Эрлих

Я проснулся от громких криков матросов на палубе. Похоже, долгое плавание заканчивается, и наше судно подходит к Дронару.

Попытавшись выбраться из гамака, запутался в покрывале и чуть не свалился на пол.

Левитация включилась автоматом, и моя тушка медленно опустилась на пол крохотной каюты, в которую, кроме гамака и небольшого рундука, ничего не влезало.

Увы, на грузовом корабле мест для пассажиров не предусмотрено, поэтому пришлось уже месяц занимать тесную каюту штурмана, а тот ютился вместе с боцманом в его закутке.

Как обычно я спал нагишом и прохладный утренний ветер, задувавший в небольшой, открытый иллюминатор, заставил кожу покрыться мурашками.

Вздохнув, материализовал на себе одежду, тонкое белье из паучьего шелка поверх него черную мантию мага, с серебряной вышивкой второго ранга.

Затем ментальным посылом открыл сращенную с переборкой дверь, убрал энергетический щит на иллюминаторе, после чего вышел на палубу. Убить меня сложно, вернее, очень сложно, но это не значит, что нужно создавать условия для врагов, закрывая дверь лишь на хилый засов. За сотни лет подобные меры предосторожности выполнялись мной на автомате и ни разу не подвели.

Матросы, увидев меня, на миг испуганно замолкли, но, поняв, что маг в добром расположении духа, снова продолжили свои дела.

Глянув вперед по курсу корабля, увидел розовеющие облака, сидящие на белых вершинах гор.

Вскоре над ними покажется солнце. Но город, столица огромной империи занимающей две трети материка размером с три Евразии еще долго будет оставаться в тени вершин Теринейской гряды, вздымающихся на двадцать километров над уровнем океана.

Наш корабль подходил к берегу не один, параллельными курсами следовал еще с десяток судов. В основном торговые суда, среди них, как орлы среди чаек медленно крейсировали два военных фрегата с забранными парусами. Огромные груженые баржи забирали влево, готовясь войти в устье Энры, находящееся километрах в десяти от гавани, но даже отсюда была заметна разница в цвете воды, бирюзовый цвет океана менялся на мутно желтый цвет речной воды.

— Завтра начинается фестиваль масок в Дронаре, — произнес незаметно подошедший ко мне капитан Оливарес.

Ну, это наверно так показалось ему, что он подошел незаметно. Метку на капитане я контролировал весь рейс третьим потоком сознания и всегда знал, что и где делает Оливарес.

— Отлично! — ответил я. — Спасибо капитан, наше с вами путешествие оказалось удачным, а главное мы не опоздали на фестиваль.

Оливарес усмехнулся.

— Ваше магичество, для меня и моего корабля удачным оказалось то, что мы встретили вас за тысячу миль от берега в утлой лодочке и предложили взять на борт. Зато двум пиратским кораблям с архипелага не повезло. Теперь они лежат на морском дне.

Тут капитан вздохнул и, в который раз с сожалением воскликнул:

— Эх, ваше магичество, сколько добра пропало!

Мысленно я усмехнулся.

После того, как пиратские корабли исчезли в морской глубине, капитан был вне себя от радости, как и остальной экипаж. Однако, уже к вечеру, приняв приличную дозу спиртного, начал высказывать сожаление о моих необдуманных действиях.

Нет, даже в пьяном виде он не опускался до оскорблений. Лишь глубоко вздыхал и укоризненно качал головой. Жители Луганорской империи с молоком матери впитывают знания о том, что магов злить вредно для здоровья.

Неожиданно, как будто холодная рука коснулась моего сознания.

— Хм, маги на фрегате не спят, — одобрительно подумал я. — Все правильно, завтра начинается неделя фестиваля, поэтому проверки проводятся прямо в море.

О себе я не беспокоился, ментальному взору дозорного мага, сидящего на мостике военного корабля, предстанет скромный маг второго ранга, не имеющий намерений чем-либо навредить великой империи Луганор и ее богу-императору Гвирону третьему.

Маг на мне надолго не задержался, и ощущение холода на затылке быстро исчезло.

Но оставило за собой некую ностальгию. Не так давно, всего лишь лет так пятьсот назад, я начинающий двухсотлетний маг второго ранга служил на подобном корабле и занимался такой же работой.

С тех пор я сменил множество профессий и стран. На огромной планете Эрипур целых шесть материков и бесчисленное множество архипелагов и отдельных островов. И империя Луганор не самая большая из стран на планете. И ранг у меня теперь не второй. Но я об этом здесь никому не расскажу.

Зачем? Вряд ли луганорцы решатся на путь в двадцать тысяч миль среди бушующего океана и левиафанов глубин до соседнего материка. С парусными кораблями времен капитана Блада на Земле доплыть туда им не светит. Хватает проблем и здесь.

— Ваше магичество, — снова обратился ко мне Оливарес. Он давно хотел что-то спросить, но не решался.

— Слушаю вас внимательно, капитан, — дружелюбно отозвался я.

— Вы только не гневайтесь, ваше магичество, — смущенно продолжил он. — Мы со штурманом обратили внимание, что у вас нет денег. Позвольте нам возместить этот недостаток. Все-таки мы все обязаны вам жизнью. А в Дронаре деньги нужны. Я понимаю, вы как маг быстро сможете заработать себе на пропитание, но на первое время мы могли бы вам подкинуть с полсотни золотых экю.

— Ого! — мысленно воскликнул я. — Оливарес не поскупился. Интересно, сам то он получит столько за свой рейс?

Вслух же я с благодарностью согласился принять предложенную сумму, рассудив, что, вряд ли капитан предлагал ее, если бы сильно пострадал от такого решения.

Единственно, что мне не нравилось, теперь придется обзавестись сумкой для переноски денег. Если сразу уберу их в пространственный карман, у капитана возникнет вопрос о моем действительном ранге, а мне это надо? Ну не бывает таких вещей у скромных магов-двушек. Буду утешать себя мыслью, что таскать сумку придется недолго.

Когда мы вошли в Дронарскую гавань, солнце уже выбралось из-за снежных вершин и осветило своими серебристо-белыми лучами бирюзовые воды и черно-красные, крутые черепичные крыши городских домов.

Почти семьсот лет я в этом мире и подсознательно каждый раз, ожидая восхода солнца, представлял его теплым оранжево-желтым светилом. Но, увы, на бледно-палевом небе вновь и вновь появлялся огромный белый шар в три раза больше земного солнца.

Помнится, когда только попал на Эрипур, принял, как должное, что продолжительность дня и ночи почти равны земным. Удивило это позже, когда узнал о размерах планеты. Но так, как не мог объяснить ни этого факта, ни того, что мой вес практически не изменился, то не стал этим заморачиваться. Тем более, что кроме меня эти вопросы никого не беспокоили. О существовании другим миров здесь никто пока не задумывался.

Когда наше судно пришвартовалась к одному из многочисленных причалов Дронарского порта, в моей сумке, которой со мной любезно поделился боцман, лежало пятьдесят золотых экю, по весу примерно четыре килограмма, так что, особо ремень у сумки не оттягивался. Но карманники в Дронаре опытные и без сомнения обратят внимание на вес сумки. Не хотелось бы калечить людей, вот такой я добрый, но оставалась надежда, что мантия мага послужит сдерживающим фактором для воров.

Попрощавшись с капитаном, бодро перешел по трапу на причал и направился в сторону выхода из порта.

Однако, пройдя до начала причала, уткнулся в неожиданный кордон. Проезд был заставлен телегами с грузом колючих веток, а в узком проходе стояли два мага, и в голове начало неприятно покалывать от их ментальных техник.

Проверяющие проводили меня внимательным взглядом, но останавливать не стали, а зря. Плохо относятся они к порученному делу. Удовлетворились слепком, созданным для них моим вторым потоком сознания. Действительно, зачем обращать внимание на молодого мага второго ранга, вернувшегося с далекого Южного архипелага, куда отправляют на службу самых бесталанных магов империи. Тем более, у этого мага даже вещей с собой нет, кроме тощей сумки с протертыми швами. Вот они и не обратили. Ведь всегда приятно, когда в твоей профессию есть парии, вроде такого неудачника, вернувшегося без особых накоплений после отработки учебы в глухой провинции. Именно таким дурнем они меня посчитали. Хотя сами особой карьеры не сделали, работа в порту далеко не самое престижное занятие для магов. Тем более что нас в империи не так много.

Приняв это, как должное я продолжил свой путь.

Солнце, показавшееся из-за гор уже жарило как в пустыне Черной смерти за Теринейской грядой, поэтому я вздохнул с облегчением, добравшись до аллеи с высокими каштанами, высаженными по центру широкой эспланады ведущей в сторону города. На скамейках в тени деревьев, несмотря на ранний час, уже сидели старушки с внуками и оживленно обсуждали какие-то проблемы. В мою сторону они старались не смотреть. Но, даже не оборачиваясь, я понимал, что они провожают меня пристальными взглядами. Шел я, не спеша, прогулочным шагом, поэтому меня то и дело обгоняли веселые компании матросов, торопящиеся пропить свои гроши в более приличных местах. Те, у кого с деньгами были проблемы оставались в районе доков, там хватало грошовых забегаловок, где можно было, как поется в старой песенке, достать и женщин и хорошего вина. Ну, насчет хорошего вина, это так, шутка, да и женщин тоже.

Вели моряки себя, на удивление спокойно. Еще бы, у городской стражи Дронара не забалуешься. Быстро очутишься в казематах крепости, в уютной камере, где даже жарким днем достаточно прохладно. А затем пару недель поработаешь на благо города, занимаясь дорожными и другими работами. Да и в каменоломнях требуются рабочие руки. В миллионном городе постоянно что-то ломается и нуждается в ремонте.

Каштановая аллея закончилась через пару километров и передо мной открылась широкая площадь с торговыми рядами. На несколько минут я остановился, размышляя, чем заняться в первую очередь. Видимо выглядел в этот момент несколько отрешенным от окружающего, поэтому мальчишка-карманник, маскируясь прохожими, рискнул вскрыть мою сумку.

Я с интересом наблюдал, как он ловким движением провел остро заточенной монетой по шву, и улыбнулся, когда тот с выпученными от удивления глазами убедился, что разрезать сумку не удалось.

Посмотрев вверх и увидев мою усмешку, он попытался сбежать, но не смог сделать и шага.

— Не торопись малыш, — сообщил я мальчишке. — Раз ты мне попался, то сегодня поработаешь проводником. Для начала покажешь самую приличную гостиницу в этом районе, а затем проведешь по нужным лавкам.

Парализованный воришка, естественно, согласия высказать не мог, но я в нем и не нуждался.

Краем глаза заметил, что его друзья, прячущиеся за рядами торговцев, позвали на помощь коллег постарше, но те, правильно определив расклад, выручать мальчишку не решились.

Однако, как только я снял паралич, парень кинулся бежать. Больше двух шагов сделать ему не удалось, его ноги заплелись, и он с размаху грохнулся на мощенную камнем мостовую.

Поднялся он с унылым видом. Грязный с разбитым носом, мальчишка производил жалкое впечатление. Его брюки до этого довольно чистые порвались на коленях.

Но мне его жалко не было. Если взялся воровать, принимай на себя все риски подобного ремесла.

Потеряв надежду удрать, воришка понуро двинулся вперед, показывая дорогу к ближайшей приличной гостинице.

Пока шли между торговыми рядами, у меня разыгрался аппетит, от прилавков с копченостями и соленьями шел такой соблазнительный аромат, что я не выдержал и купил кольцо копченой колбасы. Естественно, заплатив мелкой серебряной монетой. Не доставать же золотой экю из сумки.

Половину кольца щедро отломил своему провожатому. Тот недоверчиво глянул на меня, но долго не заставил себя уговаривать и впился в мясо крепкими белыми зубами.

Через минуту от его куска колбасы остались одни воспоминания. Я же не спешил и шел за мальчишкой, тщательно пережевывая каждый кусочек. На судне целый месяц пришлось питаться из общего котла кашей с солониной. Мои запасы продовольствия в пространственном кармане здорово убавились за время путешествия и хотелось оставить их на непредвиденный случай. Поэтому сейчас я по-настоящему наслаждался духовитым копченым мясом, выдержанным в рассоле с горными травами скалистых гор Теринеи.

Наконец рынок закончился и мы вышли на главную улицу Дронара проспект имени императора Гвирона Первого— победителя дварфов.

Посмотрев табличку на стене здания, я вздохнул, вспомнив тощего мальчишку с торчащими во все стороны на голове рыжими волосами. Ничем он тогда не напоминал гордый профиль на табличке. Да и дварфов никаких не было ни тогда, ни сейчас. Вот что значит, правильно летопись вести.

-Вот так вот, Эрлих, идешь по улице названной в честь этого пацана, а твоей улицы тут нет, никто о тебе не вспомнит, — сообщил я сам себе. И тут же успокоился, напомнив себе, что мумия Гвирона уже триста лет пролеживает бока в Пантеоне Славы, а ты дружище до сих пор топчешь землю своими ногами.

Посматривая по сторонам, я в который раз размышлял о полном отсутствии прогресса в Дронаре. Почти триста лет назад пришлось покинуть столицу империю, а сейчас оглядываюсь по сторонам и не вижу практически никаких изменений по сравнению с теми давними временами. Хотя, вроде бы тогда аллея на эспланаде была не из каштанов.

Какое-то столпотворение впереди привлекло мое внимание.

— Что там происходит? — спросил у своего Сусанина. Парень, выковыривая из зубов остатки колбасы, сообщил:

— Так эта, там маски продают на фестиваль. В лавке Престона самые лучшие маски, он же маг третьего разряда, в других лавках обычные гильдийцы работают, у них маски говно, для простолюдинов.

-Понятно,— протянул я и направился к столпившемуся у входа в лавку народу.

У меня в хранилище лежала не один десяток масок, но масок именно от Престона почему-то припомнить не мог.

Аристократов к счастью в очереди не наблюдалось, в основном здесь собрались торговцы средней руки и мелкие чиновники государственных учреждений, которых в Дронаре хватало с избытком. Последних можно было легко определить по полувоенной форме, черной с золотым шитьем на воротнике. Луганорская империя, простершаяся на миллионы квадратных километров, всегда отличалась высоким качеством своих бюрократов, денег на них император не жалел. Именно поэтому империя существует до настоящего времени. Однако в этой очереди стояла одна чиновничья мелочь, и меня легко пропустили вперед, услужливо кланяясь при этом. А когда я легких пассом руки парализовал своего проводника, чтобы тот не удрал раньше времени, в глазах очевидцев зажглись панические огоньки.

Внутри лавка была украшена с претензиями на роскошь. Аляповатый, золотой стиль чем-то напоминал земной ампир, но без тщательной отделки деталей. За прилавком стояли две измученные продавщицы. По ним сразу было понятно, что работы у них перед праздником выше крыши.

А на стенах улыбались, щерились, моргали десятки зачарованных масок. Действительно Престон оказался талантливым артефактором, не зря к нему собралась такая толпа.

Заметив меня одна из продавщиц, подошла ближе и пролепетала:

— Ваше магичество, прошу вас подождать пару минут, я вызову для вас господина Престона.

— Ну, что вы, не стоит утруждаться, — заявил я. — Не будем отвлекать от дел вашего хозяина.

-Простите, ваше магичество, я следую строгому указанию господина Престона, вызывать его каждый раз, когда к нам в лавку заходит маг, — вежливо заявила женщина.

Буквально через две минуты появился сам хозяин лавки. На его черной мантии сверкал серебряный узор мага третьего ранга.

-Доброго дня, коллега, — доброжелательно сообщил он.— Рад видеть вас в моем магазине.

Несмотря на приветливую речь, его глаза внимательно изучали меня. Он даже попытался сканировать меня ментально, но, уткнувшись в щит, сразу прекратил эту попытку. Ему я подставил тот же слепок сознания, что и молодым магам на причале.

— Мы незнакомы? — спросил он утвердительно.

-Вы правы, я первый раз у вас в лавке, и вообще Дронаре. — вежливо ответил я, сделав вид, что не заметил грубого ментального вторжения. Впрочем, маг второго ранга и не смог бы этого заметить.

— Мне повезло, давно мечтал побывать на фестивале масок в столице, так, что, сойдя на берег после корабля, сразу зашел в вашу лавку. Хочется завтра повеселиться на празднике.

-Настороженность ушла из глаз Престона, узнав все, что он хотел, маг расслабился и с удовольствием начал расхваливать свой товар.

Перебрав с десяток масок и выслушав комментарии их создателя, я выбрал себе маску черно-бурого лиса. Глядя на его хитрющую морду, сразу было ясно, что этот лис замышляет очередную неприятность.

— А вы примерьте ее, если нравится, — предложил Престон, — Уверен, эта маска приятно вас поразит.

Действительно, маска села, как влитая, я даже не чувствовал ее на лице.

Глянув в зеркало, обнаружил, что морда лиса смотрит на меня с ехидной усмешкой, как будто знает, кто скрывается под мантией с вышивкой второго ранга, нарушая закон Луганорской империи об обязательном подтверждении магического статуса.

Сняв маску, я расплатился с Престоном, оставив ему десять экю. Торговаться не было желания, хотя можно было снизить цену раза в два.

Убрав купленную вещь в сумку, я вышел на залитую солнцем улицу. Очередь у лавки все не уменьшалась, хотя продавщицы работали в поте лица. Похоже, Престон за предпраздничные дни заработает больше чем за год до этого.

Мой проводник и несостоявшийся воришка, пришел к жизни и повел меня в гостиницу.

Почти сразу за магазином масок мы свернули налево с главного проспекта столицы и по более узкой улице пошли, спускаясь к виднеющейся вдалеке водной глади. Сразу я не догадался, что это не океан, а эстуарий Энры, огромной реки, берущей начало в Атласских горах, за десять тысяч километров от Дронара, протекающей через эльфийский лес, в котором много столетий нет ни одного эльфа, а затем по прериям, на просторах которых давно истребили последних кочевников.

До самого берега реки мы не дошли. Последние дома располагались метров за пятьсот от него. А ведь сейчас было время прилива. За тысячелетие существования города, жители на своем горьком опыте узнали, на каком расстоянии от воды следует строить свои дома.

— Вот гостиница, — показал мне мальчишка большое четырехэтажное здание, у центрального входа в которое стояло несколько конных фаэтонов и самокатный экипаж.

В Дронаре императорским указом лет двести запрещалось заезжать в город верхом. Все гости города вынуждены были оставлять своих лошадей и прочих вьючных животных в загородных конюшнях, за умеренную плату. Лишь только гильдии извозчиков разрешалось держать в городе свои конюшни и фаэтоны. Так, что извозчики в этом городе процветали. Поэтому у гостиницы не было привычной для провинции коновязи и конюшен. Самокатный экипаж мог водить только маг, так, что один мой коллега, похоже, уже проживает в гостинице .

— Я могу идти? — робко спросил паренек.

— Иди, — равнодушно ответил я и, протянув ему серебряную монету, добавил:

— Хочешь заработать, приходи завтра с утра к гостинице.

Сунув монету за щеку, мой проводник, ничего не ответив, исчез в ближайшем переулке.

Ну, а я направился к входу в гостиницу.

Охранник, сидевший на корточках у дверей и куривший сигару при виде меня вскочил и, поклонившись, спросил о цели визита.

Узнав, что мне нужен номер, он молча посторонился и дал пройти вовнутрь.

За стойкой в небольшом темном зале сидела молоденькая девушка, по ее раскосым глазам сразу было понятно, что ведет она свой род от исчезнувших кочевников северо-западных прерий.

Увидев меня, она явно испугалась и занервничала. Сразу стало понятно, что маги в этой гостинице редкие и неприятные гости.

Во время разговора она, однако, понемногу успокоилась и даже попыталась кокетничать.

Одноместный номер обошелся в золотой экю за неделю, что для времени фестиваля казалось очень дешево.

Поинтересовавшись, где можно перекусить, я узнал, что ресторация " Морской дракон" расположена в следующем квартале, через два дома. И если есть деньги, то можно просто заказать еду в номер и не бить зря ноги.

Осматривая номер, я понял, что, наконец, попал в цивилизацию. Из панорамного окна большой комнаты на четвертом этаже открывался роскошный вид на эстуарий Эрны, по нему сейчас шло активное движение грузовых барж. Большинство из них следовали в Гронар, город, расположенный в двух тысячах километрах вверх по течению реки. Именно туда и лежал мой путь. Поэтому я пристально разглядывал корабли, пытаясь понять, на каком путешествие будет комфортабельней. Затем продолжил осмотр номера.

Заглянув в дверь в санузел, обнаружил там душевую и подобие унитаза.

-Весьма, весьма недурно, — подумал я. После трех десятков лет проведенных в пустошах за горами Атласа и месяцем жизни в каюте штурмана, скромный номер заурядной гостиницы казался верхом совершенства.

Однако в душ решил сходить ближе к вечеру. Заклинание очистки кожи, как всегда, не подвело и, я с удовольствием взглянул на свое отражение в зеркале. На меня смотрел мужчина, брюнет немногим старше тридцати, со слегка впалыми щеками, горбоносый с решительным взглядом серых глаз.

-А что? Неплохо я выгляжу. Кто скажет, что мне на днях исполнилось семьсот тридцать шесть лет? Никто. Никому даже в голову такое не придет, — подумал я, заклинанием подправляя прическу и уменьшая горбинку носа.

Сумка вместе с оставшимся сорока экю улетела в пространственный карман, где деньги в хранилище присоединились к паре миллионов себе подобных монет. Вместо них в кармане мантии появился кошелек, набитый медью и несколькими серебряными монетами.

Как обычно в такой момент, я ухмыльнулся, вспомнив, как шестьсот пятьдесят лет назад сам пришил карман к мантии. Вот было шуму! Тогда из-за этого меня чуть не поперли из Гронарской академии, как нарушителя традиций. А сейчас у некоторых, особо выдающихся личностей, таких карманов в мантии бывает до десятка.

— Вот я молодец!— похвалил сам себя, — Карман пришить, это вам не промежуточный патрон изобрести.

После чего засмеялся, но тут же замолчал.

-Что-то пребывание в цивилизации меня расслабило, — подумалось мне. — Как бы чего не вышло. Ну, ладно, меня ждет ресторация " Морской дракон" посмотрим, чем там угощают.

