Неверие

— Итак, на кого идём?

Кляйн показал пальцем на один из видневшихся вдалеке высоких шатров — резиденций разных отрядов. Товарищи единственные из всех игроков пошли в эту сторону, и потому сидевший там генерал был целиком и полностью их. Хаотически устроенный палаточный городок, казалось, замер в предвкушении надвигавшейся резни.

Пробраться к генералу не составило особого труда. Впечатления от задания остались под стать — Стейл чувствовал, будто очутился в водовороте, образы так же быстро сменяли друг друга перед глазами. Ворвались в шатёр мимо дружелюбной охраны, зашли к генералу за спину и воткнули оружие в затылок и шею. И всё, конец. Игроки переросли тот уровень, на который рассчитывался квест, всё было слишком легко.

Когда убийство засчиталось, троица двинулась к следующей жертве. И вновь Стейл ощущал только то, как проносится мимо него время. Словно в тумане он видел как заскочил на арену и стал бить генерала, столь неосмотрительно решившего заняться тренировками со своими людьми. Пистолет в лицо — вот и весь сказ.

И Стейл видел, что и соперники тоже по уровню больше, чем их враги. Потому по всему городу творилось такое же безобразие. Действительно — резня. Игроки бегали по лагерю, дрались друг с другом по пути и вламывались к беззащитным неписям прямо в дома и убивали их.

После добычи третьей головы решили передохнуть, а затем вернуться к инквизитору. В погоне истратили все силы и ману, а другие игроки уже наступали на пятки. Три генерала это отличный результат.

— Простите уж, но дальше без меня. — Вздохнул Кляйн. Он опёрся о стену и сполз вниз. — Расскажете потом, что было. Я не могу. Отосплюсь, может, завтра получше будет, и продолжу.

Такая гонка изматывала сильнее, чем казалось на первый взгляд. Троица хотела отвлечься, а подобная беготня оставляла слишком много возможностей задуматься и прокрутить в голове произошедшие за ночь события

— Что ж ты терпел-то? — Сказал Варик то, что было и у Стейла на уме.

Кляйн махнул рукой.

— Какая разница? Просто не могу перестать о нём думать, и отвлечься не получилось. — Игрок замотал головой. — Оно словно... влезло мне в голову. И не ушло. Эта Элина как будто рядом, чёрт возьми, прямо как тогда. Пошёл я, короче.

— Ага, — кивнул Варик, — бывай. Проведаем тебя днём, хорошо?

Игрок решил не отвечать и просто испарился, выйдя из игры. "Поскорее домой", понял Стейл. Как и товарищ, он пытался не думать о страшном. За приключениями порой получалось забыться, благо обилие багов, недоделок и ранее неизведанных квестов позволяло переключиться. Не получилось.

Теперь он наглотается успокоительного и попытается спать без снов чтобы ненароком снова не встретить монстра. Навязчивые мысли и идеи — они такие. Кажется, достаточно перестать смотреть, и всё пройдёт само собой, но дело в том, что заклинивает разум, и пока тот не перезагрузится так и будет страдать. Ещё нужно, чтобы было спокойно телу — тогда будет спокойно и разуму. Где может быть спокойнее, чем в родных стенах?

Стейл об этом не хотел задумываться, но у него не было дома, в который он мог бы вернуться. Забавно, как так вышло, что игра вдруг стала безопаснее, чем его родное гнёздышко. Оно защищало его столько лет от обитавших в ночи монстров, а теперь одна мысль о нём внушала трепет и страх. Ему только хотелось отстранить возвращение туда, а то и вовсе не возвращаться.

"Замки вскрыты", — терзала разум чудовищная идея об отпёртой двери. Дом его, уютная квартира была открыта для всех ужасов мира. Кто захочет там жить? Точно не он. Это же не игра, в реальности нет никакой защиты от полуночных монстров. Там страшно встретиться лицом к лицу с настоящим чудовищем. Даже в самом кошмарном из снов было куда бежать, было где спрятаться — но только не в его собственной квартире, в которой он стал заложник.

