кхм... интересно, что такого произошло на станции, что для Машенни Захард уничтожение строго определенного Убийцы стало настолько личным вопросом? — Насчет же остального... надеюсь, дитя, ты не забудешь уведомить нас о брифинге перед вашим выдвижением. И надеюсь, ты не подвергнешь жизнь Марии опасности.
— Можете не сомневаться, — парень лишь поморщился от этих слов. Ч-чёрт, как же он ненавидит, когда на него давят, даже интонацией! Впрочем... да, у него тоже есть кое-какая интересная информация, и он не побоится ее использовать. — К слову... у меня есть один вопрос, принцесса Машенни. Как раз касательно Марии.
— Говори, — мгновенно посерьёзнела означенная принцесса Захард. — В чём дело? Что-то серьезное?
— Пока что ничего особого... но на Марию в последнее время и так многое свалилось, и не хотелось бы, чтобы она еще больше... беспокоилась, — с улыбкой протянул кейп. — В частности... Когда на станции был решен вопрос с Лилил и Шилил Захард, мы заполучили кое-какую интересную информацию — о том, кто прикрывает их похождения. Конкретно ту авантюру прикрывала Арье Роуз Захард, но лишь потому, что практически перед самым началом они утратили поддержку их предыдущей покровительницы, из числа состоявшихся принцесс Захард. Это действительно редкостная удача, что она успела так быстро сориентироваться, или просто вовремя получила ценную информацию — но сам факт что подобной поддержки, что несомненно присутствовавших мотивов оной принцессы Захард заставляет насторожиться. Вы так не думаете?
Глаза Машенни заметно сузились — и неудивительно; попытка шантажа от простого участника должна порядочно её разозлить, в отличие от Джин-Сунга, которого это лишь развеселило. И, если он прав...
— Тебе стоит быть осторожней, дитя, — в голосе родственницы звенели льдинки. — В конце концов, порой мои сёстры не стесняются подчищать за собой хвосты вместе со свидетелями.
— Я больше беспокоюсь за Марию, — вкрадчиво понизив голос, подался вперед младший из Кунов. — На неё и так оказывалось значительное давление, и та ситуация, в которой мы находимся, отнюдь не облегчает её состояние. Пока еще ничего критичного... но она недавно потеряла двух товарищей, не говоря уже о том, что ей предстоит свыкнуться с мыслью, что ещё один из её товарищей лгал ей годами.
То, что Машенни так же много недоговаривала Марии и использовала её в своих интересах, не прозвучало — но было услышано... как и довольно прозрачный намек на то, что Мария может сорваться с крючка, узнав всё.
Конечно, глупо рассчитывать, что попытка шантажировать Машенни Захард увенчается успехом. Не то положение у семьи Кун, чтобы не цепляться за идею получить вторую принцессу Захард, и не такой человек сама Машенни Захард, чтобы поддаваться на провокации — но какое-то время она будет осторожней. Конечно, она не дистанцируется от Марии, в конце концов, ситуация, в которой они оказались, просто располагает к обучению... но та же обстановка и выданная информация должны заставить её несколько отложить её планы, какими бы они не были, пусть и ненадолго, но ему и не нужно много времени. Главное — достигнуть Этажа Смерти, а уж там он что-нибудь придумает.
— Действительно... остается лишь посочувствовать, — собеседница лишь прикрыла глаза на это — но холодный взгляд, посланный ей в последний момент, не оставил сомнений: она всё запомнила, и припомнит это позже. Если успеет, конечно. — Надеюсь, ты позаботишься о ней, дитя.
— Несомненно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем развернуться и направиться к выходу, уже не скрывая усмешку.
Ну вот и все, некоторая свобода действий у него теперь есть. И это оказалось не так уж и сложно, как он изначально боялся. Вот уж действительно, ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата!
* * *
Горечь поражений Ванг-Нану была прекрасно знакома — чего уж там, до встречи с Тейлор практически каждая его попытка что-то изменить завершалась неудачей, да и позже ему не раз и не два доводилось проигрывать в том или ином плане. Это все ему было знакомо, как и разъедающая сейчас изнутри злость, гложущая злость бессилия, не дающая спокойно усидеть на месте; и он бы метался по комнате, где его заперли, если бы не одно "но". "Но" было на полголовы его выше, несоизмеримо сильнее, от макушки и до кончиков пальцев заковано в броню и отзывалось на имя "Карака".
Ах да. Еще это "но" при их первой встрече назвало Ванг-Нана своим братом и, судя по кольцу со знакомым гербом, имело на то определенные основания.