Когда вышел на улицу, то понял, что утренняя жара, являлась относительной прохладой, зато сейчас солнце стояло в зените и, зной стоял невыносимый. Вздохнув, создал зону холода вокруг себя. Заклинание затратное и для мага второго ранга практически невыполнимое.

На улице, залитой солнечным светом, не было ни души.

-Сиеста! — неожиданно вспомнил я. — Все сидят по домам и пьют матэ. Конечно не тот матэ не парагвайский. Но очень даже ничего.

До ресторации я добрался за несколько минут. И с удовольствием зашел в открытые двери, откуда на меня пахнуло свежим холодным воздухом из наддверного артефакта.

Убрав свое заклинание, я проследовал в большой зал с сидевшими там немногочисленными посетителями.

Не успел усесться за свободный стол, как ко мне подошла блондинистая молодая девушка с меню в руках.

Сразу стало заметно, что она нервничает.

— Интересно, что происходит в Дронаре, если народ так относится к магам? — во второй раз за сегодняшний день подумал я.

Положив мне на стол, лист с перечнем блюд, девушка осталась стоять, дожидаясь заказа.

-Не жди, милая, — сказал я ей, улыбаясь. — Принеси, пожалуйста, бокал сока борфрута, а я пока подумаю, что заказать.

Девушка удивленно уставилась на меня, затем, несмело улыбнувшись, отправилась за соком.

Когда официантка вернулась с запотевшим бокалом, я уже выбрал, что возьму поесть и, приступил к заказу.

Девушка внимательно слушала мои слова, когда в открытые двери влетел охранник и без сознания рухнул на пол, под ним начала медленно растекаться кровавая лужа.

Официантка вскрикнула и бросилась к лежащему парню..

— Грегор, дорогой! Что случилось, кто тебя ударил? — кричала она, забыв обо всем.

В это время в дверях нарисовались три фигуры. Это оказались мои коллеги по профессии. У двоих на мантиях сверкали узоры третьего ранга, а у мага постарше, лет тридцати, сиял золотой узор четвертого ранга. Было видно, что они изрядно под градусом.

При виде этих пьяных рож я почувствовал, что на этот раз не сдержусь.

Резко встав из-за стола, громко заявил, обращаясь к ним:

— Вы, кто такие? И по какому праву мешаете мне обедать?

К этому моменту в зале кроме магов и меня остались только официантка и охранник, лежащий на полу. Остальные посетители мигом сбежали через черный ход, весь персонал столпившись, последовал за ними.

Маги переглянулись.

-Это ты скажи нам, кто ты такой, двойка-недоучка и почему мешаешь нам отдыхать? — нахально заявил четверка. — Жить надоело? Так это мы тебе можем устроить запросто.

Я вообще-то терпеливый человек и могу вполне адекватно принимать решения, но если какие-то наглецы мешают мне поесть, когда я голоден, вся адекватность у меня исчезает.

Мысленное усилие и троица магов переместилась в пространственный карман. Там у меня имеются камеры, такие же уютные, как в тюрьме Дронара, Думаю, наглецам там понравится. Сухарями и водой они будут обеспечены, пока у меня не появится время заняться пленниками вплотную. В живых я их оставлю, я же не зверь какой, вот только магами им уже не быть.

Охранник на полу застонал и попытался подняться. Официантка поддержала его за плечи и с недоумением уставилась на вход.

— А где маги?— прошептала она, глядя на меня.

— Не волнуйся, деточка, они ушли, — ответил я улыбаясь. Надеюсь, улыбка не вышла слишком кривой, потому, что в это время лечил травмы Грегора, а их у последнего хватало.

Парень шмыгнул носом, вытер рукавом кровь с лица и осторожно встал на ноги. С неприязнью, посмотрев на меня, он направился к выходу.

-Продолжим заказ, — обратился к официантке, постучав монетой по столу.

Та подняла с пола блокнот, снова подошла к моему столику.

На этот раз нам никто не помешал. Прислуга уже вытирала кровь на полу, да и повара не успели далеко сбежать, поэтому еда вскоре оказалась на моем столе.

Пока я наслаждался сочным жарким из мяса тура, откормленного зерном, запивая холодным матэ, в зале появились еще несколько посетителей. Видимо сиеста подходила к концу, и народ просыпался к жизни.

Они не слышали ничего о недавних событиях, поэтому сидели за столами без опасений.

Зато девушки официантки периодически боязливо поглядывали в сторону дверей.

Меня уже обслуживала другая девица, старше и бойчей первой. Она периодически подходила, наклоняясь так, что я видел ее соски грудей в низком декольте и, улыбнувшись интересовалась не надо ли мне что-нибудь еще.

— А почему бы и нет, — подумал я, глядя на ее широкие бедра и узкую талию.

— Милая, как тебя зовут, — спросил я у девушки, когда та в очередной раз подошла ко мне.

— Вероника, — зардевшись, ответила та и вновь наклонившись, продемонстрировала свои прелести.

— После восьми вечера я буду в гостинице, — сообщил я обладательнице стольких достоинств. Особенно меня восхитило количество венерических заболеваний. Несколько минут я раздумывал, стоит ли их убирать, или оставить все, как есть. Однако девушка с таким почтением называла меня ваше магичество и так быстро меняла посуду на столе, что сердце старого мага дрогнуло, и я избавил ее от всех болячек.

Не знаю, правда, надолго ли. Надеюсь, до вечера она не успеет подхватить еще что-нибудь в этом роде.

Надо сказать, кухня ресторации меня порадовала. Давно я так не наслаждался едой. Поэтому даже расщедрился на лечение импотенции шеф повара. И наверно зря. Последние минуты моего обеда, он, то и дело, с недоумением посматривал себе в промежность и периодически запускал руку в штаны. А когда я собрался уходить, то он уже задирал юбку какой-то поварихе в своей подсобке.

Вернувшись в номер, открыл окно, после чего прилег на кровать, закинул руки за голову и уставился в белый потолок. Какое-то время бессмысленно наблюдал за переливами маны в потолочном светильнике, и неожиданно для себя уснул, но не забыл перед этим поставить щиты.

Проснулся из-за желания посетить туалет, что первым делом и сделал.

По внутренним часам время подходило к пяти пополудни.

-Пообщаться что ли с магами алкашами, — промелькнула ленивая мысль. — Уж очень долго длится сегодняшний день. Пожалуй, так и сделаю.

Надолго решение откладывать не стал и переместился в свой пространственный карман. За последние сто лет мне удалось его прилично расширить, и сейчас его площадь была около двух гектаров, Кроме огромного зеленого газона и большого двухэтажного дома с флигелями по сторонам, ничего в нем не было.

Когда я появился на зеленой поляне, два голема-косилки как раз завершали стрижку.

Игнорируя мое появление, они дружно подняли ножи и укатили в открывшиеся ворота дома.

Солнце, не отличимое от настоящего, светило с ярко голубого неба привычным, земным желтым светом.

Я вздохнул и направился к дверям.

Голем привратник шустро отворил их и придерживал, пока я не прошел внутрь.

Зайдя, быстро прошелся по комнатам, отметив, что все големы работают исправно. После чего направился в подвал.

Там тускло горел магический светильник. Конечно, его можно было сделать и ярче, но зачем? Пленникам яркий свет ни к чему.

Камер в подвале было всего четыре и, лишь одна сейчас оставалась свободной.

К моему удивлению оба мага-трешки храпели в своих одиночках лежа на охапках соломы. Зато четверка стоял у решетки и методично пробовал ее на прочность. Одно заклинание за другим вылетало из его рук и гасло в антимагических решетках камер.

Маг уже был абсолютно трезв, что нисколько не удивило. Маги четвертого ранга могут пить сколько угодно, снимая опьянение, когда заблагорассудится.

-Ты кто такой? — спросил он меня хриплым, осипшим голосом. — Как ты посмел похитить магов Дронара! Я помощник главы гильдии магов. Немедленно освободи меня и моих товарищей и сдайся добровольно городской страже. Возможно, тогда тебя помилуют и не сварят на главной площади столицы, в котле с кипящим маслом.

Я молча сканировал память пленника. Тот пытался поставить ментальный щит, но я без труда проломил его и продолжил скан. Артефактные кольца на его пальцах осыпались песком одно за другим, для меня они были слишком слабы. Сам маг в это время стоял парализованный, с ужасом смотря на меня.

Чем дальше я вглядывался в глубины его памяти, тем больше поражался, что такой человек занимает одно из руководящих мест в гильдии магов.

-Такие нелюди не должны жить, — пришел я к окончательному выводу.

Привычно подцепив его источник ментальным щупом, я подтянул его к себе и тот тихо скользнул в мое сосредоточение, даже не почувствовавшее прибавку маны. Слишком велика была разница в мощи.

Грубо вторгнувшись в мозг, я убрал полностью его воспоминания. После чего, испарив мантию, телепортировал бывшего мага к одному из питейных заведений в доках. Там быстро найдут, что делать с полураздетым крепким мужчиной, потерявшим память.

Со спящими пьяным сном тройками я даже не стал разбираться. Миг и лишенные источников и памяти они исчезли в телепортационном вихре. Тот должен был выкинуть их практически там же, где и их приятеля. Мозговой имплант после этого сухо проинформировал, что объем основного источника, подрос на одну десятую процента.

-Не густо, — подумал я. — Хотя, чего ждать от этих слабаков, по недоразумению называющих себя магами.

На соломе остались, сиротливо лежать, мантии, дешевые защитные артефакты и тощие кошельки.

Золота там не было точно, так, что я поленился сам отправлять их в хранилище. Големы уборщики сделают это за меня.

Поднявшись наверх, прошел в библиотеку. До восьми вечера и прихода Вероники оставалось еще время, и я решил слегка там прибраться. Големам в библиотеку хода не было, я переживал за книги, за прошедшие столетия у меня получилась неплохая коллекция, не исключено, что самая богатая на всем Эрипуре. Поэтому на библиотечные комнаты был наложен стазиз, как и на кладовую с продуктами и готовыми блюдами.

Сняв стазиз, я зашел в библиотеку и с наслаждением вдохнул запах старых книг, рукописных свитков папируса, пергамента и свинцового шрифта.

Действительно бардак на рабочем столе оставался капитальный. На нем в беспорядке громоздилась стопы фолиантов, по центру в беспорядке лежали записи, на полу валялись обрывки бумаги исчерченные глифами и рунными связками.

Заклинание очистки, собрало приличный шарик пыли, я же тем временем расставил книги по каталогу на полках, записи сжег, а пепел тут же отправил в шарик пыли.

Удостоверившись, что небольшой порядок наведен, я вернулся в номер.

Сигналка молчала, значит, за время моего отсутствия никто не пытался зайти ко мне в комнату и это хорошо.

По переговорнику, лежащему на столе, я заказал ужин на двоих из Морского дракона, не забыв спиртные напитки.

Вероника робко постучала в дверь, когда пришедший из ресторации слуга заканчивал сервировать стол.

Увидев девушку, он низко опустил голову, чтобы скрыть ехидную ухмылку. Похоже, моя протеже на сегодняшнюю ночь пользуется широкой известностью среди местных жителей. И, возможно, сейчас этот парень рассчитывает, что девица наградит меня букетом болячек, как когда-то наградила его.

Девушка явно готовилась к встрече. Одета она была в легкое платье, выгодно подчеркивающее фигуру. К сожалению, местные обычаи, позволяющие полностью открытую грудь, запрещали показывать ноги. Поэтому платье у Вероники длиной было практически до щиколоток. Но зато розовые сосочки задорно торчали над краем лифа, намекая, что она еще не рожала, но уже готова к этому событию.

— Проходи, не бойся, — ободрил я замешкавшуюся у дверей девушку. — Садись ближе ко мне.

Прошло три часа.

— Ты странный! — смеялась обнаженная девушка, сидя у меня на коленях.

-Чем же? — улыбнувшись, спросил я.

Вероника поерзала голой попкой, стараясь задеть нужный орган.

-Ты совсем не похож на мага, Они злые и жадные. А ты ласковый и добрый. Мне с тобой легко. А с ними я дрожала от страха.

-Понятно, — протянул я и замолк. Хватало междометий, говорливая девица болтала за нас двоих. После постели, где она визжала, кричала и несколько раз теряла сознание, девушка разошлась по полной. От нее несло желанием и феромонами.

Меня это не удивляло. Долгая жизнь дала возможность изучить, что нужно женщинам, и Вероника ничем в этом не отличалась от остальных .

Помнится, когда-то меня это тяготило. Наверно, хотелось чистой, платонической любви. Но сейчас оставляло равнодушным. Пройдет ночь. Мимолетная спутница уйдет домой с золотым украшением, и деньгами, но в памяти у нее останется только хорошо проведенное время с приезжим магом, ничего особенного, просто еще одно приключение, никакой привязанности и любви. А у меня в памяти она незаметно присоединится к бесчисленному сонму женщин встречавшихся на жизненном пути.

Утром я проснулся в одиночестве, Вероника с час назад уже ушла, не забыв подарки. В этот момент пришлось на секунду открыть глаза, чтобы снять защиту с номера. На всякий случай проверил комнату на подслушивающие артефакты, ничего не обнаружив, взял переговорник и заказал утренний чай, оставаясь под одеялом. Можно ведь немного посибаритствовать в постели.

После чашки тонизирующего напитка спать расхотелось, так, что пришлось встать и одеться. Время подходило к двенадцати, можно было прогуляться, а заодно и перекусить.

Сегодня надевать мантию не стал. Слишком явно жители Дронара показывали свою неприязнь к магам. Поэтому я надел парадный костюм небогатого аристократа. Как ни хотелось, но золотую цепь на шею пришлось тоже надеть. А перстней на пальцах и так хватает.

Охранник на входе проводил меня удивленным взглядом. Ему в голову не могло придти, что маг будет скрывать свой статус.

На улице было людно. Карнавал начнется сегодня вечером, и будет идти неделю. Но большинство жителей уже начали праздновать.

В ресторации царил аншлаг. Мне с трудом удалось найти свободное место. Увы, мелкий аристократ не пользовался таким же авторитетом, как маг любого ранга. Но все же я приткнулся за стол с парой торговцев. Те оглядели меня цепким взглядом и продолжили разговор тоном пониже.

Вероника сегодня не работала. Однако официантка, хлопотавшая вчера над охранником, меня сразу узнала, поэтому забегала, как ошпаренная. Соседи за столом после этого начали разглядывать меня с большим вниманием. А когда официантка обратилась ко мне со словами,

— Ваше магичество.

Оба купца сразу извинились за беспокойство и свалили в туман.

— Вот идиот! — обозвал я сам себя. — Чего стоило потратить несколько минут на изменение внешности, а теперь даже поесть, спокойно не получится.

Но ошибся, за стол ко мне больше никто присаживался, поэтому я пообедал с хорошим настроением и отправился слоняться по готовящемуся к празднику городу.

В отличие от вчерашнего дня, небо было закрыто легкой дымкой и солнце жарило не так яростно, как вчера.

Я шел не выбираю пути, но, тем не менее, вышел на ратушную площадь, получившую название от ратуши, где заседал городской магистрат. Огромное десятиэтажное здание несло на себе явные следы магической обработки. А уж охранных систем было наверчено, мама не горюй.

В магистрате делать мне было нечего, поэтому направился к большому круглому бассейну, в середине которого из статуи обнаженной красавицы, сидевшей на валуне с широко расставленными ногами била струя воды. Я в который раз восхитился вывертам психологии местных аборигенов. Вода выстреливала высоко в воздух у статуи из того места, из которого появляются дети.

Интересно бы поговорить со скульптором, создавшим это чудо, спросить, что подвигло его на создание такого шедевра?

Но, судя по дате на валуне, скульптор давно покинул этот свет.

В бассейне возились с десяток детишек разного возраста, не обращая внимания на фривольную скульптуру.

— Мда, серьезный памятник архитектуры, это вам не писающий мальчик, — подумал я и зашагал дальше в сторону императорского дворца.

По мере приближения, к центру города особняки по сторонам проспекта росли в высоту и ширину, сплошных заборов не было ни у кого, но на литых чугунных оградах висели сотни охранных плетений.

— Похоже, у магов в Дронаре недостатка в работе не имеется, — думал я, увидев впереди дрожащую переливающуюся стену защитного плетения, около ста метров высотой, окружающую лентой центр города, имеющий не меньше двух километров в диаметре. В центре этой окружности высоко в небо поднимались шпили императорского дворца.

В охранной ленте имелся широкий проход, расположенный как раз на проспекте, по которому я шел.

Естественно, единственный вход в императорскую резиденцию и дома его приближенных, охранялся легионерами и несколькими магами.

Пока я до них добрался, охрана успела проверить несколько роскошных самокатных экипажей, притом выезжающие экипажи проверялись также тщательно, как и въезжающие.

Меня даже взяли сомнения, стоит ли идти дальше, вряд ли меня пропустят так же легко, как шишек ездящих на самокатах.

Удивлялся, что в Дронаре ничего не меняется, а вот тебе и сюрприз. Раньше подобных мер безопасности здесь не было, как и охранной ленты

Уходить в Изнанку, чтобы попасть ближе к дворцу не стал. Мало ли на закрытой территории стоят следящие артефакты для таких умников. Поэтому просто пошел дальше прогулочным шагом, направляясь к караульному помещению.

— Стоять, — раздалась негромкая команда офицера легиона. Если судить по эполетам, сотника. Два легионера, стоящие у прохода, сразу положили руки на рукоятки мечей.

Через пару секунд из караулки вышел маг пятого ранга и направил на меня артефакт чем-то напоминающий пистолет.

— Маг второго ранга Эрлих, после окончания контракта с муниципалитетом Южного Архипелага, вчера прибыл в порт Дронара на корабле Летучая мышь, капитана Оливареса, остановился в гостинице Энра. — сообщил он после небольшой паузы офицеру.

Мысленно я поежился. Даже не подозревал, что сейчас в Дронаре так хорошо обстоят дела с взаимодействие служб. И о прибытии в город нового мага знают все, кому положено. Поэтому снова похвалил себя, что не отнесся к проверке в порту спустя рукава.

— И что магу второго ранга Эрлиху понадобилось на охраняемой территории? — усмехнувшись, спросил сотник.

— Да собственно, ничего такого, просто хотел полюбоваться на дворец нашего императора Гвирона третьего, пусть Великие продлят его дни,— ответил я. — Мне не удалось его посмотреть, двадцать лет назад, когда, окончив Академию в Гронаре, отправлялся на Южный Архипелаг, поэтому надеялся что получиться сейчас. А что произошло за это время, ведь тогда доступ к дворцовой площади был свободный? — как можно наивнее поинтересовался я.

Офицер переглянулся с магом и криво усмехнувшись, сообщил:

-Уважаемый Эрлих, никаких пояснений не будет. Вы, как маг, пользуетесь гостеприимством нашего города, но во внутренний город пройти можно только по именному приглашению императора. Так, что дальше хода вам нет. Когда получите такое приглашение, тогда и приходите.

-Понятно, — вздохнул я. — Увы, такое приглашение мне получить не светит.

-Ну почему же, — ехидно улыбнувшись, высказался маг. — У нас для магов открыты все пути. После карнавала заходите в нашу гильдию на ратушной площади. Думаю, что там вам смогут предложить привычную для вас работу в магистрате. Прилежно трудитесь, повышайте ранги и со временем, не исключено, сможете полюбоваться императорским дворцом.

Кстати, почему так одеты? Где ваша мантия?

— Понимаете лэр...— Начал я говорить.

— Минх, — представился маг.

— Понимаете, лэр Минх, после скучного долгого плавания мне просто захотелось повеселиться вечером на карнавале. Но вчера я заметил, что, увидев мантию мага, большинство людей стараются обойти меня стороной. А мне бы хотелось провести ночь весело и не в одиночку.

Собеседник нахмурился.

— Лэр Эрлих, мы маги можем, конечно, иногда одеваться, как нам хочется но, как правило, все мы должны носить мантию. Так что имейте это в виду.

Мне очень хотелось сказать Минху, "спасибо за совет папочка", но я только кивнул в знак согласия. После чего попрощался с разговорчивыми стражами и пошел в обратном направлении.

Интермедия

Когда молодой маг легкой походкой направился сторону ратушной площади, Минх обращаясь к сотнику, сказал:

-Очень интересный парень. Ты заметил, что он нисколько не стушевался в разговоре со мной. Вел себя так, как будто у него за спиной стоит кто-то из знати. Другой бы такой двушка заикался и бледнел, разговаривая с магом пятого ранга.

— Заметил, — согласился сотник. — А еще я обратил внимание толщину его запястий. Он двуручный мечник и неплохой, судя по его походке.

— Похоже, что так. Надо проверить его более тщательно, такие люди нам нужны, — согласился Минх.

На ратушной площади за это время ничего не изменилось, все так же в фонтане играли дети. А из ратуши один за другим, выходили служащие, хотя до конца рабочего дня было еще далеко. Понятно, что они торопились домой, нужно ведь время, чтобы подготовиться к началу праздника.

Я же обведя глазами вывески, направился в ближайшую чайную. О кофе на Эрипуре никто не подозревал, но меня это не огорчало. Я и в бытность на Земле особо по нему не скучал. Зато чаев в Луганорской империи росло великое множество. Самые лучшие сорта собирались в горах Атласа на южной стороне Великого хребта у истоков Эрны.

Сейчас у меня в кладовой хранилось около центнера желтого крупнолистового чая.

Собирал я его сам, поэтому в качестве не сомневался. Но надо же отведать и здешнюю продукцию.

Зайдя в чайную, уже по запаху понял, что подделками тут не балуются. В небольшом зале за столиками спокойно переговаривались служащие из ратуши, их тут было большинство, пара аристократов сидела в углу за отдельным столом и тоже мирно беседовали.

Стоило присесть за столик, как тут же появилась молоденькая официантка, лет шестнадцати в обычном наряде для такого заведения, юбка в пол, и декольте обнажающее грудь. Правда, от груди там были лишь пупырышки, но девочку это явно не смущало.

Услышав мой заказ, она высоко подняла брови.

-Высокородный лэр, вам придется немного подождать. Может быть, вы закажете что-нибудь еще, пока мы будем готовить вам желтый горный чай?

— Хорошо, принесите мне тогда пломбир с сиропом борфрута, — попросил я девушку.

Та кивнула и мигом умчалась на кухню.

Через минуту вазочка с мороженым стояла у меня на столе. Признаться, мне было интересно посмотреть, какую эволюцию прошло это лакомство с тех пор, как семьсот лет назад я ознакомил с ним Луганор.

