Птенцы Бедвира

— Лежащих на земле — убивать! — хрипло рявкнул он, напоминая о том, что было им сказано ещё в лодке.

— А если они!.. — умоляюще обернулся мальчишка.

"А если они не превращались?!" — услышал тёмный маг.

— Убивать!

Теперь насупился и побледневший Морган, бежавший наравне с Лукасом, — оба словно два молодых пса, впервые взятые на охоту. Да и Клемент подавил вздох...

Только Орния торопилась рядом, жёсткая и собранная, как никогда. Кажется, она до сих пор не отошла от нечаянной встречи со своим старшим братом, который находился не там, где положено быть наследной королевской особе. И находился в таком состоянии, что Бедвир до сих пор размышлял о том, как юноша сумел выжить, — или о том, как волки Дуана умудрились его спасти...

Они пробежали парковыми аллеями до хозяйственного двора. Уже ближе к пожарищам (горел и особняк: из окон вырывались длинные языки пламени) юнцы невольно замедлили бег, растерявшись: с чего начинать?!

Волки-оборотни держались ближе к Бедвиру, который теперь оказался впереди всей своей небольшой команды. Орния тоже не отставала.

— Клемент!

Юноша подбежал, напряжённый, как натянутая тетива арбалета.

— Дым, Клемент! Дым!

Юноша кивнул и обежал всех, немедленно скучившихся вокруг Бедвира. Каждый получил шлепок ладонью по плечу. Удивлённые волки — по холке, а потом ещё и странное, будто ласкающее движение по глазам, после чего Морган и Лукас встали с обеих сторон от Клемента, готовясь некоторое время пути сопровождать его в качестве охраны. А тот принялся бормотать заклинание, не отвлекаясь на последующий бег...

— Внутренний двор! — крикнул Бедвир, обозначая место, в котором готовился начать войну. И первый шаг вперёд — его личный меч оказался в руке.

Они проскочили арку, соединявшую хозяйственные угодья с внутренним двором, и на мгновения остановились, чтобы оценить происходящее.

Здесь и правда шатался дым как из подвальных окон дома, так и из жилых помещений. В самом дворе медленно, с трудом, помогая себе руками и бесстыдно задирая кверху зады, поднимались с земли вроде люди, одновременно стремительно истаивающие до костяных фигур, с тел которых обвисала, а затем сбрасывалась или сама спадала одежда, и на четыре тощие лапы припадала-вставала адская тварь, уже ощерившись и оглядываясь в поисках добычи, сначала чуть ли не чирикая, а потом зверски вереща.

— Ды-ым! — завершая заклинательное нашёптывание, выдохнул Клемент по знаку Бедвира.

И внутренний двор заволокла клубящаяся чёрная мгла. Всё. Теперь в этом месте видели лишь тёмные маги и три оборотня.

Трудно убивать знакомых тебе людей. Но легко — чудищ, в которых они превратились. Чудищ с головами-черепушками.

Четверо юношей и одна девушка ринулись по двору с мечами и кинжалами — Морган ещё и с секирой, сработанной когда-то ему по руке. Ещё в лодке Бедвир настоял на том, чтобы все они надели латные рукавицы: мало ли как изворотливы твари — могут и цапнуть. Пока новоявленные твари оглядывались в попытках определиться сквозь дым, где и как искать будущую жертву, юные воины возникали перед ними, словно из ниоткуда, и рубили им будто бы лакированные головы. Впрочем, чёрная саранча умирала, обезглавленная, и не понимая, что происходит: дым Клемента ослепил, застил ей глаза.

Прежде чем последовать за учениками, Бедвир бросил несколько слов оборотням, всё ещё жавшимся рядом с ним. Те кивнули и растаяли в магическом дыму. А тёмный маг присоединился к юным воинам. Оглянулся только раз: волки обернулись в человеческую ипостась, быстро подобрали с дворовой мостовой разбросанную повсюду, подходящую для них одёжку и принялись искать оставшихся в живых жителей Лукасова особняка.