Это было весомой причиной, почему он не мог позволить себе расслабиться. Не мог проявить эмоции, накричать на кого-то, позволить себе метаться по комнате... Сейчас практически всё играет против него, и он не может проиграть, учитывая, сколько всего стоит на кону. Жизнь Йихва, которую сейчас держат где-то рядом, жизни остальных его друзей, которые могут оказаться под угрозой, если он сболтнет что-то важное или позволит использовать Йихва в качестве заложников, в конце концов, их общее дело — все это может оказаться под угрозой, если он не будет достаточно осторожен. Следовательно, он должен был контролировать себя, следить за каждым своим шагом и словом...
В остальном же? Ванг-Нан понятия не имел, что ему делать.
... хотя нет. Если быть совсем уж честным с самим собой, у него была если не идея, то хотя бы неплохой образец для подражания — в конце концов, он достаточно долго сосуществовал на одной территории с человеком, находившемся в схожей ситуации и как-то ухитрявшимся выходить сухим из воды.
— И что? Так и будешь дальше пялиться, или, может быть, скажешь чего? — когда молчание слишком уж затянулось, наконец произнес Ванг-Нан, прежде чем демонстративно зевнуть и окинуть взглядом стоящего в дверях визави. — Если сказать нечего — я пойду досыпать. У меня и так аллергия на раннее утро, я весь покрываюсь одеялом и все время хочу спать, так что не трать мое время попусту. Кровать зовет.
— Ты... поразительно спокоен, — от такой реакции Карака замялся на секунду... и, чего уж там, Ванг-Нан его понимал: он бы сам не ожидал от пленника такой линии поведения. Наглость на грани хамства — определенно не то, что может позволить себе избранный по отношению к высшему офицеру вообще и Убийце в частности, и если уж позволяет, значит, имеет на то какие-либо основания, так что с точки зрения Караки сам Ванг-Нан должен иметь определенные козыри в рукаве. Интересно, как долго продержится этот блеф? Впрочем, о чем это он! С его-то удачей он должен ожидать, что его игру раскроют в любой момент!
Но ему и не надо долго держаться — достаточно будет, если они протянет до спасения.
А в том, что его команда спасет его, Ванг-Нан не сомневался.
... как там говорила Тейлор? Блефовать и тянуть время? В данной ситуации сойдет как неплохой план.
— Шутишь, что ли? Если не считать смерти Дана, вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня, — фыркнул светловолосый парень. — Лучше было бы только в том случае, если бы взяли меня в заложники! Бесплатная еда и напитки, охрана, плюс никто не заставляет работать... м-м-м, божественно.
— Значит, тебя не волнует даже смерть твоего товарища, — от следующих слов мужчины захотелось скривиться. Знает же, по чему бить... — Ну что же, это неожиданно. Я ожидал хотя бы вины и самокопаний, Джа Ванг-Нан.
— Бессмысленно думать о том, что было бы, поступи мы иначе, — легкомысленно произнес тот, откинувшись назад, чтобы опереться стеной о стену. Прохладный металл переборки холодил сквозь майку, немного успокаивая и словно напоминая о том, что не стоит делать глупости — чего ему очень и очень хотелось. — Все трагедии, что произошли, и ошибки, что мы совершили... это факт, которого не изменить, а значит, не стоит лишний раз мотать себе нервы. К тому же, это не первый такой случай, и вряд ли последний. Люди вокруг меня умирают настолько часто, что я, как мне кажется, начал к этому привыкать.
Ну, вроде бы, вышло достаточно убедительно... Лучше было бы только в том случае, если бы он сам поверил в это!
— Ну что же, это облегчает мне работу, — с этими словами собеседник заложил руки за спину. Хм? — По крайней мере, не будет дурацких истерик и глупых вопросов в духе "почему вы это сделали?". Уже хорошо.
— А если я скажу, что вопросы все-таки будут? — лишь прищурился Джа, подметив, как глаза собеседника расширились. В самом деле, не будет же он упускать шанс выудить информацию! — И как раз тот самый вопрос. Ну действительно... зачем? Не думаю, что ты на... каком там веке своей жизни? В общем, не думаю, что ты вот прям сейчас решил, что настал подходящий момент, чтобы наладить отношения в семье. На кой чёрт я тебе сдался?
Какое-то время Карака молчал — и чем плотнее тишина окутывала комнату, тем больше Ванг-Нану становилось не по себе. Неужели он перегнул палку с блефом? Вот чёрт! Знал же, что это произойдёт, и все равно гнул свою линию... Воистину — где пиздец, там и сам Ванг-Нан! И ведь противопоставить ничего толком не сможет, если Убийца решит взяться за него всерьёз...
