Феникс резко распахнул глаза и, распахнув крылья, громко свистнул. Я невольно пригнулась, когда мифическая птица взлетела, и проводила ту задумчивым взглядом.
Равновесие в душе я-то обрела, а вот что делать с Орионом? Расставаться в такой ситуации не хотелось, но так же я отлично понимала, что, если попробовать с ним еще раз поговорить, то я легко могу нарваться на еще одну грубость.
Откинув волосы за спину, я посмотрела на безмятежное озеро.
Кто из нас мужчина, в конце концов? И кто наследница Срединной Империи? Вот именно, поэтому пусть сам решает, как успокоить обиженную женщину. Я, конечно, все понимаю, но пусть принц теперь хоть на голову встает, чтобы заработать мое прощение. Я уже давно не обижаюсь, но хочу, чтобы Орион понял, каково это — обижать девушек.
На озере я просидела около часа, наслаждаясь прекрасной погодой. А ведь совсем недавно накрапывал дождик, и небо было затянуто сизыми тучами. Как быстро меняется погода в Святом Саду. Действительно, это потрясающее место.
Взгляд метнулся наверх, нащупал знакомую ветку, нависающую прямо над водой, где однажды читал книгу ледяной принц.
Да что я о нем вспоминаю постоянно? — раздраженно спросила я саму себя. Он же холодный, высокомерный и непробиваемый. Да ему, кажется, вообще ничего не нужно. Хватит думать о нем.
Взгляд переместился на полоску неба, едва заметного через густо переплетение ветви. Как же все-таки красиво в этом Саду...
Но как бы красиво тут ни было, а пора бы возвращаться в замок. Не хорошо все свидание проводить без спутника, иначе этот день может быть не засчитан. Но и возвращаться так не хотелось, что до замка я шла медленно, словно неспешно прогуливалась.
А у замка...
— Элизабет, — ко мне на коне подъехал принц и притормозил застоявшегося скакуна. — Я прошу прощения за мое поведение и готов принять любое наказание от вашей руки. Я вел себя непочтительно и забыл, что разговариваю с нежной девушкой, с прекрасной принцессой...
А ключевым словом является принцесса, да? — но вслух не сказала, лишь иронично изогнула уголки губ.
— Прям таки любое?
— Все, что вы захотите, Элизабет, — янтарноглазый принц соскользнул с седла и присел передо мною на колено. — Лишь бы сыскать ваше прощение.
— Как гладко вы говорите, — я отошла от Ориона и подошла к черному коню, косящему на меня карий глаз. Погладила бархатный нос и почесала острое ушко. — Но мне не нужно ваше наказание. Делайте, что хотите.
Я не видела, но услышала, как парень поднялся, а затем вокруг талии нежно обернулись руки и повернули меня к лицу, прижав к груди. Янтарные глаза задумчиво встретились с моими зелеными.
— Но ты меня не простила, — с горькой ноткой прошептал принц, касаясь лбом моего лба.
— Не простила, — спокойно ответила я, но не сделала ни одной попытки вырваться.
— Что же мне сделать, чтобы ты простила?
— Слова — лишь фразы, составленные из букв. Действия — лишь движения тела. Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Вы знаете такую пословицу, принц?
Парень скривился, словно выпил лимонного сока, и я так и не поняла, толи его задело мое официальное обращение, толи — пословица.
— Знаю. И понимаю, что мне будет сложно заслужить прощение. Я был самонадеян и до крайности возбужден, желание затмевало мое сознание, и я не смог уследить за языком.
Я отвернулась и вздохнула. Что нам дает эта беседа? Я не прощаю, принц извиняется. Это может длиться очень долго, но толку от этого никакого.
— Пусть будет так, Орион, — я снова повернулась и посмотрела прямо ему в глаза. — Только мне очень горько и обидно. Я все понимаю, но моя женская душа не может так сразу простить.
— Я понимаю, — парень склонил голову и крепче прижал меня к себе. — И я сделаю все, чтобы мы расстались друзьями, а не врагами.