Отправив ложечку с белым содержимым в рот, понял, что эволюции не произошло и мой рецепт так никто и не менял.

Когда я заканчивал с мороженым из прохода, ведущего на кухню, появился грузный, невысокий мужчина, торжественно несший в руках поднос с дымящимся стеклянным чайником с желтым содержимым.

-Лэр, не каждый день у нас появляются посетители, понимающие толк в желтом чае Атласских гор, — сообщил он, ставя поднос на стол. — Я лично завариваю чай для таких знатоков, поэтому прошу оценить вас мой труд.

Из-за его плеча за мной с любопытством наблюдала девочка официантка, еще бы! Один только заказ желтого чая стоил столько же, сколько весь день их работы.

Хозяин чайной осторожно налил в чашку желтую, слегка опалесцирующую жидкость и пододвинул ее мне.

— На удивление неплохо, — мысленно констатировал я, отпив первый глоток. — Владелец явно понимает в своем деле.

— Мне нравится, — сделав еще глоток, высказался я вслух . — Вы мастер своего дела.

Мужчина расплылся в довольной улыбке.

— Эй, Хенрик подойди сюда, — раздался неожиданно голос одного из аристократов.

— Простите, лэр, меня зовут, — с виноватой улыбкой сообщил хозяин чайной и почти бегом направился к угловому столу.

-Что за чай ты принес этому гостю? — довольно громко спросил все тот же аристократ.

Что ответил хозяин, я не слышал, но понял по отвисшим челюстям посетителей, что он озвучил им цену заварки. И та явно была им не по карману.

Наверно это обстоятельство изрядно испортило им настроение, поэтому, когда они встали, чтобы уйти, один их них зацепил ногой мой стул. Вернее он хотел это сделать, но стул я успел сдвинуть, и аристократ, промахнувшись, уселся на пол с чрезвычайно глупым видом.

-Позвольте вам помочь, — участливо предложил я, протягивая руку упавшему.

Но тот, игнорируя мою помощь, поднялся сам и сразу сообщил:

— Я барон, Раген Фелинов, вызываю тебя на дуэль.

— Да что со мной не так! — досадливо думал я. — Куда не зайду, везде ждут проблемы. Всего второй день в Дронаре и снова ссора.

— Без проблем, лэр, только вам придется подождать пока, я допью этот великолепный напиток, — ответил я, улыбаясь. — А вы пока посовещайтесь с приятелем, каким оружием будете драться, и найдите мне секунданта, пожалуйста, ведь я второй день в Дронаре и никого здесь не знаю.

Оба аристократа опешив от удивления, смотрели на меня.

-Лэр, но выбор оружия ваше право, — наконец, высказался один из них.

Я вяло помахал рукой:

— Ах, лэр, оставляю это на ваше усмотрение, мне все равно, в любом случае я быстро убью вас любым оружием.

Все-таки хорошо, когда ссора завязывается в чайной. Все договаривающиеся стороны трезвы, поэтому много времени обсуждение времени места дуэли не заняло.

Ближайшее дуэльное место оказалось сразу за ратушей, так, что когда я туда подошел, там собралась небольшая толпа зевак, желающих посмотреть дуэль.

Хмурый служащий магистрата уже стоял около площадки с объемным гроссбухом, куда записывал наши реквизиты. Рядом с ним переминался с ноги на ногу недовольный целитель.

Узнав, что я маг второго ранга они удивленно посмотрели на меня, затем с сожалением глянули в сторону моего противника.

Услышав мои слова, барон Раген слегка побледнел.

— Не переживайте барон, — начал я его успокаивать. — Магию я применять не буду, а убью вас выбранным вами оружием, притом не больно.

По виду барона можно было понять, что он уже пожалел о вызове, и хотел бы его отменить, но боится прослыть трусом.

Закончив с записями, чиновник снова обратился ко мне.

-Ваше магичество, магистрат предоставит вам секунданта, но вы должны будет оплатить пошлину в городскую казну в размере золотого экю.

— Согласен, — беспечно отозвался я. — Платить вам, или надо будет зайти в магистрат? Кстати, а ваше присутствие тоже нужно оплачивать.

Не беспокойтесь, — сообщил повеселевший чиновник. — Налог за вызов на дуэль уже оплатил ваш противник. А экю можете отдать мне на руки, не беспокойтесь, ваши деньги не пропадут.

После этой фразы, как из-под земли рядом с ним появился потрепанный тип, лет сорока, от которого здорово разило перегаром. Но на боку у него висела длинная шпага, намекая на дворянское происхождение хозяина.

-Барон Андрес Дюммель, — представился он мне. — Лэр, с удовольствием побуду сегодня вашим секундантом.

— Ну и отлично, барон, рад знакомству, можете приступать к своим обязанностям, — ответил я.

Дюммель сразу направился к парочке аристократов и завел с ними оживленную беседу.

Вскоре он вернулся и с неудовольствием заявил:

-Лэр, вы зря оставили выбор оружия за бароном. Он, конечно, выбрал шпагу, Мне ничего не оставалось делать, как согласиться с его выбором. Надеюсь, вы хорошо владеете этим оружием?

-Хм, а Дюммель действительно переживает за меня, — подумалось мне. —

Наверно, не поделил что-то с Фелиновым.

-Не волнуйтесь, Андрес, — все будет нормально. У меня к вам просьба, не могли бы вы одолжить мне вашу шпагу на эту схватку?

Дюммель удивленно посмотрел на меня, затем отстегнул ножны со шпагой от перевязи и протянул мне. Было заметно, что он хотел что-то сказать, но удержал язык за зубами. Наверно, пытался посоветовать, не выходить на улицу без оружия.

Вытащив шпагу из ножен, я сделал несколько пробных взмахов.

Ну, что же, шпага неплохая, не зря Дюммель ее до сих пор не пропил. А сейчас она станет еще лучше.

Несколькими плетениями быстро улучшил структуру металла, стараясь, чтобы со стороны это было незаметно.

После этого по команде чиновника отправился на площадку.

Барон Фелинов, подбадриваемый приятелем бодро вышел напротив меня и обнажил клинок. Наша схватка не продлилась и секунды. Для меня движения противника казались медленней улитки. Поэтому я без труда отразил его выпад, и первым же уколом проткнул ему правый бок, поранив легкое.

Барон выронил шпагу и медленно опустился на землю. К нему сразу подбежал присутствующий целитель, ну, а я пошел возвращать шпагу владельцу.

— По этому поводу надо выпить! — провозгласил Дюммель, когда повесил шпагу на перевязь.

-Согласен, — ответил я, и мы отправились с новым знакомым в ближайшую таверну. На мой намек, что можно выбрать более приличное заведение, барон презрительно фыркнул.

-Лэр Эрлих, совесть не позволяет мне оставить вас трезвым, но младший советник Френз поделился со мной только пятью серебряными монетами. В таверне, в отличие от пафосного ресторана, на эти деньги мы сможем отлично провести время, до начала карнавала, — картинно разведя руками, воскликнул он.

До таверны путь был не далек, стоило завернуть за угол ратуши и пройти метров сто.

Посетителей там хватало с избытком. В основном в зале сидели служащие муниципалитета и небогатые аристократы. Магов пока не наблюдалось.

Но такому завсегдатаю, как барон Дюммель место сразу нашлось. Пока мы добрались до столика, его несколько раз окликали знакомые. Но Андрес пер вперед, как танк к указанному месту.

Не успели мы усесться за стол, как усатая толстая подавальщица поставила на стол восемь кружек пива и большое блюдо с копченой рыбой.

От неожиданности я засмеялся.

— Эрлих, ты чего? — запанибратски обратился ко мне Дюммель.

Когда ему объяснил, что чуть больше часа назад с видом знатока апробировал редкий сорт чая, и вдруг, неожиданно перешел на пиво, мой собеседник заржал не хуже жеребца.

Посидели мы с бароном неплохо. Мне пришлось даже пару раз принудительно убирать алкоголь из организма, чтобы не потерять контроль над окружающим. Зато Дюммель пил пиво и вино, как воду. Вот что значит постоянная тренировка, когда человек еще не допил до второй стадии хронического алкоголизма.

А за дверями таверны между тем народа все прибавлялось.

И скоро шум на улице стал сильней, чем в зале.

Дюммель с сожалением посмотрел на пустые кружки и бутылки, кинул на стол пять монет и сказал:

— Ну, что Эрлих, дружище, думаю, что нам пора заканчивать и принять участие в карнавале, хотя, если хочешь, то мы можем продолжить веселиться здесь. Снимем девочек, а потом в номера? Все здесь, никуда идти не нужно.

-Неа, — отказался я. — Сначала карнавал, а потом уж девочки.

-Отлично, — воскликнул барон, — Идем на эспланаду, там вскоре начнется прохождение танцевальных групп, а перед этим будет приветственная речь императора. Но перед этим надо зайти в одно место и отлить.

Когда мы вышли, наконец, на улицу, солнце почти скрылось за горизонтом. Адская жара отступила, и можно было вздохнуть полной грудью. Тем более, что воздух наполнялся ароматом цветущих деревьев. Днем эти запахи практически не ощущались.

Народа на улице все прибывало. Некоторые торопыги уже натянули маски и крича что-то невразумительное двигались в сторону городской эспланады. Музыка звучала из открытых окон, из дворов. Сегодня горожане не жалели музыкальных артефактов, плюнув на расходы по их зарядке.

-Идем быстрее! — дернул меня за рукав Дюммель. — в восемь вечера будет выступать император.

Похоже, мой секундант и собутыльник все-таки нажрался. Видимо у него опьянение носило отсроченный характер, и только сейчас вылезло наружу.

Веселая кампания молодежи разъединила нас на несколько секунд, чем я и воспользовался. И уже из скрыта наблюдал, как Дюммель озадаченно смотрел по сторонам, пытаясь найти своего нового друга. Долго он этим не занимался и пошатывающейся походкой направился в нужную сторону, что-то бубня себе под нос.

Я же, не выходя из скрыта, одел маску лиса, и после этого неспешно отправился вслед за бароном.

Чем ближе подходил к месту проведения карнавала, тем гуще становилась толпа. Вскоре пришлось двигаться вместе с ней. У эспланады было выставлено ограждение, охраняемое городскими стражниками. Не обошлось и без магов Молодые парнишки первого ранга, только окончившие академию, тоже стояли в оцеплении. Наверняка и пятый, и шестые курсы привлекли к этому занятию.

Сборный оркестр играл бравурные мелодии, народ негромко переговаривался в ожидании речи Императора.

Неожиданно, оркестр прекратил играть. Только легкий гул стоял от тысяч разговоров. После небольшой паузы раздались мерные удары колокола. После десятого удара голос распорядителя карнавала, усиленный магически разнесся над толпой.

-Жители славного Дронара и великой Луганорской империи, преклоните колено. Сейчас вы услышите слова нашего императора Гвирона третьего.

После этих слов наступила тишина. Тысячи людей опустились на одно колено и молча ждали слов Гвирона.

Со слабым треском над эспланадой появилась голографическая проекция императора. Он сидел на высоком золотом троне в церемониальной одежде и тиарой на голове, скрывающей его рыжие волосы. Гвирон третий был удивительно похож на своего деда не только волосами, но манерой говорить.

-Мои подданные, мы, император Луганора и Южного, Северного Архипелага, владыка пределов за Атласскими горами, рад, что мы в очередной раз проводим карнавал масок, ставший традиционным со времен моего великого деда Гвирона первого, — начал он негромко говорить. Но, благодаря магическому усилению голос доходил до каждого слушателя.

На лицах тех, кто еще не успел надеть маску царило благоговение, далеко не каждый день и год простому народу удается лицезреть своего императора и даже слушать его.

Император говорил недолго. Пожелав жителям Дронара процветания, он закончил свою речь и, его голограмма, вспыхнув радужными сполохами, исчезла без следа. После чего на какой-то момент вечерний город окутала темнота, но буквально через минуту она исчезла из-за множества фейерверков.

Вокруг раздавались восхищенные возгласы, народ радовался редкому зрелищу. Огненная феерия продолжалась минут десять, а когда она завершилась, на освещенную эспланаду начали выходить сотни танцующих пар.

Процессию по традиции возглавлял мэр города. Пожилой толстяк гордо шел впереди, размахивая церемониальным жезлом. Когда он подошел ближе я заметил, что над жезлом поработали маги и сейчас он является артефактом здоровья, помогая мэру бодро пройти четыре километра эспланады.

Вокруг меня все окружающие уже были в масках. Большинство наблюдали за нарядами танцоров, но некоторые, найдя пару, тоже пустились в пляс, и не сказать, что они это делали хуже, чем профессиональные танцоры на эспланаде.

Я тоже разглядывал танцоров, когда до моего локтя кто-то дотронулся.

Обернувшись, я увидел высокую девушку почти одного роста со мной, в маске рыжей лисицы. Ее платье было такого же рыжего оттенка, а сзади был пришит пушистый рыжий хвост. Как почти у всех женщин и девушек вырез на платье оставлял красивую грудь открытой.

— Лис, хватит смотреть на других, идем танцевать, — сказала она низким грудным голосом, добавив магические обертоны. И мне уже стало интересно, вечер переставал быть томным. Меня клеит магиня.

Маска лисы ощерилась в улыбке, показав острые белые зубы.

-Понятно, маску куплена у Престона— думалось мне, — Девица сразу вычислила, где я покупал маску, наверно, поэтому и подошла. Хотя могут быть и другие варианты.

Откинув сомнения, взял девушку за руку и повел к танцующим парам, там мы с ней начали танцевать под звуки музыки от сводного городского оркестра.

Я легко двигался, держа партнершу за тонкую гибкую талию, ее соски, украшенные рыжими кисточками практически упирались мне в грудь.

— О чем вы думаете, черно-бурый лис? — неожиданно спросила девушка.

— О разном, — улыбнулся я, размышляя в этот момент, как мою улыбку передаст маска.

От девушки чувствовался легкий запах духов, с примесью зенела, довольно редкого для Дронара афродизиака.

-Хм, а у нее, похоже, серьезные намерения, — подумал я и тут понял, что не имею ничего против ночного приключения.

Мы кружились в танце, пока оркестр не сменил мелодию.

— Фуу, устала, — выдохнула девушка, отстраняясь от меня.

-Конечно, — поддакнул я. — Надо немного передохнуть и посмотреть проход очередной группы танцоров.

-А давай, я покажу тебе место, с которого можно будет увидеть всю эспланаду. — предложила она.

-Давай, — согласился я и мы начали пробиваться сквозь толпу в сторону высокого мрачного здания, в стеклах которого периодически мелькали отблески магических светильников подвешенных над шествием танцоров.

Со своим параноидальным складом ума я уже начал подозревать ловушку. Но, к моему удивлению в самом здании не было ни единого человека, хотя вокруг все еще оставалась поредевшая толпа веселящихся горожан.

Когда мы обошли здание, на его другой стороне я увидел винтовую лестницу, ведущую на крышу. Вот только конец лестницы не доставал до земли метра четыре. Поэтому сейчас несколько подвыпивших парней и девушек строили под ней пирамиду из каких-то ящиков, чтобы забраться наверх. Идея посмотреть на парад танцоров с крыши осенила не только мою спутницу.

-Поднимешь меня? — спросила девушка задорно. — Или мне это сделать самой?

Вместо ответа я взлетел вместе с ней и перенесся сразу на крышу, не пользуясь лестницей.

Снизу до нас донеслись унылые вопли молодых парней, не обладавших такими способностями, похоже, после нашего взлета, пирамида у них развалилась.

На плоской крыше здания кроме нас еще никого не было. Крышу окаймлял парапет метра полтора высотой, поэтому с того места, куда мы попали, ничего не было видно.

-Идем скорей! — воскликнула спутница и устремилась к парапету, в ту сторону, откуда доносилась музыка и шум толпы.

Она ловко запрыгнула на парапет и сразу уселась на него, не забыв откинуть в сторону рыжий хвост. Сидя на краю и болтая ногами, она похлопала по каменной кладке рядом с собой.

— Лис, присаживайся ближе, посмотри, как отсюда все здорово видно.

Я примостился рядом с ней.

Зря, наверно, убрал алкоголь из крови. Навязчивый энтузиазм девушки начал меня раздражать.

— Чего она ко мне прицепилась, — думал я. — Ну ладно, я тоже маг, но таких низкоранговых магов тут сегодня хватает.

Настроение, изрядно подорванное дуэлью, окончательно испортилось.

Сидя рядом с девушкой, я размышлял, как бы поскорей от нее избавиться.

Странно все это. Всего лишь вчера с нетерпением дожидался обычную официантку из ресторации, а сейчас нисколько не прельщает перспектива провести ночь с юной девушкой-магом. Уж насчет возраста я никогда не ошибаюсь. Ей от силы девятнадцать-двадцать лет.

Рыжая лисица каким-то образом почувствовала смену моего настроения. Она замолкла и придвинулась ближе ко мне. Несколько минут мы молчали. И это помогло.

От девушки по-прежнему доносился аромат сладковатых духов с запахом сандала с кардамоном, но сейчас они и даже афродизиак, перестали вдруг вызывать раздражение.

Однако молчать долго девушка не смогла.

— Если тебе здесь не нравится, может, пойдем танцевать и веселиться на ратушную площадь, — предложила она.

Еще несколько минут назад я бы отказался, но по непонятной причине сейчас согласился на продолжение банкета. Под удивленно-радостные восклицания и выкрики мы приземлились на то же самое место, где танцевали полчаса назад.

Пока мы пробирались через веселящуюся толпу в сторону ратушной площади я все-таки спросил у лисы, так и не назвавшей свое имя.

— Скажи, почему ты выбрала меня сегодня вечером?

Девушка промолчала.

-Говори! — усилил я ментальный нажим.

Неожиданно маска лисицы упала и повисла на завязках, открыв симпатичное юное личико. Я угадал, девушке действительно было девятнадцать лет. Сейчас она молча смотрела остекленевшими глазами в никуда, а из уголка рта тянулась тонкая ниточка слюны.

Легко удалив слабую ментальную защиту, я повторил вопрос.

На этот раз девушка начала монотонно говорить.

— Лэр Минх поручил провести с тобой вечер и, ночь, если получится и выяснить, о тебе, как можно больше.

Я вздохнул. Спрашивать, как она меня нашла, смысла не было. Следящую метку на себе я заметил еще в тот момент, когда Минх мне ее поставил. Естественно, убирать я ее не стал. Интересно было посмотреть, кто явится по мою душу.

Ну, что же, можно сказать, спасибо Минху, он прислал очень симпатичного шпиона. Так, что мне не пришлось искать спутницу на сегодняшний вечер.

Выяснив, еще кое-какие подробности" я приложил маску к лицу девушки, и та сразу приклеилась к коже. После этого снял ментальный блок.

Магесса помнила лишь мой вопрос, поэтому после паузы улыбаясь, сообщила:

— Наверно, потому, что ты был лисом, а я лисицей.

— Ну, тогда идем веселиться, — почти в рифму ответил я и, взяв девушку за руку, направился ближе к ратуше.

Внимания на нас никто не обращал, карнавал был в разгаре. И мы с удовольствием присоединись к всеобщему веселью.

Ближе к рассвету, когда бриз в сторону океана начал стихать, мы отправились в гостиницу. Народа на улицах стало значительно меньше, но все равно, то и дело встречались пьяные кампании. Но вели себя все исключительно дружелюбно, За всю ночь я не видел ни одной ссоры, или драки.

Около дверей гостиницы моя спутница явно занервничала и остановилась на мгновение. Но долго не раздумывала и решительным шагом пошла вслед за мной.

— Мда, не повезло малышке, приказ Минха придется выполнять, — сочувственно подумал я.

В номере она уселась на стул в углу комнаты, и внимательно наблюдал за мной. Ее облегченный вздох, когда я снял маску, скрыть было невозможно. Боялась, наверно, что увидит какого-нибудь страшилу. Заметив мою ехидную улыбку, девушка насупилась и крепко сжала губы, как будто боялась ляпнуть что-то лишнее.

Я предполагал, что она может сказать, поэтому поспешил начать первым.:

— Таинственная незнакомка, думаю, нам пора познакомиться. Меня зовут Эрлих, я маг второго ранга.

— Я Мелис, магесса первого ранга, — сообщила девушка и тоже отстегнула маску. Радости на ее лице не наблюдалось. А из ее светло-серых глаз закапали крупные слезинки.

— Мелис, что-то не так? Успокойся, тебе ничего не угрожает, я не ем девушек на завтрак,— попытался я разрядить ситуацию.

— Давай лучше сядем за стол, поедим и выпьем вина за удачное начало фестиваля. У меня есть великолепное вино из Южного архипелага, где растет самый лучший виноград Эрипура.

Девушка шмыгнула носом, вытерла слезы батистовым платочком и согласно кивнула головой.

— Однако, неплохие кадры у Минха подвизаются, — подумал я. — Как она ловко из себя скромницу начала строить.

Мелис понятия не имела, что мой имплант считывает сотни данных от ее тела от температуры кожных покровов, до энергонасыщенности лимбических структур мозга и проводит сравнительный анализ речи и поведения.

Поэтому при всем желании она ничего не могла скрыть от меня. Обычно, при общении с женщинами я не включаю на полную мощь свои анализаторы, потому что, либидо сразу снижалось почти до нуля, но в данном случае пришлось так поступить. Мало ли что еще поручено этой девице. Она, конечно, ответила бы мне на любой вопрос, но дело в том, что нужный вопрос надо было еще задать.

Увы, как обычно, при интенсивной работе импланта все желание испарилось за несколько секунд. Поэтому после завтрака я усыпил незадачливую разведчицу и сам улегся рядом с ней.

Проснулся ближе к обеду. Мелис, сопела в подушку рядом со мной. Одеяло она перетянула на себя и закрылась с головой.

Приподняв край одеяла, с удовольствием посмотрел на открывшееся зрелище и почувствовал, что готов к продолжению банкета. Чем мы и занялись после того, как я разбудил соседку по кровати.

Скромницу она уже не строила и отдавалась совместному занятию со всем желанием, показывая немалый опыт.

Интенсивные занятия любовью нагнали немалый аппетит, поэтому после душа я заказал обед в номер.

Когда мы сели за стол, Мелис начала беседу первой. Женщины — странные создания, они, почему-то считают, что после секса имеют право на интимные вопросы, вроде бы как заслужили ответы на них своим телом.

