Эрлих

Я всего то не был здесь около трех недель, но перемены были большие. Сейчас та тревожная атмосфера полностью исчезла, на улицах было полно народа идущего по своим делам.

— Хм, для двадцатилетнего парня Гвирон очень даже неплохо организовал городскую жизнь, — подумал я. — Наверняка, имеются хорошие помощники.

Парадный вход в графский дворец был уже полностью восстановлен, около него стояли навытяжку рослые охранники.

Естественно, меня пропускать вовнутрь они не стали, лишь крепче сжали в руках бердыши, каюсь, мой вклад в вооружение армии Клауса. Надо же с чего-то начинать прогрессорство, вот и начал с бердышей.

Я не стал настаивать и спокойно ждал, когда появится кто-нибудь принимающий решения.

Долго ждать не пришлось, скоро в проеме дверей появился сотник Хьюго. Но, похоже, он уже был не сотник, сейчас в расшитой золотыми нитями одежде придворного он выглядел целым генералом. Хотя такой должности у Гвирона пока в штате не существовало. Думаю, если он примет предложение совета магов, генералы у него появятся.

— -Лэр Эрлих! Какими судьбами? Мы вас не ждали! — удивленно воскликнул он.

-Возникла необходимость, повидаться с вашим господином, — сухо ответил я. Ну, не нравился мне этот тип, хоть ты тресни! Но приходилось мириться, без таких помощников в этом мире не обойтись, да, собственно и в других мирах тоже. Многим нужны скользкие проныры без принципов, выполняющие грязную работу.

— На миг на лице Хьюго промелькнула обеспокоенность, но затем он снова расплылся в улыбке.

— В любо случае мы рады видеть вас лэр Эрлих, пройдемте со мной. Граф сейчас немного занят, но думаю, ваше ожидание долго не продлится.

Умело, заговаривая мне зубы, Хьюго привел меня в небольшую, роскошно обставленную гостиную.

— Располагайтесь лэр, я сейчас вернусь, — сообщил он и вышел.

Буквально через пять минут он вернулся в сопровождении горничной, несшей поднос с бутылкой вина, бокалами и сладостями.

Разлив вино, он уселся напротив меня и начал расспрашивать о том, как я добирался до Брона.

— Эрлих, мне сообщили, что вы пришли в город пешим. Что с вами произошло? Как вы потеряли коня? Неужели на вас напали?

Я улыбнулся.

— Лэр Хьюго, вы задаете сразу столько вопросов. Остановитесь, а то я забуду, какой вопрос вы задали первым. Вы правы, на меня действительно напали какие-то разбойники, уже в вашем графстве.

— Да вы что!? — искренне поразился собеседник. — У нас в графстве? Не может такого быть! Расскажите, где их встретили, я туда срочно пошлю сотню егерей.

Я пренебрежительно махнул рукой.

— Не надо ничего делать, лэр. От грабителей остались одни угольки. К сожалению, коня они успели подстрелить, еще то того, как расстались с жизнью.

Хьюго ехидно улыбнулся, отпивая глоток вина.

— Зная вас, дорогой лэр, рискну предположить, что вы с этого момента шли пешком, не желая отбирать коня у первого попавшегося владельца в ближайшей деревне.

— Именно так, дорогой лэр Хьюго, — обменялся я с ним комплиментом.

Наша беседа в таком духе продолжалась уже полчаса, когда в комнату зашел Гвирон.

В первый момент я его даже не узнал. Привык видеть друга в латах и в походной одежде. Сейчас же передо мной стоял молодой вельможа. Даже его, вечно торчащие рыжие волосы были уложены в модную прическу, практически такую же, как у придворных во дворе герцога Бергана.

— Эрлих! Какими судьбами к нам? — весло воскликнул он. — я думал ты прилежно учишься в своей академии и не вспоминаешь о друге Клаусе.

Он мотнул головой и Хьюго мигом вылетел из комнаты.

