Существо из тени

— Вы все старше меня.

— Причем здесь возраст? Это судьба, разве ты не понимаешь. Такое выпадает раз в жизни, да и то не в каждой жизни.

— Вам нужны приключения?

— Просто хочется чего-то большего. И мы уверены, с тобой мы этого достигнем.

— Большего? А если меня затравят стражи, вы просто сдохнете рядом со мной.

— Это уже что-то. Но я уверен, все будет не так.

— Я благодарен обители за гостеприимство и учебу, и я бы не хотел...

— Настоятель сказал, что все будет зависеть от тебя. Если ты откажешь, мы вернемся, если согласишься...

— Мы слишком странная компания.

— Ищут-то одного.

— Я привык ходить один.

— Ты уже согласился, просто продумываешь, как нам вместе быть.

— Ты...

— Простите, господин.

— Не называй меня так.

"Хорошо, Сит, успокойся. Здесь нет опасности, но если ты потеряешь контроль в других местах..."

— Когда человек не знает, какое принять решение, он пытается переложить это решение на другого или на предмет. Где-то бросают монетку, где-то бросают кости или смотрят на небо. Вы не пойдете по моему следу, продумайте путь сами. Если, как ты говоришь, это судьба, то вы найдете меня. Там и решим. Вам нужен человек, я расскажу, кто он, где я его видел в последний раз и как его тогда звали.

* * *

Великолепная зала малого совета была полна. Ряды скамеек, кресел и роскошнейших кресел расположившись в причудливом порядке, разнообразнейшие наряды, от безупречно простых до безумно сложных. Давно Церковь Карающих не сотрясали такие грандиозные слухи. На золотом троне, скрытом местами золочеными гобеленами, восседал глава Церкви. Председатель Высшего Совета Церкви, Его Священство Арнимариус Сантийский, прозванный среди своих Жирный Паук.

— Прокуратор Торимус, какая радость, что вы все же соизволили явиться к нам. Вот уже три дня, как вы прибыли в столицу, а мы не слышали вашего доклада. Зато мы услышали много слухов. Которые породили много домыслов. Но как хорошо, что вы все же здесь. И все нам разъясните, — миролюбиво начал Арнимариус.

— Это было тяжелое дело, мне пришлось принимать тяжелые решения, но я готов поклясться, что я действовал на благо Церкви и ее прихожан, — медленно, с расстановкой отвечал прокуратор.

— Вот как. Насколько нам не изменяет память, вы должны были расследовать тяжкие преступления представителей так называемого ордена Света, и вам были даны высочайшие рекомендации, как именно это нужно сделать.

— Именно так.

— Я знаю, вы опытный докладчик, брат Торимус, но вот против официальных бумаг слов будет не достаточно. Не так давно нам доставили сей документ, подписанный вами собственноручно, в коем сказано: никаких препятствий ордену не чинить и по возможности помогать изо всех сил. Я просто в предвкушении от того, что услышу, как вы сможете связать этот документ, предписывающий всем представителям Церкви встать на сторону ордена, с вашей задачей этот орден разнести.

— Никакой связи нет, я действительно приказал братьям помогать ордену и я действительно этого хочу.

— Выходит, вы открыто противопоставляете себя Церкви, ведь совет вам прямо указывал...

— Совет — это не Церковь, — жестко кинул Торимус.

— Еретик! Я не верю своим ушам. Прокуратор, призывающий к расколу, надо же. Червь, ты понимаешь, куда ты идешь? — лицо Паука начало краснеть.

— Совет — это не один председатель, это люди Церкви. Я выношу на открытое голосование вопрос. Стоит ли осудить прокуратора Торимуса за его миссию в Гротфилде? Кто за, прошу поднять руки. Благодарю. Кто против? Премного благодарен. Итак, продолжим, — никогда еще совет не выносил своих решений так быстро.

— Но как? Как ты это сделал?