Но я то так не считал, поэтому ловко переводил разговор на другие темы. Девушка злилась, наблюдая, как я избегаю острых вопросов, и даже прокусила себе губу от злости. В один прекрасный момент она усилила очередной вопрос ментально, за что и расплатилась приступом головной боли.

Мысленно я засмеялся, Магесса первого ранга хочет добиться ответов от вне рангового мага. Я сам не представлял, какой у меня уровень. Ни один артефакт, использованный для измерения, не остался в целости. Развалились все. А делать измеритель самому не было никакого желания.

Мое вмешательство в ее эмоциональный настрой оказалось намного тоньше. Мелис даже не заметила, что успокоилась и начала сама отвечать на мои вопросы.

И вообще хорошая еда и послеобеденный сон способствуют хорошему настроению.

Во второй раз выбрались мы из кровати ближе к шести часам вечера.

После легкого ужина Мелис оккупировала ванную комнату, якобы привести себя в порядок.

Я только улыбнулся в ответ на ее заявление. Магессе даже первого ранга вполне хватит умений поправить макияж и одежду за несколько секунд. Но она женщина и этим все сказано. Придется ждать.

Так, что на вечернюю улицу мы вышли почти через час. Как и вчера по улице текла толпа веселящихся горожан, играла музыка, били барабаны, то тут, то там танцевали полуобнаженные девушки и парни.

Пробегающая мимо девушка приколола мне красивый цветок на камзол и, засмеявшись, помчалась дальше. Мелис не успела возмутиться, как ее поцеловал в лисью мордочку маски высокий черноволосый парень, белозубо улыбнулся и бросился догонять свою девчонку.

Теплый ветер с моря пах свежестью и солью, две луны, висящие низко над горизонтом, холодным сиреневым светом заливали улицы древнего города.

Я выкинул из головы все свои проблемы и, наконец, отдался безудержному веселью, как будто неминуемая катастрофа, ожидающая планету, не наступит через пару лет. Оставшиеся дни праздника мы провели вдвоем, обошли все ближайшие таверны и площадки, где выступали собравшиеся в городе артисты от певцов и музыкантов, до укротителей и канатоходцев.

Но, как и все хорошее, все когда-нибудь заканчивается. Закончился и фестиваль масок.

Увы, мы не попали в число чемпионов. Королевой фестиваля оказалась красивая девушка из гильдии ткачей, а королем стал портовый грузчик.

Никаких споров по поводу победителей не было, так, как решали все артефакты, установленные по всему городу и считывающие эмоции веселящейся публики.

— Ничего нового, — с усмешкой думал я. — Плебс должен быть доволен, ведь победили в конкурсе простолюдины, аристократы, как всегда в пролете.

Умные советники у императора, ничего не скажешь.

После объявления победителей, буквально за минуты на ратушной площади почти никого не осталось. Потухло большинство магических светильников и, город погрузился во тьму. После какофонии музыки, шума толпы, фейерверков, казалось, что вокруг нет ни единой души.

Но так только казалось. Откуда-то на площади появились рабочие и стали неторопливо разбирать деревянные трибуны и помосты, установленные на время праздника. Света двух лун, вполне хватало, чтобы справляться с этой работой.

— Эрлих, смотри! Что это?— воскликнула Мелис, показав рукой в направлении темного проулка.

Я послушно повернул голову, уже предполагая, что будет дальше. Естественно, проулок был пуст. А вот Мелис исчезла.

Ну, что же я был к этому готов. Только считал, что девушка сделает это более умело.

Пришлось сделать вид, что озабочен ее бегством, посмотреть по сторонам и даже крикнуть несколько раз.

А затем, не утруждая себя дальнейшими поисками, отправился в гостиницу. Праздники закончились, а у меня в кармане лежит билет до Гронара на грузопассажирское судно "Змея Энры".

Отправляется оно в десять утра, так, что долго спать, не получится.

Интермедия

Мелис, накинув покров скрытности, быстрым шагом бесшумно двигалась по темным улицам Дронара. Долго идти не пришлось, вскоре высокое здание гильдии магов, закрыв собой, свет обеих лун, мрачно нависало над улицей.

Девушка перед входом в здание сбросила покров, но охранники, два молодых мага первого ранга, заметили ее до этого момента, поэтому ехидно с превосходством смотрели на свою бывшую однокурсницу.

Правда, вопросов не задавали. Понятно, что магесса возвращается с задания, расспросы сейчас были неуместны.

Зайдя в свою келью, Мелис, не раздеваясь, упала на узкую жесткую койку, и некоторое время лежала без движения. Потом все же встала, приготовилась ко сну и легла в постель, в которой первый раз за неделю будет ночевать одна. И не сказать, что ей нравилось это обстоятельство.

Ранним утром она проснулась от требовательного стука.

— Кому там не спится? — осипшим от сна голосом, спросила она.

— Мелис, приехал лэр Минх и сразу вспомнил о тебе. Быстро поднимайся, приведи себя в порядок и двигай к нему, — протараторила еще одна сокурсница девушки, магесса Элая, приоткрыв дверь.

Мелис быстро сполоснула лицо, расчесала волосы и надев мантию отправилась к заместителю главы гильдии по внутренней безопасности, лэру Минху.

Она торопливо шла по коридору, периодически здороваясь со знакомыми, но не останавливалась из-за спешки.

Наконец, она добралась до кабинета Минха, расположенного на втором этаже здания. Постучав и услышав разрешение, она вошла в роскошно обставленный кабинет. После ее скромной кельи и пустых мрачных коридоров, контраст казался ошеломляющим.

-Докладывай, — коротко сказал безопасник, не предложив девушке присесть, вежливостью к подчиненным он никогда не отличался.

Мелис с готовностью открыла рот, но не сказала ни слова. Она вдруг поняла, что рассказывать ей нечего Все события прошедшей недели испарились из ее головы, хотя пару минут назад они еще оставались там.

С минуту она пыталась произнести хоть что-то, но безуспешно.

Минх смотрел на свою подчиненную с все большим интересом, а через пару минут позвонил в колокольчик. Появившейся магине третьего ранга он спокойно сказал:

-Пригласи ко мне дежурного менталиста, похоже, у нас проблемы.

Через некоторое время в кабинет зашел тяжело пыхтящий, необычайно толстый маг, вышивка на мантии говорила о его шестом ранге. Он без приглашения плюхнулся на стул и, отдышавшись, укоризненно спросил:

-В чем дело, Минх? Ты же прекрасно знаешь, что я в это время завтракаю, как ты мог так жестоко поступить со мной?

— Перестань, Гербер, — Минх пренебрежительно махнул рукой. — Еще успеешь набить свое брюхо, лучше глянь эту девчонку.

Он показал кивком в сторону Мелис, та по-прежнему стояла перед ним.

Менталист коротко глянул на девушку, а потом спросил:

-И что ты хочешь услышать?

-Я хочу услышать, почему эта дурочка не может ничего рассказать о неделе праздника, проведенного с магом второго ранга Эрлихом. — пояснил Минх.

Гербер удивленно посмотрел на своего приятеля.

— Минх, я просмотрел ее воспоминания на две недели назад, там нет ничего подобного. Судя по ментальной картине, она провела все праздники за учебой, молодец девушка, немногие в ее возрасте так целеустремленно повышают свои знания.

-Гербер, ты уверен в этом? — снова спросил Минх.

— Нет никаких сомнений, — воскликнул тот. — Все не отвлекай меня больше без повода, я пошел завтракать дальше, а то мой пудинг совсем остынет.

И он почти бегом, что при его толщине смотрелось комично, направился к двери.

Минх же какое-то время молча разглядывал Мелис, постукивая пальцами по столу, затем сообщил:

-Иди, сегодня отдыхай, а с завтрашнего дня выходишь дежурить в порт.

Когда девушка вышла, Минх по переговорнику потребовал вызвать к нему мага, контролирующего Мелис во время ее пребывания с Эрлихом.

Минх никогда не складывал яйца в одну корзину.

Пока его помощница разыскивала нужного мага, Минх погрузился в череду неотложных дел, среди которых вопрос мага Эрлиха занимал крохотную часть. Но интуиция не давала покоя опытному магу и беспокоила его ощущениями будущих неприятностей.

Ближе к двенадцати дня в его кабинете, наконец, появился маг третьего ранга Гревс, держа в руках блокнот.

-Извините лэр Минх, за долгое ожидание, мне буквально только что сообщили о вашем вызове, — поспешил он оправдаться.

-Гревс, будь любезен, доложи, чем занимались Мелис и маг Эрлих во время фестиваля, — нетерпеливо спросил Минх.

Маг открыл блокнот и методично перечислил, день за днем все приключения сладкой парочки.

С каждым словом, брови Минха поднимались все выше.

Дослушав до конца подчиненного, он коротко приказал:

-Оставь записи у меня и можешь быть свободным.

Оставшись один, он на минуту задумался, а затем сообщил в переговорник:

— Группу захвата отправить в гостиницу, где проживает маг второго ранга Эрлих, сообщи командиру, чтобы отнеслись со всей серьезностью к этому делу. И еще, этот маг нужен мне живым и в состоянии, отвечать на вопросы, все понятно?

Последняя ночь в Дронаре выдалась спокойной. Признаться, неделя праздника для меня сейчас — это много. Если бы не Мелис, я бы лучше провел эти дни в комфорте в своем доме. Но девушка мне понравилась, именно поэтому я соглашался на ее просьбы.

Но сейчас Мелис рядом не было, наверняка, ее сейчас "пытают" менталисты гильдии, стараясь понять, каким образом неделя праздничных гуляний превратилась в голове у девушки изучением сочинения известного алхимика Альта Торреса, притом, она действительно его изучила и могла даже цитировать.

Ухмыльнувшись, вспомнив об этом, я поднялся и начал неторопливо собираться. До отхода баржи оставалось еще три часа, так, что можно было не спешить.

Хорошо позавтракав и забрав объемный заказ еды из ресторации, я отправился в порт. Мне понравилась реакция шеф-повара, когда несколько котлов с супами и кашами исчезли из вида, мужик даже глазом не моргнул. Но тут же попросил вернуть посуду. Что я без проблем и сделал. Чего-чего, а посуды у меня всегда хватало.

В порту уже во всю шла выгрузка пришедших судов и разгрузка уходящих.

Мое судно стояло у причала, суеты около него не наблюдалось.

Лишь когда я подошел к трапу, сюда же подъехал самобеглый экипаж.

Из него выбралась дама лет сорока в роскошном платье, как будто она не собралась путешествовать на грузопассажирском судне, а пришла на званый, аристократический вечер.

За ней из экипажа выскочили два охранника с чемоданами в руках и, обгоняя хозяйку, понеслись к трапу.

Но на трап уже ступила моя нога.

Увидев мантию, охрана притормозила, не решаясь беспокоить мага..

-Жером, ну что вы там застряли? — раздался мелодичный, звонкий голос дамы.

Пока охранник соображал, что ответить, женщина подошла ближе и сразу поняла, в чем проблема.

Поэтому молча встала в стороне, ожидая пока маг взойдет на борт корабля.

Мне даже не нужно было усиливать маговзор, чтобы понять, как в ее душе боролись злость и нежелание связываться с магом. Судя по буре эмоций, дама была весьма высокого полета, но, увы, не магесса, поэтому вступать в конфликт с магом ей не хотелось. Несмотря на то, что в порт ее без сомнения привез тоже маг.

Я же взойдя на борт, тут же забыл о ней и, протянув тонкую позолоченную картонку билета матросу, стоящему у трапа, поинтересовался куда мне идти.

Последний, отворачиваясь в сторону, чтобы не дышать на меня перегаром, сообщил, где искать мою каюту.

Это оказалось нетрудно, потому, что все каюты располагались в надстройке на палубе, сверху на надстройке располагалась капитанская рубка. Насколько я понял, под палубой находился грузовой трюм и магический движитель.

Моя каюта номер десять оказалась ближе остальных, так, что искать ее не пришлось.

Открыв дверь, я даже присвистнул от удивления. Для судна каюта была совсем неплоха. В ней имелся умывальник и крохотный гальюн.

У меня даже поднялось настроение, похоже, плавание до Гронара будет намного комфортней, чем океанский переход с капитаном Оливаресом.

Конечно, и там и тут я буду в основном проводить время в своем доме в пространственном кармане. Но все равно комнатка в девять квадратных метров гораздо удобней для жизни, чем закуток метр на два с половиной.

А главное, никаких гамаков! У боковой переборки стояла роскошная двуспальная кровать, в большой иллюминатор на другой переборке можно будет наблюдать за работой матросов на палубе, и разглядывать берег, естественно, баржа весь рейс будет идти как можно ближе к нему. Течение у берега слабее, чем на главном фарватере, так, что энергии накопителей будет тратиться намного меньше.

А за их зарядку морякам приходится неплохо отстегивать гильдии магов.

В общем, оставшись довольным каютой, я вышел из нее и пустился на поиски кают-компании, в которой нас должны были регулярно кормить и поить.

Кают-компания тоже не подвела на двух длинных столах на накрахмаленных салфетках стояли оловянные тарелки, лежали вилки и ложки. Из камбуза доносились соблазнительные запахи жареного мяса. Короче, кок готовился к приему пассажиров.

Пока я знакомился с обстановкой, матросы забросили трап на борт. И после команды капитана баржа начала медленно отходить от причала.

Я зевнул и отправился обратно в каюту. Похоже, немного недоспал. Поэтому два часа сна до обеда будут в самый раз.

В каюте я, на автомате поставив щиты, с удовольствием рухнул на кровать, и закрыл глаза. Начался очередной этап моего путешествия, надеюсь, он тоже закончится благополучно. А ищейки лэра Минха пусть ищут меня на островах Зеленого мыса.

Интермедия

Магистр Толпек, глава гильдии магов Дронара последние девяносто лет, увлеченно наблюдал за большой серо-зеленой мухой, бившейся в окно его кабинета.

Вот уже минут двадцать он пытался прикончить ее крохотными файерболами, практически искорками. Но дьявольское создание легко уворачивалось от них и с еще большим энтузиазмом с противным жужжанием билось в стекло.

Магистр вздохнул и взял в руки мухобойку.

-Теряю хватку, — печально подумал он. — Надо больше тренироваться.

С этими мыслями он ловко размазал муху по стеклу.

-Вот так тебе, сучка! — удовлетворенно подумал он.

Не успел он положить мухобойку на место, как в дверь кабинета робко постучали.

-Ну, что там еще? — недовольно спросил он, ведь подчиненные прекрасно знали, что с 12 дня до 14 часов у магистра послеобеденный отдых.

В открытую дверь выглянула голова помощника.

— Лэр магистр, лэр Минх просит аудиенцию, говорит, дело не терпит отлагательства.

-Пусть заходит, — ответил Толпек, после расправы над мухой у него резко повысилось настроение.

Вот только озабоченная физиономия его заместителя по безопасности, сразу начала его портить.

— Магистр, прошу прощения, что побеспокоил, есть проблема, по которой необходима ваша санкция на дальнейшие действия.

Толпек поморщился.

-Ну, давай излагай, что у тебя опять стряслось.

-Понимаете, лэр, неделю назад я обратил внимание на мага второго ранга, пытавшегося пройти к императорскому дворцу. В ходе проверки было выяснено, что маг Эрлих после отработки десятилетнего контракта прибыл с островов Южного Архипелага. Его поведение показалось мне подозрительным, поэтому я прикрепил к нему для наблюдения одну из наших стажерок.

Но сегодня, когда я затребовал у нее отчет о проведенном времени, она ничего не смогла рассказать о нем, а наш менталист при проверке сообщил, что она все эти дни якобы усердно учила сочинения алхимика Торреса.

Учитывая, что маг второго ранга никак не мог провести такое вмешательство в мозг магессы, я поручил нашей боевой группе захватить этого мага для допроса.

-Ну, и что дальше? — сварливо поинтересовался Толпек. — Что там произошло, что надо было беспокоить меня?

Минх замялся.

— Ну, дело в том, что мага в гостинице уже не было. Со слов прислуги он ушел в порт. В порту нам сообщили, что маг Эрлих купил билет на каботажный рейс до островов Зеленого мыса.

— От меня то, что требуется? — не выдержал магистр.

Минх слабо улыбнулся.

— Как всегда финансирования дальнейшей разработки, лэр, вы сами знаете, как у нас финансисты относятся к нашим запросам. Без вашей визы никуда, лэр.

Толпек озадаченно почесал затылок.

-Слушай Минх, — перешел он на фамильярный тон. — Сам то, как думаешь, есть смысл тратить деньги на поимку этого парня. Уехал он на эти острова и черт с ним.

— В общем, такие мысли были, — согласился собеседник.— Просто очень много непоняток в этом деле, если он так легко убрал память моей стажерке, он так же легко может отвести глаза другим людям и ни на какие острова не уехать, а остаться здесь и попытаться проникнуть к императору.

Магистр задумался.

-Логика в твоих словах имеется, наконец, сказал он. — Ладно, пиши прошение, я завизирую. Продолжим искать твоего мозголома.

Проснулся я, как и планировал, ровно через два часа. Сполоснув лицо под умывальником, и отряхнув пылинки с мантии, отправился в кают-компанию, где как раз должен был начаться обед.

Когда зашел в помещение, за столами уже сидели все пассажиры, пустовали только два места, мое и капитана.

По воле случая мое место оказалось рядом с единственной дамой за нашим столом. Платье она уже сменила, но если на прежнем декольте было довольно умеренным по ее возрасту и положению, то сейчас грудь у нее была обнажена, как у молодой девушки, хотя, если честно признаться, грудки были очень даже симпатичные пусть и без девичьей свежести.

Дама гордо отвернулась, пока я умащивал свой зад на соседнем стуле.

— Однако! — подумал я.— Разве так можно пользоваться духами, наверно полбутылки вылила на себя перед тем, как придти сюда. И оделась вызывающе, не по возрасту. Наверно, хочет завести небольшой адюльтер на время рейса.

Капитан появился в кают-компании, когда кок с помощником закончили наполнять тарелки, как будто наблюдал за этим действом.

Когда высокий рыжебородый мужчина плотного телосложения уселся за стол, стул под ним угрожающе заскрипел. Но капитан не повел и глазом, привык, наверно, к скрипу.

Усевшись, он сразу прикипел глазами к моей соседке. А та буквально расцвела от его взгляда, даже ее пигментированные соски, рожавшей женщины, встали торчком.

Капитан коротко поздравил нас с началом рейса и предложил приступить к приему пищи. Что мы и сделали.

Надо сказать, пассажиры в основном были негоцианты из Гронара. Сделав крупные закупки в столице империи, они возвращались к себе домой. Пара человек, были явно чиновники довольно высокого ранга. Ну и среди них затесался я, маг Эрлих, и пока еще неизвестная женщина, на которую сразу положил глаз наш капитан.

Но так, как это было не мое дело, я уделил все внимание еде. А та оказалась недурна на вкус.

Но все же краем уха пришлось слушать флирт капитана с дамой. Она, несмотря на свой апломб, оказалась птицей небольшого полета, всего лишь баронессой, Лавинией Эмери. О старинном роде Эмери я слышал. Их небольшое поместье располагалось милях в двадцати на восток от Дронара. Когда-то очень давно я ездил в ту сторону на рыбалку. Неподалеку от поместья протекала горная речка, в которой водилась крупная голубая форель-мечта рыбака.

Так, что волей, неволей, я стал внимательней прислушиваться к разговору.

А капитан, воодушевленный реакцией Лавинии, разливался соловьем и в скором времени предложил ей показать рубку и даже постоять за штурвалом. Он бы, наверно, предложил проверить на прочность его кровать, где пришлось управлять другим штурвалом, но уж очень много свидетелей слушали этот треп.

Когда капитан встал и предложил баронессе руку, та грациозно (ну так она считала), поднялась из-за стола и отправилась с ним в капитанскую рубку.

Оставшиеся за столом мужчины, обменялись понимающими ухмылками и продолжили трапезу.

Когда я вышел на палубу, вокруг на километры простиралась водная гладь и лишь вдалеке проглядывали берега, скрывающиеся в синем мареве.

Похоже, мы уже вышли на середину эстуария Энры и сейчас двигаемся вверх по течению реки и через несколько часов войдем, собственно, в основное речное русло.

Я уже собрался, было, уйти в каюту, как почувствовал, что под водой к нам приближается огромная биомасса.

Имплант, мгновенно отработав варианты, уточнил, что к судну проявил интерес небольшой кракен.

При слове небольшой, я усмехнулся, этот небольшой кракен был размером с половину баржи.

Что-то я непозволительно расслабился за дни фестиваля, поэтому дал возможность гигантскому моллюску подплыть вплотную к судну и закинуть на него несколько щупалец.

Однако баржа оказалась слишком тяжелой для кракена и наклонилась бортом к воде всего градусов на тридцать.

В этот момент я пришел в себя, и крутящиеся воздушные диски перерезали все шесть щупалец около метра в диаметре каждое. Из обрезанных концов щупалец, все еще торчавших из воды, ударили фонтаны голубой крови. И через секунду скрылись под водой.

А сами обрезанные щупальца метров по восемь длиной устроили дикую пляску на палубе, извиваясь и пачкая доски голубой кровью.

Хорошо, что на палубе в этот момент практически никого не было. Лишь одному матросу не повезло, ударом щупальца его раздавило о палубу.

Всклокоченный капитан выскочил из своей каюты, отсутствие на нем штанов ясно свидетельствовало, чем он занимался в это время.

Минуту спустя из трюма появился корабельный маг, но для него дел уже не оставалось.

Отрезанные щупальца кракена потихоньку затихли, а сам кракен, уйдя в глубину, исчез из доступа моих анализаторов.

Бледный маг второго ранга, подойдя ко мне, тихо поинтересовался:

-Чем это вы его, ваше магичество?

В ответ я улыбнулся и простецки заявил:

-Лэр, что за официоз между коллегами? Для вас я просто лэр Эрлих. А щупальца я отрезал воздушными дисками.

Между тем, капитан диким взглядом оглядел палубу и только потом обнаружил, что стоит без штанов и сверкает своим достоинством для всех присутствующих. После чего он метнулся обратно в каюту.

Буквально через секунду он снова вылетел из каюты уже одетый и сразу понесся на мостик. Оттуда послышались неразборчивые вопли, после чего вниз по трапу кубарем покатился какой-то моряк.