Когда мы остались одни, Гвирон сразу стал серьезней.

-Ты ведь полог тишины уже освоил? — спросил он.

-Уже стоит, — ответил я. Мне было немного смешно, я прекрасно знал, что Клаус внимательно слушал нашу беседу с Хьюго, пока тот старательно пытался узнать у меня цель приезда, а Генрих, маг второго ранга, знакомый мне по летней кампании, выяснял, нет ли у меня с собой опасных артефактов.

— Ну, давай излагай, чего ты ко мне примчался, — нетерпеливо потребовал Гвирон.

Вместо ответа я достал из кармана мантии свиток и протянул его собеседнику.

Гвирон выхватил его у меня из рук, сломал печать, от которой полетели яркие искры и приступил к чтению.

Прочитав, положил свиток на стол, хотел что-то спросить, но снова схватил бумагу и начал читать во второй раз.

— Ты знаешь содержание бумаги? — спросил он, наконец, оторвавшись от чтения.

— Конечно, — буркнул я. — Кота в мешке я бы не повез.

— Ха-ха, — засмеялся Клаус, — Эрлих, помнится, ты иногда бывал излишне доверчив, но, видимо, этот недостаток начинаешь изживать.

— Кто бы говорил, — парировал я. — Расскажи тогда, как ты попался кочевникам.

Гвирон помрачнел.

— Эрлих, до прошлой осени я считал, что попался по собственной глупости, но уже дома узнал, что к этому делу приложил руку мой младший братец.

К сожалению, он умер до того, как я получил эти сведения.

— Мог передо мной и не выделываться, — скептически думал я. — Когда мы были в рабах, не одного вечера не проходило, чтобы ты не перечислил, какие пытки ждут твоего братца.

-Ладно, пошутили, и будет, — сообщил Гвирон. — Теперь расскажи, что ты думаешь, об этом предложении совета магов.

Я слабо улыбнулся.

— Клаус, я в этом деле, прежде всего, беспокоюсь о себе. Допустим, я бы отказался от предложения Женева. Интересно, сколько бы прожил после этого? Даже если бы дал магическую клятву о неразглашении, все равно пришлось бы жить, ожидая убийц. А к тебе бы все равно поехал кто-то другой.

Или тогда совет магов предложил бы другую кандидатуру на место герцога.

А как ты понимаешь, для меня лучшего кандидата, чем ты не существует.

-Ты бы мог рассказать Бергану о планах заговорщиков, — заметил Гвирон, пряча веселые искорки в глазах.

Я рассмеялся.

— Самому-то не смешно? Меня тут бы и приговорили. На сегодняшний день я маг шестого ранга, а Берган на аудиенции меньше чем с двумя семерками не появляется.

-Да, семерки — это серьезно, — признался Гвирон. — Таких магов у меня нет. Ты был самым сильным, но я почему-то думал, что ты достиг только третьего ранга. А сейчас говоришь о шестом. Для студента первого года обучения это звучит невероятно. Хотя мы оба знаем, что никакой ты не студент.

Хорошо, ты мне рассказал, чем предложение совета выгодно для тебя. А чем оно выгодно для меня, можешь объяснить?

-Запросто. Представь, что совершен переворот и в Гронаре появляется новый герцог, не ты. Первые годы он будет заниматься упрочением власти на местах, рубить головы противникам, раздавать земли и имения приближенным. А когда свои земли закончатся, он обратит внимание на соседние. Вначале сменятся владельцы мелких баронств, а затем, через несколько лет, дело дойдет и до графа Гвирона, владельца самых богатых и плодородных земель Запада и плоскогорий гор Атласа с их рудными богатствами. Но если герцогом станешь ты, то такого варианта будущего не случится.

Гвирон скептически ухмыльнулся.

-Складно у тебя получается. Вот только, Совет магов так не считает. А, посадив на трон, будет держать меня вместо болванчика и если что, уберет так же, как сейчас хочет с моей помощью сместить Бергана.

