— Вежливо скажи ему, назвав сначала свой номер и ранг, что помощь не нужна, и что они могут продолжать свой путь. Если кто-нибудь снова попытается напасть, пусть не стесняются звать на помощь. И пожелай счастливого пути.
Веанит так и поступает, но рабениец явно не понимает вежливого намека на то, что он — лишний. Конселг снова оживает.
— А разве вы не берете "треть Охотника" за то, что избавили нас от вольных? — недоумевает Пезхина. — И что это у вас за корабли, кстати, такие? Я еще ни разу не встречал подобного типа.
Веаниту это надоедает, и он отвечает, уже не спрашивая инструкций ни у меня, ни у Ахейи:
— Послушайте, капитан, вы нам мешаете! Если вам так не терпится нас отблагодарить, то лучшей благодарностью будет немедленное возвращение "Пезхина Меаи" на прежний курс.
Возникает небольшая пауза. Секунды три транспорт молча висит в пустоте, гоняя пульсер в холостом режиме. Затем следует ответ:
— Великодушно прошу меня простить, совсем не хотел вам помешать. Еще раз благодарю за спасение и желаю удачи в вашем деле!
Далее следует трехмерная картинка с капитаном, взмахивающем ладонью в рабенийском жесте, означающем признательность, после чего сеанс прерывается. Транспорт разворачивается на месте, ориентируясь на прежний курс, и тут же срывается с места на приличной скорости. Так как его пульсер не был заглушен, небольшая задержка никак не сказалась на разгонной частоте.
Коротко посовещавшись, решаем не трогать вольных, оставив их на клагере на все время его транспортировки до Базы. Экипаж оказался полностью укомплектованным — а это почти восемьсот человек. Такое количество народа в тарсеры не затолкать, поэтому другого выхода не остается. По дороге придется периодически приводить их в чувство и кормить. Все-таки до Базы три дня лету, а их мертвые тела нам не нужны.
Далаты и веанит начинают готовить корабль к буксировке. В этот момент с Базы приходит вызов от Верховного, и я отключаюсь от пятой сотни.
— Ну что, командор, как успехи? — я ощущаю по мыслеречи Саркула, что он со мной связался отнюдь не для того, чтобы выяснить обстановку, однако интерес к нашим делам у Верховного самый неподдельный.
Я коротко рассказываю о пятой сотне. Саркул внимательно слушает, ни один мыслеобраз не перебивает мою неслышимую речь.
— Неплохо. Девятая с десятой, кстати, тоже отличились. Десятая пару рейдеров захватила, а девятая нащупала и разгромила целую базу.
Я искренне радуюсь за тысячи, возглавляемые Люкта-Ано и Икадино. И жду, когда Саркул сообщит то, ради чего он со мной связался. Верховный не заставляет себя долго ждать.
— А теперь самое главное. Только что мы получили и посмотрели подробное интервью Хегатула. Вот оно.
Лусаган-связист послушно принимает с Базы информационный пакет. Я тут же активирую его, и в моем мозгу начинает прокручиваться интервью. При этом я остаюсь на связи с Саркулом.
— Досмотришь сам, без меня, — шелестит мыслеречь верховного. — Скажу лишь, что он полностью огласил те факты, что были вынесены под гриф "Сверхновая": разнородность, технологический уровень, неприятие вольных, мое имя. Так что первая фаза операции "Падение Мнулита" успешно завершена. Началась вторая фаза. Ты доволен?
Разумеется, я доволен. Но по настоящему я буду доволен только после успешного окончания всей операции, поэтому отвечаю довольно сдержанно:
— Радоваться пока особенно нечему, тем более что вторая фаза от нас почти не зависит.
— Гатслув предлагает воспользоваться его предложением. По его словам, это может приблизить окончание второй фазы.
— Если честно, то я не вижу в предложении Гатслува никакой пользы для операции, — отвечаю я. — Но и вреда не будет. Поэтому не возражаю и, более того, хотел бы сам принять участие.
— И откуда у тебя силы находятся во все дела влезать? — в мыслеречи Саркула сквозит усмешка. — Ладно, как знаешь, только учти, что для меня боевая работа твоей тысячи и ЛФИ по важности стоят на первом месте, и уже потом все остальное.
— Да я и не собираюсь ради плана Гатслува жертвовать тысячей или Лабораторией. Просто хочу набраться немного опыта в таких делах, может быть, пригодится когда-нибудь.
— Я очень надеюсь, что никому из вас подобное не пригодится. Потому что если дела пойдут настолько плохо, что потребуется такой опыт, то... Ну ты сам понимаешь, что это значит.
— Понимаю. Вариант "Младенец" в чистом виде.
— Вот именно. Так что лучше просто проявлять осторожность. Что касается главного вопроса — я через сутки собираю Большую Сотню. Там все обсудим и примем окончательное решение. А пока отбой.
Сеанс связи прекращается, а я включаю кадевизор и вместе с Зардом принимаюсь смотреть интервью Хегатула.
Видение прерывается в тот момент, когда заканчивается интервью. Я вдруг осознаю, что просидел в кресле довольно долго, тело затекло. В какой-то момент видение поглотило меня полностью, вырвав из текущей реальности.