Нельзя об этом думать — слишком страшно. Игрок лежал в капсуле и мирно спал, но в то же время вокруг могло ходить что-то невообразимое. Стейл в точности как маленький ребёнок, боящийся подкроватных кошмаров не хотел открывать глаза. Перед страхом увидеть ЕГО трепещущий, словно паутина на ветру, разум внушал самому себе, что если чего-то не видно, то этого не существует. Это была спасительная нить прочь из безумия, и за неё игрок хватался.

— Как ты такой спокойный? — Не мог не удивиться Стейл выдержке товарища. — Ты что, уже всё забыл?

Варик покачал головой.

— Просто я наслаждаюсь шумом в голове. Ради чего-то такого я и играю с вами. С чего бы мне бояться того, что мне нравится?

— Но ведь...

— Послушай, — остановил его Варик, — это не более, чем игра.

"Это всё лишь игра", — повторил Стейл следом. "Этого нет, я всё придумал". Не помогло. Цена ошибки слишком высока. Что, если ОНО ждёт там подле капсулы?

— Это всё потому, что вы дети. Вы слишком впечатлительны.

Стейл возразил. Он уже давно не был ребёнком. Варик усмехнулся такому ответу.

— Просто я такой динозавр, что вы все мне детьми кажетесь. Я о складе ума говорю, если ты ещё не понял. Только не думай, что быть ребёнком плохо, это не так. Я вам с Кляйном даже завидую, меня никогда так не вставляло.

"Завидовать этому?" Для игрока было большим открытием, что обычный, которым он считал Варика, человек может желать чего-то подобного. Укоренилась в мозгу такая мысль. С чего бы нормальному, способному ночью спать человеку интересоваться таким? Это же игра, это несерьёзно.

— Свойство ума у вас такое, что вы додумываете увиденное вами до целой, пусть даже и ложной, картинки. — Объяснил товарищ. — И это поражает. Сам я начисто лишён такой фантазии. У меня всё разложено по полочкам, всё объяснено и понятно, страху неоткуда взяться. А вокруг меня — цивилизация детей, которая на ровном месте выдумывает себе новые кошмары и верит в ерунду. Ваш разум рождает глупости, вы делаете идиотские вещи, и я даже вообразить не могу, что вы придумаете дальше. Это как наркотик, у вашей дурости нет дна.

"Значит", — подумал Стейл, — "тоже тайны ищет". Другие, но по сути те же самые. Это был бы повод для удивления и радости, если не несколько "но". Кляйн и Варик провели с ним столько времени, что становилось понятно даже без слов — они искали одно и то же. Второе "но" касалось больше радости, нежели сюрприза. Никогда прежде Варик не говорил о том, что у него на уме, не такой он человек. Должно быть, что-то тяжёлое снедало его разум, если уж он решил открыться.

— Так чего, — спросил Варик, — к инквизитору? Если так, я тоже выйду, утро скоро. Это неинтересно, да и ты сам справишься.

Намёк был ясен. Стейл и сам хотел дать ещё один шанс идее, что игра это только игра.

* * *

Четвёртым генералом был Кеннет. Его отряд ютился на краю лагеря, и естественно, что к нему игроки потянулись в последнюю очередь.

"Господин на охоте", — поначалу сообщил служка, когда Стейл его поймал у ручья в лесу и допросил. И непись даже дерзнул добавить: "приходите попозже". Ещё издали, когда они подходили к шатру, ему показалось странным, что так много игроков стоят и ждут чего-то. Будь Стейл на месте стражника, смотрящего на это столпотворение, он бы уже давно орал тревогу.

— Давай-ка не будем им показываться на глаза.

Варик без лишних вопросов согласился. Благо, и сам приметил трупы, неаккуратно сваленные за кустами.

Пришлось долго выслеживать грязного мальчугана, но оно того стоило. Служка через равные промежутки времени бегал к ручью, стирал там одежду и возвращался назад, болтал с кем-то, получал новую порцию шмотья, и цикл повторялся вновь. Стейл сразу приметил одну особенность передаваемой якобы одежды — её не приносили обратно.

