Оборотная сторона жизни.

Медленное и неторопливое шкрябание обломка толстой ветви успокаивало и настраивало на крайне позитивный лад. Как-то Мортиша поймала себя на мысли, что сидит, лениво царапая ветку, уже довольно продолжительное время. В голове было пусто, хоть свети в уши фонариком, настроение самое приятное, лень просто зашкаливала за все мыслимые пределы.

Вообще, рядом с деревом было тихо, спокойно, удобно.

— Странно...

Такое воздействие наводило на размышления. Никакой магии Мортиша не ощущала, совершенно, даже самой крошечной искры. Однако, дерево действовало как природный релаксатор. Что это? Аромат? Какие-то феромоны, или как они там называются? Аура? Природный магнетизм?

Загадки множились и ширились, а ответа не было. Впрочем, Мортиша его не сильно и искала: результат ее устраивал полностью, нужно же хоть когда-нибудь расслабляться, у нее и так не жизнь, а сплошной стресс.

Особенно в последнее время.

В одну из прогулок в горы Мортиша нашла пещеру, в которую вела узенькая тропинка. Как любой городской человек, читать следы она не умела, совершенно, и теперь мучилась вопросом: обитаема она, или нет?

С одной стороны, тропинку кто-то протоптал, но когда? Видна она была еле-еле, значит, давно? Кустарника рядом не было, терять пух-перья-чешую неведомый обитатель не собирался, оставлять следы на острых сучьях — тоже, пещера выглядела чистой, никаких костей, черепков, углей и прочего не было. Обычный мусор в виде листьев, веточек и прочего, занесенного ветром.

Однако, Мортиша занервничала.

* * *

Вид темного входа будил самые неприятные мысли, за ними тут же подтягивались инстинкты, начиная раздраженно что-то бубнить, настроение портилось, паранойя поднимала голову. А тут еще и зубы...

Исследовав источник раздражения пару раз, Мортиша успокоилась.

— А что делать? — философски размышляла принцесса, карабкаясь по крутому склону. — Надо быть проще, и тролли к тебе потянутся! Дзиннь-буддизьм! Все по-фигу!

Мортише бы вспомнить, что принцип "авось повезет" срабатывает через раз... и нужно шевелить своими засохшими извилинами, а если это не очень получается — прислушиваться к своей чуйке. А еще неплохо было бы вспомнить, что Удача у нее идет в комплекте с Хаосом...

Вот и получилось то, что получилось.

* * *

Тот день запомнился Мортише навсегда. С самого утра все пошло наперекосяк. Ночная медитация не принесла ни отдыха, ни результатов, поэтому утренние лучи светила Мортиша встретила угрюмой.

Попытка поохотиться также не принесла результата — попалось только пару обычных грызунов, а все магические животные резко мигрировали в более спокойные места. Промаявшись некоторое время, Мортиша плюнула на все и решила пойти проветриться в горы, раз уж на нее навалилась такая апатия, что и сделала... а зря! Как выяснилось уже под склоном горы закончились жевательные палочки: ощупав мешочек, принцесса с нарастающим раздражением поняла, что там пусто.

Начали зудеть зубы.

Постепенно все сильнее раздражающаяся Мортиша наворачивала круги по горе, и не думая слезать. Уже из принципа.

— Дура! Ну что стоило проверить запас?! Вот и наслаждайся теперь прогулкой!

Когда через пару часов взвинченная до предела принцесса оказалась перед входом в пещеру, ей уже было все равно, живет там кто-то или нет.

Как оказалось — живет.

* * *

Она успела только обернуться, краем глаза заметив вылетающее из пещеры крупное тело. Потом резко стало не до удивлений и размышлений: на нее налетел шагающий танк из "Звездных войн", двигающийся со скоростью болида "Формулы 1".

Огромная зверюга клацнула пастью, которой позавидует белая акула — и левая рука Мортиши, которую она чудом успела подставить вместо своей шеи с хрустом переломилась. Боли не было, пальцы шевелились, вот только пользы от этого не было — зажата длинными узкими челюстями, усеянными тонкими, острыми, загнутыми немного назад, как клыки у гадюки, зубами рука была намертво.

