Осмотрев предложенные мечи и сделав ими пару ударов, я одобрил второй. Отцепив старый меч Патрика, прикрепил новый поданной хозяином перевязью за спину. Сняв пояс, бросил его на прилавок.
— И пояс мне нужен кожаный, попрочней.
Примерив несколько поясов, оставил приглянувшийся на себе.
— Сколько за все просишь? — довольно улыбнувшись, спросил я у хозяина.
— Семнадцать серебряных, — прикинул хозяин стоимость с небольшой накидкой для торга.
Положив на прилавок старый меч, я спросил:
— Может, возьмешь этот в придачу, да сойдемся на полутора золотых?
— Годится, — осмотрев меч, кивнул мастер.
— Спасибо, — поблагодарил я хозяина. — Светлых вам дней.
— И вам светлых дней, милсдарь, — ответил хозяин, ссыпая в кошель полученную плату.
Довольный своими покупками, я вышел из лавки. Пробираясь по краю рынка к постоялому двору, заметил на себе изучающие взгляды трех стражников. Досадливо поморщившись, ускорил шаг. Нужно немедленно переодеться, а то уже городская стража принимает за грабителя с большой дороги. В своей комнате я скинул старую одежду, надел обновки, бросил на кровать купленный меч. Спустившись, заказал себе вина и закуску и принялся дожидаться девушку. К полудню она появилась на лестнице и, радостно улыбнувшись мне, устремилась к столу.
— Доброе утро, Дарт! — весело приветствовала меня Ребекка. — Ты сегодня прекрасно выглядишь, в старых вещах ты выглядел настоящим бродягой.
— Доброе утро, Ребекка, — отозвался я. — Вы даже в невзрачной одежде выглядите намного лучше меня.
— Спасибо, — немного покраснев, ответила она. — Я надеялась, что ты не уедешь, оставив меня одну разбираться со своими проблемами.
— Что вы, Ребекка! Как я мог покинуть вас, не удостоверившись, что оставляю в полной безопасности? Думаю, мне нужно помочь вам добраться до ближайших родственников.
— Ты обещаешь позаботиться обо мне? — посмотрела она мне в глаза.
— Обещаю, что не оставлю вас в опасности и буду о вас заботиться, — поклялся я ей.
— Спасибо, Дарт, ты такой благородный, — обрадовалась она. — Я так боялась остаться одна среди незнакомых людей.
— Нет, я вас не оставлю, — успокоил я ее. — А у вас есть родственники, к которым вы могли бы отправиться?
— Есть. Замок, на который напал сэр Алберт, принадлежал моему дяде, у которого я гостила. А так у меня еще много родственников.
— Хорошо, я помогу вам к ним добраться.
— Тогда мне нужно будет купить кое-какие вещи, лошадь, и можно будет отправляться в путь, — заявила она.
— Отлично, — кивнул я. — Покушайте, и можно будет сходить на рынок.
Пока девушка ела, в зал ввалились стражники. Они перегородили выход, чтобы никто не выскочил на улицу, а десятник с двумя воинами пошел по залу, присматриваясь к посетителям. Заметив меня, стражник толкнул десятника. Они подошли к нашему столу.
— Милсдарь, прошу вас проследовать за нами, — обратился ко мне десятник.
— А в чем дело? — спросил я.
— Вы похожи на разыскиваемого преступника, — пояснил он. — Придется пойти с нами к судье, для сверки с розыскным листом.
— Странно, — поднялся я из-за стола. — Я не совершал никаких преступлений.
— Судья разберется, — ответил десятник. — Если это не вы, то задерживать вас никто не станет.
— Хорошо, пойдемте. Леди Ребекка, — обратился я к девушке, с непониманием разглядывающей стражников. — Дождитесь моего возвращения. Сейчас я улажу это недоразумение и вернусь.
— Хорошо, Дарт, я дождусь, — кивнула она.
Окруженный со всех сторон стражниками, я пошел за десятником по улице. Через несколько кварталов мы добрались до городской площади, пересекли ее и вошли в двухэтажное здание суда. Большая часть стражников осталась на улице, внутрь вошли только десятник и пара идущих с двух сторон от меня воинов.