Поймать мелкого и по размеру, и по уровню служку не составило труда. Он даже не сопротивлялся. Язык у непися, впрочем, развязался только тогда, когда Стейл пугнул его мечом.

— О-он прячется на заброшенной ферме. — Мальчуган показал пальцем за ручей в сторону какой-то далёкой постройки. — Только ради бога никому не говорите, что это я сказал!

Этот разговор обновил задание на убийство, добавив пару строчек о том, где же искать рыцаря. Видимо, Кеннет по сюжету узнал, что за его голову предложат награду и заблаговременно свалил в безопасное место. Служка же выполнял роль связного. Он должен был ходить к ручью — месту встречи — и узнавать, нужно ли что-нибудь принести благородному господину.

Почти сразу за ручьём начиналось огромное пастбище. Каменная ограда служила прикрытием, в тени которой они прятались пока шли к спрятанному за разрушенным яблоневым садом строению. Местность просматривалась со всех сторон, и нужно было проявить осторожность. Благо, позеленевшие от времени стены тянулись до самого горизонта. Пусть вокруг никого и не было видно, Стейл всё время держал пистолет наготове — это вполне могло быть какой-то ловушкой.

И опасения оправдались. Варик отстал, и когда Стейл обернулся, то увидел, что тот машет ему и зовёт подойти. Товарищ нашёл брошенный под ограду труп солдата. Варик затем молча указал за поворот — там тоже лежал мертвец.

— Похоже, патрульные. Кто-то их убил.

— Но Кеннет ещё жив. — Перепроверил Стейл задание.

Пока было время, игрок наложил на себя и на товарища все баффы, которые только могли помочь. Финальный рывок ждал впереди — пройти сад, и они бы оказались вплотную к подгнившему амбару, за которым прятались домики помельче. Чутьё подсказывало, что в самом большом здании и будет находиться благородный рыцарь, а потому Стейл сначала заглянул во все остальные строения чтобы обезопасить тыл. Сбоку, чтобы не заметили, и прячась за домами, он аккуратно заглядывал в окна.

"Странно". Неправильная это была засада, если была вообще. Пусто. Кроме паутины, грязи и вездесущих насекомых — ничего. Где-то должны были прятаться те, кто нападут со всех сторон, когда жертв схватит наживку, а почему-то никого не было. "Где же все?"

Едва приблизившись к амбару, Стейл услышал голоса. Он зашёл сбоку и отыскал щель меж досок достаточно большую, чтобы заглянуть через неё внутрь, и замер, затаив дыхание. Поначалу в темноте не было ничего видно, но присмотревшись и привыкнув, игрок нашёл человеческие фигуры во мраке.

— По-моему, — произнёс кто-то за стеной, увидеть которого не давал плохой угол обзора, — ты что-то не договариваешь.

Темнота в углу зашевелилась, но этого было достаточно, чтобы стал известен ник прячущегося там игрока. Это был Феррин. "Что он здесь делает?", — в двух шагах была щель с лучшим обзором, и Стейл перешёл туда.

— Ты вообще вопросов задавать не должен. — Сказал блондин. — Я плачу тебе столько, сколько ты и за год не зарабатываешь. Имей совесть, а?

Неизвестный, рядом с которым Стейл разглядел ещё двух игроков, фыркнул.

— Всё понял. Молчу, молчу.

Стейл вскоре отыскал, где же находится всё ещё живой генерал — его не сразу было заметно за нанятыми Феррином людьми. Он был связан, а изо рта торчал кляп. Очевидно, что на кого-то взвели капкан, но зачем и почему оставалось загадкой. В поисках подсказки игрок сменил позицию ещё раз, теперь он смотрел из угла на открытые ворота. Так тени спрятавшихся в амбаре обрели объём и стало проще следить.

"Раз, два", — принялся считать Стейл врагов, — "четыре..." Вместе с сидевшим в углу у ворот было пятеро игроков. Ещё Кеннет, итого шесть теней. "А это кто?", — приметил Стейл движение в неприятной близости от себя. Всего через метр вытянулась ещё одна тень — вся белая и почему-то носящая рога. Лицо, закрытое тканью, повернулось к игроку.

