Эквилибрист: Путь Силы. Часть 1

Когда закончив, я вываливаюсь из внутреннего пространства в реальный мир, девочка не реагирует. Застывший взгляд широко открытых глаз, дорожки от слез на щеках, трясущиеся пальцы безвольно опущенных рук. Шок, оно и понятно. То что я сотворил, больше похоже не на поединок, а на ментальное изнасилование. Причем ротой солдат. А нечего лезть, куда не просят!

Сфорц в шоке. Только что за минуту уделали обоих его магов. Подавленный барон соглашается со всеми условиями. Что не помешало ему подгадить нам напоследок. Шесть тысяч золотых монет этот змей передает нам наличными. Он, видите ли, не доверяет банку! Если учесть, что вес одной монеты 45-50 грамм, то нам досталось почти три центнера золота.

Хорошо хоть пересчитывать Эл не стал, понадеявшись на мою способность различать ложь. А то мы бы тут еще два дня проторчали! В конце концов, нам удалось-таки сдать эту гору металла в банк. Клерк юлил и отводил глаза, но отказывался положить деньги на именной счет, ссылаясь на какие-то трудности и инструкции. Стоило бы, конечно прижать его хорошенько и расспросить, но времени катастрофически не хватало. Пришлось удовлетвориться чеком на получателя. Лишь бы побыстрее убраться из негостеприимного баронства.

А вот на дорогах Сфорца небезопасно. Группа оборванцев с оружием — как раз то, чего мне сейчас не хватало! Нет, разбойники в баронствах воспринимаются уже как непременная часть пейзажа и могут неплохо развеять скуку и однообразие дальнего пути, но не тогда, когда у тебя в кармане чек на огромную сумму!

Смотрю на Эла невинными глазами. Я добрый и пушистый, разбирайся сам. Ответный взгляд становится слегка раздраженным. Ленивым, насквозь театральным жестом зажигаю над правой ладонью черное пламя и снова смотрю на Элли. Машинально уворачиваюсь от свистнувшей мимо стрелы. Все так же игнорируя разбойников, делаю выражение лица слегка вопросительным. Что, мол, делать будем?

— В бой! — мрачно командует Элеандор.

Ага, неприятно чувствовать себя идиотом? Запускаю огненный шар в кусты, откуда прилетела стрела и мысленной командой посылаю Кошмара вперед. Пара минут и на дороге остается пяток тел и обломки хозинвентаря, которое эти несчастные считали оружием. Убегающих преследовать не стал. Лень. Элеандор у нас лучник, захочет — пристрелит.

Не захотел. Ну и боги с ним. Погода в последнее время не радовала, дорога превратилась в болото. Видимо, этим и отчасти и объяснялось почти полное отсутствие путников. До переправы мы добрались спокойно, хотя мне почему-то очень не понравился взгляд единственного встреченного нами всадника. Я даже на всякий случай выщелкнул в руку один из спрятанных кинжалов, но обошлось. Может быть у меня паранойя разыгралась? Вот и паромщик смотрит так, будто прикидывает — сейчас нас убить или чуть позже. Судя по предостерегающему жесту Эла, он тоже заметил. Странно как-то. Ощущение тревоги не покидало. Даже выглянувшее солнышко не радовало. Задумчивое размышление на тему "что делать с проснувшейся паранойей" прервал резкий жест Эла.

— Что? — удивленно посмотрел я на остановившегося спутника.

— Не знаю. Предчувствие. Мне здорово не нравится вон тот изгиб дороги. И слишком тихо. Похоже, засада.

— Так, закрой глаза и сосредоточься на воображаемом шарике внутри головы. Небольшой светящийся шарик, теплый и слегка пульсирующий в такт твоему сердцу. Он должен занимать все твое внимание.

— Ты меня завораживаешь, что ли? Зачем?

— Будет не так больно.

Эмо-фон я с такого расстояния не чувствую, прощупать ментально тоже не могу. А вот боль, это почти моя специализация. Бью концентрированным лучом разума, накрывая лес. Сзади стонет Элли.

— Паршиво. Судя по отклику, больше пяти десятков в засаде по обеим сторонам дороги.

