The Shadow Stone. Книга 1

— Аэрон, — прошептала Мелисанда. — У него наш запах.

— Успокойся. Оно не может нас видеть, — тихо сказал он. Налетел резкий порыв ветра, обдав его холодом, и он понял, что завывающий шторм — единственное, что отделяет их двоих от неприятной смерти. Они находились с подветренной стороны от существа, и даже с его неестественно острыми чувствами оно едва могло их различить. Аэрон медленно поднялся, стараясь не расшатывать камни еще больше, чем он уже делал, но мелкие камешки щелкали и царапали его ноги.

Существо зарычало в ночи и бросилось в их сторону, перепрыгивая с места на место, пытаясь прогнать их. Мелисанда бросилась бежать, но Аэрон схватил ее за руку железной хваткой. Он прижался губами к ее уху и прошептал:

— Если мы пошевелимся, нам конец. Не издавай ни звука.

Принюхиваясь и рыча, ужасное существо расхаживало взад-вперед по обломкам, раскачивая своей огромной темной головой из стороны в сторону в поисках какого-нибудь намека на их местонахождение. Аэрон чувствовал, как Мелисанда дрожит как осиновый лист в его объятиях. Долгое мгновение существо, казалось, смотрело прямо на них, находясь всего в дюжине шагов от них, а затем, сердито фыркнув, сорвалось с места и помчалось обратно к тому месту, где лежал мастер Раэмон. С нарочитой осторожностью он проник сквозь расколотые останки тела волшебника, словно желая быть абсолютно уверенным, что в нем не осталось ни единой искорки жизни. Затем, выполнив свою работу, он исчез в ночи, как тень.

Сверхъестественный холод, холодное присутствие исчезло, как воспоминание о боли. Аэрон судорожно глотнул воздуха и потянул Мелисанду за собой.

— Я думаю, оно исчезло. Давай же.

Пошатываясь на холодном ветру, они направились к мерцающему желтыми огнями залу. Хотя Аэрон и не чувствовал присутствия существа поблизости, у него зачесались лопатки, ожидая нападения черных когтей из мерцающих теней.

— Что это было за существо? — Снова спросил Аэрон, бормоча что-то себе под нос.

— Я думаю, это какой-то демон, — ответила Мелисанда. — Если бы Дальриок отправил нас на несколько минут раньше, он мог бы наткнуться на нас, а не на мастера Раэмона.

Они взбежали по ступеням в Зал магистров и ворвались внутрь. За считанные минуты они собрали полдюжины магистров и горстку студентов, включая Телемахона и Орисея. Хотя несколько волшебников отнеслись к новичкам с крайним скептицизмом, их очевидный испуг на мгновение подтвердил их рассказ, и процессия вышла на холод.

— Лучше бы здесь было что-нибудь по-настоящему ужасное, — заявил один из мастеров, когда они вернулись на сцену. — Если меня вытащат в такую ночь из-за какой-то выходки, вы оба пожалеете, что родились на свет.

Телемахон хранил молчание, но Орисей заговорил.

— Я подозреваю, что даже у самого бестолкового новичка хватило бы ума на большее. Но посмотрим.

Несколько мастеров создали мощные сферы яркого магического света, разгоняя тьму, и с нарочитой осторожностью приблизились к руинам. Сердце Аэрона упало. Там не было ничего, ни следа чудовищного существа, которое они с Мелисандой видели! Он чувствовал, как взгляды мастеров обратились к нему.

— Вам двоим придется многое объяснить, — зловеще произнес один из них.

— Подожди, — сказал Телемах. Он направил луч фонаря на обломки. Среди обломков затрепетало что-то красное. Мастера замолчали, когда появился изуродованный труп Мастера-Отрекшегося. Как ни странно, его лицо было нетронуто, он невидящим взглядом смотрел в черное небо.

— Что с существом, которое напало на него? — Спросил Орисей. — Мелисанда? Где ты видела это существо?