Мортише на какую-то долю секунды показалось, что от ужаса, сковавшего тело и разум у нее забилось сердце... а затем зверюга, похожая на громадного варана, правда лапы были длинными и ровными, как у млекопитающего, мотнула головой, словно собака, треплющая добычу.

Плоть затрещала, но выдержала, а Мортиша вцепилась когтями правой руки прямо в глаза, пылающие рубиновыми огнями.

Тварь снова мотнула головой, расцепив пасть, и Мортиша впечаталась в скалу, едва не выбив в ней силуэт, как в мультике. Тварь налетела со скоростью гоночной машины... но было поздно.

Разум Мортиши отключился, а в дело вступили инстинкты.

* * *

Тоска... беспросветная тоска, ярость и одиночество. Дикое желание отомстить... кому? Рвать на части, найти и рвать, топтать, чтобы ни кусочка не осталось... кого? И тоска... беспредельная, сжигающая последние крохи разума.

Когда-то он был не таким... другим. Зыбкое ощущение неправильности того облика, в котором он находился...

Враг... уже какое-то время ходит вокруг. Ищет? Если ищет — найдет.

Тоска...

* * *

Тощая, угловатая, костистая фигура, похожая на отброшенную в сторону марионетку, зашевелилась. Поднялась голова на тонкой шее, в которой виден каждый позвонок, задралась верхняя губа, обнажая острые треугольные зубы... Тихое, но несущее явственную угрозу шипение наполнило воздух.

Глаза заполненные тьмой внимательно следили за противником. Тело оперлось целой рукой в камень, когти слегка царапнули скальное основание, ноги резко распрямились. Рывок — и странное существо врезалось в многократно превосходящую ее массой тушу, когти глубоко вонзились в глаза, ослепляя, зубы вгрызлись в бронированную шкуру, распарывая ее, словно бумагу, ноги обхватили спину, не давая возможности сорвать с себя.

Тварь взвизгнула, упав на бок и начиная кататься по камням в попытке сбросить жертву, превратившуюся в агрессора, но было поздно. Чешуя вокруг намертво сомкнувшихся челюстей побелела, приобретая странный седой оттенок, плоть стала стремительно усыхать... Тварь жалобно заскулила, дергая лапами... но энергия, наполняющая тело стремительно утекала, высасываемая без остатка, мышцы перестали слушаться, накатил холод, глаза потухли.

Существо дернулось еще пару раз и затихло. Навсегда.

Мортиша с трудом разжала челюсти, отпихнув ставшую невероятно легкой еще пару минут назад бывшую неподъемной тушу, и сыто икнула, бессмысленно уставившись в ярко-голубое небо.

Веки дрогнули, закрываясь, и дамм-морэ провалилась в сон.

* * *

Потом Мортиша долго и нудно пыталась вспомнить подробности скоротечного боя и последующие свои действия. Потом. Но ничего не получалось... бой она вспомнила: пусть отрывками, но вспомнила. А вот то, что было потом...

... Валяющаяся отброшенной марионеткой фигура пошевелилась, резкими, дергаными движениями пытаясь собрать конечности в кучу. С трудом подняв себя вертикально, и все так же, не открывая глаз, Мортиша медленно направилась вниз, к подножию горы. Каким образом она это сделала — было непонятно, потом она решила, что это был приступ лунатизма, как у людей: когда лунатик запросто ходит по карнизу, с которого воробьи падают.

Она шла через лес, и все живое буквально исчезало с ее пути. Прохождение дамм-морэ легко можно было проследить по вымершей просеке по дороге к склепу.

Тощее черное существо неторопливо, но крайне целеустремленно шагало по тропинке, даже не открывая глаз. Руки болтались, как плети, ее шатало, голова моталась на тонкой шее... даже нижняя челюсть отвисла, не хватало только слюней, стекающих из уголка рта.