Поднявшись на второй этаж, десятник шагнул в открытую дверь и бодро отрапортовал:
— Господин судья, нами задержан разыскиваемый преступник!
Обернувшись, он махнул воинам, которые, схватив меня за руки, втащили в кабинет. Сидевший за письменным столом угрюмый лысый толстяк при виде меня оживился.
— Похоже, ты прав, десятник, это явно он. И что, сопротивления не оказывал? — обратился он к стражнику.
— Нет, вы же знаете, я могу так вежливо попросить, что преступники сами идут в руки правосудия.
— Наслышан, наслышан, — хохотнул судья и обратился ко мне. — Ну-с, молодой человек, что скажете в свою защиту?
— Я совсем не понимаю, в чем меня обвиняют, — недоуменно сказал я.
— Ну-ну, не понимаете, значит, — судья, порывшись в столе, вытащил лист бумаги и протянул его мне. — Может, это прояснит ситуацию?
На листе был мой прекрасно выполненный портрет с описанием примет. Внизу крупными буквами шло объявление награды в десять золотых за поимку преступника, подозреваемого в убийстве благородного сэра Адриана.
— Вижу, теперь тебе все ясно, — сказал с усмешкой судья, увидев мою перекосившуюся физиономию.
— Я ни в чем не виновен, — угрюмо ответил я.
— Верю, парень, верю, — сказал судья. — Не похож ты на отъявленного головореза. Только розыск-то объявлен, а значит, по закону положено тебя задержать и доставить в город Ашгур.
— Может, не стоит? — спросил я.
Стражники вместе с судьей засмеялись, услышав мое предложение. Да уж, вряд ли они откажутся от награды, подумал я. Отсмеявшись, судья задумчиво оглядел меня.
— Выйдите, — приказал он стражникам.
Те, отпустив меня, вышли из кабинета, закрыв за собой дверь.
— Садись, — сказал судья и указал мне на кресло у стола. — Не похож ты на негодяя. И в убийстве тебя только подозревают. Знали бы точно, прямо бы написали: разыскивается убийца. Потому хочу тебе предложить небольшую работенку. Ты кое-что сделаешь для нашего города, а за это можешь спокойно здесь жить, не опасаясь розыска.
— И что за работенка? — заинтересовался я.
— Тут видишь, какое дело приключилось — демон через горы перебрался и крестьянам в одной деревушке покоя не дает. А город должен эту деревушку защитить. Вот мы и хотим выслать в помощь два десятка воинов. А казна в городе пустая, — вздохнул он. — За ту малую плату, что мы предлагаем, никто не хочет идти на демона охотиться.
— И что, я похож на идиота, который согласится на это задание? — рассмеялся я. — Да у меня больше шансов, что Ашгурский суд меня оправдает, чем если я пойду в одиночку против демона..
— Да не в одиночку, — возразил судья. — Почти два десятка воинов собрали, и маг с вами будет.
— Маг? — задумался я. — С магом шансы на удачный исход дела высоки.
— Вот-вот, решайся, парень. Пару дней потратишь, а потом свободен, как птица.
— Хорошо, — подумав, кивнул я. — Только бумагу выдайте, что я на время охоты нахожусь на службе города.
— Отлично, — обрадовался судья и крикнул: — Десятник! Зайди.
— Порядок, доброволец от вашего десятка принят на временную службу, — улыбнувшись, сказал он вошедшему десятнику. — Забирай его. Присмотри, чтоб до утра с ним ничего не случилось. Если надо, оружие ему какое выдай, лошадь найди.
— Ага, — обрадовался десятник, — пойдем, парень! — Выйдя в коридор, плотно прикрыл за собой дверь и обратился к скучающим стражникам: — Так, бегом к остальным, чтоб через час в "Толстом стражнике" был готов стол с едой и выпивкой. От нашего десятка на охоту воин отправляется! — похлопал он меня по плечу.
Радостно взревев, стражники наперегонки побежали к выходу. Такое поведение заставляло меня все больше и больше настораживаться. Не ошибся ли я в выборе?