"Он пришёл".

Стейл попятился от амбара. Главное, чтобы бесшумно. Вдруг никто не заметит?

— Эй, вы слышали это? — Вскочил прежний спорщик. — Что это было?

"Поднимай своих", — донёсся прежний шёпот. — "Он убегает".

— Вот опять! Слышали?!

Стейл развернулся и побежал. Одним рывком он проскочил сад, перемахнул через каменный забор и, приземлившись, пополз в его тени к следующему укрытию. Мельком он успел заметить товарища — тот делал точно то же самое с другой стороны амбара. Жестами показал, что нужно телепортироваться отсюда.

Из ворот выскочил Феррин. "Он всерьёз намеревался меня так подловить?", — успел подумать Стейл пока готовил свой фонарь. Враг не видел игрока. Мотнув головой, он с силой метнул что-то в воздух. "Камень?" Стейл сощурился, чтобы разглядеть получше.

Брошенная граната вдруг ослепительно сверкнула в воздухе. "Бам!", и землю и окропил крошечный дождь. Едва-едва зарождавшийся в фонаре портал в один миг испарился. "Единица урона!", — Стейл понял, что попался. У Феррина на груди висела ещё дюжина таких же круглых гранат. Ему не дадут уйти.

Чтобы нельзя было сбегать из боя с помощью фонарей, разработчики запрещали использовать их после получения удара любой степени тяжести. На персонаже теперь висел дебафф, не дававший этого сделать в течение двух минут. В той же вкладке и лежал ответ на вопрос, чем же таким бросался Феррин — святой водой, ослаблявшей нежить.

— Выходи! — Крикнул Феррин. Его подручные рыскали вокруг. — Нам есть что обсудить!

Видно было, что враг даже понятия не имеет, где прячется Стейл. Феррин смотрел в противоположную сторону. Однако, это не сильно помогало. Местность была открытая, одним только забором тут не прикроешься. Уйти, как пришёл, не выйдет — рано или поздно наткнутся. Принять бой тоже не вариант — если Феррин додумался, что Стейл использует "отлучение" на себя, то наверняка приготовил ещё парочку сюрпризов.

— У меня к тебе предложение! — Крикнул Феррин. — Не тупи, всё равно тебе ничего не сделать.

Запрет телепортации истекал, и он, помедлив, метнул ещё одну гранату в воздух. Стейл ни капли ему не верил, особенно, если Феррин сам сказал это. У него под рукой эта уродливая горбатая и рогатая мумия в белом — мало ли на что она способна? Между тем, знакомый алебардист заходил сбоку. Стейл, уловив момент, когда никто не смотрел, перебежал в другое укрытие — за дерево.

Варик, судя по всему, успел смотаться. "Мог бы отвлечь", — подумал Стейл с досадой. Он был человеком, если не ударят обычными способами, то мог бы просто забежать за угол и телепортироваться прочь. Совсем рядом — почти над головой — сверкнула ещё одна граната. Враг приближался, Стейл чувствовал это.

А Феррин всё не унимался. С первого раза не понял.

— Хватит прятаться! У меня для тебя задание от Оленя.

Был ещё вариант отключиться из игры. Стейл решил воспользоваться им только в самом крайнем случае. Даже в такой ситуации находиться в игре казалось ему безопаснее, чем вернуться в свою квартиру. "А вдруг не врёт?", — пытался оправдать это решение игрок. Синклер-то, может, и монстр сродни Элины (что весьма вероятно), но что, если всё не так плохо? Феррин был таким же игроком, как и сам Стейл. Не станет же он служить сводящему с ума одним своим видом чудовищу.

Словно в ответ этим мыслям, свистящий шёпот раздался в голове. За Феррином появилась знакомая тень, закутанная в белый саван. Сверкающие нити тянулись от неё куда-то в небесную вышину.

— Скажи ему, что девка уже убила трёх боссов. — Произнесла рогатая марионетка. — Не жадничай, мы же хотим с ним быть друзьями.