Точка покоя

— За ночь можно много чего успеть сделать, — сказал Толик. — Если преступники до сих пор здесь, то за ночь они могут уйти далеко отсюда.

— Вы уверены, что они здесь? — спросил старший префектор.

— Нет, конечно. Я видел то же, что и все. Но оставлять все как есть...

— Оставлять все как есть не будем. Берем поместье в кольцо.

— Сил мало, — отозвался старшина полевых стражников.

— Сколько есть. Если я прямо сейчас вызову подмогу, раньше утра она все равно здесь не появится. Маэстро Втир подстрахует, если будет какое-то движение, он даст знать.

Толик вздохнул, можно ли надеяться, что сэнс даст знать о злоумышленниках заранее? Один раз от внимания сэнсов они уже ускользнули. С другой стороны, а что еще остается? Перекрыть дозорами наиболее удобные направления? Да, это единственное, что можно сделать в данной ситуации. А Олди молодец, неплохо действует несмотря на форс-мажор. Поначалу чуть растерялся, но смог справиться с ситуацией. Должно быть, префекторов и в самом деле отменно учат.

— Стражникам разбиться на группы по два человека. Посты занять в ста шагах от поместья. Спать по очереди вполглаза, — отдавал распоряжения старший префектор.

Ночь прошла тревожно. Толика не назначали на дежурство, но он то и дело просыпался, отрывал голову от постели из елового лапника, который он наломал на скорую руку, и тревожно прислушивался к звукам ночи. Кричали птицы, мерно потрескивали ветки костра, который развели стражники, присматривающие за лошадьми. От ворот поместья они удалились шагов на пятьсот, костер развели в закрытой со всех сторон лощине. Вряд ли он мог привлечь чье-то постороннее внимание.

— Спите-спите, господин Анатолий, — сказал стражник, сидящий у костра, — если что случится, то наши дадут знать. Они уж злодея не упустят, если он вздумает пробираться в ночи.

"Мне бы твою уверенность", — подумал Толик. Но спорить не стал. С засадой полевые стражники и в самом деле лучше справятся, чем он.

Утро принесло сюрпризы. Чуть свет началась суета и беготня. Толик подумал было, что поймали нарушителей, но причина для тревоги оказалась другая.

Один за другим подходили полевые стражники, снимаемые с постов. Старший префектор задумчиво расхаживал по поляне и усердно хмурил брови.

— Мы вынуждены сниматься, — наконец сказал Олди.

Было видно, как он недоволен подобным решением.

— Что случилось? — спросил Толик.

— Несанкционированное проникновение. Я просто не могу оставить его без внимания, а в свете вчерашних событий, тем более.

— А злоумышленники, убившие стражников? — удивился Анатолий. — Неужели Вы бросите это дело, господин Олди?

— Нельзя бросать. И здесь оставить мне некого. Я хотел вызвать сюда Арли, но за ночь они успели прилично от нас удалиться, миновали одну деревню и доехали до следующей. Похоже, Арли зацепил там что-то интересное. Вот что, — наконец решил Олди, — ни префекторов, ни сэнсов я здесь оставить не могу. Оставляю пятерку полевой стражи, и Вас, Анатолий, я попрошу остаться. Официально старшим Вас назначить не могу, Вы не принадлежите к службе, да и опыта у Вас маловато. Старшим назначаю Нимета, Вы с ним уже знакомы. Но надеюсь на Вас. У Вас быстрый ум и острый глаз. Нимету я скажу, чтобы прислушивался к Вашим советам.

— Какая у нас будет задача? — уточнил Толик.

— Если б я знал. Постарайтесь ничего не предпринимать и ограничиться наблюдением. Хотя бы до появления Арли. Я отдам ему распоряжение, двигаться к вам, как только он разберется с тем делом, по которому уехал. Прошу Вас не соваться в поместье без префекторов. По незнанию Вы можете наломать дров.

— Этого мне хотелось бы в последнюю очередь, — заверил Толик.