Тонкое сипение вместо громогласного храпа, дерганые движения... один раз Мортиша впечаталась в дерево, не успевшее отскочить с дороги... и едва не упала, когда оно рассыпалось пеплом: пусть и лунатичка, но отнюдь не беспомощная и незащищенная.

Доковыляв до родного склепа, Мортиша рухнула в груду насушенной травы, накрытой одеялом, закуклилась в него... и замерла.

* * *

Это было чудесно. Прекрасно. Неописуемо!

Она сидела на ветке высоченного дерева, держась одной рукой за сучок, и рассматривала бушующее вокруг нее зеленое море. Небо над головой было прозрачно-голубым, как вода в бассейне... и глубоким, как океан. Деревья шелестели листьями, солнышко пригревало, окутывая мягким теплом, запахи леса щекотали ноздри.

Мортиша легко потянулась, и полезла еще выше, забираясь на самую верхушку. Тонкие веточки пружинили под ногами, Мортиша слегка покачивалась вместе с ними, жадно разглядывая, как на границе Леса зелень резко переходит в белый, словно костяной, песок.

Оттуда тянуло сухим жаром, но никаких неудобств она не чувствовала... все перебивало ощущение Жизни, пульсирующей в песках. Тихое шуршание... дюны, словно волны, перекатывались под зачарованным взглядом девушки. Мортиша втянула затрепетавшими ноздрями воздух, несущий запахи живых, магии, жизни... и радостно зашипела, скаля частокол зубов. Острые когти перебирали воздух, ветер трепал волосы, мягко лаская кожу, уши шевелились, ловя тихие звуки.

Она наклонила голову, рассматривая себя: кожа белоснежная, словно слегка светящаяся, длинные черные волосы, закручивающиеся в мелкие локоны... целая копна. Она потрогала их и счастливо рассмеялась, встряхивая головой... после чего резко оттолкнулась ногами и рыбкой прыгнула вниз, расставляя в полете руки. Быстрый перехват ветки, прыжок, другой... и вот она мчится среди слившихся в сплошную стену зарослей, ловя аромат самой лучшей добычи.

Той, что имеет разум.

* * *

Лежащий возле стены кокон пошевелился, начиная вытягиваться в длину. Показалась одна тощая конечность... вторая... Пальцы зашевелились, из-под одеяла вынырнули руки, вытягиваясь и распрямляясь.

— Хххххсссооо.... ххххсссооо о хак! Хыыыыыы....

Мортиша потягивалась медленно, не торопясь, получая от процесса громадное наслаждение.

— Хорошо-то как! Потягуси-потягуси, на Мортишеньку растуси... ыыыыы...

Обмякнув, принцесса счастливо скалилась в потолок. Было хорошо... даже не так. Просто офигенно хорошо! Резко икнув, Мортиша не торопясь, перевернулась на бок, закрывая глаза и снова проваливаясь в зыбкую полуявь. Сытое, даже обожравшееся состояние, мягкая сонная нега... она сытая, выспавшаяся, и даже может что-то сипеть! Разве это не счастье?!

Так и хотелось осчастливить весь мир, душа его в объятиях!

Мортиша одним плавным движением поднялась, отбросив одеяло и, лениво почесываясь, подошла к стене, исполняющей роль зеркала... после чего застыла, в шоке раскрыв глаза.

Руки сами собой поднялись к лицу, ощупывая то, что вначале показалось обманом зрения. Пальцы затряслись, в голове беспорядочной толпой заметались мысли.

Так вот, значит, как это действует? Действительно действует! Надо повторить! Надо съесть что-то полезное! Где взять? Где?!

Мортиша тупо пялилась в отражение, ласково оглаживая руками появившийся за время сна на слегка округлившемся лице нос.

* * *

Как все-таки действует на женщину осознание собственной красоты и неотразимости! Мортиша еще долго не могла отлипнуть от стены, разглядывая свое резко изменившееся к лучшему лицо.