— Я не просто так провел эти три дня в городе. Но все же продолжим. Брошенные мною слова слишком громкие, чтобы их забыть. Дабы не вызывать брожения умов и не ослаблять силы нашей Церкви я прошу отставки с поста прокуратора, начиная со следующего утра. Кто за? Кто против? Решено. Пользуясь правом моей текущей должности, я выношу вопрос об отправке брата Торимуса послом мира в обитель ордена стражей. Кто за? Кто против? Решено.

— Они закрыли ворота перед братьями много лет назад, — осмелился вмешаться один из заседавших в совете.

— Значит, настало время их открыть.

— Объясни. Что ты творишь, хитроумный засранец? — прошипел глава совета.

— Я не в силах. Но возможно, я смогу сделать так, чтобы на некоторых лицах сидящих здесь появились слезы. По крайней мере, я попытаюсь.

* * *

В этот раз линию шепотов разрывало от гневных голосов.

— Архат Манси, ты что себе позволяешь?

— Вы о чем? — даже через линию можно было услышать глумливость в этом ответе.

— Не смей увиливать. Мы все это чувствуем. Сколько темных ритуалов ты провел?

— Семь. Из них два неудачных. Так что можете меня поздравить, у меня теперь пять отличных, сильных и покладистых слуг. С каждым днем они набирают силы и вскоре раскроются полностью.

— Без разрешения совета? Немедленно их уничтожь.

— Вот еще. Я планирую создать еще пару десятков.

— Я тебе приказываю...

— Если ты, старый тапок, будешь продолжать говорить со мной таким тоном, я вызову тебя на поединок, и у совета появится новый глава. Уж будьте уверены.

— Давайте не будем ссориться. Архат, мальчик мой, ты немного погорячился. Нельзя так с советом. Но и вы господа наверно не совсем понимаете происходящее. Наш Манси за это небольшое время сильно продвинулся на пути Темного Искусства, — вмешался Шашми.

— Так вот откуда ноги растут. Это ты, отрыжка прошлого, его подбил.

— Я всего лишь его обучил, показал, как все делать правильно. А вот решения, что ему со всем этим делать дальше, он принимает сам.

— Именно так. И если я вам говорю, что вам пора начинать меня бояться, то я продолжу, и скажу вам, что моего учителя вы должны бояться еще больше, потому как...

— Ну полно, Манси, ты преувеличиваешь...

Отдельной тонкой линией шепотов тихо прозвучало.

— Ты что творишь, пацан? Что ты на меня киваешь? И так подставляешь свою шею, так еще и мою.

— Но ты ведь сам говорил им, какой ты сильный, хотя ты намного слабее.

— Просто прекрати им угрожать, и не вытаскивай меня на свет.

— ... нам нельзя сейчас распылять силы в междоусобице. Появился Вестник.

— Объявился еще некто под именем лорд Лейтос Второй, и судя по донесениям, это не пустая фигура.

— Лорд Света, да еще и такой деятельный. Я вам расскажу, как я это вижу. У нас есть два пути. Первый — мы закапываемся еще глубже и сидим в своих норках, трясясь от страха. Второй — поднимаем толпы слуг и бросаем их на всех тех стражей, которые рыскают сейчас в поисках малыша Сита. Загнать их всех в обитель, связать их по рукам и ногам. Пусть наши люди в Церкви поднимут шум, заставят их оправдываться и сидеть тихо. После чего взять всю власть в наши руки, — закончил Манси.

— Чтобы победить Вестника, нам придется подчинить всех и каждого во всем Священном Союзе, да и этот лорд, думаю, крепкая штучка.

— Мы убивали уже и Вестника, и лордов. Но думаю, Вестник сейчас не проблема. Она юна, неопытна, и с ней носятся, как с величайшей драгоценностью. Думаю, отряды наемников у вас сильны, как и в давние времена? — поинтересовался Шашми.

— Есть и обычные, и Гнилые. За Вестником можно погоняться. Стойте, что-то ты, безродный, сильно раскомандовался.

