— Точно!.. — подчёркивая согласие с этой мыслью, "охранка" воздела палец — руки у неё были самые обычные, — и оглянулась по сторонам, словно ожидала, что Начальство явит свой зелёный лик откуда-нибудь из соседнего салона.

— Но всё-таки, — настаивала Блиска. Светле вдруг стало интересно. Похоже, стражей порядка игроки не слишком жаловали. Впрочем, где их любят? — Сейчас же ты не на работе? Можешь поднапрячься и подумать, и даже озвучить результаты.

Дзин хмыкнул. Рогатая полицейская художественно изобразила тяжкие раздумья.

— Статистика — это вообще-то к вашему Мелкому Змею. Но, по мне, чепуха это всё. Образ не может серьёзно повлиять на человека. Все эти разговоры о коренной переделке характера... ну, не верю, что Игроку могут навязать то, чего в нём совсем нет. Вот самую малость усилить имеющиеся качества — пожалуй. И если человек не готов внутренне, — как ты там?.. — чертовка кивнула Блиске: — "творить фигню"? — то этот небольшой толчок не заставит его оступиться...

— На Тёмную сторону, — непонятно ввернула волшебница.

— Ага, — усмехнулась девушка.

— А вот твои Начальники, похоже, считают иначе.

Чертовка пожала плечами. Роспись на её лице делала выражение сложночитаемым.

— Я могу с ними не соглашаться.

— Но всё равно выполнять их приказы? — осведомилась Блиска.

— Наша Гильдия не клуб по интересам. Кому-то надо делать дело, — сказала чертовка.

— Стирать память обычным людям, — добавила Светла.

— Защищать обычных людей, — уточнила чертовка.

— Мешаться во все дела, совать нос повсюду, — но на реплику волшебницы рогатая только покивала серьёзно:

— Да, это тоже часть наших мероприятий по защите реального мира.

— И поддержке собственного уникального статуса.

— В начале Игры любое объединение игроков могло получить такой статус, — чертовка улыбнулась одними губами. — Достаточно было заявить намерения и приняться за их воплощение. Но отчего-то крутые гильдии, сильные Игроки, кланы и группы занимались лишь исследованием Игры, квестами и прохождением территорий, соперничеством и интригами, и защищали разве что родственников, друзей, знакомых. Никто не пожелал прикрыть от произвола Игроков не каких-то "своих", а просто людей, вообще всех.

— Так это правда? — удивлённо сказала Блиска. — Что Гоп... в смысле, Гильдия Охраны Порядка стала такой, каким-то образом угадав в роль, которую Игроделы специально выделили для тех, кто первыми возьмётся? Провозгласив — мы, мол, будем стражами порядка?

— Там об этом написано достаточно, — рогатая указала на книжку в руках Светлы. — Хотя в основном в том же тоне... невосторженном. Но по сути своей, всё верно. Никто не захотел браться за неблагодарную роль, так что пришлось нам. Мы, может быть, не лучший выбор, но мы хоть что-то делаем.

— Знаю я, что вы делаете, — пробормотала Блиска. — "Взрыв бытового газа", ага?

— А также "случайное возгорание", "короткое замыкание", "сбой в системе электроснабжения", "прорыв трубопровода", и прочее в таком духе, — кивнула рогатая. — Конечно, лучше было бы сообщить, что "девчонка из Коноп... Лиственницы разбушевалась и едва не превратила в щебень пару многоэтажек".

Блиска открыла было рот, что-то фыркнула себе под нос и ничего не сказала.

— Знаете, сколько всего прячется за словами "взрыв бытового газа"? Что-нибудь утворив в реале, Игроки сбегают и оставляют расхлёбывать последствия... угадайте, кому?.. И ладно, если это какое-нибудь хулиганство, вроде демонстрации "фокусов" на улице, или "карамельного инцидента", который приняли за рекламную акцию, или пусть даже избиения гопников — настоящих, я имею в виду. Но как насчёт... воровства? Доведения соседей до истерик и психбольниц?

Ограбления банка с убийством, — мысленно продолжила список Светла.

