Глава 1. Мастер в каменных штанах. (Завершена)

— Ничего, сейчас поправим. — лис слегка размял руки и, под пристальным вниманием охранницы, пустил в груды хлама энергию Ци.

Девушки, до момента его появления, попытались сгребать мусор в кучи лопатами, загружать и трамбовать хлам в баки, но получалось это крайне плохо. Взбитую словно в пену бумагу и переломанные деревяшки пучило обратно. В контейнеры не влезло даже пятой части того, что оттуда было изначально вытряхнуто. Мусор вонял и выглядел отвратительно, вгоняя в оторопь от необходимости к нему прикасаться даже лопатой или шваброй. Сколько здесь провозились несчастные девчонки, пытаясь хоть что-то сделать? Час? Два? Отчаялись уже, наверное, и смирились с неизбежными штрафами.

Кицунэ сосредоточился, груды мусора под его взглядом зашевелились и начали сползаться в кучу, словно их затягивало незримым водоворотом. Стаканчики и упаковку сминало. Тарелки, ложки и палочки влипали в общую массу, после чего, обволакиваемые бумагой, ползли вместе с ней к эпицентру.

Всё содержимое контейнеров тоже выползло и вплелось в общий мусороворот, в котором вдруг начали, словно сами собой, формироваться прямоугольные брикеты, выпадающие, один за другим ,из общей кучи. Лис, двигаясь среди расступающегося перед ним мусора пошёл к эпицентру, схватил каменными руками первый брикет, перенёс и аккуратно уложил его в контейнер.

— Мы могли бы их таскать и складывать. — предложили девушки, смущаясь о того, что просто стоят в стороне и смотрят на то, как их доброволец-помощник таскает к бакам разом по два брикета. Лис в ответ мотнул головой, уложил очередные брикеты в бак и показал девчонкам свои каменные лапы.

— Мне не сложно, и я не пачкаюсь, а если кто посторонний в мусороворот войдёт, я им об него только спотыкаться буду. Подождите минут пять, сам всё сделаю. Можно мне, кстати, насортировать деревянной посуды, ложек и палочек в отдельные брикеты? Я в ночлежке отдыхать буду, а там, во дворе здания, люди у бочек железных греются, что попало в них жгут.

— Конечно, конечно! Сколько хочешь забирай, всё равно это — хлам и пойдёт на свалку.

Кицунэ кивнул, и собрал отдельно побольше древесины, а остальное уложил в баки, которые поправил и аккуратно выстроил в линию у стены. За одно выровнял всю площадку и уплотнил землю, в которую погрузил накопившуюся в переулке грязь. Вот и готово!

Лис стоял и с довольным видом отряхивал каменные руки ударами ладони об ладонь, когда позади него, с улицы в переулок вошли три женщины, в лёгких доспехах, какие можно купить в армейских магазинах, и вооружённые обрезками труб. Броню носить, значит можно, а нормальное оружие — нет? Понятно. Какой-нибудь гражданский патруль.

— Что это у вас здесь происходит? — трое подошли к Кицунэ, ещё пятеро, как лис заметил, остались стоять у входа в переулок, чтобы в случае чего помочь остальным, или хотя бы поднять крик, призывая на помощь всех, кого можно. — Три квартала своей Ци профонили, совсем соображения нет?!

— Простите, уважаемые соседи, — Кицунэ с виноватой улыбкой поклонился. — Моя вина. Гражданский и нетренированный человек я, на одном таланте работаю. К утру всё выветрится, не волнуйтесь.

— А чего делаешь? — женщины, увидев что чужак не бросается как дикий зверь на всех подряд, слегка расслабились и с интересом осмотрели переулок.

— Мусор он убирает. — с крыши спрыгнул мальчишка лет четырнадцати, в темно-серой одежде и с тряпичной маской на лице. — Его девчонки попросили, за еду.

— Он из ваших?

— Не-а. Нелегал какой-то. Выпендривается, думает, у гильдии строителей руки коротки.

— Это не строительство и не найм. — сказал Кицунэ, ткнув пальцем в сторону наполненных контейнеров. — Где тут хоть чего-то построенное? Просто мусор затолкал на место, помог людям, а они просто так дадут мне немного еды.

— Вот я и говорю выпендриваешься, самого умного из себя строишь. Ошейник у тебя для чего, для красоты, а? Чтоб утром был в гильдии! Понял?! И без самодеятельности!