Я кивнула и хотела было отстраниться, но принц нагнулся и внезапно поцеловал меня. Сначала я опешила, затем взвыли гормоны, а потом Орион перехватил мою ладонь в считанных сантиметрах от своего лица.
— Что вы себе позволяете, принц? — мой голос мог заморозить даже пламя, а Орион даже не поморщился.
— Это ваше наказание, — он хитро подмигнул, и я недоуменно приподняла бровь.
— Наказание? Разве я в чем-то провинилась?
— А вы даже не заметили? — принц преувеличено грустно покачал головой. — Вы на целый час покинули меня, хотя обещали быть рядом весь день.
Против воли мои губы изогнулись в улыбке, и я покачала головой.
— Хорошо, пусть будет так.
— Куда пойдем? — Орион подвел моего коня и помог мне на него запрыгнуть.
— Куда отвезете, туда и пойдем.
— Но вы бы хотели чего-то особенного? Неужели вам совсем все равно?
— Я доверяю вашу вкусу, — выкрутилась я и погладила мягкую гриву Орешка. — Кстати, вы уже встретили свое мифическое существо?
— Да, — принц нервно запустил пальцы в платиновые волосы. — Это...
— Что — это? — я заинтересовалась молчанием парня и подалась вперед.
— Водяной конь, — наконец, проговорил Орион, и я слегка дернула уголком губ.
— Я помню его, это прекрасное существо, будто состоящее из воды. Но где же он?
— Где-то здесь, — принц неопределенно махнул рукой. — Он явился мне, когда я вас обидел, и довольно ощутимо приложил меня копытом.
— Копытом? Но у вас же даже следа нет.
— Его нога прошла сквозь меня, намочив одежду, но вот ощущение было, словно он стукнул меня самыми настоящими подкованными копытами.
Я все-таки улыбнулась.
— Это вам предупреждение, что не надо обижать девушек.
— Я уже это понял, — скривился Орион, невольно потирая грудь справа. — Больше так не буду.
— Посмотрим. А еще кто-нибудь из принцев нашел свое животное?
— Да, — помедлив, ответил принц. — Яна нашел грифон, Луку — пегас, Айоса — саламандра, а Рейна — ворон. Пока все.
— А разве пегас — не водный конь? Эрих же говорил.
— Эм... нет... — парень растеряно дернул себя за светлую прядь.
— Но в любом случае это уже много. Вы забыли сказать еще про Кристиана. Ему достался дракон. Главный миф среди остальных.
Орион кисло кивнул и снова незаметно потер грудь, вызвав мою улыбку.
— Так куда пойдем?
— Я же сказала, доверяюсь вашему вкусу.
— Тогда давайте просто прокатимся.
Я не стала возражать и послушно направила Орешка рысью за черным конем принца. Мы катались очень долго, и Орион все это время развлекал меня разговорами, рассказывая различные истории или просто споря со мной. Вот и сейчас мы не сошлись во мнениях о странах, расположенных за пределами Имперского Союза — так назывались Срединная Империя и прилегающие к ней королевства. Страны, входящие в этот союз, когда-то давно заключили его, чтобы поддерживать мир на континенте, и с тех пор правителями Империи являлся наследник Империи и наследник одного из королевства. А вот за пределами континента находились другие королевства, которые были прозваны Темными. Каждый ребенок в Имперском Союзе знает, что от Темных земель идет одно зло, там всегда царит анархия, короли едва ли не каждый год свергаются, бушуют восстания.
Вот мы с Орионом и спорили. Принц доказывал, что от Темных королевств в нашу сторону не идет никакой опасности, а я в свою очередь утверждала, что различные привычки, обряды и идеи уже давно разрушают общество нашего Союза, который называют сокращенно ИС.
— Это все глупости и предрассудки, Элизабет, — Орион недовольно сморщился. — Люди не настолько глупы, чтобы поддаться влиянию Темных земель. Каждый отлично знает, что там происходит, поэтому никто в здравом уме не поддастся их влиянию.
