Пуля угодило прямо туда, куда и надо было. После этого на меня смотрел уже один светящийся глаз, выражающий уже не такую ненависть, как буквально секунду назад. "Дерево" издало, если так можно сказать, крик боли и одновременно попыталось отшвырнуть меня и разжать пальцы.
К счастью для меня, второе ему удалось на все девяносто девять процентов, так что моё приземление было относительно мягким и на ноги. Но в ту же секунду я снова оказался над землёй, но на этот раз уже по собственной воле. Дело в том, что из-под земли резко вылезло несколько длинных корешков, устремившихся к моим ногам, от чего я и подпрыгнул.
Снова оказавшись на ногах, я, что было сил, понёсся прочь от этого холма в северном, как я считал направлении. Несмотря на то, что погони за мной не наблюдалось, бежал я так, что ещё три холма были мною преодолены, как стометровый отрезок ровной дорожки.
Да, моя пятая точка, оказывается, как магнит начала притягивать неприятности. Теперь мне стало ясно, что в одной прозаической фразе заложен глубочайший смысл, но не об этом сейчас разговор.
Когда я собирался преодолеть четвёртый холм, передо мной совершенно неожиданно вырос клубок света размером с кулак и находящийся на высоте чуть выше моей головы. С двухъярдовым тормозным путём я смог остановиться и увидел, что источник света находился на палке, которая была зажата в руке, которая принадлежала гладко выбритому человеку возрастом лет под тридцать с небольшим, как мне виделось в темноте. Из одежды на нём я смог разобрать только бежевый плащ с капюшоном, отброшенным на спину. Мы изучали друг друга около трёх секунд, пока человек громогласно, обозлёно и с пафосом не произнёс:
— Как ты смеешь находиться на Сокровенных Холмах, ничтожный?!
Кто-нибудь что-нибудь понял? Поднимите руки. Вот, никто. Ровно, как и я. Открыв рот и наклонив голову вбок, я выдавил из себя:
— Чего?
— Ты не имел права зайти на эту священную землю! — человек поднял свою палку над землёй так, что его руки оказались над его головой.
— Эй, друг, я ничего не понимаю, — признался я, протягивая к нему руку. — Может, объясните?
В ответ он начал что-то неразборчиво бормотать, от чего в сторону светящегося клубка на его палке потянулись из воздуха тонкие зелёные светящиеся ленты. И тут же с вершин холмов, на которых росли большие деревья, донеслись уж больно знакомые по последнему часу звуки.
Это значило одно: я снова попал. На этот раз я действовал почти инстинктивно. Я в мгновение оказался возле человека и, прыгнув на него, схватил за палку. Благодаря эффекту внезапности, ею мне удалось завладеть, почти не борясь. Как только деревяшка оказалась в моих руках, я сделал шаг назад и, как можно сильнее замахнувшись, крикнул:
— Добро пожаловать в Карлоу!
И ударил человека в область головы. Конечно, грубо, но эффект получился более, чем забавным. Черепушка обладателя палки встретилась с источником света, от чего из него высыпал сноп искр. Человек тут же схватился за голову и согнулся. Я обрушил на него ещё один удар, а потом, для убедительности, ещё один. Палка после этого была отброшена в сторону, и я быстрым шагом поспешил покинуть территорию "Сокровенных Холмов", или как он там сказал?
Первые лучи рассвета меня дико обрадовали. Выбравшись из очередного туманного облака, я глубоко вдохнул и подставил лицо ласковому свету. Как же приятно осознавать с утра, что ты жив, хотя имел все шансы таковым не быть! Убедившись в том, что враждебной растительности вокруг нет, я рухнул на траву и достал из сумки то, что стало моим завтраком.
Я упомянул отсутствие враждебной растительности. Если опустить слово "враждебной", то вполне справедливо это звучало по отношению к наличию деревьев и кустов вокруг. То есть, их не было. Вообще. Красиво, но немного угрюмо. Я широко и продолжительно зевнул. Ещё бы! Не спать всю ночь, а убегать, смешно сказать, от деревьев!