— И что будем делать?

— Прорываться. Они нас уже заметили, так что обойти не получится. Держись сбоку вплотную ко мне и постарайся не упасть с лошади.

На всякий случай намотав поводья Звездочки на луку моего седла, я ударил Кошмара пятками, бросая в галоп. Рядом вскрикнул Эл, вцепившийся в гриву своей лошадки. Быстрее, еще быстрее! Лучники уже наготове, но как только просыпается чувство опасности, я ставлю по бокам две стены из пустоты. Долго я их не продержу! Еще быстрее! А Элеандор не зря выбирает лошадей именно лаунельской породы! Лежащее на дороге дерево его Звездочка перемахнула на раз. Про Кошмара я и не говорю — он самый лучший в мире конь! Или вообще не лошадь. Достаточно сказать, что даже во время этого бешеного галопа меня совершенно не трясет. Будто шагом идем. Уф, оторвались.

— Кажется, погони нет, — зрение у лучника лучше моего.

— Сзади — нет, — флегматично замечаю я.

Развернувшись обратно Эл раздраженно шипит — с противоположного конца луга к нам приближаются три фигуры.

— Мастер Хольтс, какая встреча! — радостно приветствует Эла франт, похожий на испанца. Впрочем, радость напускная.

— Джеф, Линда, мэтр Парк, — три вежливых кивка, — чем обязан?

Похоже, Элеандор знаком с этой странной троицей. Вот только дружелюбия в его голосе не чувствуется.

Похожий на испанца Джеф пытается приблизится, но его лошадь артачится и тому приходится спешиться. Спускаются на землю и его спутники — молодой парень, довольно симпатичный, если бы не шрам, перечеркнувший левую щеку и потрясающе некрасивая тетка лет тридцати пяти, чью грудь перечеркнули перевязи с метательными ножами.

Правда, сейчас меня больше интересует то, что Парк — маг воздуха и прячет под одеждой три амулета, а женщина окутана сетью модифицирующих заклятий. Вроде моего знакомого курьера или госпожи Тали. Да и каждый третий нож чем-то заряжен.

Вслед за остальными спускаюсь на землю, принимая у Эла поводья Звездочки.

Изящным жестом Джеф извлекает из-за кушака свернутый лист бумаги и протягивает его Элеандору. Тот некоторое время его изучает, затем передает мне. Так, что тут у нас? Ага, настоящим уведомляем всех заинтересованных лиц... Элеандор Хольтс, Даркин Лорд Разрушения... чек на шесть тысяч золотых... приметы... предполагаемый маршрут. Изящно. Сфорц действительно та еще гадюка.

— И что дальше? — нарушает молчание Эл.

— Сам понимаешь, друг мой, отказаться от таких денег — выше моих сил. Но в память о наших совместных приключениях, я готов дать тебе шанс. Скажем, поединок. Ты и я. Как в старые добрые времена. Что скажешь, Эльди? Какой у нас там был счет?

— Четырнадцать — шестнадцать, — ухмыляется Эл, сбрасывая плащ.

Он что, серьезно?

— О, да! С тех пор я выучил пару новых приемов, — противник повторяет жест Элли, оставшись в ярко-красной рубахе и черной жилетке. Вооружен он, кстати, такой же саблей, только, немного тяжелее.

Маразм.

Сабельный бой резкий, быстрый. Особенно когда противники не защищены доспехами. Правда, оба используют второй клинок. Да и школа у них, похоже, одинаковая.

— А ты тоже не терял времени даром, — левой рукой "испанец" зажимает рану на боку. Но рана, похоже, не слишком опасная. Жаль.

Снова сшибка, высверк, звон и теперь уже кровью окрасился левый рукав Эла.

Теперь противники сошлись всерьез, закружив сталь в бешеном вихре. Но меня устраивает только один исход этого поединка.

Бью "черным ветром" в тетку и одновременно прыгаю за спину магу, снося тому голову клинком пустоты. Усиление организма сыграло на этот раз против Линды, потому что, продолжая разворот, я пробиваю ей сердце вторым клинком. И завершающим штрихом, точкой в конце фразы — метательный нож в спину "испанцу".

