— Кулаки у тебя крепкие, благородный рыцарь, и удар хорошо поставленный. Уважаю сильных людей. Если когда-нибудь потребуются мои специфичные услуги, всегда рад буду помочь.

После этого охотник за головами вместе со своими спутницами пошёл в зал и присоединился к остальным гостям.

Ленка подождала, когда убийца отойдёт подальше, и задала свой вопрос, не скрывая изумления в голосе. Однако спросила она вовсе не про заказ на убийство.

— Тот кошмарный старик, который вышел к нам из леса. Так это был ты?!

— Да, Фея, это именно меня ты так испугалась, — повернулся к ней Сергей. — Хотя, признаться, я вовсе не старался напугать тебя, просто так получилось. Мы с Каришкой только-только вернулись из долгого многолетнего похода в другой мир, и тут моя сестра Анна сообщает, что неподалёку замечены некий рыцарь по имени Пётр Пузырь и волшебница, именующаяся себя Феей. Расположения моего тайного убежища вы ведь знать не могли, поэтому первое предположение, которое пришло нам всем на ум: ВРАГИ!!! Некто, узнав про моих старинных друзей и прикрываясь их именами, пытается пройти через защитные барьеры. На всякий случай я лично пошёл проверить, чтобы своими собственными глазами увидеть этих пришельцев. К сожалению, я не учёл того, что моё тело ещё не успело омолодиться, а потому явился к вам в виде дряхлого жуткого на вид старика. Мне хватило буквально одного взгляда, чтоб понять, кого я вижу перед собой. Но от удивления я имел неосторожность быть обнаруженным вами. Предстать перед своими молодыми и красивыми друзьями в столь нелицеприятном виде я постеснялся и предпочёл скрыться в тени. Именно поэтому вы меня и не обнаружили — я не нежить, потому способности паладина не могли помочь Пузырю увидеть меня. Фея же использовала поисковую магию для обнаружения живых существ, но я был с Неведомым Призраком за пазухой, а белый крыс обладает уникальным свойством блокировать любые магические поисковые заклинания.

— Серый Ворон вернулся и рассказал мне об этой встрече, — продолжила рассказ Каришка. — Но я предположила, что мой супруг ошибся. Ведь казалось просто невероятным, чтобы вы самостоятельно не только смогли уйти из вашего мира, но и обнаружили наше убежище.

— Да, доводы Каришки были действительно убедительными, и меня опять стали грызть сомнения. Поэтому на следующий день я лично явился забирать у вас лошадей в общий табун, заодно поговорил с лошадьми. И только после этого последние мои сомнения развеялись. К тому моменту я уже помолодел лет на тридцать, но Пузырь меня всё равно не узнал. Так ведь?

Мне не оставалось ничего иного, как подтвердить правоту друга. Ведь у меня и в мыслях не было, что тот старик в ночном лесу или седобородый конюх могут быть моим другом детства Сергеем Ворониным.

Тут Сергей встал со своего кресла и, указав рукой на накрытые столы и освещённую яркими фонарями танцевальную площадку под открытым небом, предложил нам с Ленкой:

— Друзья, официальная часть мероприятия закончен. Спасибо, что помогли мне справиться с этой тягомутиной. А теперь угощайтесь, танцуйте, веселитесь! Вы — мои лучшие самые близкие друзья, все гости приняли это к сведению. Вы тут на особом счету, и я хочу, чтобы чувствовали себя здесь не как гости, а как полноправные хозяева. Тут собрались представители пяти разных миров, среди них присутствует цвет дворянства, самые богатые купцы и ремесленники. Знакомьтесь с ними, заводите полезные связи. Смелее, друзья, вперёд!