-Эх, не повезло нашему старпому, Генсу, — вздохнул мой собеседник. — Видимо он отключил пугалку, чтобы не тратить зря энергию накопителя, мы же вошли уже в пресные воды, кто же знал, что здесь окажется океанский кракен.

После этого маг ретировался снова в трюм, видимо боялся, что и ему заодно перепадет люлей от капитана за все хорошее.

Между тем на палубу высыпал весь экипаж. Капитан, с мрачным видом вернувшись на палубу, быстро переговорил с боцманом, после чего подошел ко мне.

С тем же мрачным видом поблагодарил меня за спасение судна и затем предложил выкупить отрубленные щупальца.

Было интересно наблюдать, как в его голове щелкают костяшки абака и с каждым щелчком уменьшается сумма, которую он готов отдать мне за мясо кракена.

Когда на абаке осталось минимум костей, капитан сообщил:

— Лэр Эрлих, как я уже говорил, мы благодарны вам за помощь в борьбе с морским чудовищем.

К сожалению, в пылу схватки вы допустили оплошность и сейчас на палубе не пройти из-за останков кракена. Дежурной вахте придется убирать все это непотребство пару часов.

Но я готов простить вам эту мелочь и даже могу выкупить у вас все щупальца, скажем, по пять серебряных монет за каждое.

Как вы смотрите на такое щедрое предложение с моей стороны?

Я ехидно улыбнулся.

— Хреново смотрю на вашу цену, уважаемый капитан Питер. Но с предложением выкупить щупальца согласен. Только не по пять серебряных монет, а по двадцать золотых экю за каждое.

Капитан удивленно выпучил глаза. И косточки абака в его голове заработали в обратную сторону.

В это время к нам подошел один из негоциантов. Высокий пожилой мужчина, чем-то напомнивший мне давно забытую Родину.

— Прошу прощения, уважаемые лэры, я случайно услышал ваш торг и таки прошу разрешения принять в нем участие. Господин маг, я принимаю ваше предложение и покупаю все мясо за сто двадцать золотых экю.

— Лэр Моше, почему вы вмешиваетесь в наш разговор, — вспылил капитан. — Разве вы не видите, что он строго конфиденциальный?

— Если он был конфиденциальный, вы, лэр, не разговаривали бы на виду у всех,— парировал лэр Моше.

Пока мы вели беседу, матросы начали приборку. Останки несчастного, убитого судорогами щупальца, завернули в холстину и, перевязав цветными лентами, скинули в воду. Никто не озаботился сохранить тело, чтобы его могли похоронить родственники. Ну, что же такова судьба всех моряков в этом мире. Постояв с полминуты, у борта матросы приступили к авральной уборке.

Капитан все же перебил цену негоцианта и забрал все мясо по сто пятьдесят экю за щупальце.

Судя по его довольной роже, в накладе он не остался.

Через два часа щупальца были разделаны и спущены в трюм, для своего груза капитан сразу нашел и холодильник. Наверно, это обстоятельство учитывал лэр Моше, когда отказался поднимать цену дальше, скорее всего, сообразил, сколько ему придется заплатить, чтобы доставить мясо кракена в Гронар в целости сохранности.

Мясо кракена я и сам не дурак поесть, поэтому в первые секунды боя отправил кусок щупальца килограмм сто в пространственный карман, у меня в стазисе оно сохранится гораздо лучше, чем в холодильнике баржи.

Капитану я сообщил, что устал, поэтому намерен отдыхать до вечера, и попрошу не беспокоить, ибо это чревато для жизни беспокоящего. Тот с готовностью закивал, как будто только что сообразил, что разговаривает с магом, недавно показавшим свою силу.

Зайдя в каюту, сразу поставил щиты и ушел в пространственный карман.

Суета последних пары часов снова разбудила аппетит, и я намеревался приготовить свежатинку из щупальца кракена.

У меня в памяти хранились несколько не испробованных рецептов, и сегодня их станет на один меньше.

Когда зашел на кухню, голем — повар уже маялся в ожидании, когда я достану из стазиса приличный кусок мяса.

Я смотрел на работающего голема и думал:

— Ну, и на хрена мне это все нужно? У меня есть синтезатор последней модели Содружества, правда, произведенный семьсот лет назад. В этом синтезаторе можно сделать мясо кракена тождественное до последней молекулы настоящему, и чего я стал таким привередливым, не понимаю? И все же душа хочет настоящего, черт побери!

Оставив работающего голема, бодро жарящего мясо, я спустился в ту часть дома, куда не заходил последние лет триста. Просто не хотел себя расстраивать. Но сейчас, когда до даты всемирной катастрофы остается всего два года, все же решил посмотреть на челнок, семьсот лет назад, опустивший меня на поверхность этой планеты.

В большом подземном ангаре стояла большая темно-зеленая тарелка, метров 20 в диаметре и высотой шесть метров. Любой землянин из двадцатого века сразу понял, что находится перед ним.

Подойдя вплотную к челноку, я дотронулся до холодной брони. Практически сразу в голове прозвучал механический голос искина.

— Старт корабля невозможен. Напряженность М-поля превышает допустимую величину. До распада планеты осталось два года, три месяца восемь дней, три часа, шесть минут сорок восемь секунд.

Именно чтобы не слышать этой фразы, я много лет не заходил сюда.

Чертов крейсер Предтеч, который местное население называет сверкающей луной, проснувшийся при моем появлении в системе, включил поле подавления антигравов. Так, что при попытке взлета двигатели просто взорвутся.

Сейчас, после стольких лет, прожитых на Эрипуре, я спокойно выслушал доклад искина челнока. А тогда, несколько сотен лет назад, мне хотелось покончить жизнь самоубийством, перспектива жить в средневековье совсем не радовала. На расчеты искина, что через семьсот оборотов напряженность М-поля просто разорвет планету на части, я даже не обратил внимания. Мне казалось это событие настолько далеким, что о нем не стоит думать. Столетия прошли незаметно, и оно стало почти реальностью. И сейчас я делаю последнюю, практически безнадежную попытку проникнуть в наземный центр управления Предтеч, так как мои несколько предыдущих попыток оказались неудачными.

К сожалению, М-поле препятствует и телепортации, поэтому приходится добираться до гор Атласа на своих двоих. Увы, попытка перейти горную цепь с восточной стороны успехом не увенчалась. Теперь будем пробовать подняться на нужный перевал с запада.

Голем приготовил мясо кракена именно так, как я любил, главное оно было сочным и мягким. После того, как расправился с ним, я вышел из пространственного кармана и улегся на кровать в каюте. Подложив две подушки под голову можно было наблюдать за видами, открывающимися из иллюминаторов. Берега начали резко сдвигаться к барже, так как мы уже прошли эстуарий Энры, на левом берегу вдали синели вершины Теринейских гор, и росли высоченные эвкалипты.

А правый берег был девственно пуст до самого горизонта. Лишь степные травы стелились волнами на ветру.

Я встал с кровати и подошел к иллюминатору, чтобы лучше рассмотреть начинающиеся прерии.

Глядя на колыхающийся ковыль, неожиданно вспомнил момент своего появления на этой планете.

Точно также трава ложилась на ветру, когда я вышел из челнока, в десантном комбинезоне, вооруженный лишь игольником.

Я стоял, глядел на бескрайние просторы и уныло размышлял, как буду жить дальше в этом огромном незнакомом мире.

Увы, долго думать над этим вопросом не пришлось. Резкий удар по голове и мир вокруг исчез.

Очнулся оттого, что мне на лицо лилась вода. Открыв глаза, увидел конопатое лицо рыжего паренька, он радостно улыбнулся и что-то сказал.

Естественно, я не понял ни слова.

В этот момент проснулся имплант и сообщил, что начал анализ речевых конструкций аборигенов. Меня, конечно, это очень обрадовало.

С трудом, усевшись на задницу, я огляделся по сторонам. Мы с рыжим парнем находились на берегу небольшого ручья.

Я сидел практически голым, лишь грязная тряпка была обернута вокруг талии. Затылок разрывало от боли.

И еще жутко болели пятки.

Посмотрев на них, обнаружил, что они увеличились в размерах почти в два раза и на них появились зажившие швы. А на затылке рука нащупала огромную шишку. Спасибо усиленным костям черепа, если бы не они, там была бы дыра.

Увидев мой взгляд, парень снова начала бурно говорить и показывать свои пятки, такого отека, как у меня, у него не было, но зато сквозь кожу кое -где торчала жесткая щетина.

Обернувшись назад, увидел типичный лагерь кочевников-скотоводов. Десятка два юрт, дымящиеся костры с котлами над ними, и куча детей разного возраста бегающих между ними.

Долго разглядывать лагерь не получилось, толстая бабища подошла к нам и начала орать. Рыжий схватился за ведро, из которого поливал меня, набрал воды из ручья и, хромая потащил его к кострам.

После этого женщина дала мне хорошую затрещину, и снова начала что-то кричать. Убедившись, что я не понимаю, знаками показала, что надо носить воду. Я в ответ показал на изуродованные пятки, но в ответ получил лишь пинок по спине.

После чего баба начала избивать меня всерьез. Наверно, забила бы до смерти, если ее не оттолкнул в сторону тощий, лысый старикашка. Видимо, авторитетом он пользовался немалым, потому, что дама сразу исчезла в неизвестном направлении.

Старик, обвешанный с ног до головы сушеными жабами и мышами, строго указал резным деревянным жезлом в сторону одной из юрт, после чего я выразительно глянул на пятки. Старик хмыкнул, и жестом показал, что я должен двигаться на четвереньках. Когда я добрался до лагеря, вокруг меня сразу весело запрыгали дети, кидаясь сухим кизяком , однако после того, как старик прикрикнул на них, все они разбежались. Внутри юрты было довольно уютно, чисто, пахло сухими травами. До меня дошло, что старик, скорее всего, шаман клана. Он положил мне руку на лоб, и я снова отключился.

Когда пришел в себя, пятки уже так не болели, а шаман вручил мне метлу и приказал навести порядок у него в юрте. Так началась моя рабская жизнь.

Прошло три месяца, благодаря импланту я уже довольно бодро говорил на имперском языке со своим товарищем по несчастью, бароном Клаусом Гвироном.

Мы с ним были единственными рабами в бедном клане Юраша. Клаус попался в плен по глупости. Почти год назад, когда отошел вечером в сторону от лагеря, чтобы отлить, его ударили по голове и похитили. Вначале, за него хотели получить выкуп, но к несчастью, родителей у него уже не было, а младший брат выкуп платить отказался.

Со мной приключилась практически такая же история, только похитители перестарались, и я провалялся почти неделю без сознания. И только заступничество шамана, который заинтересовался моими способностями, и челноком, спасло меня от смерти.

А сейчас у меня под кожей пяток была зашита стриженная конская щетина, из-за которой ходить можно было пару часов в день. Таким немудреным способом кочевники держали рабов при себе, действительно, когда болят пятки, далеко не убежишь.

Надо сказать, особо над нами не измывались, но работать заставляли с утра до вечера, в основном сидя, потому, что понимали, что ходоки из нас еще те.

Клаус оказался еще тем болтуном, поэтому я вскоре знал о Луганорской империи столько же, сколько он сам. Кроме того, я освоил язык кочевников и разговаривал на нем гораздо лучше товарища.

Шаман, обнаружив, что я его понимаю, начал вести со мной длительные беседы. Его очень интересовало, что за непонятное чудовище перенесло меня в их степи. Жужир, так звали шамана, очень хотел остаться около него и камлать, пока духи не скажут, как проникнуть вовнутрь этого сооружения. Но вождю Юрашу просьба не понравилась, так, как нарушала движение кочевья. Поэтому слушать шамана он не стал и, кочевье двинулось дальше по привычному маршруту.

Так, что в течение дня мне приходилось отвечать на вопросы шамана, а поздно вечером выслушивать истории Клауса Гвирона в которых он рассказывал, как разберется со своим младшим братом, когда вернется домой. Он оказался знатоком в перечислении пыток и способов казней. Так, что я сам того не желая, тоже стал специалистом в этом деле.

Благодаря импланту и повышенной регенерации, мне не составило труда поместить щетину под кожей в своебразный плотный кокон из соединительной ткани. Поэтому, в отличие от своего товарища по несчастью, особых болей не испытывал, но, естественно, это скрывал.

Конечно, как и Клаус, я каждый день думал о побеге. Но если тот планировал добраться до берега Энры и переплыть на другой берег к ближайшему форпосту империи, то я надеялся, что через девять месяцев мы вновь докочуем до моего челнока. Там я постараюсь скрыться в нем и, подготовившись, одев штурмовой скафандр выйти обратно не с игольником, а с мощным бластером и спалить все кочевье к такой-то матери.

Лето было в самом разгаре, солнце палило немилосердно. Мелкие реки и ручьи, которых и так было немного в прериях, почти все пересохли. Поэтому наше кочевье вышло на берег Энры и двигались вниз по течению.

Я впервые увидел эту реку не из челнока с высоты нескольких тысяч километров, а с берега. Вместо тонкой ниточки передо мной медленно двигалась огромная масса воды. На первый взгляд ширина реки в этом месте составляла не мене двадцати километров.

Вечером, когда мы таскали мутную речную воду к стоянке, я спросил у Гвирона.

-Клаус, эту реку нельзя пересечь вплавь, на что ты рассчитывал?

Мой товарищ, с которым мы сдружились за это время, несмотря на разницу в возрасте грустно сообщил:

— Ну, я думал, что удастся соорудить плот, или лодку найти.

Я не стал смеяться над парнем. Вернее, еле сдержал смешок. Найти лодку у кочевников, смертельно боящихся большой воды, достаточно сложно, а вдоль берега реки кроме тощих кустов никаких деревьев не росло.

И все же Юраш допустил непростительную ошибку, сделав стоянку у реки.

Ночью, когда мы с Клаусом, укрывшись кошмой, спали у костра, со стороны реки раздался грохот.

Вскочив, мы увидели, как над водой поднимаются огненные шары и летят в нашу сторону. Вскоре юрты главы клана и шамана пылали ярким пламенем, а к берегу подошли несколько лодок, из них на берег повалили мощные воины в кожаных латах с мечами в руках.

-Наши! Это наши, Эрлих! — радостно заорал Клаус. — Это воины ярла Теовульфа, нашего соседа.

Нам повезло, что мы спали в стороне от стоянки и нас не сочли важной целью для удара файерболами. Но больше всего нам повезло, что вояки не зарезали нас, когда добрались до нашего костерка. А могли в пылу схватки и не разобраться.

Через полчаса все закончилось. Кочевники были перебиты полностью. Никто не собирался их хоронить, трупы взрослых и детей отправились прямиком в реку, где уже резали воду плавниками крупные хищные рыбы.

-Ну, и кто ты такой? — спросил вальяжно развалившийся на высоком деревянном кресло кряжистый седобородый мужчина в кольчуге и латных сапогах. Маг в черной мантии, стоявший за его креслом внимательно смотрел на меня.

— Лэр Теовульф, это мой друг, Эрлих, он попал в прерии из-за гор Атласа, — воскликнул Клаус Гвирон, стоявший рядом со мной.

— Ты все такой же поперечный, Клаус, — ухмыльнулся Теовульф. — Не зря отец лупцевал тебя каждую неделю за длинный язык. Учти, я могу это сделать сейчас вместо него.

Клаус хотел сказать что-то еще, но маг шевельнул рукой и мой приятель застыл, не сказав ни слова.

— Я повторяю вопрос, кто ты такой? — снова спросил Теовульф.

— Человек, которому не повезло попасть не туда, куда хотелось.

Маг что-то шепнул своему нанимателю.

-Правду говоришь, -кивнул Теовульф. — а куда ты хотел попасть?

-Домой, — вздохнул я. — Но туда уже не добраться.

Теовульф подергал себя за бороду.

-Снова не врешь, а теперь скажи, чем ты мне можешь быть полезен?

-Могу победить на мечах любого твоего воина, — с равнодушным видом ответил я.

Гулкий хохот наполнил просторную каюту. Теовульф, хлопая себя по коленям, ржал, как конь. Даже маг за его спиной скривил рот в скептической усмешке.

Гвирон ошеломленно уставился на меня. О моих талантах он даже не подозревал.

Неожиданно смех оборвался. Теовульф серьезно глядел на меня.

-Чужеземец, тебя никто за язык не тянул, так, что как только рассветет, ты покажешь нам свое мастерство.

— Покажу, конечно, — думал я. — Как никак десятый уровень базы абордажника содружества мне в помощь.

— Но дядюшка! — воскликнул Клаус, — у нас с Эрлихом щетина в пятках зашита, он не сможет драться!

Теовульф вперил тяжелый взгляд в новоявленного племянника.

— Клаус, каждый мужчина должен отвечать за свои слова, нечего искать ему оправдания, ты понял?

Остаток ночи мы коротали на палубе, среди десятков, храпящих вояк.

Две самоходки стояли на якорях примерно в километре от берега, но, тем не менее вахтенные матросы четко несли службу.

Когда на востоке зарозовела заря, на палубе появился сам ярл.

Его появления ажиотажа не вызвало, но понемногу народ начал просыпаться.

-Мои воины, — обратился к ним Теовульф. — Наглый чужеземец, взятый в рабство грязными кочевниками, заявил, что победит на мечах любого из вас, что вы на это скажете?

На палубе раздался единодушный возмущенный вопль.

— Где этот раб, мы из него отбивную сделаем, — стали слышны отдельные крики.

— Теовульф расхохотался.

— Кто из вас хочет преподать урок наглецу, — крикнул он.

Естественно сделать это захотели все.

— Раух, сегодня сражаться будешь ты, — решил ярл и приказал. — Освободите место для схватки.

— Мы будем драться на палубе? — шепотом спросил я у Клауса.

— Конечно, все воины ярла профессиональные абордажники, — ответил тот.

— Тем лучше, — подумал я и вышел на открытую площадку.

Воины замолчали, заново оценивая меня.

За прошедшие три часа сна я в виртуале провел не одну сотню схваток, из них большую часть на борту кораблей и сейчас был полностью готов к бою.

Стоявшие вокруг воины откровенно радовались развлечению и уже начали делать ставки. Увы, на меня не ставил никто. Мои стати особого впечатления не произвели. Раух опытный воин с лицом испрещенным шрамами был выше меня на полголовы и тяжелее килограмм на двадцать. Сейчас он стоял напротив и пренебрежительно качал головой.

— Чужеземец, будь другом, продержись хоть десяток ударов сердца, дай немного размяться, — попросил он.

Услышав его слова, в толпе засмеялись.

В это время один матросов сунул мне в руки меч, чем-то напоминающий гладиус.

— Схватка до смерти, — заявил Теовульф. — Начинаете по моей команде.

Клаус стоявший рядом, что-то шептал мне в ухо, наверно советы по схватке, но я уже его не слышал.

По сигналу импланта в кровь произошел выплеск адреналина и все мои органы чувств были направлены на противника.

Сторонним наблюдателям было все ясно, чужеземец, хоть и крепкий молодой парень, рядом с Раухом выглядел подростком. Собственно и Раух не считал этого парня противником, он даже слега злился на ярла, что тот подсунул ему противника, победой над которым гордиться не будешь.

Когда Теовульф дал отмашку, все вокруг меня как будто замерло. Громкие крики превратились в невнятное бормотание, а Раух передо мной медленно поднимал ногу, чтобы сделать первый шаг.

Жаловаться импланту, что он зря так ускорил мои реакции, было бесполезно, он сам принимал нужные решения в зависимости от ситуации. К сожалению, четыре месяца назад, когда мне влетел в затылок шар из необожженной глины запущенный из пращи, он ничем не помог, увы, потому, что пращника я сам не заметил, а имплант работает на основании моих органов чувств.

Зато сейчас я шагнул вперед и подбил ногу своего противника, на которой тот стоял. И потом почти целую вечность ждал, когда же он упадет.

Ускорение отключилось неожиданно, и я обнаружил, что стою над Раухом, уткнув кончик меча ему в яремную вырезку грудины, а вокруг молча смотрят на неприглядную картину воины Теовульфа.

Молчание не длилось долго, почти сразу раздались возмущенные вопли.

— Не честно! Чужеземец магичил!

Теовульф глянул на мага, стоявшего рядом.

Но тот отрицательно мотнул головой.

Ярл, нахмурив брови, нехотя сказал:

— Чужеземец по имени Эрлих на время похода я беру тебя в свою дружину рядовым мечником, после прибытия в Гронар ты будешь, волен, сам решать, оставаться в дружине, или жить своей жизнью. Сегодня днем вместе с Клаусом Гвироном принесете мне клятву верности.

Я услышал, как сзади взвизгнул от радости Клаус, он наверно уже представлял, как будет расправляться с кочевниками, родственниками тех, кто издевался над ним больше года.

Тем временем Теовульф, ухмыльнувшись, обратился к магу.

— Менс, постарайся до обеда вылечить пятки нашим новым собратьям.

— Слушаюсь, владыка, — ответил маг и махнул нам рукой, направляясь в свою каюту.

В каюте мага было намного больше порядка, чем в юрте шамана, хотя юрта была раза в три больше каюты.

-Ложись, — буркнул он Гвирону.

Тот, слегка побледнев, улегся на узкую койку.

Маг ткнул ему пальцем в лоб и Клаус моментально засопел.

В это время к жизни пришел имплант.

-Обнаружено неизвестное излучение, провожу сравнительный анализ, — сообщил он.

Маг кинул на меня подозрительный взгляд, как будто слышал наши мысленные переговоры, и снова повернулся к Клаусу.

Указательным пальцем он обвел грязную пятку моего приятеля, и кожа подошвы, как срезанная острейшим скальпелем отпала до середины стопы, притом ни капли крови не появилось, как будто маг при разрезе запаял все кровеносные сосуды. Затаив дыхание, я следил за его работой.

— Не хуже медицинской капсулы, получается, — оценил я труды мага, когда тот, выдергав тонким пинцетом всю щетину, приложил кожу подошвы обратно к стопе , и та сразу приросла на свое место.

А маг, вытерев пот со лба, принялся за вторую ногу пациента.

Когда я лег на освободившуюся койку, маг плотно закрыл дверь за Клаусом и уселся рядом со мной.

Пару минут он испытующе разглядывал меня, потом спросил:

— Ты знаешь, что у тебя есть магическое ядро?

-Первый раз слышу! — искренне ответил я, удивленно глядя на собеседника.