— А нынче что, кстати, стряслось? — поинтересовался Дзин. Рогатая остро глянула на него:

— Откуда вы знаете, что "нынче" что-то "стряслось"?

— Да брось, — фыркнула Блиска. — Стража на локах возрождения, озабоченые хайлевелы, суета возле резиденции вашей гильдии.

— Без комментариев, — отрезала полицейская.

— Всё равно ведь узнаем, — пригрозил Дзин.

— Узнавайте, — пожала плечами девушка и хотела что-то ещё добавить, когда раздвижные двери отъехали в сторону, и явился важный карлик в форме с золотым шитьём, с колокольчиком в вытянутой руке.

— Дамы, господа, и прочие существа! — объявил он в пространство, прошествовав в середину салона и прозвонив в колокольчик. — Компания "Тихо Ходд и Нибесни" рада приветствовать вас на нашем комфортабельном дирижабле. Мы произвели успешный взлёт из Холмонор, полёт проходит нормально. Наш экипаж желает вам приятного путешествия. Обращаю ваше внимание, что для желающих открыта Галерея, и дирижабль скоро пройдёт над Трубами.

И тут же началось оживление, люди и прочие существа поднимались на ноги, обменивались репликами и... доставали оружие.

Эпизод 34. Сафари

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Трубы" (вирт, соответствие с реалом — Болото рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

— Какая Галерея, что ещё за Трубы? — спросила Светла. Рогатая "охранка" взглянула странно, какой-то тип из салона по соседству сверкнул глазами из-под полей широкополой ковбойской шляпы. Кажется, я снова спрашивала о чём-то общеизвестном, подумала девушка.

— Пошли, будет интересно. По пути расскажу, — сказал Дзин, протягивая ей руку. Девушка неуклюже приняла помощь. Интерьер настраивал на определённый лад, здесь казалось уместным обращаться к собеседнику со старомодной вежливостью и делать галантные жесты.

Народу было не так уж и много, и к выходу стремились не все, но у дверей всё же возникла "пробка".

— Спокойно, граждане, сядем усе, — говорил кто-то мелковатый, слегка помятый в толчее. Дзин замедлил шаги. Отпускать руку Светлы он не торопился.

— Подождём, — сказала Блиска за спиной, но тут Дзин повернулся и отправился к другому выходу из салона.

— Так длиннее, зато не придётся локтями пихаться, — сказал вполголоса, склонившись к Светле. У девушки аж шерстинки на ушах дыбом встали. Блиска явно задавила смешок, и за ними не последовала.

За второй дверью оказалось, что не они одни такие умные. Чертовка попалась им за вторым поворотом узкого коридора. Здесь не было окон наружу, и лампы — здоровенные банки толстого стекла с металлическими стержнями внутри, горели тускло, через одну. Светла отметила, что глаза Дзина вспыхивают кровавыми точками. И глаза рогатой опалесцировали в полутьме, когда она обернулась на звук шагов Светлы — Дзин шагал совершенно беззвучно.

— Вы что, решили дать мне взятку? Или убить, чтобы я не "застучала" начальству? — со смешком спросила "охранка".

— Ты и так не сможешь нас застучать, — ответил Дзин.

— Это ещё почему?

— Ты участвовала в нашем разговоре. Тебе придётся и саму себя стучать.

Девушка состроила удивлённую физиономию.

— Да, это я как-то не подумала, — с наигранной досадой признала. — А может быть, я провокатор?

Послышались тяжёлая, но неслышная поступь, и перед ними троими явился ещё один игрок. Его глаза светились из-под полей шляпы мягким зелёно-гнилушечным светом. Куртка коричневой кожи с какими-то индейскими орнаментами, джинсы и сапоги, руки в карманах — этакий инфернальный ковбой прошагал мимо них.

— Надо же, и вправду он, — пробормотал Дзин. — А я и не узнал сразу.

Светла вопросительно поглядела, но парень мотнул головой — потом, замедлил шаги. Случайные спутники обогнали их. Впереди вспыхнул квадрат света, и раскатился гулкий лязг. Дверь закрылась. Парень провёл подушечками пальцев по ладони. Светла поёжилась от щекотки и чуть пожала его ладонь в ответ.