Покончив с завтраком, я принялся перезаряжать пистолет. Судя по количеству сырья для пыжей, у меня в карманах была куча денег! Да вот только они здесь немного не в ходу. Я заткнул пистоль за пояс и посмотрел на горизонт. Где-то вдалеке маячило что-то тёмное, скорее всего, серого цвета. Уж больно похоже на какую-то скалу...
И тут меня осенило! Я не заблудился! Если это была скала, то на ней должен быть замок, а если он там есть, то мне туда. Я вскочил на ноги, забыл об отсутствии сна и усталости и бодро зашагал туда, где возвышалось это что-то серое.
Кто-то мне говорил, что не всегда можно верить своим глазам. Это, как раз, и был такой случай. Я, видя перед собой замок (а это всё-таки был именно он), наивно полагал, что дойду дотуда часа за два. Чёрта с два! Уже начало темнеть, когда я мог смело сказать, что до замка идти около десяти минут. Точнее, не до него самого, а до скалы, выходящей из холма. До ворот надо было ещё подниматься по неширокой дорожке, идущей по кругу, то есть, замок мне пришлось ещё и обойти.
У ворот я стоял никакой. Тяжело дыша и смотря на двух стражников с алебардами диким взглядом, я подполз как можно ближе и, растрачивая часть остатка сил, сказал:
— Послание для графа, хозяина этого замка...
Другая часть ушла на то, чтобы продемонстрировать стражником вытащенный из сумки футлярчик, как подтверждение того, что я всё-таки посланник. После я был готов упасть в любой момент. Один из стражников явно увидел это и, подхватив меня под руку, повёл куда-то внутрь замка, налево от ворот. Через полминуты мы стояли в караулке, где имелось три кровати. На одну из них я и лёг, после чего благополучно уснул...
Никогда не кладите к себе в кровать зонт. Несмотря на то, что я просто отлично выспался, подлый зонт своей ручкой упёрся мне в бок, отчего это место утром, скажем, побаливало. Какое же ужасное ощущение! Я издал недовольное мычание и спихнул зонт на пол, а потом возле него опустил свои ноги.
Судя по яркому свету, который врывался в караулку через маленькое окошко над дверью, как минимум, утро уже наступило, а, возможно, даже и полдень. Я потянулся, снял пиджак и расслабил галстук. В голове возник вопрос: зачем я его таскаю на себе? С другой стороны, почему я его до сих пор не снял?
Тем временем, дверь открылась, и внутрь вошёл стражник. Он поставил алебарду у стены, снял шлем и подошёл ко мне.
— Доброе утро, — протянул я, улыбнувшись.
— Утро?! — с усмешкой сказал он. — Уже давно за полдень, а ты только проснулся!
— На то есть причины, — я кивнул.
— Ага, — сказал стражник и провёл рукой по своим кустистым усам. — Так ты вчера заявил, что имеешь послание к графу. Так это?
— Да, — поспешил ответить я и потянулся к сумке, на которой лежал футлярчик.
— Подожди, — остановил меня стражник. — А послание от кого?
— Знаете, я имени сказать не могу, — признался я, — а себя этот человек назвал бывшим картографом и знатным путешественником... тоже бывшим.
— И откуда он?
— Деревня несколько южнее этого замка. Была бы карта — я бы, может быть, показал бы.
— А к графу этот картограф какое отношение имеет?
— Это вы меня спрашиваете? — я ткнул себя в грудь пальцем и изогнул брови. — Он мне ничего не сказал, вручил пару серебряных и отправил сюда. Всё.
Стражник молча покивал и пошёл в сторону небольшого очага, на котором грелся котелок. Из котелка он что-то налил в широкую и глубокую чашку, которую вручил мне.
— Поешь, — он добро улыбнулся. — Лица на тебе нет.
— Спасибо, — я принял чашку. Внутри был налит густой и наваристый бульон. — А к графу меня пустят?