* * *

Празднество превзошло все самые смелые мои предположения. Звучала музыка, своё мастерство демонстрировали приглашённые издалека лицедеи и придворные шуты, в вечернее небо влетали пиротехника и магические заклинания, гости смеялись и танцевали, слуги Серого Ворона постоянно обновляли блюда на кажущихся бесконечными накрытых в залах и на улице столах, вина и прочие напитки лились полноводной рекой. Я честно пытался представить, сколько же благородных гостей и их слуг собралось внутри большого особняка Хозяина Болота и за его стенами, но каждый раз сбивался в своих оценках. Семьсот? Тысяча? Две тысячи? Люди постоянно перемещались, то вливаясь в число танцующих, то присоединяясь к числу зрителей представлений актёров и фокусников, то возвращаясь в залы. Так что понять точное количество гостей у меня не получилось, да и не настолько уж важным мне это было.

К тому же я постоянно был занят. Стоило мне закончить беседу с кем-нибудь из важных благородных гостей, как правило спешивших первых делом представить мне своих дочерей или внучек в сверкающих ярких нарядах, как меня тут же останавливал кто-нибудь другой и пытался познакомить с очередными красавицами. Если же собеседника возле меня не оказывалось хотя бы пять секунд, то сразу же какая-нибудь нарядная незнакомка спешила пригласить меня потанцевать с ней. За первые два часа празднества я успел переговорить с парой десятков благородных дворян и даже выпить вина с некоторыми из них, успел станцевать шесть или семь раз и познакомился с полусотней красавиц, а от постоянного чередования незнакомых лиц у меня уже просто пошла кругом голова. А потому, когда очередной совсем молодого возраста дворянин подошёл ко мне один без спутницы, я первым делом огляделся вокруг, пытаясь найти его сестру или племянницу и не находя таковых. Моё недоумение не прошло незамеченным, и незнакомец рассмеялся звонким приятным смехом:

— Видели бы вы своё лицо, благородный рыцарь! Сразу видно, как вас уже задёргали родственники всяких девиц на выданье. Но нет, я здесь не в качестве свахи.

Молодой человек был весьма приятной наружности с правильными чертами лица, серо-зелёными веселыми глазами, прямым носом и слегка вьющимися каштановыми волосами до плеч. Не помню, чтобы его представляли Хозяину Болота. Я осмотрел собеседника, пытаясь самостоятельно догадаться, кто стоит передо мной. Тёмно-серый костюм с белыми бантами на груди и рукавах, рыцарская цепь и роскошная позолоченная перевязь с коротким клинком на боку выдавали в нём рыцаря и дворянина, вот только герба рода я не заметил. И ещё было в этом молодом человеке что-то смутно знакомое, однако я не понимал, что именно. Я слегка поклонился собеседнику как равному и произнёс вежливо:

— Прошу прошения, благородный рыцарь, я пока не имел чести быть знакомым с вами...

— Зато я с самого детства много наслышан о вас, Пётр Пузырь. Отец и мать все уши прожужжали мне, рассказывая, в честь кого меня назвали. Пётр-Младший к вашим услугам.

У меня округлились глаза. Точно! Как же я сразу не сообразил?! Передо мной стоял вылитый Сергей Воронин, только повзрослевший и переодетый из школьной формы в эти дворянские одежды.

— Приятно познакомиться, благородный рыцарь... — начал было я, но Пётр-Младший перебил меня:

— Да ладно, к чему все эти титулы и словесная шелуха? Так уж оказалось, что Пётр-Старший сейчас стал ровесником Петра-Младшего, поэтому я бы вообще предпочёл перейти на "ты".

Конечно же, я нисколько не возражал. Мы взяли по бокалу вина и отошли подальше от танцующего народа. На секунду я остановился, так как среди кружащихся пар заметил Фею в компании какого-то рыжеволосого здоровяка, но другие гости почти сразу заслонили мою подругу. Пётр-Младший быстро допил вино и потянул меня куда-то дальше сквозь нарядную толпу. Вслед за ним я вернулся в здание и прошёл на второй этаж. Мой провожатый уверенно потянул на себя одну из дверей в коридоре, достаточно небрежно перешагнул через растянувшуюся на пороге Тьму и представил меня какому-то разговаривающему с Серым Вороном седому мужчине в короне:

— Ваша Величество, я привёл его. Перед вами прославленный мастер меча благородный рыцарь Пётр Пузырь, про которого вам и говорил мой отец.