— Не врешь, — удовлетворенно согласился маг. — В общем, слушай меня. До осени мы будем курсировать вниз по течению Энры, уничтожая кланы кочевников, к холодам же вернемся в Гронар. Если ты к этому времени останешься, жив, то я тебя направлю в Гронарскую академию магии.

Я с еще большим удивлением смотрел на мага.

— Послушайте лэр Менс, с чего это вы так расщедрились? Признавайтесь! Я ведь вам никто и зовут меня никак, просто подозрительный чужеземец.

Маг улыбнулся.

— По указу великого герцога Бергана все люди с магическим даром должны встать на государственный учет и учиться в Гронарской академии, независимо от пола и происхождения. А тому, кто обнаружит такого человека, из казны герцога выплатят пятьсот золотых экю, сейчас тебе все ясно? Такие, как ты на дороге не валяются. Так, что береги себя, ведь денег я еще не получил.

-Ясно, — согласился я, но на всякий случай спросил.— А мне сколько выплатят?

-Ну, ты наглец, — расхохотался Менс. — Тебя десять лет будут учить в академии, кормить, одевать, а ты хочешь еще денег. Так не получится.

После этих слов невежливо ткнул меня пальцем в лоб.

В ответ имплант тревожно заголосил в голове.

— Отмечено неизвестное энергетическое воздействие, включена защита!

Менс недоверчиво посмотрел на свой палец и, видя, что я спать не собираюсь, снова ткнул меня в лоб.

На этот раз я успел дать команду импланту не препятствовать действиям мага и проанализировать их.

Когда я открыл глаза, маг, держа в пинцете комок щетины, закрытой соединительной тканью, брезгливо ее рассматривал.

— Не хочешь ничего объяснить? — спросил он.

Соврать магу, владеющему ментальной техникой не представлялось возможным, поэтому я смущенно пробормотал

— На мне всегда все раны быстро заживали, наверно так и с этой щетиной получилось. Но все равно, было больно ходить.

-Что-то ты темнишь, парень, — заявил маг. — Хотя, возможно, твое ядро частично работает и без инициации. Но о ней мы поговорим позже.

После этих слов я осторожно поднялся с кровати, привычно ожидая прострела боли в пятках. Но, когда встал на ноги, впервые за последние месяцы почувствовал себя человеком. Болей не было и это не на шутку радовало.

— Иди, не задерживайся, тебе еще надо успеть к боцману, получить одежду и оружие, — буркнул Менс и сам улегся на койку, вытирая капли пота с лица.

Осенним дождливым днем наши баржи возвращались в Гронар. Было достаточно тепло, градусов двадцать, навскидку, но для моих спутников это казалось, чуть ли не морозом. Насколько я понял зимы, как таковой в Луганоре не бывает. О снеге знают лишь охотники и собиратели трав, забирающиеся высоко в горы. А так сезоны друг от друга мало, чем отличаются, просто зимой немного прохладней и большую часть зимних месяцев идут дожди.

На барже, все столпились у фальшбортов, разглядывая город. Воины оживленно рассказывали, чем они займутся, когда сойдут на берег. Увы, их фантазии дальше ближайших таверн и борделей не распространялись.

Зато мой приятель Клаус Гвирон был погружен в свои мысли.

Я прекрасно знал, о чем он думает. Не исключено, что его младший брат из-за этих мыслей ночами не может спать. Он тоже знает мстительный, злопамятный характер своего брата и понимает, что если тот вернется, дело закончиться смертью для одного из них.

Клаус за время нашего вояжа показал себя с лучшей стороны. Хладнокровный, осмотрительный убийца, отлично владеющий оружием, таким он выглядел в глазах окружающих. Ярл, в первые дни нередко подсмеивающийся над ним, скоро перестал это делать, а через неделю, после случайной гибели одного из десятников, назначил Клауса на его место.

Глядя на Гвирона со стороны, я иногда задумывался, как такой рассудительный парень мог попасть в рабство. Но видимо этот случай и изменил коренным образом моего друга.

У меня же такой карьеры не случилось. Вскоре дружина знала, что я будущий маг, поэтому все понимали, что через два-три месяца я покину их команду, и буду учиться в академии на герцогских харчах. И отношение, поэтому было, как к будущему магу, то есть довольно опасливое.

Вчера вечером мы с Клаусом говорили не один час. Он довольно долго не мог начать разговор, но, наконец, решился.

-Эрлих, ты через несколько дней поступишь в академию, скажи, как ты видишь свою жизнь по ее окончании? — спросил он.

Я засмеялся.

— Клаус, ты слишком далеко заглядываешь, я пока не в академии, и еще неизвестно буду ли там учиться.

Гвирон махнул рукой.

— Будешь, Менс не ошибается. Ладно, я понял, что ты ни чем еще не думал.

Тогда слушай. Завтра ярл Теовульф представит меня ко двору великого герцога Бергана, ярл уверен, когда тот узнает, что я жив и достойно проявил себя в сражениях с врагом, герцог возвратит мне мои земли и титул, а Верна, моего брата, снова сделает баронетом.

Я прервал слова Клауса и спросил:

-Так, что ты мне хочешь предложить?

Гвирон снисходительно улыбнулся.

-Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в наших реалиях. Смотри, ярл Теовульф второй по значимости человек в герцогстве, и ему служит всего один маг. У герцога их четыре. У нашего рода магов не было почти сто лет.

-Понятно, — прервал я его слова. — Магов у вас раз два и обчелся, поэтому ты хочешь, чтобы я стал твоим магом?

— Ну, да, — кивнул Гвирон. — Ты меня успел узнать, за этот год, а я тебя. Поэтому предлагаю тебе после академии стать магом рода Гвиронов. Уверен, ты не пожалеешь, у меня впереди большие планы.

Я задумался, как-то несерьезно сейчас звучало предложение приятеля. Впереди десять лет учебы, за это время, как рассказывал Ходжа Насреддин или шах помрет, или ишак сдохнет, или сам коньки отброшу. Поэтому мое согласие сейчас ничего принципиально не меняло.

Парень искренне считал, что я его одногодок, притом благородного рода, не буду же я ему объяснять, что в Содружестве люди выглядят моложе своего возраста и мне сейчас уже тридцать семь лет. Из них шестнадцать я служил по контракту абордажником на десантном крейсере империи Аратан. И удирая от астероида архов на спасательном шаттле, попал в незарегистрированную червоточину, вынесшую меня к Эрипуру. Поэтому больше всего меня сейчас волновала возможность попасть обратно к шаттлу и, поднявшись в космос, определиться куда, черт побери, меня занесло.

Поэтому, улыбнувшись, я заявил:

-Клаус, сам понимаешь, я не могу ничего точно тебе обещать, десять лет приличный срок, многое может поменяться за это время. Могу только заверить, что если ничего не изменится к выпуску из академии и, мы останемся друзьями, то я приму твое предложение.

Когда мы подошли к причалу, собравшаяся на палубе толпа вояк сразу ломанулась на берег. Восторженно переговариваясь, они разбрелись по местным забегаловкам.

Гвирон остался на судне, его пригласил к себе ярл, чтобы обговорить завтрашний визит к герцогу. Я же рожей не вышел, чтобы сидеть за столом с герцогом, поэтому меня никто не приглашал.

Зато, Менс, светящийся от предвкушения получить пятьсот экю, сообщил, что я могу провести вечер у него в доме.

Так, что, когда все желающие разбежались по кабакам, а на барже осталась лишь вахтенная команда, мы с магом отправились к нему домой.

Первый раз в жизни я увидел не на рисунках, а воочию городскую стену,

метров двадцать в высоту, сложенную из каменных блоков, швы между которым были почти незаметны.

У широких ворот стояли стражники в латах. Они молча смотрели на снующих туда сюда людишек, ни о чем их не спрашивая.

-Артефакт, — ответил на мой незаданный вопрос маг. — Он поднимет тревогу, если в ворота попытается пройти враг герцога Бергана.

Я улыбнулся.

— А если это будет недоброжелатель, кого-то другого, артефакт не сработает?

Менс ехидно усмехнулся в ответ.

-Это не проблема герцога, пусть волнуются те, кого это коснется.

Толщина стены тоже впечатляла. По темному туннелю мы прошли метров тридцать, и только тогда вышли в город. На выходе тоже стояла стража, не обратившая на нас внимания.

— Смотрю, жизнь у вас в герцогстве небезопасна, — заключил я, когда мы вышли на скупо освещенную улицу.

— Это точно, — помрачнел Менс. — Последние годы все, как с ума посходили. Воюют все со всеми. Я слышал, что даже Зиверт, великий герцог Дронара начал военные действия на границе с графством Трокар. Вот такие дела, Эрлих, — вздохнул он.

За время, проведенное с войском ярла Теовульфа, я немного изучил географию Луганора по картам, хотя масштабы этого материка умозрительно представить себе не мог. То же графство Трокар, расположенное тремя тысячами километров южнее города Дронара, и на карте представлявшееся узкой полосой между океаном и Теринейской грядой имело размеры в шесть миллионов квадратных километров.

А прерии, по которым передвигаются кочевники, занимают шестнадцать миллионов квадратных километров. Поэтому весь урон, который мы нанесли кочевьям, для их населения меньше укола иголкой.

Вроде бы плотность населения на известных частях материка не превышает одного человека на сто квадратных километров, но, тем не менее, люди, есть люди, они все равно ухитряются ссориться и воевать друг с другом. Так я размышлял, пока Менс продолжал жаловаться на судьбу.

Вообще, когда мы с ним остались вдвоем, маг стал разговаривать намного проще, чем раньше. Сейчас ему не было нужды строить из себя большого начальника.

Сам город меня не впечатлил, в основном он был застроен небольшими двухэтажными зданиями, из говна и палок, как бы сказали на моей далекой родине, с которой меня похитил рабовладельцы Арвара почти тысячу лет назад. И только семнадцать лет прошло, как меня извлекли из стазисной камеры врачи аратанского крейсера.

Через полчаса неторопливой ходьбы мы дошли до дома мага. Он был погружен в темноту, как и соседние дома.

Менс остановился у ворот и, мой имплант опять поднял тревогу, заметив неизвестное энергетическое воздействие.

Калитка в воротах открылась сама собой, и мы вошли во двор.

В доме, тем временем, зажегся свет, и послышались голоса.

Из дверей выбежал пожилой слуга и радостно воскликнул:

— Ваше Магичество, с приездом! Мы вас так ждали!

Менс изменился буквально на глазах. Только что болтающий со мной практически на равных, он превратился в строгого хозяина.

— Влан, почему до сих пор не вырублены деревья рядом со стеной, я еще весной приказал тебе это сделать, — сухо сообщил он в ответ на слова дворецкого, или кем там еще был этот Влан.

Действительно, за домом рос густой кустарник, я модифицированным зрением хорошо видел в темноте, похоже, маги тоже владеют чем-то подобным, раз сразу увидел, что его приказание не выполнено до сих пор.

Пока мы шли к дому, Влан заговаривал зубы хозяину. Видимо, Менс здорово падок на лесть, поэтому, когда мы зашли в дом, он уже особо не злился.

А когда дородная кухарка пригласила нас в столовую и начала метать на стол одно блюдо за другим, маг вообще растаял и только горделиво поглядывал на меня. Мол, гляди, как у меня дело поставлено.

Поставлено дело было хорошо, одно блюдо сменялось другим. Кухарка ради прибытия хозяина расстаралась.

За столом Менс небрежно так заявил:

— Этот домик я приобрел, чтобы жить в нем, когда мы с ярлом приезжаем в город. У ярла в городском доме суета, всегда много шума и беспокойства. Не то, что в его замке. Ты, наверняка знаешь, что тот находится в его землях за тысячу километров отсюда вверх по течению Энры. Там у меня есть своя башня в четыре этажа.

Понимая, что в этот момент надо восхититься, я сделал восторженное лицо и заявил:

— Тебе здорово повезло с нанимателем, но ведь он не так просто делает тебе такие подарки? Ты их наверняка заслужил.

— Конечно, — напыжился собеседник. — Я уже два года, как перешел на третий ранг, думаю еще лет пять и смогу взять четвертый.

Несмотря на то, что я смотрел на Менса щенячьими глазами и намекал на рассказ о том, что меня ждет в академии, беседа со мной ему наскучила. Поэтому он приказал Влану показать мне место для ночлега.

Тот с удовольствием засунул меня в маленькую комнатушку с жестким топчаном, в углу комнаты стояли ведра, висели тряпки разного калибра. Но я возникать не стал, переночую и на топчане. Большую часть этого года у меня и такой постели не было.

Утро добрым не бывает, эту истину я вспомнил, когда поднимался с жесткого топчана, растирая бока. Лучше бы я спал на ровных досках палубы, чем на пошедшем от старости буграми, топчане.

Менс завтракать меня с собой не пригласил. Кухарка насыпала мне большой половник каши с мясом прямо кухне и налила кружку молока.

Еще через полчаса появился улыбающийся Менс, полный энтузиазма. А чего ему не радоваться? Получит свои пятьсот экю, и отправится с нанимателем в его замок. А мне опять грызть гранит наук. Увы, базы мага в памяти моего импланта не имеется. Так, что будем ее создавать.

При свете дня Гронар выглядел еще более убого, чем ночью, многие дома обветшали, другие стояли пустыми. Народ по улицам ходил боязливый, по крайней мере от нас с Менсом шарахались только так.

Увидев здания академии за невысокой оградой, я подумал, что наверно неправильно понимаю значение этого слова. На академию увиденное совершенно не тянуло. Два вытянутых трехэтажных здания больше походили на военные казармы, чем на учебное заведение.

Менс не глядя на меня, гордо произнес:

— Ты наверно, не видел раньше ничего подобного?

— Это точно, такого убожества я не видел никогда, — подумал я, но вслух не сказал, не хотелось расстраивать мага.

Хлипкая металлическая ограда тоже производила жалкое впечатление. Но я подумал, что может, чего-то не понимаю. Возможно, она зачарована тем, или иным способом.

У ворот в небольшой будке сидели два паренька в мантиях без узоров.

-Студенты, наверно, — подумал я.

Парни, увидев нас, вскочили с места и поклонились Менсу.

Тот небрежно кивнув, прошел мимо них, ну а я последовал за ним.

Менс привел меня к боковому входу в ближайшее здание.

Только сейчас я догадался спросить у него, когда начинаются приемные экзамены.

-Какие еще экзамены? — удивился маг. — Никаких экзаменов нет. Сейчас тебя осмотрит магистр Женев и сразу инициирует. Ну, там дальше разберешься.

С этими словами он зашел в приветливо открывшиеся двери.

Пока мы шли по узкому коридору нам навстречу пару раз попались местные преподаватели. Они с любопытством разглядывали меня, а вот на Менса внимания не уделяли совсем кроме небрежного кивка.

— Мда, что-то Менс не пользуется здесь особым уважением, — решил я, глядя на эту картину.

Наконец мы зашли в довольно большой зал, без окон, в центре которого возвышался постамент метра полтора высотой.

Одновременно с нами с другой стороны зала зашел высокий черноволосый маг с орлиным профилем лет сорока. На его мантии переливались искрами бриллиантовые узоры.

— Наверно, магистр, о котором говорил Менс, — подумал я.

Маг с интересом глянул на меня, потом обратился к моему провожатому.

— Неплохо, неплохо, Менс, поздравляю с удачей. Ты нашел нам неплохого кандидата. Так, что отправляйся к казначею, получишь свою награду за этого парня.

— Слушаюсь, магистр, — проблеял Менс и, даже не попрощавшись со мной, двинулся к выходу.

Магистр проводил его пренебрежительным взглядом и затем приказал мне

— Раздевайся и ложись на постамент.

Теперь настала моя очередь блеять.

— Совсем, что ли?

— Совсем, — подтвердил маг.

Утешало лишь то, что мне было предложено лечь на спину. А то нехорошие мысли начали появляться в голове.

Магистр подошел сзади со стороны головы и положил обе ладони мне на грудь.

От них повеяло жаром но пока терпимо.

Вдруг резкая боль пронзила все тело, я скрючился и потерял сознание.

Когда пришел в себя, услышал негромкий разговор.

— Женев, ну, как парень перенес инициацию, ничего не случилось, живой?

-Все нормально, Латер, представляешь, у него очень необычный, сильный источник. Я сам еле выдержал его вспышку. Кроме того, у парня сформированы неплохие энергоканалы, о таком я даже не слышал никогда.

— Хм, неплохо, я тогда могу доложить герцогу, что у нас появился перспективный ученик?

-Нет, Латер, давай немного подождем, мало ли какие возникнут осложнения, не надо бежать впереди лошади.

Скрипнула дверь, собеседник магистра ушел.

Я открыл глаза и ахнул от удивления. Потолок и стены зала были покрыты цветными замысловатыми плетениями, а вокруг магистра появилось ярко-бордовое свечение.

-Вставай, одевайся, хватит разлеживаться, — буркнул магистр. — Не трать мое время попусту.

На мои охи и ахи внимания он не обратил. Ну а, я в ответ не спешил ему докладывать об увиденном.

Зато со стороны импланта непрерывным поток пошли сообщения об изменении гомеостаза организма, появление органа, поглощающего неизвестный вид энергии.

— Ну, что, идти сможешь? — спросил магистр, когда встал на ноги.

-Могу, — коротко ответил я.

После этого в зале, как по мановению руки появилась симпатичная девчонка в мантии, лет двенадцати.

— Герна, проводи новичка в его комнату и растолкуй, как мы тут живем и учимся, — приказал маг.

Девочка присела в полупоклоне и подошла ко мне. Женев, тем временем, вышел из зала, не обращая на нас внимания.

Стоило ему выйти, как на меня обрушился океан вопросов.

— Как тебя зовут, сколько тебе лет? А откуда ты приехал? Есть ли у тебя девушка?

— Погоди, погоди, — прервал я ее вопросы. — Вначале сама представься, кто ты такая, а уж потом буду отвечать на твои вопросы.

-Ну, меня Герна зовут, — ответила девочка,— Я из Дольска, это городок недалеко от Гронара, мой отец член городского совета. Учусь первый год.

-А сколько же тебе лет?

-Четырнадцать, — ответила она, чуть запнувшись, и покраснела.

— Не умеет врать, еще не научили, — насмешливо подумал я.

Смущать дальше девочку не стал и коротко рассказал о себе. Из моего рассказа, главным для слушательницы оказалось то, что у меня нет девушки.

В ходе дальнейшей беседы выяснилось, что первый год обучения проходит всего пять человек, из них три девушки и два парня, я теперь буду шестым.

Когда мы дошли до общежития, я спросил:

— А разве юноши и девушки живут в одном здании?

В ответ получил недоуменный взгляд.

— А разве бывает по-другому? — переспросила Герна. И тут же продолжила.

-Эрлих, я живу одна, мне так скучно, может, согласишься жить со мной?

Тут я кое-что начал понимать.

— А твои подруги с кем живут?

— С парнями, конечно, — вздохнула та. — Еще и дразнятся, что на меня никто не смотрит.

А ребята со второго года, с третьего тебе не подходят?

— Так они меня вообще не замечают, — пожаловалась святая простота.

— Понятно, — вздохнул я. — Тогда пойдем, посмотрим, на твою комнату.

Девчонка аж подпрыгнула от радости.

-Идем скорее, тебе точно понравится!

По выражению ее лица можно было понять, что однокурсницы задавятся от злости, узнав такую новость.

Комната действительно оказалась довольно большой, как никак рассчитана на трех человек, вот только жила в ней одна Герна. Действительно, она оказалась хорошей хозяйкой, в комнате было чисто. Учебники аккуратно лежали на полке.

И тут я начал задавать вопросы сам. Узнав, что уборкой комнаты и стиркой одежды занимаются сами студенты, решил, что вполне могу остаться в комнате Герны.

— А ты случайно не храпишь? Поинтересовался я.

— Нет, что ты! Не храплю, — сообщила девочка и тут же спросила:

— Так, ты будешь жить со мной?

-Буду, если уборкой комнаты и стиркой займешься ты, — сообщил я улыбаясь.

Герна вскочила с табуретки и запрыгала по комнате.

— Ура! Завтра все девки мне будут завидовать!

Подойдя ко мне вплотную, она смущенно спросила:

— Эрлих, ты ведь будешь со мной нежен? Я еще девушка.

— Тьфу, на тебя, дурочка! — возмутился я.— Мы о таком не договаривались.

Радуйся, что будем жить в одной комнате.

— Ну, ладно, я ведь только спросила, — погрустнела Герна, но по ее хитрым глазкам можно было понять, что попытки соблазнения будут продолжены.

Меня это не волновало от слова совсем. Одна команда импланту и либидо наступят кранты. Даже сказочные гурии не смогут привести в рабочее состояние некий орган.

— Нам пора на занятия, — неожиданно сообщила Герна, нарушив ход моих мыслей.

— Что, так сразу? — удивился я. — Ты же мне, собственно, еще ничего рассказала.

— Расскажу после занятий, — ответила девица. — А сейчас идем, а то Вернер будет ругаться.

— А Вернер, это кто?

— Он учитель грамматики, учит нас читать и писать, — гордо сообщила собеседница.

— Блин! Куда я попал, эти будущие маги не умеют читать и писать, охренеть! — потрясенно думал я.

-Зачем тогда у тебя книги на полке лежат? — поинтересовался я.

— А, так их мне выдали, сразу по приезду, — беззаботно махнула рукой девочка. — Они очень интересные, знаешь, какие там красивые картинки!

-Так из вас пятерых никто не умеет читать?

Герна наморщила лоб

— Ну, вроде бы виконт Мерсер немного читает по слогам, а остальные даже этому пока не научились. А я, зато уже весь алфавит выучила, вот! Целых пятьдесят шесть букв.

Тут она удивленно глянула на меня.

-Эрлих, ты что, умеешь читать?

-Умею и не только читать, но и писать, — ответил я.

-Здорово, — воскликнула Герна. — Значит, тебе не нужно ходить на эти занятия?

-Ну, сегодня, на всякий случай схожу, надо же договориться с этим Вернером.

По дороге в аудиторию мы заглянули к кладовщику, тот выдал мне потрепанную мантию, и я тут же накинул ее поверх своей одежды.

Когда мы зашли в кабинет, две сладкие парочки оживленно болтали, сидя за передними столами.

Глядя на парней, я сразу понял радость Герны по поводу моего согласия жить с ней, они оба были типичными ботанами. Но наверно туповатыми, потому, как учатся читать больше месяца. Не сказал бы, что они с удовольствием смотрели на мое появление.