— Вот сейчас и узнаем, — он поправил ремень и вышел из караулки. Я отпил из чашки и стал ждать. Жаль, что здесь не сработал бы тот же трюк, что и с мэром Мартола, но не страшно. Я добил бульон и подпёр голову кулаком, уперев локоть в ногу.
Стражник вернулся буквально через четверть часа и движением руки позвал меня за собой. Я схватил футлярчик, поправил рубашку и выскочил на улицу. Стражник повёл меня ко вторым воротам, за которыми и располагался донжон. Часть же замка, по которой я шёл сейчас, была похожа на маленький городок.
Здесь была своя таверна, кузница, конюшня, пекарня, ещё что-то, несколько жилых домов, какие-то торговые лавки. Людей было немного, от чего я предположил, что они сейчас работали на каких-либо угодьях, расположенных рядом с замком или в близости от него. Рядом с донжоном так же имелось три больших дома, о предназначении которых лично я мог только догадываться.
Внутри мы поднялись на три этажа вверх по неудобной винтовой лестнице, пока не оказались в зале, где и находился граф. Зал этот был меньше того, что я себе представлял, но всё же большим. Он был украшен коврами, висящими на стенах, знамёнами преимущественно синего цвета и оружием, также укреплённым на стенах. В середине левой стены был большой камин, казавшийся чёрным провалом из-за отсутствия в нём огня.
Сам граф, человек возрастом лет под тридцать, сидел в дальнем конце зала на резном массивном стуле (именно стуле!) и, попивая что-то из кубка, читал книгу. Рядом с ним сидела, скорее всего, графиня и через плечо заглядывала в книгу графа, так же что-то попивая из кубка. По углам зала стояла стража во внушительных доспехах. Так же здесь было несколько человек, явно вельмож, тихо разговаривающих друг с другом.
Стражник, сопровождавший меня, попросил меня постоять, подошёл к графу и, поклонившись, что-то ему сказал. Потом граф задал несколько вопросов, после чего стражник позвал меня к себе. Я быстрым шагом приблизился к стулу и сделал лёгкий поклон головой. Жутко волновавшись, я боялся, что совершу какою-нибудь оплошность, которая будет, мягко говоря, неуместна.
— Что ж, — начал граф, — прошу, зачитайте послание.
Я открыл футлярчик, извлёк послание, развернул его и пробежался глазами по его тексту...
Даже не знаю, стоит читать его или нет? Чего-чего, а такого содержания я совсем не ожидал. Я ещё раз пробежался глазами по посланию, чтобы убедиться, не обманули ли меня глаза, но нет...
— Что же вы молчите? — вернул меня на землю голос графа.
— Да... простите, — я набрал побольше воздуха. — Итак, послание...
Пауза. Я посмотрел на графа, он тоже смотрел на меня, вопросительно подняв брови. И тут мне совершенно неожиданно захотелось громко рассмеяться, но в руках я себя сдержал.
— Послание, — и тут я всё-таки начал читать:
"Уважаемый граф!
Я счастлив тому, что вы не сдохли по пути от Белой башни на Лунных Землях! Однако, смею вас разочаровать! Мне тоже повезло уцелеть. Поэтому я знаю, что вы всё-таки стали графом, обманом, но, всё же, стали. И каково это? Скольких родственников пришлось придушить? И, да, вы всё-таки нашли себе невесту? Поздравляю, но мне очень жаль девушку. Думаю, ваше общество для неё будет мерзким, несмотря на вашу... Назовём это изворотливостью.
Но это моё послание вам, уважаемый граф, нацелено на не то, чтобы сказать как можно больше грубых вещей в ваш адрес, что я всегда рад сделать. Я требую, чтобы вы вернули мне то, что по праву принадлежит мне с момента моего рождения: мою сущность, которую вы украли перед тем, как попытались меня убить..."