— Оно было прямо здесь, мастер Орисей. Оно уже убило мастера Раэмона, когда мы бежали.

— Вы бросили его? — спросил один из студентов.

— Полегче, — сказал Орисей. — Если Высший Мастер не смог защитить себя от существа, которое это сделало, то как два послушника могли что-то изменить? В этом случае благоразумие, несомненно, было лучшей частью доблести.

— У вас возникнут вопросы, на которые нужно будет ответить, — тихо сказал первый мастер. — Много вопросов.

Телемах опустился на колени рядом с телом, его лицо ничего не выражало.

— Действительно. Сначала мы должны посмотреть, не скрывается ли еще поблизости это существо. Позовите остальных мастеров. И отведите этих двоих внутрь.

Восемь

Никаких следов этого существа так и не было найдено. Посвящение Мелисанды в послушницы было отложено из-за смерти мастера-отрекшегося, продолжительных допросов, которым подверглись она и Аэрон, и хаотичных маневров по избранию замены в Правящий совет колледжа. Занятия и лекции были приостановлены на неделю, поскольку учителя спорили, строили планы, формировали союзы и нарушали их, и, наконец, ввели сына сенатора в совет. И студенты, и новички нервно ждали, хотя Аэрон заметил, что Далриок проводил большую часть своего времени, совещаясь с мастерами. Считалось, что ни один ученик не имел права голоса в том, как мастера управляли своими делами, но принц Сооренара мог сделать так, чтобы его голос был услышан, и сделал это.

Через несколько дней после церемонии посвящения Аэрон был удивлен, получив вызов от лорда Телемахона. Когда Верховный Магистр послал за послушником, рыба бросил свои дела и откликнулся на зов, поэтому Аэрон поспешил в Зал Магистров со всей возможной поспешностью. В зале царила тишина и подозрительность, все еще кипели неразрешенные споры и тревожные обстоятельства смерти мастера Рэймона. Он направился прямиком в покои Телемахона.

— Лорд Телемахон? Вы посылали за мной?

Мастер-прорицатель сидел, погруженный в море заплесневелых фолиантов, потрескавшихся желтых свитков и старых книг в потрепанной бумаге, зашитых в деревянные переплеты. Его личная библиотека была довольно обширной, но с тех пор, как Аэрон в последний раз был в его покоях, она увеличилась вдвое. Телемахон был явно утомлен; под его глазами набухли темные мешки, и он хрипел при каждом вдохе. Прорицатель нахмурился и оторвал взгляд от своей книги.

— Аэрон. Присаживайся.

Послушник осторожно освободил кожаное кресло и сел.

— Благодарю вас, милорд.

— Как и предсказывал Финегал, ты подаешь большие надежды как маг, — начал старый волшебник. — Хотя тебе все еще нужно поработать над своими мирскими уроками, особенно над знанием унтерского и старораурского языков, я понимаю, что твои навыки в колдовстве не имеют равных среди новичков. Поэтому в конце недели ты будешь сдавать экзамен на посвящение.

Аэрон поднял взгляд, его глаза загорелись.

— Я готов.

— Конечно, вы готовы. Я знаю, что вы можете легко сдать экзамен, иначе я бы не стал вызывать вас на это. Мы будем соблюдать правила, но вы должны пройти инструктаж как студент, а не как новичок.

— Да, милорд.

— Я не ожидал, что это произойдет так скоро, Аэрон, — сказал Телемах, встретившись взглядом с Аэроном. — Но несколько студентов вот-вот закончат учебу, и мы ожидаем, что вскоре появятся новые рыбы, так что нет смысла тебя задерживать. Большинство Высших магистров высказались за то, чтобы принять тебя в ученики, основываясь на твоих успехах на данный момент.

Аэрон кивнул в знак согласия. Он знал, что мог бы узнать больше, будучи студентом... И Далриоку Кориниану не понравилось бы, если бы Аэрон поднялся из рядов новичков до высокого статуса студента. Это также означало, что он мог оставаться рядом с Мелисандой.

