Хольмград'76. Шаг Третий. Ключи и калитки

— Розыск... — протянул Стоян. — Для того люди потребны, а у меня под началом всего пять неполных десятков, да вон... — последовал кивок в мою сторону, — Три десятка недорослей с самострелами, под командой купцова сына. И кого ж прикажешь в лес на розыски послать?

— Да хоть трёх-четырёх стрельцов из моего десятка! — воскликнул Лис, ничуть не смущённый скептичным настроем начальства.

— А они у тебя, столь лихие, что смогут в лесу самов-охотников перещеголять, а? — подал голос Любим Ус.

— Найдутся и такие, — набычился "младший" десятник. — Я, чай, и сам сызмальства по лесам ходил, охот... сбором ягоды промышлял. Уж как зверя обойти, чтоб внимания его не привлечь, знаю. А самы, не звери, того чутья не имеют.

— Угу-угу... — покивал Любим и фыркнул. — Много вас таких "промышляльщиков" было. Всё мнилось, что уж они-то самые ловки да хитрые, любого здешнего лесовика вокруг пальца обведут. А знаешь, где все те ухари ныне? В нетях. Сгинули, обмишулившись.

К концу речи, Усатый только что не рычал, да и сидящий за столом напротив него, Лихобор побагровел и сверкал глазами так, что казалось, ещё слово услышит и в драку полезет.

— Хватит, Любим, — резкий оклик полусотника заставил раздухарившегося десятника отпрянуть и умолкнуть. Стоян обвёл взглядом насупившихся подчинённых. — Отправить на поиски самского лагеря людей, идея неплохая. Да, затея это опасная, не спорю. Но нужная. Дружин, кстати, отписал, что о том же помышляет. Да и Поклест с Миряном о том же сообщали...

— Извини, что перебиваю, Стоян Смеянович, — вклинился я, едва полусотник сделал небольшую паузу, чтобы глотнуть холодного ягодного взвара. — А нельзя ли мне в том поиске поучаствовать?

Честно говоря, за столом совета десятников я оказался почти случайно. Представлял подчинённым Стояна Хляби арбалет, сделанный кузнецом Усть-Бийска, да после того меня как-то позабыли выгнать.

— Ерофей... — полусотник взглянул удивлённо. — Тебе-то оно зачем?

— Так, вы говорите, что самы в лесу как дома, и для стрельцов, да ещё и учиняющих такой розыск малым числом, он чересчур опасен. А я... скажем так, по лесу хожу не хуже местных. Следы читаю, да и от чужих глаз скрываться умею.

Моё спонтанное предложение, кажется, вогнало присутствующих в лёгкий ступор. Но ненадолго. Уже через несколько секунд закряхтел Буривой, а за ним скривил губы в недоверчивой ухмылке Любим. Но если первый из "старших" десятников промолчал, то Усатый не сдержался.

— Юнец безусый, ты... — закончить фразу Любим не успел. Грохнул по столу кулак полусотника.

— Не сметь. Мой дом, мой гость, — прошипел Стоян, уставившись побелевшими от гнева зенками в глаза десятника. И тот сдал назад.

— Прости, Стоян Смеянович, не сдержался, — повинился он равнодушным тоном. Впрочем, хозяина дома и острога и такое извинение устроило. Он кивнул и перевёл взгляд на меня.

— Не держи зла на моего десятника, Ерофей, — проговорил он. — Любим тебя в бою не видал, а посему сомнения его понятны. Но... как я и сказал, ты мой гость. Не стрелец острожный, не словен даже. То, что ты решил встать на защиту стен Усть-Бийска, то понятно. За спиной у тебя невеста, кою защищать здесь будет сподручнее, чем в пути от татей самских таиться. Но какой прок тебе в участии в розыске? Зачем лишний риск?

— Не вижу здесь никакого риска, — я мотнул головой. — Зато польза от разведки очевидна. Повторю, господин полусотник. От местных лесовиков-самов мне укрыться, что тебе кубок мёда опростать. У тебя же, каждый стрелец на счету, а рисковать потерей воинов ещё до начала битвы, когда их и так немного, дело пустое. Вот и предлагаю помощь в том, в чём действительно смыслю.