— Это ты так думаешь, — я покачала головой. — Но я отлично замечала, как имперские стражи порядка захватывали группы людей, проводящие кровавые ритуалы.
— С кошками, — заметил принц.
— Пусть даже с кошками, — я махнула рукой, — Но факта это не отменяет. В ритуалах присутствует кровь, живые существа гибнут, а люди пытаются призвать дьяволов. Возможно, таких людей мало, но они есть и продолжают разносить свои идеи. Это очень опасно, Орион. Темные земли влияют на нас, они соблазняют нас тем, что нам больше всего нужно.
— И как же они достанут то, что нам нужно? — принц скептически сверкнул янтарями глаз.
— Ритуалы. Если у нас не получаются эти ритуалы, то там все выходит. Кровавые ритуалы с человеческой кровью могут вызывать дьяволов, и они исполняют желания, если их подкармливать жизнями людей.
— Ты начиталась страшилок. Дьяволов не бывает. Вся магия происходит от Создателя. Дьяволы — лишь отрицательная сторона религии, где говорится, что, если будешь вести себя грешно, то после смерти дьявол поглотит твою душу. Но и это неправда. Религия нужна для того, чтобы поддерживать порядок. "Почему запрещается убивать? А ты не знаешь? Да Бог же сказал! Иначе дьявол поглотит тебя". Так что ли?
— Причем тут религия? — теперь поморщилась я. — Мы говорим совершенно о другом.
— Все перекликается, — не согласился принц. — И религия является главным ответом на наш спор. Пока есть вера, наш Союз не разрушить.
Я устало покачала головой.
— Хорошо, давай, каждый останется при своем мнении. Но я с тобой категорически не согласна.
— Ничего, — Орион усмехнулся. — Позже поймешь.
— Позже? — я недоуменно прищурилась. — В смысле?
— Я имею ввиду, что ты еще слишком маленькая!
Одарив наглеца холодным взглядом, я подхлестнула коня и галопом понеслась вперед.
Вот так мы и прогуливались до самого вечера, пока я неожиданно не почувствовала жуткий голод. В замок вернулись в считанные мгновения, и принц галантно проводил меня в обеденную залу, которая непонятно каким образом была уже заполнена различными блюдами.
— Мы сегодня ужинаем в общей зале? — я недоуменно приподняла бровь, но села в кресло, и меня аккуратно придвинули к столу.
— Да. В конце концов, обеденная зала для того и нужна, а ожидать — какое блюдо принесут — весьма интересно.
— Но здесь же полагается кушать всем вместе.
— Ничего подобного, — отмахнулся Орион. — Каждый кушает там, где ему угодно. Главное только, чтобы принцесса в конце года сделала свой выбор, а так можно делать все, что угодно.
— Ну, да, — я задумчиво посмотрела на ближайшую ко мне тарелку с... морепродуктами? На довольно большом блюде лежали огромные красные креветки, политые сладковатым соусом, крабы, еще какие-то непонятные существа, похожие на креветок и на краба одновременно, тонкие кольца кальмаров и, кажется, каракатицы с очень полезными дня организма чернилами. — Морская еда? Здесь и такое есть?
— Конечно, — невозмутимо кивнул Орион, накладывая мне и себе морских гадов и игнорируя ароматное мясо вокруг из нормальных животных. — Здесь есть все.
— И откуда же их берут? Что-то моря здесь не видно, — я была настроена весьма скептически.
— А зачем здесь море? — разложив гадов, принц облизнул пальцы. — М-м-м, вкусно! Для креветок, например, подойдет и река.
— Но только если она находится рядом с морем.
— Святые духи, Элизабет! — Орион закатил глаза. — Почему же ты никак не поймешь, что в Святом Саду возможно ВСЕ! И креветок здесь можно достать даже из обычного озера, если сильно захотеть. Будешь пробовать?
— Буду. А как? — я никогда не пробовала мяса морепродуктов, поэтому даже не знала, с какой стороны поступить.