За окном уже стоит глубокая ночь. Робик, видимо, решив, что я сплю, сам переключился в режим сна. Я встаю и начинаю прохаживаться по комнате, разгоняя застоявшуюся кровь.
Итак, мне удалось вызвать видение, уцепившись за ключевое событие, в роли которого оказалось интервью Хегатула. Похоже, моя способность читать мысли Ардана усиливается. Кто знает, может быть, скоро я смогу это делать в любой момент, когда пожелаю?
У меня невольно захватывает дух от того, что я смогу в таком случае увидеть. А потом приходит стыд. Это ведь как подглядывать за кем-то, только во сто крат хуже. Но все равно неудержимо тянет узнать как можно больше об этом необычном человеке, с которым нас так странно связала судьба. Может быть, тогда я смогу найти объяснение своих видений?
И еще одна мысль меня тревожит. Я хорошо запомнил каждый фрагмент полного интервью Хегатула, которое смотрел Ардан. Ни разу лигуриец не упомянул в нем название кораблей организации "Галактика". Выходит, Виктор теперь легко может поймать меня на лжи. Остается единственная надежда на то, что он не станет просматривать интервью с целью выяснить, соврал я или нет. А если и станет, то не будет распространяться о странной оговорке рядового исгера из Космополиса после того, как название "тарсер" впервые прозвучит в средствах массовой информации.
* * *
Интервью с Хегатулом мгновенно разошлось по всей Галактике и вызвало живейший интерес. Кто-то радовался, кто-то удивлялся, кто-то недовольно хмурился, некоторые опасливо ежились. Несколько человек дружно вздрогнули при упоминании имени Саркула и жадно принялись ловить каждое слово лигурийского капитана.
И только один отреагировал не так, как все остальные. Его немолодое лицу, прорезанное сетью морщин, внезапно стало совсем старым. Он вынул глубоко спрятанную сергеграфию, включил ее. Уставившись в грустно улыбающееся ему лицо, человек тихо произнес:
— Значит, ты сумел это сделать... Запасной вариант... Спасибо тебе!
И, несмотря на то, что человек сдерживался изо всех сил, слезы блеснули в его глазах.
* * *
— Ну и что ты думаешь по поводу всего этого? — Угерин кивнул в сторону кадевизора, где только что прокрутили интервью с Хегатулом.
Занвеана некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Затем медленно заговорил, сосредоточенно глядя в пол:
— Очень сложная ситуация. Во-первых, мы не можем проверить правдивость слов этого капитана. Его легко могли ввести в заблуждение, да и у него самого могут найтись причины, чтобы солгать. Проверить все это довольно сложно. Может быть, даже невозможно. Во-вторых, даже если все это правда, то возникает вопрос: откуда появились эти технологии? Медицина, оружие, корабли, экология. Нужно производство, очень высокотехнологичное, которое не может быть построено на пустом месте. Возьмем Лигурию. Даже если бы ей удалось все это построить, что весьма непросто, учитывая наш тотальный контроль над ними, то какой смысл ей вот так просто раскрывать свои возможности? То же самое и для Рабены. Про наш Союз я вообще молчу — нам эта затея совершенно ни к чему. Поощрять лигурийских торговцев, зажимать вольных в Нейтральной Зоне, которые играют на нашей стороне? Все это выглядит настолько нелепо и несуразно, что я даже не знаю, что думать. Несомненно только одно — эти серые для каких-то неведомых целей раскрывают свои возможности. Они явно ведут какую-то игру, я в этом полностью убежден. А вот вопрос с их производством для меня является полнейшей загадкой. Оно наверняка автономное и мало зависит от планет Восьмерки Развитых. В противном случае серые бы не действовали так нагло. Рано или поздно каналы поставок удалось бы обнаружить и быстро перекрыть. Выходит, что как бы из вакуума родились полные циклы производства всего, начиная от одежды и заканчивая боевыми кораблями. Я просто не представляю, откуда могли взяться целые заво...
Занвеана внезапно осекся. Мысль, пришедшая ему в голову, была совершенно проста и при этом многое объясняла. Он поднял голову и встретился глазами с Угерином. Удовлетворение на лице директора говорило о том, что тот давно дошел до мысли, которая только что посетила голову заместителя. Угерин просто терпеливо ждал, пока Занвеана сам додумается до ответа и наконец дождался.
— Дело об автономных заводах! — воскликнул заместитель.
Угерин мрачно кивнул. Прихотливой судьбе было угодно снова свести его с этим делом, стоившим ему поста начальника Отдела внутренних расследований. Занвеана, которому были известны лишь слухи, с нетерпением ждал, что шеф наконец-то расскажет эту историю и приоткроет завесу, окутывающую ту часть его прошлого, что была связана с работой в контрразведке.
Директор заговорил медленно, обдумывая каждое слово. Он опускал имена и должности, не произносил названий компаний. Только общие факты, которые позволено знать заместителю директора Службы внешнего надзора.
