4. Первый удар

Я осторожно повернулась в ту сторону: и правда, всадники. Трое. Неподвижные, молчаливые, внешне спокойные. Один впереди, на неплохом скакуне редкой золотистой масти, остальные чуть сзади, на смирных гнедых лошадках. Лиц не видно — далеко. Значит, и моего они увидеть не успели: подзорных труб этот мир, слава богу, еще не знал. Иными словами, все не так страшно.

"Я буду у вас завтра, — сказала я коту, отвернувшись от соглядатаев. — Пойдем большим отрядом. На ту сторону. К Прорыву. Подчистишь немного тропу?"

"Как пожелаешь, Хозяйка, — поразительно послушно кивнул Ур. — Нам не показываться людям?"

"Рано. Не хочу, чтобы слухи пошли".

"Но ЭТИ меня уже видели".

"Пусть думают, что мимо пробегал. Увидел двуногого, удивился, посмотрел поближе и дальше пошел по своим делам".

Ур неожиданно шевельнул длинными усами и почти по-человечески усмехнулся.

"Я понял, Хозяйка. Уже ухожу".

"Эй, кот! — окликнула я Хранителя, пока он окончательно не пропал из виду. — Между прочим, у меня есть имя! Знаешь, у смертных не у всех принято обращаться по титулу или званию! По крайней мере, если собеседник хоть что-то для них значит!"

Он на мгновение задумался, беспокойно шевельнул пушистым хвостом, а потом чуть дернул краешками губ.

"Я запомню".

И мгновенно исчез.

Я какое-то время постояла, рассеянно изучая опустевшие кусты, затем тряхнула головой, словно избавляясь от лишних сомнений, подозвала Лина и принялась с любопытством следить за тем, как далекая троица наблюдателей спустилась с холма с явным намерением познакомиться. Причем, ехали они быстро, уверенно и вполне целеустремленно. Из чего я заключила, что едут действительно ко мне, и здорово удивилась, когда рассмотрела их лица. Особенного того, первого, на роскошном золотистом жеребце: у Его Королевского Величества, видимо, тоже была скверная привычка подниматься спозаранку. А может, ему, как и мне, накануне не давали покоя напряженные раздумья?

— Ты рано встаешь, Фантом, — нарушая негласный этикет, первым поприветствовал меня король. За его спиной тут же материализовались два угрюмых типа из личной охраны и выразительно оглядели нас с Лином с ног до головы. Хотя чего я переживаю? Работа у людей такая: следить, чтобы дражайший монарх себе пальчик лишний раз не прищемил. Как бы эти ребята ни сверкали глазами, как бы ни пыжились, но они — всего лишь приложение к своему нанимателю, тогда главное действующее лицо — вот оно. Стоит напротив и насмешливо изучает меня серыми глазами. И охрана ему, судя во всему, никакая не нужна.

Вспомнив о приличиях, я коротко поклонилась.

— Доброе утро, Ваше Величество.

— Тебе не спалось, понадобилось проветриться или просто решил размяться с утра пораньше?

— Всего понемножку, — со смешком призналась я, проследив за тем, как Его Величество уверенно спешивается. — Но, кажется, у вас возникли схожие проблемы?

— Что-то вроде того. Не возражаешь, если я присоединюсь?

Я удивленно кашлянула, но королю разве откажешь? Даже если я возражаю, он, пожалуй, не поймет. И то, что разговор пока ведется неофициально и в совершенно неформальной обстановке, вовсе не означает, что мы вдруг стали такими большими друзьями. Друзей у королей не бывает. Только подданные. Ну, и советники, из числа самых приближенных. Плюс, родственники, многие из которых, вполне возможно, спят и видят, как бы занять трон самим. Королю по статусу положено быть подозрительным и недоверчивым. Так что его обманчивое добродушие, готовое в любой миг превратиться в голодный оскал хищника, просто такая же маска, как у меня. Только немного более искусная.

— Вот и хорошо, — кивнул Его Величество, отпуская своего великолепного скакуна и доставая длинные ножны. — Хочу предложить тебе небольшой поединок. О вас столько слухов ходит, что мне тоже стало интересно. Согласен?

— К вашим услугам, Ваше Величество, — снова поклонилась я.

— Кто тебя обучал? Какая школа?

— У меня было несколько учителей, сир.

— Все — скароны?

— Нет. Один миррэ успел поучаствовать. И даже хвард.

— Богатое у тебя прошлое, — рассеянно отметил король, доставая меч, целиком выкованный из адарона. — А скаронов сколько было?

Врать не имело смысла.

— Четверо.

— Разные Кланы?

— Да.

Его Величество покосился на меня с резко возросшим интересом и принял знакомую до боли стойку: ноги на ширине плеч и чуть согнуты в коленях, чтобы сохранить максимальную подвижность, левая — чуть впереди, корпус развернут; клинок в правой руке слегка гуляет, готовый ужалить в любом направлении, а вторая ладонь стережет голову от неожиданного удара.

Кстати, меч у него весьма неплох. Получше, пожалуй, моего длинного. И так же остер. Даже жаль портить его в такое хорошее утро. Если бы не адарон, я бы, наверное, не решилась — глупо щербить клинки ради простого удовольствия. Для этого существует тренировочное оружие, не боевое, да и безопаснее оно. Однако Его Величество, похоже, любит опасные игры. И любит щекотать себе нервы, играясь с боевыми клинками безо всякой брони. Которой, кстати, и у меня при себе не было: этим утром я не собиралась ввязываться ни в какие неприятности.

Мысленно вздохнув, я накинула на плечи куртку и тоже заняла позицию.

— Ты ранен, Фантом? — неожиданно нахмурился Его Величество. — У тебя грудь перевязана.

Черт. А я думала, не заметит!

— Нет, — как можно спокойнее отозвалась я, подчеркнуто неторопливо запахиваясь. — Это не помешает.

— Если ранен, то...

— Все нормально, Ваше Величество. Не обращайте внимания. Вам начинать.

Король, с сомнением покосившись на мою туго перебинтованную (слава богу, не видную!) грудь, наконец, кивнул, и совершил стремительный выпад.

Я уклонилась, сблокировав сразу обоими клинками и тут же проведя короткую (на пробу) атаку. Да, я не постеснялась взять два меча. По той простой причине, что хотела уравнять шансы: повелитель Валлиона был на полголовы выше, массивнее и тяжелее меня. Соответственно, удар у него будет соответствующим, что и подтвердил немедленно мой правый локтевой сустав. Который, между прочив, вообще бы вылетел к черту, если бы не Ли-Кхкеол со своим Обрядом. А так только скрипнул, жалобно пискнул, но все-таки выдержал обрушившуюся на него мощь. После чего я поняла, что совершенно правильно использовала свое преимущество, и уверилась в том, что против ЭТОГО противника мне придется использовать все свои навыки. Потому что пятьдесят лет опыта, это, как ни крути, пятьдесят лет. А то, может, и побольше, если король взялся за меч годика этак в три. При моем заслуженном полугоде изучения искусства поединка даже стараний Теней могло не хватить, чтобы удержаться на ногах против этого опасного человека. Добавьте к этому еще природную мужскую силу, добавьте уверенность опытного бойца. Вспомните про его учителей... и тогда поймете, почему я даже с двумя клинками осторожничала.

Охрана короля не вмешивалась: Его Величество не любил, когда ему мешали развлекаться. Поэтому даже когда я, отбив первую атаку, провела сложную связку и едва не чиркнула его по плечу, никто из этих гавриков и дернуться не посмел. Знали, небось, что за испорченный поединок король их в порошок сотрет, так что смирно стояли в сторонке, наслаждаясь красивым зрелищем.

Мы раза три сходились и расходись, настороженно пробуя друг друга на прочность. Мои атаки король успешно отбивал. Я, в свою очередь, тоже не собиралась поддаваться. Однако его истинную мощь ощутила сполна: думаю, Его Величество, если напряжется, и Аса, пожалуй, за пояс заткнет. Причем, это я поняла с внезапным холодком лишь тогда, когда он, отскочив в очередной раз, довольно усмехнулся и внезапно кардинальным образом поменял стиль боя. Движения его из плавных стали рваными, резкими, клинок заметался передо мной с такой скоростью, что за ним стало почти невозможно уследить. Он плясал, он буквально танцевал перед самым моим носом, настойчиво пытался пробраться дальше, напористо прорубаясь сквозь привычно выставленную защиту, но пока безуспешно.

Я оторопело отступила, совершенно по-новому взглянув на противника-мастера, и неожиданно осознала, что держусь лишь благодаря покойному Ли-Кхкеолу. Потому что пока у меня не треснули кости от мощных ударов. Не заскрипели жалобно суставы, пока еще не заныли мышцы от непосильной нагрузки. Но это было не моей заслугой. Это кровь эара позволяла сохранять тело гибким и послушным. А если бы я была обычной женщиной, которой втемяшилось в голову поиграться с мужскими игрушками, от меня бы не оставили и мокрого места.

Король был силен. Очень силен. По-настоящему быстр и невероятно, невозможно, просто чудовищно могуч. Как мои Тени. Как все они разом. Я даже понять не могу, как такое возможно, но он в совершенстве владел, как минимумом, двумя школами боя скаронов. А то, может, и на третью замахивался — вон, как клинок развернул. Меня этому только Гор сумел научить под дружное ворчание остальных братьев. А для короля эта стойка уже явно привычна. Хотя некоторые связки, подаренные мне Адамантом, ему наверняка неизвестны.

Я с новым чувством оглядела неожиданного противника.

Зверь... хищный и очень опасный зверь в симпатичной обертке из пушистого облака золотых волос, дорогой одежды и обманчиво спокойных серых глаз. Кажется, он отнюдь не забросил тренировки. Кажется, я здорово его недооценила, основываясь на привычных стереотипах. Кажется, власть не разъела его, как кислота, не заставила раскиснуть тело, не расплющила после обильных возлияний. Но лишь сделала закаленным. Непробиваемым. Нечеловечески жестким и очень опасным существом, которое ВСЕГДА добивалось своих целей и ВСЕГДА получало то, что хотело.

На краткий миг остановившись и прицельно оглядев друг друга, мы совсем одинаково усмехнулись и сошлись снова. Его Величество теперь использовал школу Алых (спасибо, Ас, за науку!), а я лихорадочно припоминала все, чему учил меня Гор, когда был один и когда надолго занимал мое тело, выгибая его под совершенно немыслимыми углами. Из всех Теней только он умел изогнуться в пояснице так, чтобы без труда развернуть торс на сто восемьдесят градусов. Только он обожал часами сидеть в поперечном шпагате, работая руками на статику. Ас больше брал силой. Бер обожал хитрые приемчики, рассчитанные преимущественно на скорость: мгновенный подскок, молниеносный удар и такой же быстрый уход... Ван лучше всех освоил работу без оружия вообще. В кулачном бою ему, пожалуй, не было бы равных. Он прекрасно координировал работу рук и ног, одинаково ловко менял направление ударов, переходя с одной конечности на другую. У него, казалось, не суставы были, а стальные шарниры, которые он мог выкручивать хоть наизнанку по собственному желанию. Тогда как Гор... о-о, Гор — это нечто особенное. Поэтому, недолго поколебавшись, я все-таки взялась за те сложные связки, которые всегда давались труднее всего. Но которые брат заставил-таки меня осилить, пока мы целый месяц прохлаждались в Фарлионе.

Настоящий бой никогда не бывает длительным. Как правило, это короткая сходка, стремительный обмен ударами, блок, отскок и снова — атака. Хороший мастер, как говорят, это тот, кто вообще не вступил в схватку, заставив противника отступить еще на подходе. Но если бой все-таки начинался, то его исход, как правило, решал лишь один единственный удар. Помнится, самураи годами оттачивали свои коронные приемы, многими из которых поединок начинался и тут же заканчивался. Были даже мастера, которые совмещали момент, когда клинок только вынимался из ножен, с собственно ударом. Этакая стремительная и смертоносная дуга, которой просто не успеваешь ничего противопоставить. Только моргнул и все — покатилась голова с плеч, а мастер, вежливо пропустив мимо себя падающее тело, уже отвернулся и оказался на полпути к дому.

Я до такого уровня мастерства пока не доросла. Я чувствовала, что еще немного и начну уступать. А вот Его Величество, судя по всему, почти достиг настоящего идеала... или правда достиг, только очень долго прикидывался. Потому что он действительно превосходно двигался. Он великолепно владел своим тяжелым клинком. Он даже не устал, пока мы кружили друг вокруг друга злобными коршунами. И он наслаждался схваткой. Блин. Ему действительно это было в кайф. Как Теням. Как всем ненормальным скаронам, которые признавали в этом мире только одну силу. И одну единственную власть.

Заметив начало новой атаки, я раздраженно дернула щекой: е-мое, ну чем я тут занимаюсь? Дурью маюсь, в игрушки играю, а дело ни на шаг не сдвинулось с мертвой точки! Надо бы к котам все-таки съездить. Надо с Тенями все обсудить. Надо подготовиться, в конце концов! А я тут прыгаю бешеным Фарлионским котом, развлекаю Его Величество и уже целое утро потратила на всякие глупости, совершенно позабыв обо всем остальном.

Мысленно плюнув и отбросив всякую осторожность, я напряглась и все-таки провела любимую связку Гора — мгновенный уклон, подсечку, сдвоенный удар обеими руками с одновременным ударом ногой и последующим перекатом. Дикая смесь гимнастики, аэробики и танца. Прямо брейк-данс, если посмотреть со стороны. Но Гору нравилось.

И королю, кажется, понравилось тоже. Хотя этой связки он явно не знал и с тихим выдохом согнулся пополам, торопливо восстанавливая дыхание. Однако и сам не дурак — успел среагировать и отмахнуться. Чуть маску мне не посек, лишь самую капельку не достал. Еще бы чуть-чуть, и полетели бы мои светлые волосы на траву, удивляя и поражая сурового монарха. А так я только дырку на рукаве заполучила, не удержалась после переката и от сильного ответного тычка чуть не потеряла равновесие.

Ничья, короче.

Перерыв.

Одним словом: тайм аут, пока меня не забили в партере. Чует мое сердце: еще полчаса таких соревнований, и меня согнут в бараний рог. Если не в два. А он еще только-только разогрелся.

Подхватившись с земли, я поспешила отвесить Его Величеству самый настоящий, очень искренний и крайне почтительный поклон, всем видом показывая, что поражена, восхищена и преклоняюсь перед его умением. Затем с беспокойством перехватила его горящий неподдельным азартом взгляд. С тревогой поняла, что он как раз вошел в раж и был бы не прочь продолжить. И вдруг почувствовала неподдельную досаду, потому что еще никто не поражал меня так, как этот непредсказуемый, проницательный и невероятно опасный человек.

— Благодарю, Ваше Величество. Вы — настоящий мастер. Сегодня я получил хороший урок.

Король потер бочину, испачканную моим сапогом, и неохотно опустил меч. После чего отбросил с лица растрепавшиеся волосы и изучающе взглянул на мою согнутую фигуру.

— Сколько тебе лет, Фантом?

— Двадцать пять, — не поднимая головы, вежливо сказала я.

— Так мало... в двадцать пять я лишь познавал истинное искусство боя. Поднимись, Фантом. И прими мою благодарность: ты порадовал меня так, как уже давно никто не мог.

Я ошеломленно вскинула голову, но Эннар Второй только лихо отсалютовал и со снисходительной улыбкой добавил:

— Тебя намеренно учили работать с нежитью, Фантом. И в этом твоя слабость: люди не двигаются так, как Твари. Но это даже хорошо: мастеров такого уровня, кто смог бы тебя остановить, очень немного, поверь.