Через пять минут почти весь спешно отправился к центральной дороге. Оставшиеся стражники чуть растерянно переглядывались. Положение их было не их лучших. Если бы надо было иметь дело с сельскими жителями — это полбеды. С крупными землевладетелями надо держать ухо востро. Уж лучше бы и в самом деле ничего не случилось до прибытия префекторов.

Толик присел и серьезно задумался. Ситуация была непростой.

10.

Ситуация была непростой. Или очень простой, если смотреть на нее сквозь пальцы. Сиди себе у дороги и ничего не делай. Что может быть проще? Тем более что заходить на территорию поместья старший префектор им запретил. Оставалось лишь вести наблюдение, чем полевые стражники и занялись. Хотелось надеяться на то, что все так и останется простым, не перейдет в категорию "очень непросто". Рассредоточиваться не стали — пяти человек явно недостаточно, чтобы окружить поместье. Лишь только раздробишь и так небольшие силы.

После недолгого обсуждения разместиться решили открыто. Оно, конечно, скрыто вести наблюдение удобнее, вот только как быть, если захочется перекинуться парой слов с теми кто поедет по дороге? Выскакивать из кустов с криком "стой, кто идет"? Как-то это совсем по-детски. Чай не на границе, где поймать нарушителя — святой долг и обязанность бдительного стража. Да и люди по дороге могут ехать простые. Не злоумышляющие ничего скверного. Не пристало стражам их пугать, выскакивая с криками из леса. Эх, сэнса бы сюда! Но раз его нет, то придется обходиться так.

Небольшой сводный отряд из Толика и пяти полевых стражников расположился около дороги. Не слишком близко к поместью, но так, чтобы были видны ворота.

Утро вступало в свои права, а вместе с ним приходили и дела. Миновал час с момента отъезда старшего префектора, когда поместье стало оживать: пошел дым из трубу кухни, послышались незлобные крики людей и ржание коней. Через полчаса ворота отворились, выпустив несколько телег, которые сразу же свернули и направились в сторону леса.

Нимет проводил их внимательным взглядом, но говорить ничего не стал. Толик тоже промолчал, происходящее не требовало комментариев.

Еще через полчаса из ворот выехал одинокий всадник. Парнишке не было и двадцати. Судя по всему, это был тот курьер, о котором вчера упоминал управляющий.

— Расспросим? — предложил Анатолий.

— Так-таки спросить можно, — согласился Нимет. Не зря же они здесь стояи.

Полевые стражники поднялись на ноги, всадник приближался. Нимет шагнул вперед и призывно поднял руку.

— Полевая стража. Прошу остановиться.

— В чем дело? Я курьер и спешу с важным поручением, — недовольно откликнулся всадник.

— Мы Вас не задержим, лишь зададим парочку вопросов, — как можно более мягко сказал Толик. — Я вижу, Вы человек наблюдательный. Возможно, заметили то, что укрылось от взглядов других людей.

Всадник расплылся в довольной улыбке.

— Ну, если только недолго, — он обернулся и посмотрел на поместье, должно быть, желая убедиться, что никто не заметит, что он не скачет во весь опор с депешей, а остановился перекинуться парой слов со стражниками.

— Совсем недолго. Вопрос, собственно, один. Не видели ли Вы вчера вечером двух верховых в поместье или рядом с ним?

— Ничего подобного я не видел. В поместьях господина Патриса не может быть подозрительных людей, — отозвался курьер.

Отозвался слишком быстро, нисколько не задумавшись над ответом. Так отвечают, когда готовы ответить. "Здесь злоумышленников нет и быть не может". А ведь Толик про умысел всадников ничего не сказал.

— А рядом с поместьем?

— Никого подозрительного рядом с поместьем не было.

— Что ж, не смеем Вас дольше задерживать.

Толик сделал шаг назад, полевые стражники тоже отступили.