— Геквертиш! Маг, что ты творишь? Это был мой бой! — помощь Эл не оценил.

— Твою же мать, Элли! Мы тут в игрушки играем или что? Ты для каждого разбойника собираешься исполнять этот "танец с саблями"?

— Он был моим другом! И ты не должен был вмешиваться!

— Элеандор Хольтс, вы можете прочитать мне лекцию на тему: "что должен и не должен делать телохранитель", можете пожаловаться фрайхеру, можете попросить его заменить меня кем-нибудь другим, но черт вас возьми, после того, как я притащу вас и этот долбанный чек в замок!

— Ладно, извини, — примирительно произнес Эл, бинтуя раненую ногу, — мне не стоило на тебя орать. Просто эти ребята когда-то были моими друзьями, и нас действительно связывает очень многое.

— Ага, теперь я понял в кого ты такой пижон.

— Мне кажется, что стоит свернуть с тракта и попробовать обойти Аршан стороной, — лучник, морщась от боли, забрался в седло.

— Зависит от того, кто еще получил такие письма.

— Думаю в курсе уже все от бургомистра до последнего нищего. И не только в Аршане.

— Откуда? Как барон, по-твоему, успеет переслать сообщения так быстро?

— Птицы, — коротко ответил Элеандор

Я хлопнул себя по лбу. Как же я мог забыть, что брат фрайхера Сфорца — сильнейший маг природы. Да, тогда дела наши плохи.

— Предложения?

— Попробуем двигаться ближе к Хейтевальду. Меньше риск нарваться на стражу, да и тропинок там множество — все не перекроешь.

До позднего вечера мы путали следы и гнали лошадей, пытаясь выбирать наиболее безлюдные районы. Уже ближе к ночи рискнули постучаться в одну из таверн на третьестепенной дороге, ведущей не пойми куда. Кажется, просто в болото. То, что боги сегодня смотрят в другую сторону, я понял, увидев три десятка вооруженных людей оккупировавших зал.

— Хо-хо, парни! Птички сами летят в клетку, их даже ловить не надо! — дверь перекрывала только что вошедшая троица бойцов.

"Воздушный кулак" вынес наружу всех троих вместе с куском стены. Кажется, я слегка переборщил с мощностью. Огненный шар в толпу и бегом за Элли, который уже мчится в сторону конюшни. Хорошо, что не успели расседлать лошадей. Мельком отмечаю тело с месивом вместо грудной клетки — кто-то пытался покуситься на наших животных. Еще одним "кулаком" свалить поспешно запираемые ворота, а огненный шар запустить в соломенную крышу. Просто для создания паники.

Вскрик сзади. Звездочка кувыркается через голову. Эл чудом успел спрыгнуть, но раненая нога подламывается. За шкирку вздергиваю его в седло. Мимо уже свистят стрелы.

— Сумки? — с сомнением оглядываюсь на Звездочку.

— Забудь!

И снова скачка в сгущающемся сумраке. Увы, недолгая. Группа верховых двигается через поля наперерез.

— Туда! — Эл машет рукой в сторону каких-то развалин на краю леса.

Мда, если это и было когда-то крепостью, то очень давно. Но сохранившихся обломков стен хватило, чтобы спрятать Кошмара, да и самим укрыться от возможного обстрела.

— Что там? — уточнил я, вернувшись к внешней стене, где уже залег Элли со своим неизменным луком.

— Снял парочку. Залегли. Там, кажется еще один отряд подошел.

— Может, передерутся? — выглядываю в пролом. По камню тут же чиркает стрела. Запускаю в ту сторону "феверкуги" и ныряю обратно.

— Похоже договорились. Ты в темноте видишь?

— Плохо, — признается Элли.

— В новом отряде маг. Парень с белой прядью и в высоких сапогах. Попробуй снять его.

— У меня уже стрелы кончаются. Кстати, нас, кажется, пытаются обойти справа.

Поджигаю двоих огненными шарами, после чего группа отступает. Рядом щелкает тетива — Эл надежно держит свой фланг.

— Что делать-то будем? Может, попробуем прорваться к реке? Подняться до Парга, а там спуститься по другому рукаву прямо до Приречной.