Я снисходительно улыбнулся. Хоть меня и работорговцы выкрали с Земли в семнадцать лет, в школе я учился хорошо. И прекрасно из истории помнил, как некие олигархи в моей стране когда-то решили посадить нужного им человека на должность президента. Наивные ребята рассчитывали, что смогут им долго управлять. Однако вскоре один за другим они начали перебираться в другие страны. Кто-то там умирал своей смертью, а кто-то даже повесился на своем любимом шарфике. И уже никто из них не давал советы президенту. Вредно для здоровья.

-Клаус, мне даже неловко тебе объяснять прописные истины. Ничто тебе не мешает сделать вид, что ты послушно будешь выполнять требования совета магов. Но, со временем, поставив своих людей на основные посты, можно будет внести раздор среди магов. Привлечь нужных членов совета на свою сторону. И убрав с их помощью не нужных, избавиться от излишней опеки.

Гвирон, слушая меня, понимающе кивал головой.

— Эх, Эрлих, жаль, что ты не остался у меня советником, голова у тебя работает в правильном направлении. Сам видишь, мне ужасно не хватает людей. Вернее, людей у меня избыток, но тех, кому можно доверять и кому можно что-то поручить, зная, что поручение будет выполнено, катастрофически мало.

В принципе, я положительно отношусь к предложению совета магов Гронара. Но мне нужно обдумать свои дальнейшие шаги. На сегодняшний день между герцогством и моими землями нет общей границы. Два баронства Роха и Кума это почти восемьсот километров дороги вниз по течению Энры.

Я планировал разобраться с баронством Роха весной. Тем более, что барон Эстергази там очень недоволен тем, что титул графа достался какому-то мальчишке а не ему. Он рассказывает всем подряд, что я действовал во время летней кампании не так, как должен воевать истинный аристократ.

Но раз поступило такое предложение, то придется разбираться с ним в ближайшее время, несмотря на дожди. Нельзя оставлять эту работу на потом.

Кстати, Эрлих, тебе придется мне помочь. Пленные кочевники под пытками рассказывают, что у них появился какой-то хан, он собирает большие силы, чтобы, переправившись через Энру, взять приступом Брон и избавиться от постоянной угрозы с моей стороны.

Поэтому прошу тебя, займись этим ханом. А потом можешь возвращаться в академию к своим бумагам и чернильницам.

После этого монолога, Гвирон выжидательно уставился на меня. Видимо, ждал возмущенных возгласов протеста.

Я же лишь спросил:

-И как долго я буду искать в прериях этого хана? Или ты думаешь, я могу птицей носиться над степями?

— Послушай, Эрлих, — проникновенно обратился ко мне Клаус. — Я точно знаю, что когда тебе нужно, ты передвигаешься очень быстро.

Вот смотри, на письме Совета магов стоит дата, с того момента прошло всего шестнадцать дней. Допустим, ты на перекладных лошадях добрался до баронства Кума за три дня. А потом за тринадцать дней проехал два баронства и пятьсот километров только в моем графстве, почти тысячу триста километров в общей сложности, то есть одолевал по сто километров в день. Притом с твоих же слов у меня в графстве ты вообще, потеряв коня, шел пешком.

-Мда, это я дал маху! — озабоченно подумал я. — Надо было еще неделю повалять дурака в челноке.

Гвирон между тем продолжил говорить.

— Мы тут поговорили по этому поводу с Генрихом, тот, как и я, в недоумении. Портала ты однозначно не открывал, значит, у тебя есть другой способ быстрого передвижения.

-Ну, хорошо, — сдался я. — Допустим, я могу быстро передвигаться, Но степи за Энрой раскинулись до Великого океана и занимают площадь в три раза больше, чем земли Дронара и Гронара вместе взятые. Миллионы квадратных километров, если ты, конечно, знаешь такие цифры. В общем, мне нужно знать хотя бы приблизительно, где сейчас располагается ставка хана.