Нимет ничего не стал добавлять к сказанному, охотно уступив Анатолию возможность пообщаться с курьером. Читать следы и обращаться с пикой, для полевого стражника гораздо легче, чем вести расспросы. И ладно бы беседовать с крестьянами или мастеровыми, это еще куда ни шло, Нимет нашел бы с ними общий язык. Здесь же он вздохнул с облегчением, поняв, что именно ему расспросы вести не обязательно.

Всадник скрылся за поворотом, но покой дозорных был недолог. Минут через пятнадцать из ворот выехала бричка (легкая, подрессоренная, с небольшим складывающимся тентом). Отличный экипаж. Толик гадал, кто бы мог на таком ехать. Не иначе сам управляющий куда-нибудь собрался? Нет, не он. Неужели приказчики, что пожаловали вчера вечером? Судя по всему, так и есть. Важные должно быть господа. Иному купцу на такой бричке ездить не зазорно. Ну да и хозяин поместья, судя по всему, непрост.

С приказчиками история повторилась — ничего не слышали, ничего не знаем. Пусть ответы были такими же, но даны они были по-другому. Приказчики охотно поддерживали разговор, не проявляя ни малейшего признака напряженности или тревоги. Если курьер, похоже, что-то недоговаривал, то приказчики были абсолютно искренни. Но они могли никого и не видеть, совершенно необязательно им было встречаться с убийцами. К тому же сам факт присутствия злоумышленников в поместье оставался под сомнением.

Хотя сомнения эти почти развеялись не далее, чем через полчаса. Ворота в который раз распахнулись, но на этот раз из них выехали двое конных. Эта пара сразу привлекла внимание стражи. Во-первых — их двое, едут верхом. Да и внешний вид у них соответствующий. На голове широкополые шляпы, надвинутые на глаза, у седел приторочены закрытые кожаные чехлы метра по полтора длиной. Для копий они слишком широки. А вот для автомата... Для автомата такой чехол будет в самый раз.

— Одна из лошадей прихрамывает, — возбужденно сказал Нимет. — Как раз на левую переднюю ногу.

Неясное беспокойство охватило Толика, и было оно связано вовсе не с приближающимися всадниками. Точнее, связано оно было с ними, но не с самим фактом их приближения. Что-то было неправильным в складывающейся ситуации. Слишком все нарочито. Они что, полные идиоты? Или настолько уверены в себе, что не считают нужным скрываться? Посмотрели на проехавшего мимо заставы курьера и приказчиков, и пустились следом?

— Они! Не видать мне отпуска, они! — возбужденно сказал Нимет. — Господин Анатолий, в этих чехлах может поместиться оружие, из которого стреляли в полевых стражников?

— Вполне. По форме и размеру как раз, то что надо.

— Эх, префекторов при нас нет! — Нимет с досады стукнул пикой об землю. — Что скажете, господин Анатолий? Нельзя их упускать. Нельзя. Если они от сэнсов ускользнули, замучаемся ловить.

— Это может быть опасно. Если они успеют достать оружие, нас ничто не спасет. Не подаем виду, что они нас заинтересовали, пусть подъедут поближе. Тогда появился шанс схватить их раньше, чем они достанут автоматы.

Полевые стражники рассредоточились вдоль дороги. Они пытались делать вид, что подъезжающие им неинтересны, но по решительному виду, с которым они сжимали пики, можно было сказать, что настроены они серьезно.

Всадники поравнялись с дозором, и Нимет заступил им дорогу.

— Кто такие? Куда едете?

— Не твое дело. Едем по своим делам, — отозвался тот из всадников, что был чуть впереди.

— Может, ты не понял, что имеешь дело с полевой стражей? — грозно спросил Нимет.

Солдаты окружили верховых полукольцом, но те не обращали на это никакого внимания.

Тревога опять толкнула Анатолия откуда-то изнутри: "Неправильно. Что-то неправильно. Не должны верховые так себя вести".

Толик предполагал два варианта развития событий: Всадники попытаются убедить заставу в своей добропорядочности или пустятся на прорыв. В первом случае они должны были быть тише воды ниже травы. Во втором — не допускать полевую стражу на дистанцию уверенного удара пикой. Кони полевой стражи в стороне, что мешало верховым дать шпоры и прорваться, не позволяя себя окружить? Ничего. Они же затеяли словесную перепалку.