— Ну что, парень, чем я могу тебе помочь? Оружие у тебя есть? — спросил меня десятник, когда мы шли по площади.
— Есть, — пробормотал я, раздумывая о настораживающем поведении стражников. — И лошадь есть. Если вправду помочь хочешь, расскажи лучше, в чем проблема с охотой на демона.
— Так и быть, скажу, но не вздумай потом отказываться от участия, — внимательно посмотрев на меня, сказал воин.
— Хорошо, — кивнул я и указал на расположенную рядом таверну. — Давай зайдем, там и расскажешь.
Заказав нам вина, я разлил его по кружкам.
— Ну, так в чем дело? — спросил я, отхлебывая из кружки.
— Да в том дело, парень, что в прошлый раз из десятка стражников, отправившихся на охоту, в живых осталось четверо. Трое из которых теперь калеки — кто без руки, кто без ноги. Только один, считай, в порядке вернулся.
— Что, такой опасный демон попался?
— Не знаю. Может, опасный, может, нет, а только никто рисковать не хочет. Вот совет и решил отправить полный десяток стражи по жребию, и каждый оставшийся десяток по воину даст или добровольца найдет. Так и ищем теперь добровольцев.
— А судья говорил, что с нами маг пойдет.
— Пойдет. Только ученик он еще, в столичной академии учится, на каникулы домой приехал. Решил, видимо, на демона поохотится, чтоб потом перед друзьями похвастать.
Подобный расклад совсем меня не обрадовал. С такими воинами в тавернах отдыхать хорошо, а не с демонами сражаться. Жмоты городские, отсыпали бы золотишка боевому магу, он бы быстро демона уничтожил. А им, вишь, легче десятком-другим народа пожертвовать. Надо подготовиться получше и рассчитывать только на себя.
— Ладно, пойду я. Надо к охоте подготовиться, — сказал я, допив вино.
— Угу, иди. Только не вздумай удрать, через ворота тебя никто не выпустит. Завтра с утра у ворот сбор у вас.
Распрощавшись с десятником, я побрел к постоялому двору, раздумывая на ходу о том, что мне может пригодиться. Войдя в зал, присел возле терпеливо дожидающейся меня Ребекки.
— Ну что, все в порядке? Они извинились перед тобой за ошибку? — забросала меня вопросами девушка.
— В порядке. Только придется мне на несколько дней съездить в одну деревушку на охоту, — ответил я.
— Ты же обещал помочь мне добраться до родственников, — недоуменно сказала Ребекка.
— Простите, не смог им отказать, — сокрушенно вздохнул я. — Так сложились обстоятельства, что или я еду на пару дней на охоту, или в Ашгур на суд.
— Значит, это вправду тебя разыскивают? И что ты натворил? — заволновалась девушка.
— С одним благородным сэром у нас там недоразумение вышло, — повинился я. — Теперь ищут меня, чтоб разобраться, кто виноват, а мне не верится, что суд будет справедливым.
— Что же теперь делать? — глухо проговорила Ребекка.
— Вам придется остаться здесь на некоторое время, а я быстро съезжу на охоту и вернусь.
— А на кого охотиться будете? — поинтересовалась она.
— На демона.
— На демона?! Дарт! Ты сошел с ума! — взволнованно воскликнула Ребекка. — Он же может легко тебя убить.
— Не убьет. Я хорошо подготовлюсь, — заверил я девушку.
— Многие славные рыцари тоже хорошо готовились. И где они теперь? — горько спросила она.
— Пожалуйста, Ребекка, не беспокойтесь обо мне. Никакие демоны не смогут помешать мне помочь вам, — ответил я, растроганный ее заботой.
— Хорошо, Дарт, — кивнула она. — Я буду ждать твоего возвращения.
Подняв на меня свои увлажнившиеся глаза, Ребекка на миг прикоснулась к моей руке, будто прощаясь, и убежала наверх. Я вздохнул. Поднявшись в свою комнату, я произвел подсчет своей наличности. Что ж, благодаря запасливости одного негодяя, у меня есть возможность действительно подготовиться к встрече с опасным существом. Сотня золотом, пусть без пары монет, позволит мне сделать необходимые для охоты покупки.