— Совсем без самодеятельности? — вмешались женщины из патруля. — У нас там водопроводные трубы прорвало, неделю заявка в вашей гильдии лежит. Работы — на десять минут, а мы воду вёдрами носим! Помогите нам, мастер, уж мы вас так накормим, забудете про вредный фастфуд от этих вертихвосток!

— Хэ-э-эй! — главная из официанток повелительным взмахом руки отстранила от Кицунэ обступивших его патрульных тёток. — Даже не мечтайте, что утащите нашего спасителя, пока он не получит достойное вознаграждение за свою работу!

Две официантки, поспешно сменившие невзрачные рабочие комбинезоны на положенную им рабочую униформу "Галактики", шустро вытянули в свежеприбранный перекрёсток складной столик и стул. Развернули скатерть, накрыли ею стол и хотели пригласить восхищённого устроенной для него театральностью гостя присаживаться, как вдруг с крыши в переулок спрыгнул ещё один человек. Мужчина, суровой и даже угрожающей внешности, в одежде, типичной для городских банд.

— Сворачивайте концерт, живо! — рявкнул он.

— Чего?! — встрепенулись официантки, к которым тут же подскочила охранница. — С какой стати?

— С такой, что чей-то шнырь возню засёк, и наёмникам звон пустил! По их базе шурш идёт, сейчас банду сгребут и — сюда! А нам драки мастеров Ци в жилом квартале не надо! Руин и так вокруг навалом! Живо разбегаемся! С прокрутом!

— Чего крашенным-то от этого тощего надо?!

— Он им свал на тракте устроил, куча повозок с товаром побилась, ущерба на шесть миллионов насчитали. Плюс ущерб репутации, плюс работать с этого дня придётся, а не тупо кататься на телегах туда-сюда. И сверх того, этот... тощий... трущобы разворошил. Думаете, сотня ужасов ночью через стену не перелезет?! Движ начался! Сворачивайте всё тут, пока чего серьёзного не сыграло! Тощий, шурши в ночлежку Единства! Туда ни крашеные, ни ни жуть трущобная не полезут. До утра отдышись, сил накопи, а потом — на прорыв из города, и чеши в закат!

Кицунэ благодарно кивнул бандиту, хоть и понял прекрасно, что группировка попросту крышует этот район и не хочет ущерба своим владениям от чужих разборок.

— Ну, тогда простите, я побежал. — сказал он, подхватывая с земли и водружая себе на плечо сразу три деревянных брикета. Ночь холодная, и греться у чужого костра даром — стыдно.

— Постой! — самая бойкая и быстрая из официанток метнулась в ресторан, несколько секунд посуетилась внутри и выскочила обратно, держа в руках большой пакет. — Вот, возьми! — она сунула пакет в руку лиса, привстала на мыски и поцеловала его в щёку. — А теперь, — убегай! Быстрее! Быстрее!

Кицунэ кивнул, поклонился всем собравшимся вокруг него людям и побежал. В то же мгновение, из переулка исчез бандит, за ним удрал соглядатай гильдии. Женщины из ополчения тоже хотели уйти, как вдруг встрепенувшаяся охранница ресторана своей реакцией заставила всех замереть и посмотреть на край чёрной крыши. Туда, где, заслонив часть звёздного неба, возникла тощая чёрная фигура с непропорционально длинными руками и ногами. Да эта шпала, если выпрямится, метра четыре в высоту будет!

Изгибаясь дугой, словно лишённая хребта гусеница, ужасное нечто глянуло вниз, в переулок, осмотрело замерших в страхе людей, но не проявило интереса. Под капюшоном его засветилось призрачное зеленоватое пламя и чудище, неведомой силой обнаружив след, сорвалось с места, устремляясь за убежавшим мастером в каменных штанах.

— Тамаки! Тамаки! — официантки, бледные, с расширившимися от ужаса глазами, вцепились в свою защитницу и принялись её трясти. — Это кто?! Это кто был?!

— Жуть какая-то. — переборов дрожь и оторопь, выдохнула охранница, как никогда проникшаяся знанием что у неё всего лишь серебряный личный жетон и жива до сих пор только потому, что не стала интересной ни для кого из настоящих монстров. Попытаться напасть на промчавшееся мимо чудище и выиграть для убежавшего тощего парнишки минуту-полторы? Только ценой жизни, а она... совершенно не готова платить подобную цену. — Может, тварь столкнётся с наёмниками и они её зашибут? Где-нибудь подальше отсюда. Пфы! Этот дохляк, в каменных штанах... что должно быть с головой, чтобы злить вот... вот такое?!