Убив трёх тварей, Бедвир снова проверил: оборотни, сообразив, что в чёрном дыму саранча и правда их не видит, зато её видят они, разыскали двух женщин, прятавшихся у подвального окна. Плачущих от страха, тоже слепых из-за дыма, их провели к центру двора и велели сесть на камни.

— Лукас! — зычно позвал Бедвир. — Гнёзда для живых!

Орния помогла Лукасу добить группу саранчи, слепо бродившую по двору, и освободить путь к притихшим женщинам. Те таращились на чёрный дым, но больше не плакали — видимо, изумились прозвучавшему имени.

Запыхавшийся Лукас добежал до Бедвира, который караулил женщин: дым дымом, но саранча может и ненароком наткнуться на беззащитных людей. Взгляд мальчишки на женщин — и он расплылся в неуместной сейчас, радостной улыбке — до выступивших слёз:

— Да, это наши!..

— Гнездо! — резко напомнил тёмный маг и развернулся к ученикам, которые громили довольно плотную группу адских созданий.

Кажется, твари начинали пускать в ход обоняние, а то и слух — бросаясь на звон оружия и топоток шагов, отчего юные маги нуждались в немедленной поддержке.

Защитный приём "гнездо, или стена" Бедвир мог сотворить и сам. Но, пока во внутреннем дворе этого поместного дома ситуация не слишком опасна, он предпочитал, чтобы ученики попрактиковались в полученных ими умениях. Пока есть кому их охранять. Лукас на уроках хорошо выполнял этот приём. Так пусть сейчас он сделает это в трудных условиях. Бедвир же экономил силы, предполагая, что однажды придётся пустить их в ход — в самой сложной ситуации.

Прыгая в очередной клуб дыма, для него почти прозрачный, за спиной Бедвир услышал взволнованный голос одной из женщин:

— Боги!.. Господин Лукас?! Живой?! Вы поможете нам?!

И торопливый ответ мальчишки:

— Селина! Пока не скажу, не уходите с этого места! В нём безопасно!

— Почему мы вас не видим, господин Лукас?!

— Это магия! — уже насмешливо отозвался мальчишка и предупредил: — Я ушёл помочь другим!

Мгновения спустя он присоединился к остальным ученикам Бедвира, а предупреждённые о "гнезде" оборотни приволокли разорванного, в крови, но "незаражённого" мужчину и втолкнули его в тот же круг "гнезда". Женщины охнули, но, в постепенно редеющем для них внутри защитного круга дыме узнав "своего", принялись обихаживать его раны.

Удостоверившись, что первые шаги их маленького отряда достаточно действенны, Бедвир с удвоенной энергией принялся уничтожать кучу саранчи, сбившуюся в углу внутреннего двора...

Напряжение внутри тёмного мага росло с громадной скоростью. Распустив свои чувства на довольно дальнее расстояние, время от времени поглядывая на такого же напряжённого Клемента, то и дело вздрагивающего от подступающих новых потоков в изменяющемся пространстве, Бедвир ждал. Ждал и одновременно прикидывал, что ещё может случиться, чего он не учёл в сложившейся ситуации — в азарте, когда так легко теснить многочисленного врага. И вскоре наконец понял, что его взгляд то и дело интуитивно и часто обращается к окнам, под которые они и теснили саранчу...

Но первой среагировала всегда чуткая к изменениям в пространстве Орния. Да так, что в первые секунды все поразились, когда она стремительно загнала окровавленный меч в ножны, зато арбалет со спины буквально прыгнул ей в руки.

— Морган! — вскрикнул опомнившийся Клемент. — Ко мне! Быстро!

С Клементом, по летам старше него, Морган был в отношениях спокойного нейтралитета, поэтому изумлённый мальчишка только вскинул белёсые брови на странный приказ, непривычно для него властный. Впрочем, брови он ещё только поднимал, когда в него с разбегу врезался испуганный, что не успеет, Лукас.

Не устояв, мальчишки покатились кувырком. Повезло — в сторону от саранчи и ближе к Бедвиру. Тот поспешно прихватил их, словно кутят, за шкирки — воротники, сразу отволакивая от места и громко приговаривая:

— Орния, Клемент! Идите на мой голос!

А на то место, где только что стоял Морган, бесконечным водопадом из окон посыпалась визжащая саранча.