Анатолий хотел было отозвать Нимета в сторону и обсудить с ним все эти странности, но события стали развиваться по нарастающей.

— Дай проехать! — крикнул первый всадник и двинул коня вперед.

Нимет схватил конного за руку и, что есть силы, дернул на себя. Однако выдернуть всадника из седла не удалось, тот крепко обхватил лошадь ногами и вцепился в луку седла второй рукой. Нимет тоже держался крепко, злоумышленника он решил не упускать ни при каких обстоятельствах. Конь удивленно заржал и шарахнулся в сторону, потащив за собой полевого стражника. Пользоваться пиками остальные полевые стражники опасались, чтобы не попасть случайно в своего.

"Сейчас утащит", — подумал Толик.

Всадник протащил за собой Нимета шагов десять, когда Анатолий прыгнул, и вцепился ему в руку. Он сам от себя такого не ожидал. Это было как рефлекс. Если Нимет не успел стать для Толика другом, то уж приятелем он его мог считать с полной определенностью.

Уже и так изрядно нагруженный конь не выдержал нового рывка и упал на бок, подминая под себя всех троих участников борьбы.

Второй всадник поднял коня на дыбы, но получил сразу несколько ударов пикой. Первыми были колющие удары древком в корпус, но они не произвели должного результата. Тогда двое полевых стражников ударили острием. Всадник рухнул с коня, одна из ран оказалась достаточно опасной.

Падение боровшейся троицы закончилось разной сложности ушибами. Если учесть, что на них упала лошадь, Толик с Ниметом отделались неплохо — помятыми ребрами, да десятком синяков. Всадник пострадал серьезнее, ему и падать было выше. От удара об землю он разбил голову и лишился сознания. Плюс к тому, он сломал ногу, неудачно придавленную лошадью.

Происшествие это наделало много шума. От ворот поместья к месту схватки бежали люди во главе с самим управляющим. Стражники ощетинились пиками, но подбежавшие вовсе не спешили вступать в бой.

— Зачем вы напали на наших людей? — причитал управляющий. — Они никому ничего плохого не сделали.

— Разберемся, — заверил Нимет.

Прихрамывая, он направился к придавившей их лошади. Та вскочила на ноги, но ее перехватил один из стражников.

— Сейчас разберемся! — грозно сказал Нимет и отстегнул ремень, придерживающий длинный продолговатый кожаный чехол. — Это что?

— Дорожная сума, — отозвался управляющий.

— Что в ней?

— То что и должно храниться в дорожной суме. Дорожные припасы.

— Припасы говорите? — Нимет нахмурил брови и потянул за шнурки, которые держали клапан.

Это было что-то. Не зря, ох не зря интуиция подсказывала Толику, что не все здесь так просто. В чехле действительно лежали продовольственные припасы.

Нимет бросился ко второй лошади, забыв про хромоту. Развязав тесемки, он высыпал на землю содержимое. Еда, фляга с водой, какие-то ремешки. Никакого оружия, даже завалящего ножа в чехле не было. Не было оружия и на поясе у бывших всадников. Неизвестно, как они собирались в дорогу, но даже порезать хлеб или очистить лук им было нечем.

— А почему такие странные чехлы? — растерянно спросил полевой стражник.

— Для удобства. Надеюсь, это не является преступлением?

Удобство здесь было довольно спорное, но форма чехлов, и в самом деле не могла быть поставлена захваченным людям в вину. Мало того, что захваченным, так еще и захваченным с применением силы и причинением повреждений.

Упавший с лошадью пришел в себя. Куда делся его гонор? Кроткая овечка позавидовала бы его поведению. Он рассыпался в извинениях, расспрашивал, не толкнул ли он кого случайно, и говорил, как он об этом сожалеет. Второй был ранен серьезнее. Рану его перевязали, но ему требовались уход и лечение.