— Я просто делюсь своим видением происходящего. Мой друг создаст сильных слуг и разошлет их по округе. Если мы договоримся с Церковью, то свои владения он обезопасит. Темные творения остановят стражей, а клерики прикроют нас от войск суверена. Разыграем старую пьесу. Весь вопрос: что будете делать вы? Решайте.

— Ты уверен, что Вестник нам не помешает?

— В ближайшие годы точно, а что будет дальше, будет во многом зависеть от того, как мы разыграем карты. Ваш ход, господа советники.

* * *

Небольшой холм над широкой развилкой множества дорог. В разные стороны продвигались отряды стражей. Воины, обозы, служки.

— Здесь наши пути расходятся, — сказал Лей, смотря вдаль.

— Как? Уже? — покорно спросила Литания.

— Не бойся, это не навсегда, это не то, о чем мы говорили. Мне нужно разобраться с одним важным делом.

— Сколько заберете с собой людей? — спросила Киала.

— Стражей ни одного. Этот улыбчивый толстячок вполне составит мне компанию, — от сильного хлопка по плечу Бомот еще сильнее помрачнел.

— Это может быть опасно.

— Если я не справлюсь сам, то мне никто не поможет.

— Что нам делать?

— Продолжайте поиски, увеличьте размеры поисковых партий и осторожнее с клериками.

— У этой сети получаются уж слишком большие ячеи.

— Не беспокойтесь, у вас и рыба крупная.

— Это из-за церковников?

— Из-за них тоже. Берегите себя, надвигается буря.

— С каким отрядом мне отправиться? — спросила Литания.

— С тем, который увезет тебя в обитель.

— Но никто из стражей не справится с Темным без меня или вас.

— От этой бури содрогнется весь мир. Изменятся очертания берегов, и из глубин поднимутся острые скалы. Даже большому и сильному кораблю лучше переждать в надежном месте. Пожалуйста, поверь и отправляйся немедленно.

— Я чувствую, как темнеет небо на западе. Темные тучи все больше и больше.

— Да? А я направление пока не чувствую, только привкус во рту знакомый. Предупредите, пусть на западном направлении будут осторожнее.

— Могу я узнать, куда направляетесь вы?

— Пока точно не знаю, но чувствую, что на восток.

* * *

Обратно путешествовать гораздо легче. Навыки, полученные в обители, могут помочь защититься не только от владеющих искусством. Теперь при желании я могу оставаться незамеченным даже обычными людьми. Нет, невидимкой обращаться не умею, но люди хоть и видят меня, не испытывают ко мне никакого интереса.

Нет необходимости заказывать еду и питье в трактире, нет надобности забиваться в самый неосвещенный угол. Я как мебель или небо, меня все видят и признают неотъемлемой частью окружающего мира. На дороге всадники обогнут меня и поедут дальше, и я уверен, что если их спросить, видели ли они кого-нибудь на своем пути, то никто меня не вспомнит. Если случалось встретить попутную телегу, я молча в нее залазил и ехал молчаливым грузом. И к счастью, это работало даже в периоды моих затмений, которые, к сожалению, никуда не уходили и даже не стали реже. Надеюсь, что в таком отстраненном состоянии меня не заметят ни светлые, ни темные, по крайней мере издалека. А вблизи я и сам их почувствую. Правда, что делать, пока и не знаю. Наверно придется драться. Что ж, я готов.

* * *

Скрытый балкончик нависал над небольшим крепостным двором. Криво воткнутые факелы освещали неказистые постройки. Архат Манси сидел на небольшом деревянном кресле.

— Кого ты привел сегодня? — спросил он раболепно склонившегося слугу.

— Наемник из Высокой Скалы. Один из лучших.

— Бронированный пеший мечник. Отлично. У него хорошие доспехи? — Архат налил себе вино.

— Он один из лучших, он никогда не экономит на железе.

— Не экономил. Да. Я хочу это видеть. И дайте ему разогреться. Пусть сначала Хлот и этот второй, как его, ну пусть палками по нему хорошо пройдутся.