А значит — остается только блефовать дальше. С этой мыслью Ванг-Нан вздохнул, отстранился от стены, к которой прислонился, пока сидел на полу, и твёрдо посмотрел в глаза собеседника.
— Семья тебе нахрен не нужна, не так ли? — продолжил говорить он. — Моя способность... она, конечно, полезна, но у вас нет кейпов, так что это тоже отметаем. Моя сила? Нужно еще время, чтобы развить её — и не факт, что за это время меня не прихлопнет никто из незаконных, озлобленный моим предательством. Контракт, не дающий мне умереть? У тебя, судя по всему, есть такой же — да и тебе, с твоим уровнем сил, живой щит нахрен не сдался. Так в чем же дело, а?
— Дело... в слишком многом, — ответ собеседника прозвучал неожиданно. В смысле — в слишком многом? — Я немногое знаю о способностях... кейпов... но я уже прекрасно видел, что они могут быть воспроизведены, и, вполне возможно, учёный из Мастерских и колдун смогут форсировать твои способности, чтобы они действовали не только на кейпов. Сила... Я собирал информацию о тебе — и из доступной информации у меня сложилось впечатление, что ты ни разу не сражался всерьез.
Ванг-Нан еле сдержался от скептического хмыка. Это же как Карака информацию собирал, чтобы не заметить, какого слабака вербует? Сейчас-то у него еще есть шансы, в конце концов, модификация спутника определенно не прошла даром, но вот раньше...
— ... незаконные же — отдельный вопрос, и с ними найдется, кому разобраться, — тем временем продолжал говорить Убийца. — Так что твоя сила определенно пригодится нам. Контракт... учитывая, что сейчас происходит, он будет дополнительной подстраховкой и гарантией того, что ты выживешь, если всё пойдет не по плану. Но есть то, что перекрывает если не все эти аргументы, то практически все. Твоё кольцо.
— А что с ним не так? — лишь моргнул кейп, в последний момент сдержавшись, чтобы не протянуть руку к ободку красного металла, ныне покоящегося на цепочке — такое проявление слабости точно сломает всю его игру.
— То, частью чего он является, — с этими словами его визави поднял свою руку, демонстрируя собственное кольцо. — Как, собственно, и мы с тобой. Те, кто получил силу, которая не должна им принадлежать. Те, кто являются тем самым сокрушительным слабым звеном, которое Захард так надеялся скрыть. Мы не единственный такой ключ, в конце концов, способ убить Захарда можно найти, если собрать из осколков Шип Энрю... но именно мы являемся хранителями колец, которые одним своим существованием могут навредить ему — если окажутся в определенном месте и при определенных обстоятельствах, конечно же. Скажи мне... ты же знаешь о ключе, что отворяет дверь Башни?
Что?
— Ключе, что отворяет верхние этажи? — ошарашено произнес Ванг-Нан. Конечно, он помнит эту легенду... — Я слышал легенду о покорении Башни Захардом и десятью воинами — мол, избранные обладают право покорять Башню без всех тех проблем, что выпали на долю первых покорителей просто потому, что вход на освоенные этажи уже открыт. Мол, существовал некий ключ, открывающий врата меж этажами...
— Да, тот самый ключ, — кивнул в ответ Карака. — Однако он был... можно сказать, сломан — и именно поэтому никто не поднимался выше сто тридцать четвертого этажа. В тот день, когда Захард объявил, что перестаёт покорять Башню и становится королем, он сломал этот ключ. Захард отдал половину ключа великому кузнецу Эдвару Ашулу, и именно из этого материала было выковано оружие тринадцатимесячной серии... как ты слышал, с тех пор ни одной из владелиц этого оружия не удавалось собрать в своих руках более двух клинков. Вот только нас интересует вторая половина ключа...
Чёрт.
— Наши кольца, — пораженно выдохнул светловолосый парень. — Они тоже созданы из ключа, верно?
— Верно, — ему показалось, или в голосе мужчины послышалась улыбка. — И они, в какой-то степени, являются ключом... в конце концов, даже Захард не может окончательно уничтожить подобную вещь, и кольца сохранили часть свойств того, из чего были созданы. Именно поэтому можно открыть дверь, ведущую на верхние этажи, когда все владельцы колец покорят Башню... и кто знает, что ждет нас хотя бы на сто тридцать пятом этаже? Это здесь, на нижних этажах, нет особой разницы между двумя соседними этажами — но чем выше, тем разительней контрасты. Кто знает, какую силу и преимущества мы сможем найти, продвинувшись дальше всего на один этаж?