Официантка, та, что отдала лису пакет, вдруг рассмеялась.

— Ты чего, Сати? — удивлённо обернулась все к ней.

— Да вот подумала... — девчонка сверкнула весёлыми глазами. — Когда бандит сказал о наёмниках и ужасах из трущоб, этот парень, он один... знаете что? Совершенно не испугался! Видели? Он улыбался, и у него глаза загорелись! Никуда он завтра не убежит! Он — настоящий принц какого-нибудь самого крутого самурайского клана, и один всех монстров в нашем городе уничтожит! Только найдёт себе крутой меч и доспехи!

— У него стихии — Земля и Огонь. — ухмыльнулась детской наивности охранница. — А значит "Разрыва" точно нет, и никакой он не самурай. Полукровка, шиноби, или мутант. Устаревшие гены, и боевая эффективность в половину моей. А не испугался... просто не понял, с кем связался, или дурак.

— Не болтай! Спорим, он — принц, и всем наваляет?! На половину зарплаты!

— Отстань, дурында. Вот увидишь, завтра же утром он сбежит из города.

— Не сбежит! Спорим?

— На две бутылки лимонада. И не реви потом от разбитого сердца.

— А я тоже спорю! — Маюми встала рядом с подругой.

— И я! — шагнула к ним ещё одна официантка.

— И я!

— Ну и я тоже, за компанию. — главная встала рядом со своими девчонками.

— Спятили вы все. — вздохнула, разводя руками, охранница. — Нашли себе принца! Абсолютно точно наследника трона Единой Империи! Только без золотой короны, но зато с дубиной, и в каменных штанах!

* * *

При знании дороги, пробежка по тёмным переулкам и улицам много времени не заняла. Без каких-либо происшествий, Кицунэ домчался до самого входа в убежище, и только тут возникло препятствие.

— Куда, с едой?! — преградив лису дорогу рукой, страж сурово посмотрел на нарушителя правил сквозь украшенное бронестеклом забрало шлема. — Здесь — не ресторан. Хочешь всех раздразнить и перебаламутить? Ешь снаружи, или зови сюда своих приятелей, если пакет волочишь на компанию.

— Ладно, понял. — Кицунэ, положив на землю деревянные брикеты, уселся на них. — Компании нет, сам заработал, сам всё съем!

Раскрыв пакет, лис вынул первый бургер, развернул упаковку и, чуть не зарычав от жадности, впился в него зубами, оторвав немаленький кусок. Почти не жуя, словно крокодил, заглотил добычу. Жевать и перемешивать со слюной, чтобы лучше усваивалось? Глупости какие! Еда летела словно в топку ядерного реактора, где мгновенно испарялась и обращалась в живительную силу, в энергию и хорошее настроение.

Только на третьем бургере Кицунэ немного опомнился и начал наслаждаться вкусом, плавно теряя сходство с оголодавшим диким зверем и всё больше и больше очеловечиваясь. В пакете оказалось целых две бутылки лимонада и откупорив одну, лис сделал несколько глотков перенасыщенного сахаром, шипучего напитка. Высшее блаженство! Наконец-то, наконец-то сладкое! С ума можно сойти как трудно, недавно объедаясь тортиками, вдруг остаться даже без конфет! Ой-ой, сколько дофамина-то сразу повалило!

На крыше здания напротив — кто-то прячется.

Точно! Охранник напрягся, тоже заметил. Это — с трущоб чего-то приползло. Сволочь, отогнал его от девушек! Вломить гаду? Стража Единства вмешается и обоим наваляет, да и город рушить нельзя. Придётся потерпеть ещё немного. Надо скорее находить себе сильных союзников, превращаться в ту шпионку из муниципалитета и устраивать ловушку для всех ужасов сразу. Собрать, и прихлопнуть! Как тараканов тапком! А пока тапка не нашлось, сиди и смотри, страхолюдина, как я нагло и демонстративно кушаю! Это всё — для выработки энергии, а вся эта энергия — для тебя, и твоих друзей!

Четыре бургера улетели как в бездну, большая коробочка жареной картошки полетела следом, а за ней, шустро, но без паники, были опустошены две коробочки жареных куриных крылышек, которые Кицунэ конечно же проглотил вместе с костями. Кальций в организме — тоже нужен. Ну вот, доесть теперь последний бургер, и допить лимонад...