— Не верю, — подал голос Буривой. — В умения твои, Ерофей сын Хабаров, уж извини, не верю. Самы в сих лесах родились и выросли, охотники прирождённые. Да и, как говорят, свой покон в лесном житье им помогает. Ты же, купцов сын, к городам да весям привыкший. Где тебе было лесному мастерству учиться? У кого и зачем?

— Так ведь, не в бирюльки играем, и не в "верю-не верю", — пожал я плечами в ответ. — Сомневаешься — проверь.

— А и проверю, — хитро прищурился Рудый и повернулся к полусотнику. — Как, Стоян Смеянович, разрешишь устроить твоему гостю эк-за-ме-на-цию?

— И кто ж его "экзаменовать" будет? — задумчиво глядя на своего десятника, протянул Хлябя.

— А вон, Лихобор рёк, будто сызмальства к лесу приучен, ягодным сбором занимался, — кивнул в сторону десятника Рудый и вся компания, исключая меня да Лихобора, понимающе заухмылялась. — Да и в моём десятке пара бывших охотничков сыщется. Вот пусть они и проверят, так ли хорош твой гость, как вещает. А?

— Хм... — полусотник потеребил короткий мочку уха, вздохнул и... махнул рукой. — Ай, да и светлые с вами. Любим, тебе выбрать место для испытания. Лихобор, тебе Буривой своих стрельцов даст, обговорите с ними как поиск завтра утром вести станете. Ну а ты, Ерофей... сам просил, сам и действуй. Учти, искать тебя будут трое воев, с рассвета и до полудня. Не найдут, твоя взяла, отыщут, не взыщи. Хоть ты и гость, но веры более твоей похвальбе не будет.

— Понимаю, — кивнул я в ответ.

— Добре, — отозвался чем-то довольный Любим и, чуть помедлив, словно задумавшись, мотнул головой. — Над местом для розыска долго гадать не стану. От Ладова селища и Медвежьей балки до острожьего предполья лес не хуже прочих. Где хоженый, где буреломный, да и стрельцам знакомый. Для испытания в самый раз, что скажете, десятники?

Судя по согласному гудению, присутствующих этот "полигон" устроил. Мне же... да пофиг, честно говоря. Единственное, что хотелось бы знать...

— И где это место находится? — поинтересовался я.

— К закату от острога, на три версты, до Большого ручья, — отозвался довольный Любим. — Оттуда на версту к полудню, по его течению, будет Медвежья балка, а к полуночи, на ту же версту — Ладово селище, что на берегу Вихорки стоит.

— Вихорка, это речка, что под острогом в Бий впадает, — объяснил полусотник. Вот и ладно. Границы района поиска определены достаточно внятно, а большего мне и не нужно.

— Что ж, спасибо честной компании, пойду собираться, — поднявшись из-за стола, я отвесил десятникам и хозяину острога вежливый поклон и, пока те не опомнились, слинял из трапезной.

Сборы много времени не заняли. Более того, до заката я успел ещё и собранных в отряд недорослей потренировать. До обращения с арбалетами мы, правда, пока не дошли, зато команды командиров они не только слышать стали, но и исполнять, практически не задумываясь. Да, быстро. Да, не обошлось дело без давления через ментал. Зато какова эффективность! Конечно, поначалу не обошлось без извечных мальчишечьих игр в выстраивание иерархии, но после пары показательных валяний на песке слишком уж много возомнивших о себе пацанов, с чего-то решивших, что могут спорить с командиром в силу своего превосходства в росте и комплекции, всякие попытки бунта, "детского и беспощадного" в своём идиотизме, сошли на нет. Так что, к закату, все три десятка недорослей шуршали по воинскому огороду, соревнуясь на скорость в выполнении команд, и не жужжали.

А вечером, после ужина, меня ждал разбор полётов со Светой. Дошли до барышни новости о завтрашнем испытании, и, как выяснилось, не только о нём.

— Тебе-то откуда это стало известно? — вздохнул я, услышав её претензии по поводу моей идеи одиночного выхода в поиск.