Девушка уже запуталась в собственных чувствах и желаниях. Сейчас не до флирта, разрешить бы ситуацию более-менее благополучным образом. Не место, не время. И состояние не то — она определённо не в себе. Не стоило в таком состоянии отвечать на сигналы... но зачем же она тогда?..

Дзин молчал, Светла молчала. Разжала руку, выпрямив пальцы. Дзин, поняв, отпустил с явной неохотой.

Прошагав коридором, они миновали дверь, и интимный полумрак сменился светом дня. Девушке показалось, что коридор выходит прямо в небо. Порадовавшись тайм-ауту и отставив пока свои мысли, Светла окинула взором открытую палубу.

— Это и есть Галерея? — палуба представляла собой "балкон" где-то в середине гондолы дирижабля. Люди — и прочие существа — толпились у ограждения, указывали куда-то вниз, гомонили.

— А Трубы — под нами, — сказал Дзин.

Рядом со Светлой девочка, сверстница Тимки и Джонни, опасно перегнулась через перила, целясь громоздким фотоаппаратом. Светла едва не бросилась спасать её. Громко сработал затвор, пахнуло озоном. Девочка выпрямилась, поглядела на вампирессу с весельем и отшагнула в сторону, сфотографировала её совершенно не скрываясь.

— Купишь? — поинтересовалась нахалка, откидывая крышку фотоаппарата и вытягивая... пулемётную ленту. Гибкая полоса из металлических звеньев, в которых, как патроны, сидели кристаллы. Выщелкнув из неё один кристалл, подбросила на ладони.

— Нет, — скрипнула Светла зубами. Похоже, с возможностью сделать совершенно незаметный шпионский "скриншот" здесь и разрешениями на "явные" фото совершенно не заморачивались.

— Объёмная, с большим разрешением, — соблазняла фотограф. — Можно конвертировать в реальную материю и обратно.

Дзин клацнул зубами и вытаращился.

— Серьёзно?

— Репой отвечаю, — солидно заявила девочка.

Несмотря на раздражение, Светла невольно улыбнулась. Девочка выглядела очень забавно в своём костюме колонизатора — светлые шорты ниже колен, ботинки, лёгкая курточка с подвёрнутыми рукавами и пробковый шлем. Из-под шлема выбивались волосы, заплетённые в свободную косу, падающую ниже пояса. Багряные сверху, они меняли цвет через красный, рыжий и тёмно-жёлтый к золотому внизу. Фотоаппарат, громоздкая бандура с несколькими объективами и какими-то приспособлениями вроде рунных камешков и электронных ламп, висел на боку, заметно перевешивая худенькую фигурку.

— И что это будет?

— Фотография примерно с... — девочка обвела руками что-то в воздухе.

— Это уж скорее, фотообои, — оценил самурай. — Сколько стоит?

— Дзин!.. — прошипела Светла.

— Я хочу, чтобы у меня был... твой светлый образ, в память о нашей первой встрече.

Девочка хихикнула и озвучила цену.

— Дели пополам, — предложил Дзин.

— Не стыдно торговаться... за светлый-то образ? — подколола девочка.

Дзину оказалось не стыдно, и они ожесточённо с обоюдным удовольствием поспорили. Кристалл поменял хозяина.

— У тебя вроде есть уже мой светлый образ, — проворчала Светла. — Кажется, даже несколько.

Дзин покрутил кристалл в пальцах, читая что-то невидимое перед собой. Светла вроде бы различила в сияющих гранях собственный ушастый силуэт.

— Ну-ка, развернуть... — Дзин протянул руку, словно собираясь нажать невидимую кнопку.

— Не надо!.. — вырвалось у девушки. Этот... с-с-самурай убрал покупку в рюкзак и невинно улыбнулся ей.

А вот не попрошу... Светла сердито отвернулась, уставилась куда пришлось — на фотографа. Девочка выщелкнула очередной камень размером с фалангу пальца, и над тонкой ладонью развернулась туманная пелена, обретая плотность и объём.