— Эти — тоже к тебе? — поинтересовался охранник, кивнув в сторону десятка мордоворотов в ярко раскрашенной разноцветной броне и одежде, появившихся на дальнем конце улицы, подошедшие ближе и остановившиеся, посовещаться, на половине пути.

— Ко мне. — обречённо вздохнул лис.

— Так это ты им погром на тракте устроил?

— Я. — ещё один тяжёлый вздох.

— Ну тогда доедай живее, и — на территорию! А этих мы подвинем. — страж хмыкнул и хлопнул лиса по плечу. — Ты, говорят, на том тракте десяток бедолаг от бандитов заслонил? Хвалю. Какие чучела к тебе ни прицепятся, всех к нам приводи. Разберёмся.

— Понял, спасибо. — Кицунэ жадно заглотил последний бургер и, поглядывая на то, как один из наёмников с ухмылкой направляется к нему для разговора, спешно затолкал все обёртки в опустевший пакет. Бутылки из-под лимонада, тоже сделанные из прессованного дерева, запихнул туда же, и оглянулся по сторонам в поисках урны для мусора.

— Дуй на территорию и брось в бочку с костром. — сказал охранник. — Бумага же. Сгорит. Ну, бегом!

— Э-эй, парниш! — наёмник махнул лису рукой. — На пару слов!

Ага, хвостом тебе по наглой морде, а не "пару слов"!

Лис награди наёмника насмешливым взглядом и, подхватив деревянные брикеты, нырнул в ворота ночлежки.

— Ить-ты... — наёмник дернулся следом, но тут же шарахнулся обратно, при виде того, как слегка повернулся в его сторону охранник Единства.

— Какие-то вопросы, гражданин? — осведомился страж. — Если есть желание общаться, поговорите вон с тем дружелюбным гостем. — кивком головы, самурай указал на крышу, где продолжало прятаться неведомое существо.

Наёмник посмотрел в ту сторону, вздрогнул, побледнел и, злой побитой собакой, потопал обратно к своим.

В ночлежке за это время прибавилось немало народа, но то место, что облюбовал себе Кицунэ и где оставил своё одеяло, осталось незанятым. Одеяло лежало на том же месте и даже так же уложенное, как лис его оставил. Из детей, правда, возле одеяла остался только один мальчишка, в свете лампы листающий журнал и рассматривающий картинки. Стойкий. Наверное, ему завтра никуда не надо.

Кицунэ бросил пакет с бумагой в бочку с горящим костром, положил рядом с ней брикеты древесины, и, заслужив за принесённое топливо благодарные улыбки других греющихся у бочки бедолаг, минут пятнадцать стоял здесь, греясь у огня. Холод ночи отступил и прогревшийся бродяга направился к своему месту, спеша закутаться в одеяло, чтобы не растерять тепло.

Мальчишка, ожидавший его, поднялся, с поклоном вернул журнал и побежал к своей семье. Кицунэ помахал ему рукой, сел, закутался в одеяло и, расслабившись, с улыбкой развернул книгу, пролистав до тех моментов где остановил чтение, а затем листнул чуть дальше. Туда, где к уцелевшему роботу-горничной по имени Сьюз, пришёл робот-воин, до последнего патрона пытавшийся сдержать текущие мимо брошенного военного бункера потоки изуродованных людей и животных, обозначенных в его базе данных как "Безумствующая Плоть". Вместе со своими напарниками-турелями честно тратил запасы патронов и взрывчатки, даже после того как в бункер прилетел пущенный чёрным монстром энергетический луч, прожёгший многометровые стены армированного бетона и ударивший в склад боеприпасов. Всё, что армейский бот сумел вытащить из пылающих развалин, он и уцелевшая турель потратили без остатка, собрали данные о том, насколько неэффективно их оружие против противника, передали данные через спутник и получили приказ на отход, но по прибытии к указанным координатам, увидели на месте военной базы одни обугленные руины и фрагментарно ползающие куски "Безумствующей Плоти". Спутник больше не отвечал, и оставшиеся без инструкций роботы должны были бы войти в режим ожидания, но ИИ турели заявил что так можно до полного распада простоять, и предложил отправиться на поиски людей. Если люди куда-то отступили, то где-то они должны быть, и им, вероятно, нужна помощь.