— Стоян жене рассказывал, а та уже меня расспрашивать взялась, по поводу твоих умений, — честно призналась Света, старательно уворачиваясь от моих обнимашек. А когда я её всё же подловил, то получил по рукам. Не больно, но... показательно. Барышня изволят дуться. — Зачем, Ерофей?

— Ох, Светик... — я поднялся с ларя, стоявшего под окном, и, потянувшись, вздохнул. — Сама подумай. Сколько в остроге стрельцов?

— Больше пятидесяти, — уверенно ответила она. — А ещё новики, и ушедшие под защиту острога семьи готовы выставить бойцов на стены.

— Именно, что на стены, — кивнул я. — Да ещё три десятка моих недорослей забыла. Они тоже на стенах встанут, если острог будет взят в осаду. Количество самов, идущих в наход, нам неизвестно. Зато о кайсаках Стоян уверенно говорил, меньше чем сотнями они в набеги не ходят. Сомневаюсь, что лесовики выставят меньше воинов, чем степняки. А это уже четыре сотни, минимум. При таком соотношении, отбиться острог, наверное, сможет. Вот только каждый человек, способный держать оружие, здесь будет на счету.

— И ты! — ткнула меня пальцем в грудь раздражённая подруга.

— И я, — кивнул согласно. — Но! Разведка для местных, это гарантированные потери. Заломают стрельцов лесовики, те и пикнуть не успеют. Помнишь бой на Биянке? Много бойцы Стояна выцелили? А если бы там не было нас с тобой?

— Полусотник бы из похода не вернулся, — нехотя согласилась Света.

— Именно, — я вновь кивнул. — Я же, со всеми своими пологами, могу пройти по лесу так, что меня просто никто не увидит, не услышит и не почует. Иллюзии, да вкупе с уроками Переплутова волхва, это, знаешь ли, такой себе гремучий коктейль. Помнишь, как нашу полянку защитили? Ведь ни один сам на неё так и не зашёл, а следы вокруг были... закружил их морок волхвовского полога, не пустил и отвернул в сторону.

— Да понимаю я, — надулась Света. — Но неужели нельзя обойтись без этого, вообще? Ну, есть же у острожников эти их чуры, или как там?

— Чуры, как я понял из рассказа Мирослава, это всего лишь сигнализация, — отозвался я. — Причём, крайне примитивная. Обозначить место, где прошёл чужак, чур может. Но это всё, на что он способен. А этого, сама понимаешь, для толковой разведки совершенно недостаточно. К тому же... кто тебе сказал, что я собираюсь самостоятельно мотаться по здешним буеракам, выискивая возможную стоянку самов? А Котяра на что?

— Мр-ря! — возникший на подушке, двухвостый гордо вскинул косматую голову, и прищурил изжёлта-зелёные зенки. Да ещё и поделился образом того, как огромная серо-чёрная тень мечется среди деревьев, гоняясь за мелкими, чересчур мелкими человечками. Ну да, самомнение у Баюна, конечно... О! Точно! Баюн и есть!

— Фу, котик! Они же немытые! — деланно недовольно поморщилась Света, Двухвостый тут же оборвал поток мысленной похвальбы и... подняв уши торчком, выжидающе взглянул на меня. Мол, колись, почему Баюн, зачем Баюн, и вообще...

Рассказал, конечно. Точнее, показал... как мог. Но, вроде бы двухвостому объяснение понравилось. По крайней мере, по окончании "рассказа", довольством плеснул котяра явственно. Эдак с горделивостью, я бы сказал. Умнеет зверюга, не по дням, а по часам, да.

Вылазку на испытание, как и договорились с десятниками, устроили на рассвете. Выходили вчетвером, я, двое стрельцов из десятка Любима, да Лис-Лихобор. Оказавшись на опушке леса, что начинался примерно в трёхстах метрах от стен острога, "младший" десятник остановил отданных под его начало следопытов и повернулся ко мне.

— Ну что ж, купец, — усмехнулся он. — Начнём, пожалуй? Лес перед тобой, иди, прячься. Через тысячу ударов сердца мы встанем на след.

— Удачи, вои, — кивнул я, пропуская мимо ушей явную насмешку в голосе Лихобора. Как говорится, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Окинув взглядом расслабленно рассевшихся на траве стрельцов, я махнул рукой и нырнул в довольно густой подлесок. Да, а ведь могли бы и вырубить его, для пущей безопасности. Впрочем, не моё дело.