— В Парге, между прочим, представительство гильдии наемников Литии. Так что не самый лучший вариант. Да и команда корабля попытается прирезать нас в первую же ночь.

— Да что там той команды?

— Дари, а управлять судном ты сам будешь? Я вот как-то не освоил эту премудрость за свою полную приключений жизнь.

— А у тебя есть предложение лучше?

— Попробуй уйти через эту вашу мифическую Грань.

— Не получится. Да и мне вроде как поручено тебя охранять, а не бросать на верную гибель.

— О, поверь мне — получив чек, фрай Хольц как-нибудь смирится с потерей любимого племянника!

— Все равно не выйдет. Прыгнуть я могу шагов на сто-двести, да и то, сил осталось на пару таких маневров. А это не поможет ничем.

— У меня больше предложений нет. Разве что героически умереть, спалив перед этим глупую бумажку.

— Можно попытаться уйти через лес.

— Соваться в Хейтевальд? Да еще и ночью? Ты с ума сошел?!

Еще пара стрел улетела в темноту. Отзвук чужой боли подтвердил, что не зря.

— А почему нет? Лес с его аурой прикроет нас от магического поиска, а следом за нами никто не сунется.

— Конечно! Идиотов нет! — всплеснул руками Элли, — хотя в любом случае умирать. Так хоть какой-то шанс. Слушай, а конь-то там пройдет?

— А куда он денется? У тебя, кстати, амулеты остались? Самое время подлатать твою ногу, а то верховая прогулка нам точно не светит.

Выпустив на прощание пару огненных шаров, мы вихрем пролетели отделявшее нас от леса расстояние. Правда, даже на этом коротком отрезке мы наткнулись на пару бандитов, пытавшихся обойти наше убежище с тыла. Кошмар просто снес их грудью, даже не сбившись с шага.

Под кронами деревьев нам все же пришлось спешиться. Мы шли, шли и шли все никак не решаясь остановиться на ночлег. Элли мне приходилось буквально тащить на себе — темень вокруг стояла непроглядная, да и нога у парня зажила не полностью. Последние пара дней выдались абсолютно сумасшедшими, так что навалившаяся тупая усталость воспринималась как нечто нормальное. А когда мое уже отключающееся сознание подало-таки сигнал тревоги, я только и успел, что ментальным сигналом отослать Кошмара. Может быть, хоть он выживет.

Проснулся я прикованный к стене в каком-то подвале. Темном и сыром. Рядом кто-то застонал. Ага, Элли.

— Как голова то раскалывается! — мой спутник попытался подняться, — где это я?

— В жопе, — донеслось из дальнего угла подвала.

Перехожу на темное зрение, оглядываясь на голос. Мужчина. Резкие черты лица, короткие волосы и шрам пересекающий левый глаз. Сам глаз цел. Повезло ему однажды. Рана старая. Мужчина, кстати говоря, тоже прикован к стене. Кроме него тут еще две женщины.

— А если конкретнее? — хмуро интересуется Эл.

— В подвале. Но это ненадолго. Местные хозяева — большие любители полакомиться человечинкой. У той вон девахи жениха съели. Да и саму пообглодали. Причем она все это наблюдала, так что она немного умом тронулась.

— Странно, что она не умерла от боли, когда ее объедали.

— Слюна хоула обладает парализующим и обезболивающим эффектом, — подала голос пленница постарше.

— Вы разбираетесь в нежити? — я удивлен.

— А я любознательная. От отца осталась хорошая библиотека. Геквертиш! Съездила, называется, к сестре в гости!

— Вы что, через Хейтевальд ехали? — кажется, Эл уже полностью пришел в себя.

Я сижу, восстанавливая энергию.

— Что я — совсем дура? Меня из деревни выкрали. Меня Сафира зовут, если вам интересно. Хотя, какая уже разница.

— Я Годвер. Годвер Васкар — откликается мужчина.

— Элеандор Хольтс.

— Рада познакомиться, — откликается женщина.

— В данной ситуации звучит как издевательство, — мрачно замечаю я. Из чего сделан этот гребаный подвал? Такое впечатление, что он напрочь изолирован от мира.