Клемент и Орния стояли дальше всех от угла. Поэтому теперь именно им в первые секунды пришлось встречать пополнение дворовой саранче — целую волну тех же верещащих адских созданий — преображённой домашней прислуги. Поэтому и пришлось, отступая, ориентироваться только на голос тёмного мага. А отступать приходилось: беспорядочная толпа (или свора?) саранчи, дёргая носами и оглушительно вереща, рвалась к юным воинам — и легче было отбиваться, пятясь.

Отшвырнув ошеломлённых от падения мальчишек ближе к кругу "гнезда", Бедвир тоже вступил в бой. Стороной прошло понимание: саранча всё ещё слепа из-за дыма, но её внимание опять-таки привлекали звон оружия и нередкие звонкие переклики юных магов.

Пришедшие в себя мальчишки, сообразив, что происходит, мигом рванули к месту рубки. Противник увеличивался в численности, но оставался всё таким же слепым и сбитым с толку. Да, саранча ориентировалась ещё и на запахи. Правда и то, что её обоняние приглушал всё тот же магический дым, безобидный для воинов-магов. Но что хуже — адские создания явно пытались драться на слух. Последнее не совсем правильно: саранча на слух кидалась вперёд, а там уж рвала всех, до кого только могла дотянуться. Пыталась рвать.

"Неужели в этом доме челядь настолько многочисленна?" — подивился Бедвир. Секунду спустя дошло: соседний дом! Тот, в отличие от этого особняка, сколько тёмный маг ни вслушивался, "молчал". То есть в нём не осталось живых, а тамошняя саранча переметнулась сюда — в поисках еды.

Охнул Клемент — и на его болезненный стон саранча ринулась скопом. Часть адских тварей от юноши сумела отсечь Орния, а потом на выручку к обоим кинулся Лукас. В невероятно краткой паузе Бедвир разглядел: рукав Клементова камзола болтался, оторванный, вместе с ободранной до крови рукой. Последнее — плохо: саранча сразу оживилась — на сладкий-то запах крови.

— Морган! — рявкнул Бедвир на слишком увлечённого боем мальчишку.

Опомнившись, тот закричал так, что чуть не сорвал голос.

Клин клином...

В углу, где теснилась саранча и из которого она начинала пробиваться, беря численностью, внезапно стемнело так, что чёрный дым Клемента, в сравнении, показался лёгкой тенью, поднятой шаловливым ветром.

Живые отступили, а потом и вовсе побежали от угла.

Орния, одной рукой всё ещё отбиваясь от верещащей саранчи, сумевшей выбраться за границы новой защитной "стены", обняла Клемента за пояс и вела его подальше от вызванного Морганом монстра.

А тот, неведомый и невидимый для всех — и для саранчи, и для людей, проявил себя лишь жутким сосущим звуком. Нечто будто втягивало слишком горячий для него чай — из котла, одновременно стараясь остудить его. А саранча неожиданно для себя задом и передом влетала в невидимую пасть, резко прерывая верещание. Всасывающий звук чередовался паузами. И эти паузы были настолько страшными из-за новых звуков — смачного чавканья и треска перемалываемых костей, что невольно прислушивавшиеся к нему люди покрывались мурашками, дожидаясь, когда же вновь раздастся звук, "всего лишь" сосущий.

Когда монстр сожрал основную массу адских созданий, а те твари, кто сумел сбежать за пределы его досягаемости, были убиты людьми, маги осмотрелись.

— Морган, — хрипло позвал Бедвир и откашлялся от дыма. — Сумеешь... убрать?..

— Сам уйдёт, — просипел мальчишка. — В здешнем воздухе он долго не протянет.

— Тогда... подождём... — упрямо прохрипел тёмный маг. — Чтобы увериться.

— Ну... — недовольно буркнул Морган и медленно пошёл на невидимку, утробно порыкивающего, хрустя последней саранчой, попавшей ему в пасть.

Бедвир, тяжело дыша, смотрел ученику вслед. Мальчишка всё ещё никак не привыкнет, что последствия воспроизведённого заклинания надо убирать сразу, как только закончилась нужда в вызове. Ведь вызывал Морган такие создания, что не знаешь, чего от них потом ждать.