Говард Тейт был недоволен собой. Его образ жизни давно разучил жаловаться на свою судьбу, но сейчас причина недовольства была другой. Зачем он согласился ехать в эту дыру? Деньги были обещаны солидные, поручитель один из самых серьезных деятелей рынка услуг. Но все же его не покидало ощущение, что он опустился в какие то низины. Темные и мрачные. Он вспомнил стеклянные витражи Остхольмских площадей, в красивых полированных доспехах он мрачно и торжественно шествовал по мраморным лестницам. И ведь крови-то и пролилось не так уж и много, но отныне ему туда путь заказан. И вот сейчас он находится здесь. Древние замшелые крепостные стены и местный лэндлорд, наверно толстый, постоянно рыгающий урод. И откуда у него такие деньги? Да, точно, деньги. Отработать контракт, взять деньги и свалить отсюда. Посредник говорил, что будет проверка. Что ж, давай сюда свое отребье, хозяин.

На плохо освещенный двор вышли двое в кожных куртках. У каждого в руках по толстому деревянному шесту. Спокойно, без криков и подначек они разошлись и начали обходить с разных сторон одинокую фигуру бронированного бойца. Тот так же спокойно поднял щит, до этого лежащий у ног, просунул руку через петли и плотно прижал щит к доспехам. После чего быстрым движением выхватил меч из ножен.

"Опытные ребята, — подумал Говард. — Будут пытаться выбить меч или ошеломить, могут и просто взять на измор. Хотя вряд ли, им ведь тоже надо себя показать. Вот только чего у них морды такие спокойные? В этом положении самое разумное прислониться спиной к укрытию и спокойно, не дать зайти в тыл, после чего спокойно выждать удачный момент и заколоть сначала одного потом другого. Ну уж нет, я может тоже хочу развлечься".

Местные проверяющие с шестами уже стали по обе стороны мечника, который стоял не шевелясь. И вдруг мечник будто взорвался, резкий выпад в правую сторону. Меч сверкнул молнией, и хотя на самом деле он не доставал бойца с шестом, тот рефлекторно отбил его концом своей дубины, однако затем последовал жесткий удар щитом, и боец упал, потеряв свое оружие. Однако мечник не стал его добивать, а, стремительно развернувшись, атаковал второго противника. Яростные выпады, пару вмятин на щите — и вот уже и другой повержен. Наемник из Высокой Скалы в этот раз не был милосерден и, казалось, небрежным ударом, самым кончиком меча, чиркнул упавшего по горлу. Кровь хлынула на устилавшую землю солому. Бронированный воин повернулся к своему первому противнику.

Когда все закончилось, Говард обратился к хозяину отребья. Тот, высунувшись чуть ли не на половину, наблюдал за пролитой кровью.

— Хочешь продолжить?

— Достаточно. Великолепный бой. Я и правда восхищен.

— Проверка закончена?

— Можно и так сказать. Да, пожалуй, перейдем к главному блюду.

— Что от меня требуется?

— Выжить. Просто выжить.

Из-за угла башни показалась нелепая фигура. Косматый человек шел на четвереньках. Стараясь держаться в тени от чадящих факелов, она медленно продвигалась к воину в доспехах.

— Это что такое? — сердце забилось сильнее. Давно позабытые нотки паники зазвучали в голове.

Косматый прыгнул, это был нечеловеческий прыжок по дальности и по скорости. Удар, раздался жуткий крик, две фигуры покатились по полу. Тейт лежал на спине, он был ошеломлен, но быстро пришел в себя, подтянул щит. Меч он не потерял. Облокотившись на локоть, он тяжело встал. Неподалеку скулила косматая тварь. Успел, он успел вскинуть меч и она налетела на него всем телом, затем в падении меч погулял у нее в потрохах, и сейчас ей было очень плохо.

— Что за... игры здесь... — прохрипел Тейт.

— Неожиданный поворот. Можем это списать на случай, кому удачный, а кому и нет. Но это ведь не повод закончить веселье, — Манси уже запьянел и непонятно от чего больше: от вина или крови.