— Садись и выпей со мной, благородный рыцарь! — повелительно указал король на свободное место возле себя.

Его Величество оказался сильно немолод, широк в кости и страдал от избыточного веса. Сейчас лицо короля имело ярко-красный цвет от духоты в комнате и от выпитого изрядного количества вина. Я поклонился и присел рядом с королём, стараясь при этом не морщиться от исходящего от монарха резкого запаха пота.

— Пузырь, представляю тебе Его Величество Сиродила Второго, короля Ажуреи из Древнемирья, — несколько запоздало представил мне Серый Ворон своего гостя. — Сиродил мой старинный друг и почти уже родственник.

— Ну да, барон Серго Автеройский, почти родственник. Дело осталось за малым — нужно лишь провести свадьбу вашего сына Петра с моей дочерью Ингой. Но свадьбе, как я понимаю, до сих пор мешают два обстоятельства. Первое из них: бракосочетание должно быть пышным и запоминающимся, чтобы молодого принца признали и полюбили в народе. Но в казне нет для этого денег. Я уже посчитал необходимые расходы...

Король извлёк откуда-то из-за пазухи и, явно нервничая, дрожащими руками положил на стол перед собой перевязанный яркими лентами свиток. Серый Ворон, не притрагиваясь к пухлому свитку, поинтересовался необходимой суммой.

— Для свадьбы нужно восемьдесят тысяч злотников! — выпалил король и, схватив стоящий перед ним наполненный вином бокал, одним залпом осушил содержимое.

Хозяин Болота не стал торопиться с ответом. Он откинулся на спинку мягкого диванчика и в задумчивости сложил руки на груди, соединив пальцы. Нетрудно было понять, что названная Сиродилом сумма оказалась неподъёмной даже для моего весьма небедного друга. Молчание несколько затянулось, и Пётр-Младший протянул руку, взял со стола свиток и начал вчитываться в строчки каких-то сложных расчётов. Затем ткнул пальцем куда-то в текст и поинтересовался, откуда набежала такая огромная сумма за "наведение порядка в замке"?

— Так ведь замок Ургуир во время последнего нападения корсаров королевства Нарстак был практически разрушен и сейчас находится едва ли не в руинах!

— Но неужели так уж обязательно проводить мою свадьбу именно в этом месте? — недоумевал молодой Пётр. — Ведь можно провести праздник в столице или в Летнем Дворце?

— Земли, которые я даю в приданное моей дочери Инге, лежат на самом берегу Туманного Моря. И этот ныне разрушенный замок — единственное, что защищает границу от новых нападений корсаров. Я не допущу, чтобы жизни моей дочери угрожала опасность со стороны этих морских головорезов!

Пётр-Младший заметно погрустнел и начал вчитываться в строки, пытаясь найти другие подлежащие сокращению расходы. Но Серый Ворон остановил своего сына:

— Не нужно. Это дело чести. Мы найдём восемьдесят тысяч злотников.

— Воистину золотые слова! — воодушевился король и, самолично налив себе полный бокал вина, тут же тремя большими глотками осушил его. — Однако остаётся второе препятствие: незаконченная война с Запретным Королевством. Пока идёт эта истощившая все ресурсы моего королевства война, ни о какой свадьбе не может быть и речи! Войну нужно прекращать, причём прекращать на наших условиях!

— Вот именно поэтому я и пригласил к нам сюда моего старинного друга рыцаря Петра Старшего. Он наиболее опытный из известных мне полководцев и хорошо знает все тонкости ратного дела.

О как! Я выпрямился и постарался соответствовать столь лестной характеристике. Король повернулся в мою сторону и придирчиво оглядел меня несколько солоноватыми глазами. Видимо, мой бравый вид Его Величество не убедил, так как Сиродил проговорил не слишком уверенно:

— Что-то выглядит твой друг слишком молодым для опытного полководца...