Светла шагнула ближе. Свежий ветер дёрнул её за одежду, бросил в лицо пряди волос, щекотнул кончики ушей. Вампиресса прижала их и посмотрела сначала в метровую "голограмму", спроецированную вокруг маленького камня. Фотограф дирижировала, тонкие пальцы вздрагивали, перебирали воздух, словно подкручивали вернеры настроек, и линза заклинания показывала "нижний мир".

Яркая зелень, цветастые ковры, блеск вод множества маленьких озёр и речушек, кудлатые рощи по их берегам... Дирижабль летел над огромным болотом. Тут и там из зелени торчали странные формации, но девочка слишком быстро меняла картинку, проецируемую кристаллом, чтобы их можно было рассмотреть. Зрители столпились за спиной фотографа, просили показать то и это.

— Покупайте и смотрите сами, — желающих не нашлось, и девочка продолжила свои манипуляции, что-то явно выискивая, "прокручивая" участки топей внизу. У Светлы аж в глазах зарябило, и она шагнула в сторону, осмелившись глянуть помимо кристалла.

Привнесено ли это Образом, или я и в самом деле никогда не страдала страхом высоты?

Девушка закрыла глаза, постояла, опираясь на перила, и посмотрела вновь.

Красиво... Прихотливость природных линий нарушали строгие формы, скрытые в зелени. Светла пыталась понять, что не так с пейзажем, когда внизу тень дирижабля пересекла узкую серую полосу, и она узнала... полотно полуразрушенной дороги.

И, как на картинке-загадке, болото показало свой второй слой.

Вдоль дороги были видны скелеты обрушенных домов, глядящие пустыми глазницами оконных проёмов. Кое-где зелень и яркие цветастые луга — бывшие, должно быть, бездонными трясинами — оказывались мечены ржавыми пятнами, в которых с высоты еле угадывалась мёртвая техника. Светла углядела торчащую из воды башню танка с длинной пушкой странной формы, утонувшего в бочаге шагающего робота, сразу несколько трёхколёсных мотоциклов, расположенных на относительно сухом участке.

— Пост-ап, — обронил Дзин непонятное словечко, вставая рядом. — Остатки технической цивилизации. Полузатопленное болотом разрушенное метро, сеть тоннелей. Потому так и называется — Трубы.

Болото было обитаемо. С берегов в цветущую воду скользили длинные чешуйчатые тела, с ветвей деревьев взлетали яркие птицы, из угловатых зловещих теней мёртвых сооружений в небо смотрели алые угли глаз чудовищ.

— Мы, кажется, снижаемся? — не без опаски заметила Светла. Приближаться к обитателям болота ей не хотелось. Даже отсюда они выглядели так, что двухголовые псы и всякие кабаны по сравнению с ними казались милыми домашними зверюшками.

— Ну да, — кивнул ничуть не обеспокоенный Дзин. — Это аттракцион такой. Или тир?.. В общем, сейчас пузырь спустится пониже, и...

Он замолчал, заметив, что девочка отвлеклась от своего "фотоснимка" и с интересом косится на них, явно подслушивая.

— Какие здесь любопытные все, спасу нет, — сообщила Светла в пространство.

— Информация — преимущество, — отозвался Дзин.

— Вот именно, — девочка и не подумала смутиться, сжала кулак, гася картинку, подбросила кристалл и глянула сквозь него: — Насчёт информации. Качественная фотография топей сверху, высокое разрешение. Интерактивный интерфейс, возможность совмещения с вашей картой. Купите себе преимущество, недорого!..

— Нет, спасибо, — качнул шляпой самурай. — Мы не собираемся шляться по Трубам, и такие картинки нам ни к чему.

-Ну и зря, — сообщила девочка. — Мало ли когда вдруг может пригодиться, знания — сила.

— К тому же моя предыдущая покупка совершенно меня разорила.

Девочка покивала сочувственно и повернулась к другим.

— Граждане пассажиры, покупайте билетики... — осеклась и удивлённо похлопала глазищами. — Так, что-то я не то. Люди добрые, мы сами не местные... тоже мимо. А, вот!.. Вашему вниманию предлагается качественные фотографии локации "Трубы", сделанные с высоты...