Поразмыслив, я решил, что тратиться на свитки боевой магии не стоит, с нами идет хоть и не окончивший академию, но маг. Парочка заклинаний, брошенных мной, вряд ли помогут делу. А вот что-то компактное, с чем удобно передвигаться, типа арбалета взять стоит. Наверное, не стоит устраивать с демоном рукопашных схваток, говорят, прыткие они и ловкие очень. А лук наизготовку не потаскаешь, постоянно ожидая нападения. Да и не факт, что стрелы причинят ему сильный урон; в деревне явно есть хорошие охотники, уже подстрелили бы его, если бы это было возможно. И защитой хорошей стоит обзавестись, амулет помощней подобрать.
Нацепив меч, я взял девять десятков золотых. Сунул мешочек с ними в сумку, повесил ее на плечо. Ощущая себя богачом, гуляющим без охраны с полным кошелем по воровским притонам, я шел по городу в поисках снаряжения. Шумный и многолюдный с утра рынок встретил меня полупустыми рядами. Крестьяне, распродав свой нехитрый товар, отправились по деревням. Остались одни постоянные торговцы, живущие выручкой. Они, прячась в тень от жаркого не по-осеннему солнца, лениво следили за бродящими по рядам покупателями. Двинувшись вокруг рынка, я вскоре увидел вывеску с изображенным на ней луком. Войдя в лавку, прошел к прилавку, у которого хозяин неспешно беседовал с посетителем. Признав во мне человека, спешащего сделать покупку, хозяин извинился перед ним и повернулся ко мне.
— Чем могу помочь, милсдарь? Желаете приобрести превосходный лук? Или десяток-другой отличных стрел? — вежливо спросил он.
— Нет, спасибо, — отказался я. — Меня интересуют арбалеты.
Стоящий у прилавка посетитель хмыкнул:
— Да, не хочет молодежь из лука учиться стрелять, им что попроще подавай. Скоро тебе придется про луки забыть. Недовольно покосившись на него, мастер ответил:
— Есть, есть у меня арбалеты. Есть обычные, есть маленькие, с которых на скаку бить сподручно, и даже для девушек есть с механизмом взвода, не требующим больших усилий.
— Здорово, — восхитился я. — А можно взглянуть на малые?
— Конечно, можно, отчего нельзя, — хозяин снял один арбалет со стены, еще пару вытащил из-под прилавка. — Смотри.
Покрутив в руках арбалеты, я попробовал их взвести и поинтересовался у хозяина:
— А как со стрельбой у них? К примеру, рыцарский доспех с какого расстояния пробьет?
— Ну, если доспех хорошим мастером делан, то ярдов за двадцать я поручиться могу... — мастер задумчиво посмотрел на арбалеты. — А то и с тридцати пробьет. Если тебе по доспехам стрелять, то лучше обычный, полноразмерный возьми. Или болты бронебойные, если деньга есть.
— А что, есть болты бронебойные? — воодушевился я, припомнив, как болты с заклинаниями в камень входили.
— Есть и болты такие, — ответил мастер. — У них наконечник из твердой стали изготовлен.
— Нет, — разочарованно выдохнул я, — нужны такие, чтобы в каменную стену, как в масло входили.
Посетитель, доставший фляжку и прихлебывающий из нее в ожидании, когда освободится хозяин, поперхнулся и закашлялся.
Хозяин задумался и, что-то припомнив, улыбнулся и сказал:
— И такие есть. Когда-то купил я у дварфов диковинку, с тех пор и хранятся у меня.
— Здорово! — обрадовался я. — А есть дамский арбалет под такой болт?
Мастер, озадаченный моими заказами, почесал голову.
— Должен быть, — подумал и добавил, — точно есть. Сейчас принесу.
Я успел по пятому разу покрутить в руках выложенные на прилавок арбалеты, прежде чем мастер вернулся, неся небольшой арбалет, покрытый серебряной отделкой. Протянув его мне, хозяин сказал:
— Вот, с трудом нашел.