— Я не подведу, лорд Телемах.

Старый волшебник откинулся на спинку стула, изучая Аэрона.

— Вы уверены, что оправились от ужасного происшествия недельной давности?

— Да, милорд. Я не пострадал.

— С помощью предсказаний и прорицаний мы собрали некоторую информацию о существе, напавшем на мастера Раэмона, — сказал Телемахон. — Это был юголот, сверхъестественный ужас из черных измерений за пределами кругов света. Действительно, могущественный демон.

Аэрон выпрямился на своем стуле.

— Как такое существо могло появиться посреди колледжа?

— Очевидно, это было вызвано сюда, — сказал Телемах с ноткой раздражения в голосе. — Среди нас есть несколько волшебников, способных на такой подвиг, что заставляет нас задуматься о причине этого, а не о средствах.

— Мне говорили, что руины пирамиды опасны. Мог ли мастер Раэмон просто наткнуться на что-то, что лучше оставить нетронутым?

— Возможно, — сказал Телемах без всякого выражения. — И все же я нахожу любопытным, что могущественный маг, один из лучших среди нас, просто случайно оказался в развалинах башни в такую ночь, и что он случайно что-то потревожил, и что то, что он выпустил на волю, оказалось существом, способным уничтожить его. ...и что его смерть должна была произойти на глазах у двух беззащитных послушников, удобно расположившихся, чтобы наблюдать, что рядом нет никого, кто мог бы разорвать Раэмона на части.

— Ты подозреваешь нечестную игру? — Спросил Аэрон.

— Достаточно сказать, что я нахожу обстоятельства кончины мастера Раэмона подозрительными, — ответил Телемахон.

— Но кто мог убить его и почему?

Телемах пожал плечами.

— Это, — сказал он, — то, что нам еще предстоит выяснить. Хотя от моего внимания не ускользнуло, что Раэмон был одним из девяти членов Правящего совета, сторонником Скипетра, и что его сменил Андресей, который является лордом и сенатором города. После одной неудачной встречи баланс сил изменился.

— Ты же не думаешь, что его убил один из мастеров, поддерживающих сенат?

Верховный Прорицатель обратил холодный взгляд на Аэрона, слабость и утомление исчезли с его лица, обнажив железную волю.

— Послушник Аэрон, крайне неразумно высказывать подобные обвинения в адрес Верховного Магистра. Дела Правящего совета не касаются новичков или студентов. Я ясно выражаюсь?

Аэрон отшатнулся. — Да, мой господин, — пробормотал он. — Лорд Телемахон... Ни Мелисанда, ни я не имели к этому никакого отношения.

Гнев прорицателя постепенно смягчился.

— Я знаю, Аэрон. Я подозреваю, что вас просто переставили на место, как передвигают фигуры на шахматной доске. Некоторые из моих соотечественников в этом не так уверены. — Он поудобнее устроился в кресле и сцепил пальцы перед собой, устремив взгляд в окно. — Ты уже решил, какие цвета хочешь носить, когда станешь студентом? внезапно спросил он.

— Нет, мой лорд. Я не думал так далеко вперед. Иллюзии и заклинания — мои самые сильные дисциплины. — Аэрон помолчал и добавил: — Несколько недель назад Орисей сказал мне, что хотел бы, чтобы я выбрал магию в качестве своей школы.

Телемах нахмурился.

— Ты нужен Орисею, да?

— Он сказал, что мои таланты пригодились для призыва.

— Вы считаете, что это правда?

— Ни один другой учитель не советовал мне выбирать другую школу, милорд. До того, как попасть сюда, я владел не так уж и многими магическими заклинаниями; заклинания, которые я изучал у Финегала, были заклинаниями, основанными на окружающих меня стихиях, или иллюзиями, созданными моей собственной силой воли. — Он пожал плечами. — Я думаю, что мог бы выбрать любую школу, кроме некромантии, и преуспеть в ней, но лучше всего я бы справился с иллюзиями или заклинаниями.