Зато две полногрудые красотки лет восемнадцати уставились на меня оценивающими взглядами.

Но Герна крепко прижалась ко мне, показывая, что будет бороться за своего мужчину всему доступными способами.

-Герна, представь нам, пожалуйста, своего спутника — жеманно попросила одна из девушек, стреляя в меня глазами, сосед по столу недовольно глянул на нее, но промолчал.

Стало понятно, что этими двумя баранами девушки вертят, как хотят.

— Это Эрлих, дворянин из графства Трокар, — сухо представила меня Герна.

— За правым столом сидит Леара, графиня Росток, и виконт Мерсер мой земляк из Дольска. За левым столом Инга баронесса Изонда и маркиз Лестон.

— Очень приятно, — сообщил я, поклонившись всей честной компании.

— А уж как нам приятно, что мужчин в нашем коллективе прибавилось, не передать, — сообщила графиня Росток, обаятельно улыбаясь.

Герна нахмурилась еще больше и ущипнула меня за руку.

Нашу беседу прервало появление преподавателя. Им оказался длинный, как каланча, сухощавый маг пятого ранга.

Окинув понимающим взглядом открывшуюся картину, он постучал указкой по столу и предложил всем занять свои места.

Герна сразу потащила меня к столу, за которым обычно сидела. Но маг ее остановил.

— Молодой человек, представьтесь, пожалуйста, — попросил он.

— Меня зовут Эрлих, я нетитулованный дворянин из Трокара, — сообщил я и продолжил:

— Кстати, я свободно читаю и пишу на луганорском диалекте общего языка.

— Понятно, — резюмировал маг. — Ну, что же сейчас вы продемонстрируете нам свои навыки. Берите мел и проходите к доске.

Не менее получаса он диктовал мне самые замысловатые тексты, но все было бесполезно. За моими плечами стояли технологии Содружества. Поэтому ни одной ошибки в текстах я не сделал.

-Удивительно, — воскликнул Вернер после того, как ему эта проверка надоела. — В первый раз вижу дворянина, знающего грамматику.

В общем, так, Эрлих, сейчас вы посидите на уроке, полюбуетесь с какими недоумками вам придется учиться десять лет. По окончания занятия я с вами хочу еще поговорить.

Наблюдая за муками моих одногруппников я вроде бы понял, в чем дело.

Их просто не научили учиться. Отсюда все трудности.

Но Вернера жутко раздражала тупость учеников, он злился, обзывал их по всякому, чем еще больше отбивал охоту к учебе.

Наконец время занятия подошло к концу, и мы остались вдвоем.

-Что же мне с тобой делать? — задумался маг. — Держать на занятиях смысла нет. Слушай, вот тебе записка в библиотеку, там возьмешь первый том введения в магические ритуалы и, будешь изучать самостоятельно. Через пару недель твои одногодки тоже к тебе подтянутся.

Когда я вышел из аудитории, у входа меня дожидалась Герна.

Наконец, тебя отпустили, — недовольным тоном высказалась она.— Надоело ждать уже.

-Ну, раз надоело, так и шла бы куда надо, кто тебя держит? — Ответил я, улыбаясь про себя.

Из глаз девчонки сразу закапали крупные слезы. Мысленно я уже смеялся.

Все-таки, как работают женские инстинкты! Не получилось по одному, попробуем по другому.

Увидев мою улыбку, Герна сразу перестала рыдать и заявила, что мы идем в столовую.

Когда мы пришли, очереди к раздаче почти не было. Видимо большинство студентов уже пообедали.

Ассортимент столовой был не особо широк. Взяв какую-то кашу с мясом и напиток, я уселся за стол напротив Герны. Внимания на нас никто не обращал.

— Послушай, почему маг пятого разряда учит нас грамматике, неужели для этого сложно найти обычного человека, — задал я давно интересовавший меня вопрос.

-Ой, ты же ничего не знаешь, — оживилась девушка. — Вернер работал у герцога магом порталистом. А ранней весной вдруг все его порталы исчезли. И он ничего не мог сделать. Герцог здорово разозлился, сначала хотел его посадить в тюрьму. Но потом узнал, что порталы исчезли повсеместно и у других аристократов, поэтому отправил Вернера сюда в академию. Ты даже не представляешь, как плохо стало жить без порталов!

От полученной информации проснулся имплант и потребовал уточнения даты исчезновения порталов.

— Над Эрипуром включено М-поле, — заявил он спустя некоторое время. А инициатором явилось наше появление на планете.

-Вот это да! — подумал я. — Значит, на взлет челнока в космос можно не рассчитывать. Да, ну, имплант ошибается, ерунда все это.

В ответ в голове потоком замелькали графики, и полное математическое обоснование, сделанного вывода.

— Да верю, верю я! — мысленно завопил я. — Перестань грузить меня ненужными сведениями!

Имплант своими выводами снова напомнил, что шаттл до сих пор стоит в степи, обдуваемый ветрами и омываемый дождями и хотя для его брони это было, как мертвому припарки, я все равно беспокоился, что с ним может, случился что-нибудь плохое.

К примеру, его могут найти те, кто установил над планетой М-поле, или те, кто в незапамятные времена переселил сюда людей с Земли вместе с домашними животными. Дойти до этого вывода я смог и без импланта.

Что же касается исчезновения порталов, то это событие произошло, когда я таскал воду, или дубил шкуры в рабстве у кочевников. А у ярла Теовульфа мага-порталиста никогда не было, поэтому никто особо порталы и не вспоминал. Но я вполне понимаю, как это событие повлияло на экономику огромной территории. Короче, труба экономике! Наверно, поэтому такой бардак в Гронаре творится.

Услышав, что на уроки грамоты я больше ходить не собираюсь, Герна явно расстроилась. Однако, узнав, что мне нужно в библиотеку, вызвалась провожатой.

И сейчас я шел вслед за ней по широкому коридору, стены которого переливались причудливыми плетениями, и любовался всполохами зеленой ауры Герны. Только сейчас я понял, что мое первое впечатление о зданиях академии ошибочно. Внутри эти здания были намного больше, чем казалось снаружи. Приставать к девочке с объяснениями я не стал, надеялся, что разберусь в этом самостоятельно. То, что маги не видят своих плетений, для меня стало ясно еще утром после инициации, так что придется еще разбираться, почему я их вижу.

В ответ на мои мысли имплант пришел к жизни.

— Не забывай, что после пребывания в стазисе ты после подписания контракта прошел преобразование в лечебной капсуле. У абордажника, как ты помнишь, увеличена скорость проведения нервных импульсов, усилены кости скелета, и преобразована мышечная ткань. А самое главное у тебя имеются способности псиона S ранга. Именно благодаря им, ты видишь проявление магии.

Приняв к сведению сообщение импланта, я продолжал идти за своей проводницей. Пройдя раза в два большее расстояние, чем была длина здания, мы, наконец, попали в библиотеку.

Увидев библиотекаря, я понял, что попал куда надо.

Из-за стойки с книгами на меня смотрела роскошная женщина, лет тридцати, яркая блондинка с большими достоинствами.

— Добрый день, — приветствовал я хозяйку библиотеки.

— Добрый день молодой человек, — эхом отозвалась дама. От ее обволакивающего голоса по моей спине поползли мурашки.

Она внимательно посмотрела на меня. На Герну же глянула не больше, чем на муху.

— Наслышана, наслышана, молодой человек, рада, что вы первым делом выбрали для посещения библиотеку.

Тут она повернулась к моей спутнице.

-А вы, милочка, почему еще здесь? Немедленно возвращайтесь на лекцию.

Герна на этот раз плакать не стала, не тот случай. Она молча повернулась и вышла за дверь.

Магесса третьего ранга, тем временем, обошла стойку и приблизилась вплотную ко мне, практически упершись грудью в мой живот.

— Молодой человек,— с придыханием проговорила она.— Вы ведь были среди участников экспедиции ярла Теовульфа, может, вы что-нибудь расскажете о ваших приключениях? Это так волнительно!

— С превеликим удовольствием, магесса, — ответил я. — Вот только думаю, это будет гораздо удобней сделать в другой обстановке.

— Конечно, же, мой мальчик, — эротично вздохнула блондинка. — Мы это сделаем в другом месте.

— Вот это понимаю, натиск! — восхищенно подумал я. — Надеюсь, она не очень далеко живет от академии.

— Сегодня вечером приходи ко мне в апартаменты, — сообщила библиотекарь. — Поднимись на третий этаж, на двери будет табличка с надписью Элен Руже.

-Обязательно, — шепотом ответил я. И уже обычным голосом сообщил,

— Магесса Руже, лэр Вернер посоветовал мне начать учебу с первого тома магических ритуалов.

Женщина сразу приняла серьезный вид.

-Ты хочешь сказать, что умеешь читать?

— Конечно, — ответил я с обиженным видом.

— Ну, не обижайся, малыш, у нас редкость первогодки, знающие грамоту.

Сейчас я тебе найду эту книгу, — библиотекарша, качая бедрами, исчезла среди стеллажей. Я усмехнулся про себя. Мантия, не особо способствует соблазнению молодежи, это вам не мини юбка.

Чрез минуту она уже вернулась, неся в руках толстый пергаментный фолиант.

— Сейчас я тебе его оформлю, — сказала она и принялась заполнять формуляр.

-Странно, почему лэр Вернер предложил тебе сразу такую книгу? — спросила она, заполняя листок бумаги.

— Не знаю, — пожал я плечами.

-Тогда возьми еще учебники первого года.

-Не надо, у Герны уже есть учебники, — ответил я и удостоился внимательного взгляда женщины.

— Да ты оказывается еще тот шалунишка, мой мальчик, — улыбнулась она. —

Смотри, не обижай девочку, а то я на тебя тоже обижусь.

-Обидишь ее, как же? — буркнул я. — Она сама кого хочешь, обидит, бойкая девчонка. Кстати, госпожа Руже, может не стоит, оформлять на меня эту книгу. До вечера еще много времени, я попробую прочитать ее здесь.

Библиотекарь взглянула на меня, как на больного.

— Эрлих, ты уверен, что справишься?— удивленно спросила она.

-Не попробую, не узнаю, — весело заявил я. — Память у меня хорошая, запоминаю все с одного раза.

-Ну, смотри, если ты дурил мне голову, вряд ли я захочу слушать рассказы хвастуна, — заявила женщина.

Взяв тяжелый фолиант, я уселся за ближайший стол и начал перелистывать страницы. А их оказалось совсем немного, всего сорок одна.

Уж очень увесистые листа пергамента пошли на страницы древней книги.

Спустя полчаса, я с вздохом облегчения захлопнул последнюю страницу и, над столом поднялось внушительно облако пыли.

-Вот и все, книгу прочитал, — заявил я, положив ее на стойку. Смотрю, она особым успехом не пользовалась последние лет сто.

Элен Руже презрительно скривила губы.

— Не ожидала, что такой многообещающий парень окажется хвастуном, очень жаль. Ты хоть одну страницу успел прочесть?

-Так в чем дело проверьте, раз сомневаетесь, — предложил я.

Магесса тут же открыла книгу и перелистнула несколько страниц.

-Хорошо, будьте любезны, лэр Эрлих начертить мне призыв энергетического элементаля высшей категории. — ехидно попросила она.

Мысленно я присвистнул. Библиотекарь выбрала самый сложные чертеж из книги, с несколькими пентаграммами, вложенными друг в друга, и сорока рунами сложной конфигурации.

-Вы разрешите, — с этими словами я взял со стойки лист бумаги и начал уверенно чертить грифелем рисунок призыва.

Чертеж занял неожиданно много времени, наверно, не меньше полутора часов, и все это время Элен Руже неотрывно следила за мной.

А что следить за мной? Имплант помнит все до последней точки на рисунке, поэтому я нисколько не сомневался в результате.

— Невероятно! — выдохнула женщина — Прости, Эрлих, но я вынуждена поставить в известность магистра Женева о твоих успехах.

— Не вижу ничего невероятного, — улыбнулся я. — Просто хорошая память.

Вскоре в библиотеке появился встрепанный магистр. Спал он, что ли после обеда?

После его появления, они устроили для меня настоящее испытание, я чертил призывы, цитировал текст целыми страницами.

Ближе к вечеру маги все же успокоились.

— Хорошо, Эрлих можешь идти к себе, — сообщила Элен Руже. — И помни о нашем уговоре.

Магистр Женев с подозрением глянул на Руже, но промолчал. Да что тут говорить, все преподаватели школы наверняка были в курсе тяги их коллеги к молодым физически развитым ученикам, но предпочитали закрывать на это глаза.

Меня же ожидало в общежитии другое испытание. Когда я зашел в комнату, Герна уже накрыла скромный стол с напитками и фруктами. Но самое главное она сменила мантию и сейчас ждала меня в длинном платье до щиколоток, зато с откровенно открытой грудью. Розовые соски сейчас были накрашены помадой в тон с губами.

Пока она ходила в мантии, я не мог оценить ее достоинства, но сейчас обнаружил, что грудь у нее очень даже неплоха и больше, чем, должна быть по возрасту.

— Убирай либидо, — приказал я импланту. Практически сразу после этой команды, я мог вполне спокойно разглядывать хитрую девчонку.

Та закусила губу, поняв, что ее маневры особого успеха не принесли. Но, за стол все-таки пригласила.

— Эрлих, я решила тебя угостить домашними заготовками. Попробуй вот это особенно вкусное варенье, и виноград тоже из дома,— сообщила она.

В это время в дверь постучали и, не дождавшись ответа, в комнату зашли две девушки, представленные мне Герной почти сразу после инициации. Баронесса Инга Изонда и графиня Леара Росток, также сменили мантии на роскошные бархатные платья, и были увешаны драгоценностями. Однако, как и у Герны, груди у них были открыты. У графини они просто выглядывали в огромном декольте, а у баронессы поддерживались снизу узким лифом, потому, как тянули на четвертый номер земного бюстгальтера.

— Убавляй либидо до нуля, — приказал я импланту, опасаясь, что такая концентрация обнаженного женского тела, плохо повлияет на мое психическое состояние.

Кончено, несколько месяцев, я жил рядом с кочевниками, у которых женщины вообще чаще всего ходили голые по пояс, но как-то не рассчитывал, что подобная мода принята у местных аристократов.

-Своих кавалеров, дамы не взяли, наверно хотят устроить соревнование, кто первой прихапает нового ученика. Герну они даже в расчет не берут и правильно делают. Но они не знают, главного, что меня ночью будет ждать местная библиотекарь, до которой им еще расти и расти, — думал я.

Наверно, именно мое присутствие побудило Герну затеять скандал.

— Дамы, — начала она строгим голосом. — Я не приглашала вас сегодня. Извольте покинуть мою комнату.

Девицы переглянулись.

— Безродная, как ты смеешь так разговаривать с титулованными особами!? — заявила графиня Леара. — Ты радоваться должна, что на тебя обратили внимание!

Герна выслушала монолог графини у усмешкой.

— Леара, мы все здесь ученики академии и нас никто не делит по титулам, так, что заткнись и будь любезна вместе со своей подругой, покинуть это помещение, — с удовольствием выпалила она.

— Да, милые дамы, будьте добры, оставьте нас вдвоем, не нарушайте нашу интимную беседу, — добавил я свои пять копеек в разговор.

Леара, повернувшись к баронессе, прошипела:

-Инга, идем отсюда, не будем унижать себя беседой с безродными людьми, не знающими своих предков.

Они вышли, громко хлопнув дверью.

Герна сразу повернулась ко мне.

-Эрлих, ну зачем ты вмешался? Я бы справилась без тебя. А теперь тебя кто-нибудь из их кавалеров вызовет тебя на дуэль!

От огорчения она заплакала, в который раз за сегодняшний день.

Она сидела такая хрупкая и беззащитная, что я не выдержал, посадил ее к себе на колени, и начал гладить по голове, стараясь успокоить.

Девочка еще некоторое время еще всхлипывала, потом, незаметно заснула.

Пришлось переодевать ее сонную в ночную рубашку и укладывать в кровать.

Когда закрыл ее одеялом, она во сне пробормотала:

-Спасибо, мама.

Особой еды на столе не было, но я все же съел несколько бутербродов и выпил кружку ягодного напитка.

Время тянулось медленно. Моя соседка по комнате спала, а я маялся, прикидывая, не пора ли отправляться к библиотекарше.

Наконец, решил, что дольше ждать не стоит, собрался и, выйдя из комнаты, закрыл ее на ключ. Мало ли, кому еще взбредет в голову притащиться к нам ночью.

Рано утром, я возвращался в комнату, где должна мирно спать Герна. Меня слегка пошатывало, но настроение было в мажоре. Спускаясь по лестнице, я напевал навязший в зубах куплет.

Это не женщина, это беда

Я с такой, как она ни за что никогда

Да! Это было что-то! Вымотать меня после перестройки организма, не могли самые отвязные из абордажниц на крейсере.

А тут невысокая грудастая блондинка, уработала до дрожи в коленках. По-моему, с того момента, как я зашел к ней в апартаменты мы не прерывались ни на минуту. Иногда мне казалось, что уже все, отстрелялся полностью. Но стоило ей прошептать

— Мой мальчик, давай еще.

И я снова был полон сил.

Однако ближе к шести утра меня попросили из кровати, а затем и из апартаментов. Я не успел даже рассмотреть, в каких условиях живут маги в академии.

-Нет, без магии здесь не обошлось, — в который раз подумал я. — обычная женщина не могла бы так меня измотать. Надо скорее овладевать магической наукой, чтобы быть на равных с такими женщинами.

Тихо открыть дверь в комнату не получилось. Несмазанные петли противно скрипнули.

Но мои предосторожности оказались бесполезными. Герна уже не спала, она сидела за столом, завернувшись в одеяло, и пила горячий чай.

— Ты где был? — первым делом спросила она.

— Там где тебя не было. — ответил я.

Девочка покачалась на стуле, как бы раздумывая, что спросить дальше.

— Вчера ты меня раздевал?— наконец, спросила она.

Я кивнул в ответ.

— Я красивая? Тебе понравилась?

Не дожидаясь ответа, она скинула с себя одеяло, оставшись, в чем мама родила.

— Можешь посмотреть еще. Правда, я красивей, чем Леара?

-Конечно, нет никаких сомнений, — ответил я, глядя на немного нескладную, еще не сформировавшуюся девичью фигуру.

— Тогда почему ты ушел к ней на всю ночь? А не остался со мной.

Я не на шутку удивился.

— С чего ты взяла, что я был у графини?

— Я все знаю, не ври, — заявила девушка, явно не собираясь одеваться.

Ну, а я не собирался оправдываться. Разделся и лег в свою кровать, и только собрался заснуть, как под одеяло ко мне скользнула тоненькая фигурка.

— Я только посплю с тобой немного, сообщила Герна.

— Без проблем, — ответил я. После бурной ночи с Элен Руже, мой орган было не поднять и домкратом.

Первый день и ночь в академии выдались запоминающимися. Зато следующие полгода учебы ничем особым не отметились. В который раз я удивлялся строителям учебного корпуса и общежития. Так, получалось, что со старшими курсами мы практически не сталкивались. С одной стороны это было неплохо, а с другой смотреть на опостылевшие лица своих товарищей по учебе иногда совсем не хотелось.

Герна так и не оставила своих попыток затащить меня в постель не только для сна, я же делал все, чтобы не попасться на ее хитрости. Две парочки титулованных одногруппников не обращали на нас внимания. После того, как мы практически выгнали графиню с баронессой из своей комнаты, вызвать меня на дуэль парни не рискнули. Все слышали, как на уроке фехтования наш наставник заявил, что такому мечнику, как Эрлих на его занятиях делать нечего.

Я же после занятий проводил все время в библиотеке, где прочитал больше половины ее содержимого.

Элен уже перестала удивляться моим способностям. И в постели тоже. Злые языки сообщили, что до меня в ее кровати студенты не задерживались. Одна — две ночи и к ней уже шел следующий кандидат. Но вот на мне очередь на время исчезла. Наоборот, библиотекарша очень ревниво охраняла мою верность, и снисходительно относилась, только к Герне с которой мы продолжали дружно жить в одной комнате.

Прочитанные книги развернули передо мной необъятные перспективы магии. Ведь кроме источника очень многое зависело от памяти мага. Прочитать можно любую книгу, разобраться, что в ней написано, труднее. Ну, а запомнить навсегда, почти нереально, если не пользуешься этим каждый день.

У меня же в этом плане никаких границ не существовало благодаря импланту. Поэтому я намного обошел своих коллег в познании магии и пока те изучали простенькие учебники, я зачитывался сочинениями маститых магов размышлявших над фундаментальными проблемами бытия.

Для меня главным принципом в магии стало правило, когда что-то делаешь, не думай, как это нужно делать. Просто делай и все.

Интермедия

Каждое утро во дворце герцога Бергана проходило короткое совещание. Главы подразделений докладывали ему о неотложных мероприятиях и проблемах.

В это весеннее утро 2563 года со дня исхода ничего не предвещало неприятностей.

Однако доклад начальника отдела внутренней и внешней безопасности особой радости не принес.

Лэр Берган, довожу до вашего сведения, что у нас проблемы в землях ярла Теовульфа. Поступили сведения, что он погиб на охоте несколько дней назад, — сообщил кряжистый, пожилой генерал.

-И в чем проблема, — немного раздраженно спросил герцог.

— Ваша светлость, как вы знаете, у ярла не было наследника, поэтому есть немалая вероятность, что среди его вассалов начнется грызня за власть. Что неблагоприятно скажется на нашем положении. У нас на носу очередная война с Дронаром и мы не можем себе позволить ослабления наших позиций.

— Ну, и что ты можешь предложить? — криво усмехнулся Берган, — Если мы пришлем нашего кандидата, они его живьем сожрут.

Генерал сухо кашлянул и продолжил:

— У меня имеется один кандидат на этот титул. Это барон Клаус Гвирон.

Герцог хрипло засмеялся.

— Старик, ты хоть соображаешь, что говоришь. Я не буду делать из мелкого баронишки графа. Нас никто не поймет. Юнцу еще надо заслужить авторитет. Возможно, в далекой перспективе я на такое решение могу пойти.