Случилось это более четырех лет назад. Началось все с банального расследования совершенно обычной, как в тот момент казалось, спекуляции веленитом. Что такое веленит и зачем он необходим, Занвеане объяснять не требовалось. Этот стратегический минерал из-за уникальных свойств используется во всех без исключения селгенстовых приборах, начиная с переносных обстовизоров и заканчивая сложнейшими прицелами боевых кораблей. К сожалению, в природе веленит встречается крайне редко из-за того, что он образуется в основном при резком разрушении планет. Одно из крупнейших месторождений веленита находится рядом с планетой Санован, относящейся к "зеленой группе". Почти тридцать лет назад спорный статус этой планеты послужил формальным поводом для начала войны между Тройственным Союзом и Лигурией. Разумеется, не будь Санована, нашелся бы и другой повод, но факт остается фактом: веленит для всех планет Восьмерки Развитых является стратегическим материалом. Поэтому когда цена на веленит вдруг резко упала, это не могло не заинтересовать контрразведку. Первое, что в этом случае приходило в голову, — кто-то смог в прошлом утаить крупную партию минерала, а тут решил от нее избавиться.
Отдел внутренних расследований без особого энтузиазма принялся ковырять это дело, так как при ближайшем рассмотрении выяснилось, что виновником падения цен была одна крупная корпорация, владевшая лицензией на добычу веленита даже в районе Санована. Вести расследование в компаниях такого масштаба всегда трудно, так как у них слишком много влияния. Следователям вставляли палки в колеса на всех уровнях, так что длилась эта тягомотина безо всякого успеха месяца два. А в один прекрасный день все круто изменилось, и события понеслись бешеным галопом.
В тот без сомнения черный для всех добывающих компаний день цены на веленит рухнули более чем в два раза. Рынок веленита — полузакрытый, лицензию на его добычу может получить далеко не каждый, и еще меньше компаний могут получить право на его покупку. В основном этот минерал покупают военные и организации, которые с ними связаны. Так что этот рынок предсказуем, и резкие скачки и падения там, по идее, невозможны. И все-таки внезапное падение произошло. А виной тому была уже не одна добывающая компания, а целых три. Та компания, с которой и началось расследование, поняла, что запахло жареным, и стала намного сговорчивее. Кроме того, ее сотрудники были напуганы странными обстоятельствами, с которыми им пришлось столкнуться. Бояться им действительно было чего.
Выяснилось следующее. За несколько месяцев до этих событий в штаб-квартиру корпорации пришли два молодых человека и принесли с собой несколько килограммов веленита. Переполох служащих легко представить, если вспомнить, что цена на несколько сотен граммов минерала равна стоимости небольшого корабля. Поэтому молодых людей, назвавших себя "старателями", приняли на самом высоком уровне и благосклонно выслушали. "Старатели" предлагали ни много ни мало долю в разработке двух неизвестных месторождений, каждое из которых превышало санованское.
Поскольку раскрывать координаты месторождения молодые люди боялись, ссылаясь на отсутствие полного доверия к потенциальным партнерам, они предложили замысловатую схему. Корпорация должна была предоставить им в полное распоряжение один автономный завод, беря в залог весь принесенный веленит, а также еще партию — в два раза больше по объему — припрятанную на одном из складов Крисса. "Старатели" намеревались самостоятельно перевезти завод на планету, находящуюся рядом с одним из месторождений. После этого завод разворачивался и начинал производство оборудования для добычи. Его предполагалось монтировать и налаживать силами специалистов корпорации, привезенных в корабле "старателей" и лишенных права смотреть на звездное небо или выяснять координаты планеты любым другим способом. После окончания наладки специалистов предполагалось вернуть домой.
Добываемый веленит "старатели" обещали привозить на одно из месторождений корпорации, продавая его за четверть стоимости либо обменивая на различное оборудование. Через некоторое время они намеревались выкупить у корпорации второй автономный завод, развернуть его уже на втором месторождении и начать добычу еще и там.
Руководство корпорации призадумалось. Кем на самом деле были "старатели", все прекрасно понимали — за молодыми молодые людьми вне всякого сомнения стоял какой-то вепрат вольных. Сами они на пиратов не походили, но внешность бывает обманчивой. На всякий случай проверили их по базе ДНК. Выяснилось, что оба являются гражданами Крисса и уже несколько лет числятся пропавшими без вести. Глубже копать не имело смысла, потому что такова была обычная биография всех, кто в юношестве сбегал к вольным.
Последние сомнения отпали. С вольными-добытчикам и раньше приходилось работать не раз, в конце концов тот же Санован находится в Нейтральной Зоне. Но автономные заводы еще никогда не попадали в руки вольных. Причина была простой — эти заводы запрещалось продавать за пределы Союза. При соответствующей настройке они способны были производить оборудование абсолютно любой степени сложности, благодаря чему через некоторое время вокруг них могла быть создана мощнейшая индустриальная зона. Правительства планет Тройственного Союза ревностно следили за тем, чтобы производственные мощности потенциальных и явных противников не получали дополнительной возможности для роста. Поэтому контролировались эти заводы очень жестко.