Она восхищенно и с каким-то умилением гладила кончиками пальцев скулы, тонкие губы, острый, обтянутый кожей нос... а ведь еще пару дней назад на его месте был провал... а что вы хотели от скелета, обтянутого кожей?

Но теперь... теперь Мортиша чувствовала, что у нее за спиной раскрылись крылья. И не важно, что скорее всего, они кожистые и с когтями на сгибах! Это пустяк! Главное, что они есть!

И, самое главное, она теперь знала, что приведет ее к успеху.

— Ну, что, Морти, пора начинать искать полезные связи?

* * *

Когда Мортиша смогла оторваться от стены, первое, что она сделала — вернулась на гору к пещере, осмотреть свой трофей.

Трофей потрясал, даже в "съеденном" состоянии: огромная зверюга, помесь варана с острова Комодо и тигра, если судить по строению лап. Приподняв одну, она внимательно осмотрела конечность, после чего задумчиво плюхнулась на задницу, обдумывая увиденное — полная копия отпечатка лапы из склепа. Интересно, кем был при жизни бедняга, которого так изуродовало, что вылез хвост и чешуя наросла? Тварь была живой, не оживший мертвец, а вполне себе живое существо.

И это наводило на размышления. Что стало причиной такой метаморфозы? То, что это был не естественный процесс — и ежу ясно, уж очень красноречивыми были запоры и все остальное. Побочный эффект при каком-то опыте? Враги постарались? Несчастный случай?

Вариантов масса, но причины Мортишу не сильно интересовали, тем более, монстра она съела, что не могло не радовать. Принцесса ободрала шкуру, оставив скелет с остатками плоти, после чего отволокла тушку вниз и бросила на огромный муравейник. А что? Трофей? Трофей! Надо и на память что-то оставить... к тому же, было у нее чувство, что скелет ей еще пригодится.

Топая обратно домой, Мортиша продолжала размышлять о произошедшем. Резкий прогресс в приобретении нормального облика после того, как она его употребила... да и сон... все это заставляло шевелить извилинами.

Аппетит приходит во время еды, это всем известно. Мортише и так повезло: не было какой-то дикой жажды или стремления мчаться в ближайший населенный пункт за едой, животных она так же ловила по возможности, а не изнемогая от голода... с другой стороны, срывы были, и очень показательные.

Вывод был один: ей требовалась особая диета, и вот в этом крылась опасность. Никакому правителю не понравится, что его подданных жрут, даже если он сам таким грешит. Ведь это — его подданные, а не чужие. Можно есть преступников и тех, кто не имеет постоянного места жительства — но тут кроется еще одна опасность. Если преступность организована — а так, в принципе, везде — боссы заинтересуются, кто это такой шустрый борзеет? С нищими — еще интереснее. Неизвестно, кто это на самом деле: простой бомж, или изгнанный "любящими родственниками" и обществом бывший аристократ (история леди Гамильтон — показательный пример), или шпион из соседнего государства, или шпион своего собственного родного государства, или наемный убийца... короче, тоже игра в рулетку.

Вывод? Надо есть тех, кого не хватятся с гарантией!

И вот тут ей понадобится помощь со стороны. В Лес частенько лазят воры, здесь проводят испытания ученики магов, сюда выпинывают заключенных, чтобы привести в исполнение смертный приговор. А еще есть различные засланцы, пытающиеся пролезть через границу, а еще есть рейнджеры, которые за этой самой границей смотрят.

И вот с ними и надо налаживать отношения.

Прежде, чем начать выполнение этого воистину благого начинания, Мортиша пересмотрела свои умения и знания: переть на встречу с сидхе неподготовленной и без ядерного тактического заряда в кармане, спрятанного на всякий случай, глупо. Сожрут и не поморщатся.

Сидхе были помешаны на силе... но не на грубой, хотя умение как следует врезать противнику различными предметами, приспособленными для этого, а также тем, что под руку попалось, ценилось весьма и очень... Уважалось умение сделать все красиво.