-Ваша светлость,— упрямо продолжил генерал. — Вы недослушали. Барон Клаус Гвирон в прошлом году, вернувшись из плена, первым делом подстроил убийство своего брата, притом так ловко, что доказательств его участия в этом преступлении нет. За прошедшее время, с негласной поддержкой ярла, он присоединил к своим землям еще два баронства, и после смерти Теовульфа на сегодняшний день является самым сильным владетелем в западных землях.

Без его согласия мы кому-то передать титул наместника не сможем. Поэтому самый лучший вариант дать именно ему титул графа и поставить на место Теовульфа.

Берган наморщил лоб.

-Я что-то слышал, о том, что Гвирон в плену крепко сдружился с чужеземцем, вроде бы из Трокара, который сейчас учится у нас в академии.

Тут герцог обратил внимание на еще одного члена совета.

— Лэр Латер, расскажите нам об этом маге, каковы его успехи в учебе, напомните, кстати, как его зовут.

-Ваша светлость, имя этого ученика, Эрлих, родового имени я, к сожалению не знаю. Насколько известно, он дворянин без титула из Трокара. Освобожден был из рабства вместе с Клаусом Гвироном в прошлом году ярлом Теовульфом. И воевал в его дружине все лето, показав себя великолепным мечником

На удивление Эрлих оказался необычайно талантливым учеником в магических искусствах. Магистр Женев от него в восторге и утверждает, что этот парень, станет очень сильным магом. По крайней мере, его умения сейчас находятся на уровне пятого года обучения.

-Вот, как, — переглянулся герцог с генералом. — Неплохо, неплохо. Кстати, присяга у него была взята?

Маг шестого ранга Латер, замялся.

— Понимаете, ваша светлость, дело в том, что он уже принес присягу ярлу Теовульфу, когда тот принял его мечником в свою дружину.

— То есть, — размеренно произнес герцог. — Если Гвирон станет графом западных земель у подножия гор Атласа, то у него появится выдающийся маг, присягнувший его предшественнику.

Как обычно после занятий, я приходил в библиотеку и шарился по полкам.

Элен, поняв, что вреда книгам я не причиню, за мной вообще не смотрела. И мне была предоставлена полная свобода.

Сегодня я добрался, наконец, до большого деревянного ящика, стоявшего в нише, в самом дальнем конце зала. Об этой нише я бы ничего не узнал, если бы, когда я проходил рядом со стеной, не понял, что тут находится закрашенная дверь.

Любопытство, как говорится не порок, поэтому дверь я открыл, правда, перед этим спросил разрешение у библиотекаря.

Та махнула рукой.

-Открывай, если тебе делать нечего. Там сложены книги и другая дребедень, которую нужно бы выкинуть, но руки не доходят.

Открыть дверь трудностей не составило, больше времени я потратил на уборку, и вынос штукатурки.

Увы, ничего хорошего в ящике не было.

Там лежали кучи старых конспектов студентов, останки книг, в которых нельзя было прочитать ни строчки. Поэтому мое внимание привлекла, своей новизной очень толстая тетрадь с коленкоровой обложкой. Она казалось только, что вышла из типографии какого-то то российского города. На ней даже стояла цена двадцать две копейки.

Меня пот пробил от волнения, когда я вытащил ее из кучи хлама.

Немедленно открыв тетрадку, уставился на текст, написанный убористым округлым почерком на латинском языке.

Несколько минут пытался понять, что тут написано, пока до меня не дошло, что здесь русский текст записан латинскими буквами.

Усевшись за стол, я попытался читать эту галиматью и через минуту покрылся холодным потом.

-Дружище, если ты читаешь свободно эту тетрадь, я рад, что она попала в нужные руки. Ты именно тот маг, кому она предназначена. А со мной уже все ясно. Сегодня я собираюсь в опасное путешествие в центр управления Предтеч. И если ты читаешь эти страницы, меня уже нет на этом свете.

Дальше на паре страниц русский маг матом объяснял, в каком месте он видел Предтеч, вместе с их порядками и завещал, если я хочу, чего-либо добиться в этой жизни, то должен изучить все, что написано в этой тетради. И когда это сделаю, то узнаю, где можно найти следующую книгу.

Естественно я лихорадочно принялся читать дальше. В тетради поэтапно было расписано, как можно усилить источник, чтобы создать пространственный карман. Я уже знал, что местные маги могут создавать артефакты, в основном в виде колец, к которым привязаны небольшие пространственные карманы, самое больше на пару кубических метров. Стоили они не мерянных денег. Здесь же безымянный маг четко описал ритуал привязки пространственного кармана к костям скелета. О таком кармане никто не догадается и не отнимет. Но самое главное карман может расти вместе с ростом источника.

Покончив с чтением, я подошел к Элен. Та в это время ругалась с одним из старшекурсников. Он вернул ей учебник с выдранными страницами, и теперь стоял перед разгневанной библиотекаршей и трясся, как осиновый лист. Увидев меня, Элен махнула парню, показывая, что он может проваливать. Тот кинул на меня благодарный взгляд и быстро-быстро свалил.

— Ну, что случилось, мой малыш, — спросила женщина.

-Блин!! Как ты меня достала этим малышом! — в который раз подумал я. Увы, ссориться с библиотекарем не представлялось возможным. Я еще не все книги здесь прочитал.

Поэтому просто положил на стойку найденную тетрадь.

Элен взяв ее в руки, небрежно пролистала.

— Помню, эту книжку, — сказала она. — На нее наложено странное заклятие. Ее нельзя уничтожить. И прочитать тоже не получается, все страницы пусты. Так, что кинь ее обратно в ящик. А можешь попробовать сжечь, она в этом ящике все равно появится в тот же день. Если верить тому, что говорят, она находится в академии со дня ее основания.

Тут Элен Буше с подозрением уставилась на меня.

— Очень странно, что ты ее смог найти. Может, у тебя получилось ее прочитать?

Я пожал плечами.

— Нет, не получилось. Просто показалось удивительным, что новая книжка лежит в хламе, вот я ее и достал.

Моя собеседница недоуменно повертела тетрадку в руках.

-Не знаю, то ты в ней нового нашел. Она уже рассыпается от старости. Можно попробовать снова ее сжечь, вдруг на этот раз получится.

У Элен на пальце загорелся маленький огонек.

Меня так и подмывало сказать:

-Давай, поджигай! Интересно, вдруг сгорит.

Но решил не провоцировать любовницу. Если несгораемая и неисчезаемая тетрадка сгорит, то допроса мне точно не избежать.

Поэтому я, ловко вытянув ее из рук библиотекарши, отнес туда, откуда взял. Мне почему-то казалось, раз я прочитал тетрадь, то она теперь вполне может исчезнуть по-настоящему.

Несколько дней я прокручивал в памяти все плетения и руны, нужные для привязки хранилища. Нашел слиток платины для изготовления рун. И в один прекрасный день все же решился на это действо.

Если бы не имплант, подобного трюка мне совершить бы не удалось. Но он мог погрузить меня в наркоз и моими же руками установить платиновые руны на бедренных костях. Иначе бы пришлось звать на помощь и посвящать в это дело мага не менее шестого ранга, а лучше девятого.

Ток что буквально за неделю до окончания первого года обучения я вечером, усыпил свою соседку, закрыл дверь, установив магическую задвижку. Полностью разделся и улегся на кровать.

Когда пришел в себя, за окном уже светало. Герда мирно сопела в своей кровати. У меня же болело все, что могло болеть и все что не могло.

Встав с кровати, первым делом выпил стакашек обезболивающего зелья.

-Ну, что получилось? — задал я вопрос импланту.

— Получилось — кратко ответил тот и включил мне запись происходящего ночью.

Признаться, было неприятно смотреть, как под скальпелем, ведомым своей же рукой, распадаются кожа и мышцы бедра, при том ни из одного кровеносного сосуда не брызжет кровь.

Потом, как на белую бедренную кость накладываются руны, отлитые из платины. То же самое повторяется на втором бедре. После чего мышцы начинают срастаться на глазах. А узкие шрамы на коже медленно бледнеют и рассасываются.

Тут стала понятна и слабость. На все эти манипуляции ушла практически вся энергия источника. Сейчас я был пуст, как обычный человек. Но зато душу грела мысль, что у меня есть место, куда можно будет спрятать хоть танк.

И тут меня, как пыльным мешком из-за угла ошарашило. Точняк! Я ведь теперь могу убрать свой челнок в этот карман! Надо только приложить все усилия для его увеличения.

Через неделю в академии был праздник очередного выпуска.

На это торжество собрались студенты всех лет обучения. Впервые за это время я видел в зале больше ста человек . Выпускников было немного всего одиннадцать человек, среди них только одна девушка. Они восседали на первом ряду с гордым видом.

По мне, видевшему ауру присутствующих, они ничем особо выдающимся не владели. Но, тем не менее, сейчас на них были надеты новенькие мантии с узорами мага первого ранга.

В ложах гостей сидел сам герцог Берган и еще несколько роскошно одетых аристократов. Среди них мелькнуло знакомое лицо.

Я потер лоб.

-Да, ну, не может быть. Клаус должен сейчас быть далеко отсюда в своем нищем баронстве, -подумал я.

Магистр Женев в своей речи первым делом поблагодарил герцога за внимание к академии, хорошее финансирование и заверил, что преподаватели академии сделает все возможное, чтобы из ее стен выходили маги, преданные своему государству и герцогу.

После этого он поздравил всех выпускников с окончанием учебы и раздал им гербовые направления на службу в отдаленные гарнизоны великого герцогства Гронар.

Сразу после этого заиграла музыка, и начался бал. Мои однокурсники моментально исчезли из вида. Наверно помчались танцевать. Я же с интересом осматривался по сторонам. Вроде бы проучился в академии девять месяцев, а большую часть студентов никогда не встречал. Мое уважение к строителям древних зданий встроивших в него множество пространственных карманов, резко возросло.

Мне бы справиться с увеличением всего одного и то было бы дело. Сразу после привязки по размерам это был просто пузырь метра два в диаметре. В нем было темно, как у негра в одном месте и не было воздуха, поэтому, когда я открыл его в первый раз, меня вдуло туда как пробку. Ударившись головой об упругую стенку пузыря, я запаниковал, но, обнаружив, что округлое окно портала, из которого льется дневной свет, начинает закрываться, рыбкой вылетел обратно.

На сегодняшний день мне удалось увеличить пузырь до трех метров диаметре. Однако, как сделать, чтобы в этом кармане можно было дышать, и было светло, еще предстояло узнать, вот только обещанная книга на глаза мне пока появляться не спешила.

Тут от мыслей о пространственном кармане меня отвлекла Герна. Она подбежала ко мне и радостно воскликнула:

-Наконец, я тебя нашла! Эрлих, ты знаешь, мне пришла в голову одна идея.

Я сразу насторожился. Идеи Герны никогда хорошо не заканчивались. Но ее главная идея фикс была в том, чтобы затащить меня в постель. Вернее, в постель она меня затащила уже давно, но дальше этого дело не пошло. Не то, что я такой блюститель девственности молоденьких дурочек, но просто боялся последствий. Вдруг меня обяжут взять ее в жены, а мне это надо? Нет уж, на фиг, на фиг.

-Ну, выкладывай, что ты там придумала? — уныло произнес я.

-На летнюю вакацию мы с тобой поедем в Дольск вместе, — беспардонно заявила девушка.

Кстати она за девять месяцев здорово подросла и округлилась в нужных местах и уже не напоминала дохлого цыпленка. И пользовалась этим без зазрения совести.

— Извини дорогая, Эрлих никуда с тобой не поедет, — прозвучал из-за моей спины знакомый голос.

Обернувшись, я увидел знакомую рыжую физиономию Клауса Гвирона.

Но, значительно изменившегося после нашей первой встречи год назад. Он резко подрос и сейчас был лишь на пару сантиметров ниже меня. Раздался в плечах, и со шрамом на обветренной физиономии выглядел бывалым воякой.

Мы с ним обнялись, и после нескольких приветственных слов я спросил, что собственно привело его к нам в академию.

Недовольно покосившись на Герну, навострившую уши, Гвирон буркнул:

— Надо поговорить без свидетелей.

Оставив выпускной бал, мы поднялись с ним в комнату, когда уселись за стол, засов на двери звонко защелкнулся.

-Здорово! — восхитился Клаус. — Никогда не видел, чтобы после первого года обучения так могли владеть магией. Ну, что же, значит, я правильно принял решение обратиться к тебе.

В общем, слушай, я приехал за титулом. Наверняка ты знаешь, что ярл Теовульф погиб на охоте, его задрал огромный медведь.

Я отрицательно качнул головой.

— В первый раз слышу о его смерти. Ты знаешь, я за это время даже в город не выходил. Учился с утра до вечера.

Гвирон хмыкнул.

-Знаю, как ты учился, придворные дамы все головы сломали, пытаясь догадаться, чем ты Элен Буше околдовал. Вас магов в академии не так много, всех поименно знают.

Короче, Теовульф погиб. Герцог из всех его вассалов выбрал меня и дает мне власть над Западными землями и титул графа.

Однако помогать мне их удерживать он не собирается. Маги, служившие Теовульфу, пока шли разборки, покинули замок. Я знаю о твоих успехах в магии и прошу мне помочь разобраться с врагами. Мы же кровные побратимы, и ты давал присягу ярлу.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Ладно, Клаус, твой интерес в этом деле понятен, а что получу я за свою помощь?

Гвирон загадочно улыбнулся.

— В ходе военных действий мы должны взять приступом город Брон, расположенный на берегу Энры. А на другой ее стороне в ста тридцати километрах к северу осталась твоя летучая железяка, о которой ты вспоминал каждый день, пока мы были в рабстве.

Когда возьмем приступом город, я дам тебе сотню всадников, чтобы ты смог безопасно добраться до нее. А если по дороге разоришь несколько кочевий будет вообще отлично.

Мда, чувствую, Гвирон еще тот пройдоха. Я знал, что он не верит, тому, что болтали о моем захвате в клане Юраша, и считает, что большая железяка, так обозвали кочевники мой челнок, стояла в степи всегда, а меня перекинуло туда порталом из Трокара, или еще какого дальнего места. Но высказывания, о том, что я хотел бы вернуться к челноку, он запомнил и сейчас пытался расплатиться за мои труды пустяшной с его точки зрения, услугой.

— Нет, Клаус, так дело не пойдет, — глядя на него в упор, сообщил я. — Ты просишь о помощи мага, ну ладно пока не мага, ученика, но все равно, ты прекрасно представляешь, сколько стоят наши услуги. Я принимаю твое предложение. Но, ты подумай и сообщи, что еще можешь предложить, кроме того, как дать мне в сопровождение на четыре-пять дней эскорт из сотни всадников.

— Да, ладно Эрлих, не сердись, я тебя просто проверял на слабо. Я подумаю и через пару дней скажу, чем могу оплатить твое участие в войне. — Улыбаясь, сообщил Клаус. — Так что давай, собирай вещи и в дорогу.

В комнате снова пришлось утешать плачущую Герну и обещать, что осенью я обязательно вернусь, и мы продолжим жить вместе.

Зато когда я попал в библиотеку, обещаниями отделаться не удалось, два часа я доказывал делом свою любовь к прекрасной библиотекарше. Зато и награда ожидала меня на библиотечной стойке в виде новой тетрадки в коленкоровой обложке. Элен ее не видела в упор, поэтому я нисколько не сомневался, что тетрадка дожидается меня. Поэтому тут же упрятал ее в пространственный карман. После чего оставил неутешно рыдающую библиотекаршу в одиночестве. Нисколько не сомневаюсь, что она утешится в ближайшее время с кем-нибудь другим.

Клаус только хмыкнул, обнаружив, что кроме меча у пояса и небольшого рюкзака за плечами у меня больше ничего не имелось, и мазнул взглядом по моим пальцам, на которых были надеты несколько серебряных колец.

Решил, наверно, что у меня имеется кольцо с пространственным карманом.

Два месяца прошли в переходах по пыльным дорогам, боям, в криках раненых, пылающих развалин деревень и мелких городков. За эти месяцы мой источник подрастал гигантскими шагами. Оказалось, что посмертная энергия умирающих в радиусе до двухсот метров поглощается им. И этот радиус постоянно растет. Поэтому мои файрболы достигли почти метра в диаметре, а в пространственный карман, которому я уделял особое внимание можно уже было спрятать мой челнок.

Сейчас мы достигли последнего прибежища двух оставшихся противников Гвирона.

Я с Клаусом стоял на небольшом холме в пятистах метрах от стен города Брон. За шатром графа расположился лагерь его войска. Десять тысяч пехотинцев и четыре тысячи кавалерии для Западных земель представляли невиданную силу. Ведь у обычного барона дружина, самое большее, достигала двухсот человек. Глядя на этих воинов я не раз думал, как к ним отнесется великий герцог Берган и чем это грозит Клаусу Гвирону и мне, как его магу.

Мой побратим с хмурым видом почесывал щетину на подбородке.

-Не хочется разрушать город, — в который раз признался он. — От него в казну идет почти половина все поступлений налогов.

Я пожал плечами.

— Ну, давай подождем еще немного, ультиматум о выдаче мятежных аристократов мы горожанам отправили, запасов еды у них практически не осталось, разве, что воды в избытке, река рядом. Вот увидишь, они в ближайшее время головы этих баронов сами вынесут нам на серебряном блюде.

Мои слова оказались пророческими, ворота распахнулись и, под белым флагом к нам направилась торжественная профессия.

Я ошибся только в одном, муниципалитет не пожалел денег и головы баронов преподнесли Гвирону на золотом блюде.

Интермедия

В роскошной спальне последнего барона города Брон на широкой кровати опираясь спиной на подушки, полулежал голый Клаус Гвирон.

Между ног у него ритмично двигала головой белокожая, обнаженная девушка.

В двери спальни кто-то робко постучал.

— Ну, кто там еще? — нервно воскликнул граф и резко прижал голову девушки к своему паху. Через минуту отпустил ее с вздохом облегчения.

-Убирайся, — коротко приказал он ей. Девушка легко спрыгнула с кровати, схватила легкую накидку, лежавшую на полу и выбежала из спальни.

В дверь снова постучали, и после разрешения в спальне появился тип неопределенного возраста в черном замшевом костюме с бородкой эспаньолкой и шпагой на боку.

-Докладывай, Хьюго, — приказал Гвирон, все же накрывшийся покрывалом.

-Милорд, по вашему приказу мы сопровождали лэра Эрлиха в его поездке.

Сразу скажу, что нам практически не пришлось вступать в бой с кочевниками. Лэр Эрлих не давал им никакого шанса. За три дня он сжег восемь кочевий. По-моему, он вполне бы обошелся без нашего сопровождения.

— Не отвлекайся на свои выводы, дело говори, — прервал его граф.

— Простите, — склонился в поклоне сотник.— В общем, на третий день, лэр Эрлих сообщил, что в наших услугах больше не нуждается и, приказал возвращаться. Я попытался ему возражать, сообщив, что это ваш приказ, но он в грубой форме ответил, где видел ваши приказы.

Клаус побагровел.

— Ну, и что вы сделали?

— Милорд, мы последовали за ним, но почти сразу земля под копытами лошадей разошлась, они провалились почти по брюхо. И большую часть дня нам пришлось их откапывать. А когда закончили, то не могли найти следов, по которым можно было выяснить, куда лэр Эрлих направляется.

-Все понятно, — буркнул Гвирон, — можешь быть свободен.

Оставшись один, он задумался.

— Возможно, привлекать Эрлиха к своим планам было ошибкой? Кто же знал, что он уже после первого года учебы, окажется сильнее любого мага, которого я знаю.

Нет, отказываться от него рано, такой маг еще пригодится, главное убрать его своевременно, пока не стал думать о себе слишком много. Хотя, он уже начал игнорировать мои приказы, думает, что я все тот же простачок Клаус, раб клана Юраша. В общем, как-то надо будет вовлечь его в заговор с целью свержения Бергана, а уж после того, как стану герцогом, подослать к нему убийц черного ордена. Им все равно, маг это, или герцог, лишь бы деньги платили.

Наконец, последний оплот мятежников был взят. И по этому поводу новоиспеченный граф Клаус Гвирон устроил в дворце казненного барона торжественный праздник.

После того, как головы мятежников были сожжены, а пепел развеян над водами Энры, я все же решился на разговор с Гвироном, по его недомолвкам и поведению, чувствовалось, что доверяет он мне все меньше и меньше, хотя повода для этого я ему не давал. Из всего этого я сделал вывод, что он, просто-напросто, стал меня побаиваться.

Однако своего обещания данного мне перед началом военной кампании он еще не выполнил. Честно говоря, мне от него ничего было не нужно и настаивал я на оплате своих трудов только для того, чтобы меня не держали за идиота. Но, похоже, Клаус считал именно так.

Завел я разговор, как раз перед праздником. Гвирон, попытался, как всегда уйти в сторону, но я был слишком настойчив и открыто назвал цену своего участия в боях пятьдесят тысяч экю.

Я прекрасно знал, что только с одного Брона была получена контрибуция в триста тысяч экю, поэтому смело назвал эту цифру.

Клауса от злости чуть удар не хватил, пришлось его даже слегка подлечить магически. А когда он после недолгих торгов согласился на эту сумму, я сразу отправился к казначею. Тот ничем не показав удивления, отвел меня в сокровищницу дворца, где навалом лежали рогожные мешки с золотом. Я забрал ровно пять по десять тысяч экю в каждом.

Казначей, как и Гвирон три месяца назад не удивился, когда мешки вдруг исчезли с пола. И оценивающий взгляд на кольца на моих пальцах бросил такой же, как Клаус.

— Если бы мог, наверно, отрубил и забрал кольца вместе с пальцами, — подумал я.

С этого момента я понял, что с дружбы с Клаусом у нас больше нет. Да ее, собственно, не было с самого начала нашего знакомства, просто мы были вынуждены держаться друг друга, чтобы выжить в рабстве у кочевников.

И мне надо фигурально выражаясь, беречь спину.

После праздника, я собрался в дорогу, об обещанной сотне бойцов я даже не вспоминал, потому, что был уверен, что с теперешними своими силами пройду путь до челнока без проблем.

Но Гвирон настоял , чтобы меня сопровождала сотня Хьюго, очень мутного типа, якобы взятого на службу еще отцом Клауса.

Я изначально ему не доверял, поэтому постоянно держал защиту. Спасибо второй тетради древнего мага, именно благодаря ней, я получил эту способность. Но самое главное в тетради описывался ритуал получения бессмертия. Именно этот сверхсложный ритуал я смогу провести, когда доберусь до челнока.