— На самом деле это очень легко, — принц показательно взял руками первую большую креветку, испачкавшись в соусе. — Аккуратно выкручиваешь голову, проворачивая ее в разные стороны. Затем переходишь к панцирю. Видишь, на спине он разрезан? Разгибаешь пластины и вынимаешь мясо. Все легко.
Он передал мне бело-розовую загогулину, и я с интересом откусила кусочек. Мясо было нежным, но совершенно не напоминало рыбу. Скорее, помесь кальмара и рыбы, из-за чего мясо не кажется таким мягким и немного пружинит.
— Ну, как? — пока я пробовала, Орион успел очистить еще три креветки.
— Очень вкусно, — проанализировав свои ощущения, проговорила я. — А это нормально, что ты все делаешь руками?
— Конечно, — парень недоуменно слизнул сладкие капли с ладони. — По-другому и не получится! Попробуй поковырять вилкой, только продукт испортишь.
Я молчаливо согласилась и спросила, указывая взглядом на непонятное для меня существо:
— А это кто?
— Лобстер, — принц усмехнулся. — Если он молодой, то очень вкусный, а вот старый отдает горечью.
— Откуда ты столько знаешь? — я склонила голову набок.
— Мое королевство находится у океана, забыла? Морская пища — основа нашего питания. Ты кушай, кушай, я вон уже сколько креветок начистил.
— А как же ты? — я взяла новую креветку и откусила еще один кусочек нежного мяса.
— Я потом. Но, если хочешь, можешь помочь мне с чисткой. Только это будет тяжело.
— Хорошо, — я кивнула и взяла одну из креветок за кончик хвоста. Густой соус тут же закапал на пальцы, и я слегка поморщилась.
— Ну, да, — усмехнулся Орион. — Чистка морепродуктов — дело грязное. Не передумала?
— Нет, — я стала старательно очищать нежное мясо, стараясь не обращать внимания на тут же испачкавшиеся ладони. Было неприятно, даже мерзко, но я молчала, изредка поглядывая на спокойного принца. — И часто вы едите морепродукты?
— Каждый день, если получится, — парень почесал кончик носа, и тот оказался покрытым густым слоем соуса. — Упс.
Я рассмеялась, глядя на измазанного принца, и попыталась помочь ему, но сделала только хуже — несколько соусовых мазков появились на щеке и подбородке.
— Ой, — на мой невольный писк Орион скорчил недовольную рожицу.
— Эх, и на кого я теперь похож? — янтарный глаз насмешливо сверкнул. — А я отомщу!
Покрытые соусом пальцы прошлись по моей щеке, шее и плечам, оставляя красные разводы, и я задохнулась от негодования.
— Орион!
Но парень проигнорировал мой возмущенный взгляд и хохотнул, слизывая последние капли с пальцев.
— Что?
— Это не честно! Я случайно тебя измазала, а ты...
— Зато ты прекрасно выглядишь, так и хочется откусить кусочек.
Я одарила принца высокомерным взглядом и хмыкнула, задрав голову наверх.
— И как мне теперь очиститься? Соус очень сладкий.
— Ну, мы можем принять душ. Вдвоем, — промурлыкал Орион.
— Опять начинаешь?
— Даже не пытался. Я просто предложил. Так что?
— Душ я приму, но без тебя. И когда приведу себя в порядок, принеси нормальной еды, хорошо?
— А гады тебе не понравились? — удивился принц, поднимаясь вслед за мной.
— Понравились, но с ними слишком много проблем. Лучше поужинать традиционной едой.
— Как прикажет моя леди, — проговорил мне в спину Орион. — Я прикажу принести ужин в гостиную, так что никуда не уходи.
Я ничего на это не ответила и отправилась к себе в покои смывать все это безобразие. По пути заметила, что на лифе неприглядно блестят жирным блеском капли соуса. Жаль, платье было красивым.
Постаравшись справиться со всем как можно быстрее, я выбралась из ванной комнаты через десять минут и столкнулась со следующей проблемой. Служанок не было, и я не могла зашнуровать шнуровку платья за спиной.
