Арт.

— Много деревьев, как охота?!

Объясняться пришлось с полчаса, многие слова были непонятны, пришлось заменять их жестами. Как выяснилось, лироки с помощью болло охотились на озерных птиц. Озер, по словам Тилоя, в их краю было великое множество. На мелководье большинства озер обитали крупные птицы, по объяснениям Тилоя, что-то вроде цапли, только более пригодные в пищу. Охотник подкрадывался по берегу и бросал болло, веревка оплетала крылья птицы и та не могла взлететь. Что странно, убегать птица не догадывалась — должно быть, от шока. Оплетенную болло птицу поймать не составляло никакого труда. Если же охотник промахивался, то он просто подбирал болло. Дерево, из которого делались шары, было твердым, но болло все равно плавало на поверхности воды.

Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника?! Что наши предположения? Особенно при недостатке информации. Если и делать выводы, так только после того, как будут известны все факты. Лучше же не спешить что-либо утверждать категорически.

Кроме этой охоты, ничто не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.

Глава 12.

Перспективы лироков постепенно проясняются.

— Дурак!

— Эр лейтенант, это уже слишком!

— Я одного не понимаю, зачем ты их сюда притащил?!

— Я притащил?! Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?!

— Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость?! Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.

Комендант крепости бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до той поры, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал. Информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.

— Нет, они там понятие имеют, как здесь у нас дела обстоят! — Виртл успокоился и уже не бушевал. Или почти не бушевал. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. — Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А здесь еще ты с этими лироками.

— Так получилось. А может в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.

— Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.

— Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.

— И что дальше?

— Не знаю я, что дальше, — признался Саша.

— Зачем они вообще к нам пришли? Что им не сиделось в своем лесу?

— Мапри.

— Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям, — Виртл покачал головой. — Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен — одна дорога на пиратские галеры. Мапри совсем озверели.

— Вот именно, надо помочь лирокам.

— Чем помочь? Все хотят помочь, а как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.

— Куда нести?

— Не знаю. Пусть обращаются к королю.

— Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.

— Тогда могу посоветовать только одно — обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с Его Величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.

— Пожалуй, — согласился Арт.

— Вот что, бери коней, сопровождения человек десять и отправляйся к Фонтену в Номингем.

Что здесь скажешь?

— Спасибо.

— Если с делом вернешься, тогда и скажешь спасибо. И не задерживайся там — работы на ближайший месяц нам предстоит немало.

Все-таки комендант хороший человек. Погорячился немного вначале, но его тоже можно понять — хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое "но".

Саша задумался по пути в казарму — отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.

— Позови Бонкра, — попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.

— Слушаю, эр командир, — Бонкр появился через минуту.

— Я по личному делу, — Саша подмигнул.

— Слушаю, Арт.

— Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?

— Верхом? — удивился пехотинец.

— Ну да, на коне.

— Понятно, что не на Мапри, — Бонкр почесал затылок, — Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?

— Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.

— А что случилось-то?

— Объясню все там.

Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя ведя коня в поводу, подоспел и тот.

— Здесь вот какое дело, — немного смущаясь, начал разговор Саша, — мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.

— С кем?

— С конем, с кем же еще.

— Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не уметь!

Саша улыбнулся:

— Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.

— Вот это, значил седло, это подпруга — она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади трудно будет дышать. Но и слабо затянута, быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена — для ног, вот это уздечка.

— Ты совсем-то за валенка меня не держи, — пробурчал Александр.

— За что держать?

— Дальше, говорю, рассказывай.

— А что дальше? Садишься и едешь.

— А не сбросит?

— Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом — те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение. К нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.

Арт рассмеялся.

— Ты чего? — удивился Бонкр.

— Как она узнает, куда мне надо?

— А повод на что?

— Логично, — согласился Саша.

Логики в этом было мало, но не спорить же по такому незначительному поводу.

— Тогда садись верхом, — предложил Бонкр.

— Так сразу?

— А что ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.

Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.

— Была не была. Держи его за повод.

Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Всего-то на метр дальше от земли, а какое впечатление!

— Ну что, поехали? — спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. — Теперь давай сам. Тянешь левый повод — конь поворачивает налево. Тянешь правый повод — направо.

— Ага, а если тянуть оба сразу, конь разворачивается на месте, — пробурчал Саша.

— Зачем разворачивается? Он просто остановится.

— Знаю. Пошутил я так.

Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Конь и в самом деле оказался покладистым. Седло неимоверно трясло, но, при известной сноровке, в нем можно было держаться.

— Ногами, ногами работай! — крикнул Бонкр.

Ехать стало легче. Саша с полчаса поездил взад и вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь верхом сможет.

Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего коня пехотинцу?

Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников лироков — такой состав получился у небольшого отряда. Лироков Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони — не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.

Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывай свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали конные разъезды, патрулирующие окрестности крепости, далее до самой крепости Номингем вряд ли удастся кого-то встретить. Разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный из крепости Номингем.

— А что, я вполне готов перейти в кавалерию, — болтал Кушен. — У лошади четыре ноги и устает она меньше, чем пехотинец.

— Ты уверен? — переспросил с улыбкой Арт.

— Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?

— Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, — заметил Бонкр.

— Это я-то несерьезный?! Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!

— То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?

Оставшиеся пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами — половина слов была им незнакома.

Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, вспоминал недобрым словом Мапри и хвалил повара крепости Тронк.

Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.

— Там ходить, — наконец озвучил Тилой результат их размышлений.

— Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?

— Большой ходить. Птицы пугать.

Видимо лирок хотел сказать, что кто-то в роще испугал птиц.

— Стоп! — скомандовал Арт.

До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.

— Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут рощу вокруг, только близко к ней не подъезжают. Посмотрят что к чему.

— Командир, ты птиц испугался? — попробовал пошутить Бонкр.

— Скорее того, кто их спугнул.

— Так может, это дикий зверь.

— Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.

— Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, предложил один из пехотинцев.

— А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведку.

Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать они присоединились к отряду, сделав полный круг.

— Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога, — Тилой показал руками размер ноги (примерно сантиметров сорок). Для человека слишком много. Для Мапри — в самый раз. — Туда ходил. Обратно ходил.

Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?

— Давай, стреляй в рощу, — скомандовал Арт лучнику. Только не попали ни в кого случайно. Следы следами, а лучше перестраховаться.

Лучник кивнул и вскинул лук. Через секунду стрела отправилась в полет. Мишенью было плотное скопление деревьев. Стрела задрожала, впившись в дерево.

Саша обратился в слух. Впрочем, реакция была такой, что не заметить ее было трудно — секунд пять тишины, а затем толпа Мапри с криками и ревом бросилась от рощи к отряду. Все-таки не хватило зубастикам выдержки — подумали, что они обнаружены. В общем-то так оно и было — к самой роще Арт не сунулся бы в любом случае, предпочтя объехать ее стороной. Но узнать, остались ли Мапри в роще, было полезно. Это не та информация, которой стоит разбрасываться.

— Зададим перца, клыкастым?! — крикнул Бонкр.

— Ага, особенно если учесть, что нас десяток, а их сотни полтары и конному бою мы не обучены.

— Приказывай, командир!

— Приказываю. Организованно отступаем, в битву не вступаем, обходим рощу по дуге и продолжаем путь к Номингему.

— Что, так и не зададим трепку Мапри?! — удивился Бонкр.

— Не сейчас. Разве что лучник.

Тот кивнул и потащил из колчана очередную стрелу. Трое из отряда Мапри упали, пронзенные стрелами, прежде чем расстояние сократилось метров до пятидесяти.

— Пора, — Арт развернул коня. — Все за мной!

Пехотинцы присоединились не медля. Лироки метнули болло, которые они раскручивали над головой. Смертельных ранений это нанести не смогло, но сутолоки вызвало немало. Вслед за этим лироки метнули свои короткие копья. Из пяти только два нашли свою цель, от остальных Мапри удалось уклониться или отбить их. Два — это тоже неплохо.

— Тилой, не отставайте! — крикнул Арт, погоняя коня.

Мапри взвыли, видя, что отряд уходит без боя. Они еще пытались преследовать людей, но вышло это им боком — лучник сделал остановку и выпустил еще несколько стрел. Терять воинов, так и не достигнув противника, было досадно. Послышались лающие команды, отряд Мапри остановился и стал оттягиваться обратно к роще.

— Может, сейчас ударим? — спросил с надеждой Кушен.

— Нет. Враг только и ждет, что мы с ним сблизимся. Уходим.

— Успеешь еще повоевать, — проговорил лучник. Он был из ветеранов и к несостоявшейся битве относился спокойно.

Обогнув рощу по большой дуге, отряд выехал на дорогу и продолжил дальнейший путь к Номингему. Лироки оживленно обсуждали только что состоявшееся столкновение. Они были довольны: хоть немного, а им удалось свести счеты с врагом. Бонкр и Кушен были недовольны тем, что им не удалось поучаствовать в битве. Лучник и ветеран-пехотинец, напротив, были рады, тому, что столкновения удалось избежать. Такие разные выводы могут сделать люди из одного и того же события.

— И все-таки зря мы их не разбили, — ворчал Кушен. — Всем известно — Мапри боятся коней.

— С чего ты взял? — Удивился Саша.

— Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.

— Так то кавалерия. Мы — пехотинцы, пусть и временно в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие были потери у кавалеристов Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалеристские части.

— Да, что-то я погорячился, — Кушен почесал затылок. — Слишком уж не хотелось бежать от Мапри.

— Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.

— Так-то так, но одно похоже на другое.

— Совсем нет. Одно ведет к поражению, другое — к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.

— Слушай старших, горячий парень, — отозвался пехотинец-ветеран. — Командир знает, когда атаковать, когда отступать.

Кушен удивленно покачал головой.

На ночь остановились в небольшой роще. Такой же, как та, в которой была засада Мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили достигнуть Номингема за день.

Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели так, чтобы они не были видны со стороны, всю ночь должны были дежурить часовые, по три человека за смену. Новая тактика Мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящей зиме, а не о набегах... Если так пойдет дальше, их крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее... Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей, и что получается в результате? Даже конным отрядам небольшой численности придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как меру по предотвращению действия таких вот групп? Не то, немного не то. Здесь скорее нужны следопыты, поисковики, которые будут читать следы и вовремя упреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию королевства отрядов клыкастых воинов. Но где взять столько следопытов? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то только значительной численности, иначе больших потерь не избежать.