Всё впервые... Тёмный маг повёл плечами, освобождая их от излишнего напряжения после боя. Осмотрелся. Ходить придётся осторожно. Каменные плиты внутреннего двора облиты кровью, телесной жидкостью и порубленной саранчой. Поскользнуться легко — и на крови, и на гладких твёрдых телах.

Всё впервые. Знать бы заранее, как защищаться и защищать от саранчи...

— Дым... убрать? — спросил Клемент, почти повисший на плече Орнии.

— Что с тобой?

— Одна вылетела из окна и прыгнула на меня. Упал вместе с нею. Поцарапал ладонь. Кажется, выбил руку из плеча.

С Клементом такое бывало.

Бедвир шагнул к нему и, проверяя, жёсткими пальцами стиснул ученику плечо. Юноша охнул от боли, а Орния метнула в тёмного мага гневный взгляд. Бедвир хмыкнул, взялся за ладонь Клемента, небрежно покачал её, будто оценивая, много ли весит. И, придержав юношу ладонью за грудь, рванул руку к себе и вниз. Юный маг закричал от боли... Бедвиру показалось, Орния хотела ударить его: Клементу и так больно, а он...

Он смотрел спокойно, как замолкший юноша потихоньку приходит в себя, понимая, что руку ему вправили.

— Ты мог обезболить его, — хмуро напомнила девушка.

— Времени мало, — отворачиваясь от неё, напомнил тёмный маг. — Нам ещё по дому пройтись — проверить, нет ли внутри живых.

— А где... — заспешил спросить Морган, сочувственно кривясь при взгляде на такого же кривящегося от остаточной боли Клемента. — Где их повелители?

— Думаю, они все пошли к дворцу, предварительно спустив с цепей парочку саранчи на каждый дом.

Всё впервые... За вынужденными шагами освобождения дома и его жителей постепенно вырисовывались шаги продуманные.

— Что дальше? — жадно спросил Лукас, вкруговую оглядывая все окна когда-то родного дома. — Идём дальше?

— Садись, — велел ему Бедвир. — Ты знаешь расположение помещений в доме. Раскинь магическую "паутину". Узнай, куда и зачем мы сейчас пойдём.

Лукас не сел, а почти свалился на колени — лицом к стене дома. Его тревога, вызванная словами взрослого мага, быстро перетекала в сосредоточенность. Пока мальчишка "шарил" по дому, выискивая живых и саранчу, остальные, пользуясь кратким свободным временем, успокаивали дыхание и проверяли оружие для новой стычки... Из большинства окон валил дым, и Бедвир, закашлявшись, снял с шеи дряхлый и грязный нашейный платок, чтобы закрыть им нижнюю половину лица — особенно нос.

Ученики последовали его примеру.

Встал с коленей Лукас, обернулся к стене за спиной.

— В галерее третьего этажа маг-наставник Ланти защищает от саранчи двух мужчин и женщину, — всё ещё не придя в себя от "паутины", глухо сказал Лукас и машинально взял протянутый ему Орнией платок. — Больше живых в доме нет.

— Огонь в галерее? — уточнил Бедвир.

— Пока не добрался.

— Веди.

И, оглянувшись к оборотням, приказал сидеть рядом с теми тремя, которых они вытащили из горящей части дома.

— И побыстрей, — проворчал Морган. — Мы должны помочь дому моему и Риннон.

Войти в дом пришлось через дверь напротив той части здания, где ещё оставались живые. Бедвир шёл и невесело ухмылялся. Как там сказал Морган? "Дом мой и Риннон"? Нет, им придётся идти, освобождая все дома подряд, а последние — как уж успеют... Заходить надо будет в каждое здание, очищая его от саранчи.

И не потому, что великодушны и должны спасать всех подряд. А потому, что нельзя оставлять за спинами армию саранчи. Тёмный маг вообще не любил, когда спина уязвима. Поэтому сейчас, войдя в дом последним, он плотно, хоть и не запирая, закрыл за собой входную дверь. А потом догнал Лукаса и крикнул: