— Родник нашли метрах в ста пятидесяти под уклон, — из зарослей появился стрелок с машины Фёдора, которого так и называли — Федькин. — Даша! А ты пшёночку сваришь сегодня?

— Наши вышли из Эдемского портала — скоро будут здесь.

— Пора варить обед, — кивнула Нина. Выяснилось, что кивнула она Федору, который взял котёл и отправился за водой. Следом за ним устремился Федькин с алюминиевой кружкой на коротком хвосте.

Костя делал, что велят, и ждал, когда начнут ставить палатки или плести шалаши, ничего, впрочем, не говоря. Не дождался — мохнатики, а их — пилотов и стрелков было около полусотни — соорудили большие кучи из травы и веток, куда залезли сами и затащили с собой хомо. Тут было мягко, тепло и душисто — прекрасно спалось. Однако — недолго.

— Неизвестные корабли на окраине системы Эдема построились в походный порядок и нырнули в подпространство, — сообщил Ворчун, собрав личный состав на краю поляны. — Предположительно — двинулись к Прерии, орбитальная группировка которой сейчас ослаблена. Поэтому возвращаемся срочно.

Срочно для четырёх боевых машин — это — мгновенно, не считая времени, необходимого на облачение в скафандр и занятия места в кабине. Выскочили неподалеку от Спутника — луны Прерии — и сразу увидели, как неизвестные давят орбитальную оборону. Из атмосферы выныривали реактивные истребители и немедленно наваливались на атакующих. Отстреливалась орбитальная база идалту, вспыхивали хвосты приводимых в действие ракет — тех, что висели на средних и высоких орбитах в качестве заранее выставленного ограждения. Плевались огнём оборонительные платформы действующего Фионского и закрытого Земного порталов.

— Никитины! Матвеевы! Вдарьте по второму эшелону, — донёсся в наушниках голос знакомого диспетчера — сейчас он вынужденно руководил обороной планеты.

— Поняла. Атакую больших, Мелкая, — откликнулась Ниночка. В это же мгновение в голове у Кости возникла картинка, где позади атакующих порядков расположились четыре крупных корабля-матки, от которых то дело отрывались стайки летучей мелочи. Костина цель была визуально ближе к светилу — туда он в тот же миг и перенёсся. Главный калибр истребителя — два безоткатных орудия калибром сто восемьдесят миллиметров. Их снаряды начинены обычным взрывчатым веществом — они и ушли прямиком в бок цели, пробив обшивку и исчезнув из поля зрения в огромном корпусе. Дожидаться вспышек взрывов было некогда — перебросился сразу в ангар Ново-Плесецкого космодрома, где наверняка есть, чем перезарядиться — боезапаса в маленьком истребителе с собой особо много не увезёшь. По одному выстрелу на ствол — и всё.

А тут вышла заминка — нет никого, кроме выпускающей медсестры да пары мегакотов-сигнальщиков, потому что в ярких клетчатых колпаках. Вместе с ними и прикатил на тележке от склада снаряды и вышибные шашки. Пришлось соображать, как их дослать до места, как закрепить, как приспособить запалы — он ведь не оружейник, с матчастью не знаком.

Новый переброс в район высоких орбит, скачок под борт к уже "расцелованному" и дуплет — снаряды, что удивительно, вышли штатно. То есть не ошибся он при заряжании. Потом был третий подход — на этот раз в ангаре космодрома его обслужили быстрее — подтянулись нужные люди, подкатили тележку и спустя пару минут показали ему большой палец — взлетай.

Дважды атакованный "крупняк" выглядел непривычно — его словно надломило в области миделя, куда Костя и целил.

— Мелкая! Поджарь третий эшелон, — подсказал диспетчер.

Третий эшелон состоял из кораблей сферической формы, в отличие от продолговатых, атакованных первыми. Эти держались за стационарной орбитой, отставая от вращения планеты. Федька как раз отстрелялся по одному из них и мысленно указал Косте, куда бить — переброс, прицеливание, дуплет — и на перезарядку.

В ангаре завершали обслуживание истребителя Нины, а Даша оттуда только что ушла. Костю уже ждали с зарядами на тележке, а от склада спешил маленький тягач с прицепом — обслуживание стремительно совершенствовалось, что благотворно сказалось на скорости заряжания.

Дальнейшая боевая работа превратилась в сплошную доставку боеприпасов в точку залпа, отлучку для перезарядки и короткие диалоги по радио или мысленно — его то и дело перенацеливали. Общей картины сражения Костя не видел, не знал кто кого и сколько раз, где и когда. Его никто не атаковал, по нему не стреляли — он просто пахал, как шахтёр в забое, гвоздя по крупным целям с упорством дятла.

— А ну-ка все, перестали стрелять! — раздался в наушниках голос всё того же диспетчера. — Те, кто у границы атмосферы, садятся на поверхность. Остальные — к портальным платформам. В области низких орбит сейчас не протолкнуться от осколков и обломков. Кому удобней подойти к Спутнику — переходите на его орбиту.

Наконец Костя смог нормально осмотреться. На экранах буквально рябило от отметок — модули ПВО с авианосца фермиков оттягивались в сторону похудевшего сфероида своего носителя, лишившегося десантных и штурмовых кораблей. Лёгкие и средние истребители идалту сбивались в компактные группы. Красными вспышками докладывали о бедственном положении челноки хомо, кувыркались подбитые истребители, крупные обрывки обшивки порхали, словно осенние листья — завершилось крупное побоище.

— РИ-27 неуправляем, пилот ранен, — прозвучал незнакомый голос, а одна из отметок на экране "взялась" в квадратные скобки.

Костя перебросился туда без машины — прямо в кабину. Это был одноместный аппарат на ядерно-реактивной тяге. Пилот в раздувшемся скафандре признаков жизни не подавал, но был мгновенно переброшен прямиком в приёмный покой Ново-Плесецкой больницы.

Снова кабина "своего" истребителя и новое целеуказание на малый артиллерийский корабль фермиков. К счастью, инсекты были невелики и скафандров не носили. Они облепили появившегося на обшивке Костю, который доставил их по тому же адресу. Он просто не знал других мест. Снова кабина и новая наводка — работа спасателя велась интенсивно и длительно — это не стрельба по целям, занимающим четверть обозреваемого пространства, когда просто немыслимо промахнуться. Тут нужна выдумка и филигранная техника телепортации.

— Никитин! На космодром! А то сдохнешь от переутомления — его отозвали, когда он уже начал заговариваться, отвечая руководителю спасательной операции.

— Расслабься, командир, — впервые за сегодня прошелестел наводчик из задней кабины. — Я посажу нас обычным ходом, а то ещё угробимся ни за понюшку табаку.

— На низких орбитах куча мусора летает, — возразил Костя. — Давай, я неприцельно пошлю нас в атмосферу, там ты управление и перехватывай.

— Да разлетелось уже почти всё — мы тут пашем битых два часа.

* * *

Стрелок технично посадил машину неподалеку от самого настоящего мавританского дворца с арками и башенками. Неохотно шевелящегося пилота из кабины вынимала целая стая фермиков всех размеров и форм. Вытряхнули его из скафандра и перетащили в помещение, где погрузили в пузырящуюся ванну прямоугольной формы.

— Машина законсервирована в ожидании летучки техобслуживания, — проскрипел второй член экипажа, появляясь на бортике этого крошечного бассейна.

— Слушай, парень! А как тебя зовут? — неожиданно поинтересовался Костя.

— Ты не присвоил мне личного идентификатора. Да и вообще я даже условно разумным не считаюсь, потому что целиком запрограммирован. То есть мой статус на вертикали интеллектуальности — биоробот.

— Мозги у тебя варят, с инициативой — порядок. А что я тебя никак не назвал, ну дык..., — нужно было сознаться, что просто было не до этого, однако...

— Принято, — пристукнул колпачком на хвосте инсект. — Идентификатор — Дык.

— Отдыхаешь? — подошедшая со стороны головы Даша вид имела растерзанный — лохмотья скафандра перемешались с обрывками формы. Только плотная, шапочкой, причёска оставалась безупречной. — А ну, подвинься.

Одежда с девушки спала, словно удерживающие её крепления разом отпустили, сама она, неуклюже перевалившись через бортик, плюхнулась в пузырящуюся воду.

— Полпромилле настойки мелиссы и столько же нектара ромашки полевой, — скомандовала она, и у воды появился слабый приятный запах. — А тебя, Никитин, я задушу, как только наберусь сил. Ты безголовый бабуин и мерзкий позёр. Хотя, куда тебе попасть в цель, если та не закрывает половину обзора?

— Осмеливаюсь доложить, — бросился на защиту своего командира Дык, — Костян подбирался так близко, чтобы оказаться в мёртвой зоне для бортовой артиллерии. А атаковавшие нас истребители не имели возможности для полноценного маневра, потому что рисковали воткнуться в защищаемый объект.

— Нас что? Атаковали? — не понял Костя.

— Много раз, — подтвердил Бублик.

— А ты ничего, кроме цели не видел — боец-недоучка, — Даша больно заехала локтем по рёбрам. "Дипломат" на это почему-то не среагировал. — Ладно, просмотрим записи и тогда решим твою участь, но, по моему впечатлению, тебе можно только пешком ходить в окружении бодигардов — иначе убьёшься на ровном месте.

Потом ребята ели. Нет — жрали, как в три глотки. За столом вместе с ними оказались и Матвеевы. Откуда они появились — непонятно. Но тоже в банных халатах и с мокрыми головами.

Уснул Костя тут же на диване, просто отвалившись от стола, когда есть уже стало решительно некуда. Его никто не потревожил — просто под голову подложили подушку.

Глава 20

— Истощение у нас, конечно, знатное, но за пару дней при усиленном питании и спокойном режиме мы придём в себя даже без стимуляторов, — объяснила Ниночка за завтраком. Вот, странное дело — этой женщине впору быть бабушкой, а никак она не похожа не то, что на старушку — даже на даму средних лет не тянет. Ни внешностью, ни быстротой движений.

— Кстати, — добавил Федька. — Лурхи успели высадить десант на южном берегу Жёлтой. А на северной окраине прерии закрепились гвархи. Мегакоты отстреливают одиночек и наводят охотничьи команды на разведгруппы, Идалту просят не торопиться с уничтожением основных сил — хотят подтянуть свой молодняк на практику.

— А мирные жители? — не понял Костя.

— После объявления боевой тревоги мирных жителей на Прерии не остаётся, — улыбнулась Даша. — Детей, стариков, инвалидов, младенцев и беременных с кормящими фермики через порталы эвакуируют... Тебе не надо знать куда. Но место надёжное.

— А остальные — бойцы, — кивнул Фёдор.

— Действия малых групп и одиночек у нас тоже изучают, — добавила Ниночка.

— Планета должна уметь себя защитить, — мурлыкнул вошедший в комнату Бушмейстер. — М-м-м, сёмужка, — протянул он лапу к одному из блюд. — А вы, кстати, не стесняйтесь — предварительный анализ произошедших событий уже в сетке. Наслаждайтесь.

* * *

Обзор начался с суммирования разведданных с Туманной. Переговоры колонизаторов уже расшифровали и поняли, что гвархи вместе с лурхами навалились на эту планету, полагая её не занятой никаким разумным видом. Собственно на поверхность высадились лурхи — они доставили оборудование для сбора и приготовления к хранению рыбы, моллюсков, зоопланктона и многого другого, представляющего пищевую ценность, заодно приступили к монтажу плавучих поселений — словом, всерьёз стали устраиваться на новом месте.

Однако очень быстро начали происходить аварии — безобидные с виду слизняки выделяли ужасно едкий секрет, растворяющий не только металл, но и пластмассы. Даже стекло от него страдало. Тонули понтоны, оказавшееся под водой оборудование выходило из строя, птицы и насекомые загаживали или сгрызали датчики систем наблюдения, грызуны уничтожали электрические и стекловолоконные кабели. Отдельные случаи учащались, сливаясь в сплошной поток задержек, ремонтов и множества других неплановых работ.

Доставленные с планеты продукты портились в самые кратчайшие сроки, а на работников то и дело нападали местные твари. Замысел трещал по всем швам.

Само же предприятие, как и союз двух агрессивных рас, было вынужденным явлением — и те, и другие сильно поиздержали ресурсы своих планет — то есть им даже воевать друг с другом было невыгодно. Требовалась жирная добыча, лучше всего с большими пищевыми перспективами. Кто же знал, что биосфера Туманной так воспротивится освоению?

Тут и сложилось решение, прибрать к рукам Эдем. Хорошие рыбные запасы в совокупности со стадами жвачных, как домашних, так и диких, да ещё и наличие полезных ископаемых в сочетании со смешной, как ручное рубило, противокосмической обороной. Внимания хорошо развитых рас к этой планете обнаружено не было.

Союзники собрали силы для решительной атаки и вдруг заметили, что рядом с планетой появились сразу два карантинных крейсера идалту, да ещё и боевые модули с авианосца фермиков. Целый рой мелких маневренных боевых машин занырнул в атмосферу — явно ждали нападения. И явно оголили оборону Прерии. Реакция последовала немедленно — эскадра ушла к новой цели.

Здесь всё складывалось удачно — численное превосходство дало о себе знать сразу — отчаянное противодействие примитивной техники отсталых местных адамитов вело к потерям, но преодолевалось. Боевые платформы у порталов и орбитальная база идалту были малоподвижны — практически не отвлекали сил. А вот авианосец фермиков доставил много хлопот — его давили всеми тяжелыми средствами, но полностью из строя не вывели — он продолжал атаковать боевые порядки нападающих и несколько сдерживал развитие успеха.

В целом же первые минуты боя прошли успешно. Но тут откуда-то появились мелкие кусачие твари, разворотившие корабли-матки для лёгких сил. Первая же атака, и подкрепления к штурмовым подразделениям перестали поступать. Развитие успеха прекратилось из-за невозможности пополнить боезапас, который, как в прорву, уходил на подавление примитивных, но многочисленных ракет, полями висящих на низких орбитах. А прериане ещё и новые успевали доставлять, поднимая их с поверхности на старинных ядерно-реактивных челноках.

Тут же последовало поражение десантных транспортов — наметившийся успех с высадкой на поверхность развеялся в пух и прах. А от Фионского портала в бой ринулась стая истребителей идалту, подтянулись штурмовые модули с авианосца фермиков — пришла пора делать ноги. Да, часть флота агрессоров успела смыться.

* * *

Вообще-то Костя самым серьёзным образом чувствовал себя героем — участвовал в космическом сражении, поражал цели, спасал людей.

Даша, гуляющая с ним под ручку среди окружающих дворец зарослей, то фыркала от смеха, то возмущённо вскрикивала и непрерывно вправляла ему мозги:

— Не надувайся так, а то лопнешь от гордости. Субъективно ты не рисковал, то есть не подозревал о грозящей тебе опасности. Ты даже работу кормовой турели не слышал, дундук. Не было в твоих деяниях никакого преодоления — значит и героизма не проявил. Боевая эффективность — это да. Но никакого самопожертвования. И кучу хороших ребят спас.

— Даш! А почему ты без сумочки? Где пистолет?

— Мы сейчас находимся внутри Улья. Вокруг трёхъярусный плодоносящий лес — Царица Нина его хозяйка и создательница. Во дворце институты — исследовательский и учебный. Нас непрерывно пасут стражи — вон те, усатые, которые делают вид, будто прогуливаются.