— Немедленно прекратите! — взревел граф. Я испугался и хотел отбросить послание в сторону от себя, но замер на месте. Невеста графа поднялась с места и, быстрым шагом подойдя ко мне, вырвала из моих рук лист. Там, вообще-то много чего ещё было написано, но не думаю, что есть смысл сейчас полностью цитировать всю имеющуюся там ругань.
— Не смей читать! — снова прокричал граф, обращаясь на этот раз к своей будущей супруге. Она, оставаясь непоколебимой и не обращая никакого внимания на возмущение, спокойно прочитала послание до конца, после чего подняла глаза на графа и сказала:
— Тебе придётся кое-что поведать нам.
"Нам" было употреблено неслучайно, так как вокруг меня и невесты графа колечком выстроились все, кто находился здесь, кроме стражи.
— Объяснить?! — лицо графа налилось красным. — Если этот оборванец хочет получить вот это, то пусть даже ни на что не надеется!
С этими словами граф нервно быстро расстегнул свой жакет и, оборвав цепочку, сорвал с груди какой-то медальон, украшенный одним прозрачным камнем багрового цвета.
— Здесь написано, — сказала невеста графа спокойнейшим голосом, демонстрируя послание своему жениху, — чтобы ты не рвал цепочку, если не хочешь расстаться с жизнью...
Гнев с лица хозяина замка исчез, уступив место смертельному испугу. Он схватился одной рукой за горло, а другой за стул, и, тяжело дыша ртом, начал громко хрипеть. Кожа на его лице, руках и шее начала очень быстро дряхлеть и бледнеть. Волосы стали хлипкими, совсем тонкими и пепельно-белыми. Проще говоря, за несколько секунд граф постарел лет на сто. А потом произошло самое странное и пугающее: граф взял и рассыпался.
Вот, просто рассыпался! Был человек, нет человека, только горка праха, небольшое пыльное облачко и нетронутая одежда на полу. А поверх всего этого лежал злополучный медальон.
Все, находящиеся в зале, пребывали в состоянии немого шока. Бывшая невеста графа, закрыв рот руками, смотрела перепуганными глазами на то, что некогда злилось и просило меня прочитать послание. Реакция остальных присутствующих была аналогичной или даже идентичной.
— Чёрт возьми, это что такое было?! — подал голос я, дрожащей рукой указывая на всё ещё не осевшее облачко. Все посмотрели на меня, а потом на бывшую невесту. Вперёд сделал шаг вояка в кирасе, укрытой синим плащом, с тяжёлым на вид мечом на поясе и, подняв вверх руку, продекламировал:
— Графиня Роллва! Новая правительница этих земель!
Все, кроме стражи, тут же склонили голову в поклоне и стояли так около десяти секунд. Свежеиспечённая графиня обвела всех взглядом и остановила его на мне. Я издал еле уловимое ухом "хе-хе" и приготовил уши к улавливанию чего-либо в мой адрес.
— Вы можете идти, — сказала она дрожащим голосом и сделал кивок.
— Ага, — ответил я с большей неустойчивостью звуков и, быстро развернувшись, в сопровождении всё того же стражника, который меня вёл досюда, вышел из этого зала.
Всё моё тело поддалось жуткой дрожи. В частности, это касалось пальцев, которые тряслись с амплитудой в сантиметр. Произошедшее только что в зале было для меня непостижимым. Как?! Как такое вообще возможно?! У меня неожиданно появилась боязнь прикасаться к чему-либо, поэтому я спрятал свои руки в карманы и некоторое время не вынимал их оттуда.
Должен заметить, что, как бы цинично не звучало, всё произошло более, чем феерично. Пришёл я, зачитал часть послания от какого-то странного старикашки, проживающего в сарае, который чёрт знает какое отношение имеет к графу, который, услышав то, что услышал, жутко разозлился и отправился к праотцам, сорвав с себя какую-то железку. И после этого происходит быстрая и, на мой взгляд, крайне неожиданная смена правителя. Загадка, сказать нечего.
— Извините, — я поймал стражника за рукав, как только мы вышли из донжона, — что это было?