Уходить далеко от острожного предполья я не стал. Не в скорости хода же соревнуемся, верно? Шёл неспеша, старательно запутывая следы старым проверенным ещё дедами-партизанами методом. Попетлял немного, а как нашёл приличную прогалину с ручьём, наложил на неё морочащий полог, вроде того, которым прикрывал наш со Светой лагерь у Биянки, и, дополнив его защитой от ветра, принялся за приготовление завтрака. Ну а чего без дела сидеть-то? Тем более, что перед уходом на "испытание" поесть горячего мне не удалось. Печи в доме полусотника ещё не были затоплены, а давиться сухомяткой, не хотелось.

Понятное дело, что до самого полудня меня так никто и не нашёл. Более того, в окрестностях моей полянки стрельцы вовсе не появлялись, а значит, потеряли след ещё во время моих петляний у кромки леса и никакой морок не понадобился. Ну и бес бы с ними. Испытание пройдено, можно и обратно в острог отправляться.

Но, как утверждает моя подруга: "Хабаров жить без приключений просто не умеет". И как ни прискорбно, но приходится признать, что Света права. Даже если я не хочу приключений, они меня находят сами. Так вышло и в этот раз. Стоило мне свернуть морочащий полог и сделать несколько шагов по направлению к острогу, как рядом материализовался Баюн, всё утро метавшийся по лесу как угорелы, и настойчиво потянул куда-то вглубь леса. Примерно, по направлению к тому самому Ладовому селищу.

И ведь не плюнешь на его хотелки! Уж больно нехорошие образы передаёт двухвостый, и среди них мелькают и рожи стрельцов-следопытов... Пришлось прибавить шаг, и нестись следом за котярой. Правда, прикрыться на ходу маскировкой в стиле "меня здесь нет, вам показалось", я не забыл. А потому, вылетев на берег Вихорки к тому самому поселению, что Любим обозначил в качестве опорной точки, ничуть не беспокоился о том, что меня может увидеть кто-то... злой и нехороший. А в том, что злыдни здесь имеют место быть, сомневаться не приходилось.

От Ладова селища тянуло дымом и гарью, но, что удивительно, "чудесные" ароматы эти, уже на расстоянии пары сотен метров, исчезали, будто их и не было. А дым от пылающих домов, какая-то неизвестная сила свивала в серо-чёрные косы и утягивала словно в трубу под воду бурлящей Вихорки. Зрелище было... странное.

Тут до моего слуха донёсся звук выстрела, а следом ещё один. И я, опомнившись, вновь помчался следом за двухвостым. Обогнув горящее селище вдоль опушки, мы с котом вылетели прямо на воюющих. Все трое стрельцов скучковались за огромным валуном, почти на самой границе леса, а их противники-самы, в количестве четырёх рож пытались обойти отстреливающихся острожников с флангов, чтобы нашпиговать тех стрелами из луков. И надо заметить, и у тех и у других, дела шли не ахти. В отличие от луков, ружья перезаряжаются довольно долго, но... самы находились на открытом месте, тогда как стрельцы имели укрытие. А потому, стоило кому-то из самов подняться с земли, чтобы сменить позицию или выстрелить из лука, как гремел выстрел и находник вынужден был падать наземь. А лук, не ружьё, лёжа из него не постреляешь. Тем не менее, было абсолютно ясно, что ещё минута-другая, и самы догадаются договориться между собой, после чего стрельцам придётся туго. Уйти в лес под стрелами им вряд ли удастся. Но, кто сказал, что в эту игру нельзя играть больше чем на две стороны?

Арбалет выскользнул из чехла и сам лёг в руку. Котяра, устроившийся у моих ног, что-то одобрительно муркнул. Фыркнула тетива и, поднявшийся с земли, с луком в руках, находник рухнул как подкошеный. Тяжёлый болт прошил его насквозь, словно игла швейной машинки тонкую ткань, и, плеснув напоследок красным, исчез в зарослях подлеска! Жаль. Чёрта с два я теперь найду его в лесу.