Клаус смущенно почесал затылок.

-Действительно, о миллионах я услышал в первый раз. Скажи это сколько примерно?

— Чтобы было понятней, это тысяча тысяч. До тысячи ты, наверно считать умеешь? — я уже начинал злиться.

-Сними полог тишины, — попросил собеседник и после паузы позвонил в колокольчик.

Практически сразу в комнату зашел Генрих маг второго ранга и мой коллега по летней войне.

-Проведи нас в совещательный зал, — приказал граф. Дружеский тон, которым он разговаривал со мной, у него сразу куда-то испарился.

И снова я летел в ночь, уже по примерным координатам, собранным после пыток не одного десятка кочевников.

Да, Гвирон реально напугал этих скотоводов. На другом берегу Энры, когда я перелетел туда, не было видно до горизонта ни одного огонька. Летел я не быстро, боясь что-нибудь пропустить.

Просьба, или точнее поручение Клауса не пугало, больше раздражала потеря времени. Шестнадцать лет в абордажниках Аратана быстро избавили меня от иллюзий и куски человеческого мяса и мозги на переборках после луча бластера не вызывали тошноты. Имплант услужливо гасил эмоции при виде корчащихся в огне людей. Короче, убить человека для меня не представляло сложности.

Но все же лишней жестокости я не любил и старался быстрее убить своего противника. Поэтому в войске Гвирона меня хоть и боялись, но считали излишне мягкотелым.

Первые костры кочевий появились, когда я отлетел от Брона почти на семьсот километров вглубь прерий.

Но до нужного места оставалось еще почти столько же. Понемногу огней в ночи становилось все больше. В основном они находились вдоль мелких притоков Энры, собирающих воду с половины Великих равнин.

Добравшись до примерного места нахождения ставки хана, я начал облетать его концентрическими кругами. Почти светало, когда я, наконец, обнаружил

искомое.

Огромная белая юрта стояла на возвышенности в окружении множества более мелких юрт, но тоже немаленьких по размеру.

Ближе к мелкой речушке теснились заплатанные юрты простых кочевников. В отдалении виднелись табуны лошадей, а еще дальше отары овец.

У костров уже суетились женщины, готовя еду.

Приземлившись неподалеку, я вздохнул и направился к становищу, можно было конечно, сжечь весь лагерь издалека, но надо было убедиться, что сжигаю того, кого нужно.

-Ваше магичество! — голос, глухо доносящийся из-за двери каюты выдернул меня из давних воспоминаний.

Открыв дверь, увидел взъерошенного матроса, боязливо глядящего на меня.

— Ваше магичество, капитан приглашает вас на вечерний чай, — выпалил он и поспешно скрылся.

Все к лучшему, подумал я. — избавил меня на время от неприятных воспоминаний уничтожения кочевий. Увы, имплант не забывает ничего, если я что-то начинаю вспоминать, то эти события предстают перед глазами, без купюр с безжалостно убранным флером прошедших столетий.

Когда я зашел в каюту, там уже расположилась та же компания, что и в обед.

Лавиния Эмери уже в другом платье сидела рядом с капитаном и была улыбчива и свежа, как розовый бутон. Зато капитан выглядел немного уставшим. Понятное дело.

Хотя матрос сообщил, что меня приглашают на вечерний чай, стол был обильно заставлен блюдами с мясом, фруктами зеленью и выпечкой.

Аппетита особо не было, но запахи от еды шли такие, что тот вдруг проснулся.

Поэтому я уселся рядом с подвинувшимся купцом из Гронара и приступил к трапезе, как и все остальные присутствующие.

По мере того, как убывало вино в бутылках, разговоры за столом становились оживленней.

Гронарский купец, представившийся Эразмусом, после третьего кубка набрался смелости, чтобы заговорить со мной.

-Лэр Эрлих, насколько я понял, вы возвращаетесь в Гронар после окончания контракта. Могу ли я узнать, чем вы планируете заниматься дальше?