— Я тоже так считаю, Аэрон. Мастер Сарим — хороший человек, один из лучших здесь. Подумай о желтом цвете призыва.

Аэрон тонко улыбнулся. Заклинание, прямое управление Плетением с помощью природных сил, таких как ветер или огонь, всегда было его сильной стороной.

— Я сделаю это, — пообещал он.

Телемахон кивнул и провел рукой по лицу, отмахиваясь от Аэрона.

— Вы освобождаетесь от занятий до конца недели, чтобы подготовиться. Вы с Мелисандой будете сдавать экзамен вместе с Бриет из Краун-холла. А теперь иди занимайся. У тебя нет оправдания за посредственный показ.

Как и советовал Телемахон, Аэрон уединился на оставшуюся часть недели, погрузившись в учебу и подготовку к экзамену. Традиционно тест длился три дня; большинство новичков не могли удерживать в уме более двух-трех заклинаний одновременно, а поскольку тест состоял из демонстрации по крайней мере одного заклинания из каждой из восьми дисциплин, будущему студенту разрешалось отдохнуть и изучить следующие заклинания, которые ему предстояло произнести в течение дня хода проведения экзамена. Аэрон, вероятно, мог бы справиться со всеми восемью за один день, но это стало бы серьезным испытанием его возможностей, поэтому он решил в полной мере воспользоваться щедрыми правилами экзамена.

В первое утро Аэрон, Мелисанда и третий послушник собрались в небольшой комнате в академических залах колледжа, где им предстояло выполнить обширный перевод документов на торасский и унтерийский языки. Аэрон сдал их на отлично, хотя у него был шанс получить дополнительные баллы, продемонстрировав свое знакомство с Эспруаром.

Во второй половине дня трое послушников по очереди произносили заклинания перед собравшимися мастерами Правящего совета в залах заседаний колледжа. Это был первый раз, когда Аэрон переступил порог этого зала, и он показался ему пугающим. Пол в зале был выложен темным, дорогим деревом, а места магистров представляли собой сверкающие ложи, обшитые панелями с резными фигурами. В то время как магистры колледжа иногда были не слишком пунктуальны в выполнении других обязанностей, экзамен на посвящение считался серьезным делом, и на нем присутствовали все девять высших магистров. Орисей хитро улыбнулся Аэрону, когда подошла его очередь, но Телемахон и остальные не проявили к нему никакого интереса.

Аэрон решил сначала разобраться с более сложными заклинаниями. Он начал с единственного некромантического заклинания, которым он еще владел, зловещего заклинания, известного как холодная хватка. Он выполнил его безупречно. Не останавливаясь, он перешел к основному отречению, барьеру против зла. В качестве последнего упражнения за день он продемонстрировал заклинание открытия, которое он использовал, чтобы сбежать из крепости Радель несколько месяцев назад. Во всех трех случаях он прошел с честью.

На следующий день все утро Аэрон провел за устным экзаменом по теории, практике и этике магии, который проводил один из младших мастеров. И снова Аэрон сдал его без замечаний. В тот же день, перед Правящим советом, он произнес свои заклинания колдовства, околдовывания и прорицания. В тот день Мелисанда с трудом справилась со своими заклинаниями, а третий послушник, Бриет, не справился с последним заклинанием, провалив экзамен. Его отправили обратно на занятия вместе с остальными послушниками.

На третий день Аэрон прошел через нескончаемый допрос по тонкостям истории, географии и родословной Чессента, едва сдав экзамен. Но он приберег свои лучшие заклинания для этого дня, доказав, что владеет магией иллюзий, применив чары невидимости, а затем продемонстрировав свою склонность к заклинаниям, применив огненную руку. Когда он закончил, стражники проводили его в небольшую приемную, где он должен был ожидать решения совета.

Пятнадцать минут спустя его позвали обратно в зал совета. Телемахон, Орисей и другие магистры наблюдали, как Аэрон поклонился и представился.