— Так ведь и я сейчас тоже отнюдь не бородатый старик, хотя мне стукнуло полтораста лет как-никак, — рассмеялся Серый Ворон. — А то, что он молод в этом мире, так это и вовсе великолепно. Значит, и в твоём королевстве Пётр-Старший предстанет не дряхлым старцем, а молодым полным сил воином. К тому же с ним будет волшебница Елена Фея, которую уж никто не обвинит в отсутствии опыта участия в сражениях.

— Не слышал я что-то о такой волшебнице... Хотя ладно, барон, ты меня убедил, — Сиродил опять плеснул себе вина. — Если твой ветеран остановит войну и отодвинет границу от Синего Леса, то я дам-таки своё благословение. Но никак не раньше!

— Зашек! — позвал мой школьный друг, и шустрый гоблин мгновенно появился из-за портьеры. — Ты всё слышал? (гоблин подтверждающе кивнул) Тогда принеси чернила и бумагу сюда и оформи официальный договор с уважаемым монархом. Подпишем прямо сегодня, чего время тянуть. И включи положенные неустойки, если одна из сторон откажется выполнять взятые на себя обязательства. Согласны, Ваше Величество?

Король замялся ненадолго, а потом махнул рукой.

— Хорошо, чего бы не подписать-то? Условия понятные: c вас, барон, восемьдесят тысяч злотников, а также подписание мира с Запретным Королевством с восстановлением исходной границы. С меня — ремонт замка Ургуир. За год дварфы обещают управиться с восстановлением замка, были бы деньги. Сразу же после выполнения всех этих условий и состоится свадьба.

Зашек быстро что-то записывал пером на клочке пергамента, а потом поднял голову и уточнил:

— А что насчёт замка Ургер-Штаг, который охранял ранее от неприятеля Синий Лес? Сейчас замок захвачен Кровавым Рыцарем, двоюродным братом властителя Запретного Королевства. Как с ним быть?

Серый Ворон опередил уже открывшего было рот короля и проговорил:

— Что тут думать? Прежний владелец барон Стуж Благочестивый погиб, наследников у него не осталось. Если рыцарь Пётр-Старший сумеет взять крепость Ургер-Штаг, то предлагаю ему её и отдать в вечное пользование вместе со всеми окрестными землями. Более надёжного защитника границы трудно и сыскать будет. А заодно после захвата крепости предлагаю выдать Петру баронский титул, чтобы веками наследники Петра-Старшего владели приграничными землями и охраняли границу вашего королевства.

Похоже, Сиродил Второй имел своё собственное мнение насчёт замка, но после слов Серого Ворона король предпочёл согласиться с предложением моего друга. Мы все вместе выпили, а потом Серый Ворон и Сиродил Второй скрепили составленный гоблином пергамент своими подписями в присутствии трёх свидетелей — меня, Зашека и Петра-Младшего. Перед тем, как подписать бумагу, король вызвал своего личного помощника — худощавого неброско одетого мужчину с буравящими внимательными глазками. Тот несколько раз перечитал пергамент сперва про себя, потом вслух для своего короля. Никаких возражений не возникло, и Его Величество взял перо и размашисто подписал документ, после чего приложил перстень к губке с чернилами и поставил поверх росписи ещё и оттиск печати.

Когда за качающимся от выпитого вина монархом и его секретарём закрылись двери, Серый Ворон шумно выдохнул и без сил опустился на диван. А затем вдруг весело рассмеялся. Его смех подхватил и гоблин, и Пётр-Младший. Отсмеявшись, Серый Ворон, проговорил:

— Недорого совсем, правда? А вы говорили "два миллиона, два миллиона". Мы красиво сыграли, и короля устроила намного меньшая сумма. Сын, деньги возьмёшь завтра утром в сокровищнице, теневой страж тебя знает и пропустит даже без моего личного присутствия. Только ни в коем случае не отдавай Сиродилу всё сразу, иначе он догадается, что сильно продешевил. Растяни на пять-семь выплат, чтобы король прочувствовал всю тяжесть собираемой нами суммы. Всё, иди развлекайся, а мне ещё с твоим тёзкой поговорить нужно.