Глава 3 и далее.

...И оказывать всяческоесодействие

— Опять? —Снежа скривилась: на ладони некромантаснова лежал памятный «кубик памяти»— только на сей раз иссиня-черногоцвета.

— С черникой,— хмыкнул Бриммен. — На сей раз я превзошелсебя — настолько редкостная гадость,аж самому тошно. Зато выучишь этот«русский» навсегда.

— А... — девушкапокосилась в сторону обеденного стола,на котором стопкой громоздились мискис ложками.

— Не закусывая!— помахал пальцем чародей. — Иначепридется варить повторно.

Снежупередернуло — если уж Бриммен счелнужным предупредить, то лучше приготовитьсяк худшему.

* * *

— Снежа! А ятебя ищу! — Алан, скользя по сухой травеи, взобравшись на пригорок, усталоопустился на землю. — Проф тебя ищет!

Девушка,отхлебнув из баклажки, рыгнула.

— Извини. Чтоему от меня понадобилось?

— Не сказал,— парень пожал плечами. — Слушай, у тебятакой вид, словно ты отравилась.

— Почти, -вздохнула девушка. Сейчас, выхлебав ужештоф воды, она чувствовала себя бочонком,набитым жидкой грязью — отвратный вкусглины во рту, казалось, становился толькосильнее с каждым глотком.

— Трудно ему,— посетовал собеседник. — Снежа ироничноглянула на парня — минимум половиныпроблем можно было избежать, просто невзяв Алана в экспедицию. Парень, заметиввзгляд, потупился. — Ну, из-за меня тоже,конечно.

— Вот-вот, -девушка с трудом поднялась на ноги.Желудок тут же прыгнул к горлу, пытаясьвыплеснуть содержимое, но Снеже с трудомудалось сдержаться. — Ладно, иду. Тольконе торопись.

* * *

Профессорждал Снежу в одном из самых дальнихуголков «Драконограда». Как пояснилАлан, этот уровень по каким-то причинамоказался герметично заперт, и толькона днях удалось найти дверь.

Впрочем, судяпо трагически вытянувшемуся лицуВольдемара Карловича, археологи сноваоказались вторыми.

— Дело обстоялотак, — начал Троенци. — Сегодня мы сколлегами решили наметить план работ— не столько изыскательских, как выпонимаете, сколько разведочных. Увы, мыразбираемся с этим поселением уженесколько лет, а прогресс... — профессорзадумался, — прогресс несколько нижежелаемого. Поговаривают, что эта темавовсе будет свернута — как ни грустноэто сознавать! Впрочем, с открытием сегоуровня, — Вольдемар Карлович обвел рукойзал, — есть надежда уже за пару летполучить достаточный объем материала.Вы только посмотрите на эти барельефы!— свет лампы заиграл на полированныхбазальтовых гранях, — сколько труда,сколько таланта сюда вложено. Хотя бывзять ту миниатюру, — Вольдемар Карловичподошел к стеле у входа.

Девушкахмыкнула — каменный куб в сажень высотойс трудом тянул на «миниатюру».Впрочем, по сравнению с остальным ондействительно казался чуть ли некарманным.

— Все этозамечательно, — вежливо сказала Снежа,с трудом сдерживая раздражение. — Нонельзя ли поближе к делу?

Профессор,уже набравший в грудь воздуха дляочередной тирады, удивленно икнул.

— Да-да,конечно. Прошу за мной. Тут недалеко.

* * *

«Недалеко»на сей раз оказалось правдой. Буквальноза следующим поворотом обнаружилсяокруглый люк, створка которого валяласьрядом, расколотая мощным взрывом. Снежаусмехнулась: похоже, у этих гостей ненашлось универсальных отмычек, как упокойного рраура.

— Вот, -профессор ткнул в десяток тщательнопротертых квадратов на полу. — А... тутбыли матрасы!

* * *

Снежа бежалапо коридору, опустив лампу к самомуполу. На пыльном полу вились только тристрочки следов — все — в мягких офицерскихботинках. Если они утащили все десятьматрасов, бежать им тяжело. А это значит— у Снежи есть шанс.

Через полчасапетляний по запыленным галереям девушкас удовлетворением услышала невнятнуюругань пополам с загнанным пыхтение.Вскоре коридор вильнул, выведя Снежу вдлинную анфиладу пустых залов, и наконецдевушка увидела свет.

Видимо,преследуемые тоже заметили свет лампы,поскольку огонек вдали вдруг, мигнув,погас — сразу, как будто его прикрыличем-то.

«Ждут»,— Снежа, вытянув руку с лампой в сторону,бесшумно пошла вперед, напряженновслушиваясь в тишину.

В концеанфилады полыхнул выстрел. Снежарванулась в сторону — раскаленный комоксвинца прошелестел там, где стрелокожидал видеть ее голову — если бы девушканесла лампу перед собой. Снежа издалакороткий, полный боли стон, аккуратнопоставила фонарь за косяком очереднойдвери, а сама упала на пол, стараясьпроизвести побольше шума.

— Готова? —неуверенно осведомился стрелок. — Ничерта не видно.

— Так сходи,погляди, — мрачно посоветовал второй. —А то приведешь ее прямиком к шефу —то-то радости будет!

— Да уж, -буркнул стрелок. — А ну как живая?Эльфы-то, знаешь, какие живучие!

— Пристрелишь,— жестко оборвал стрелка собеседник. —Возьми пистолет у Гарма, свой потомзарядишь.

Снежа довольноулыбнулась: точно, незваных гостей всеготрое. Впрочем, где-то недалеко навернякапрячется основная база — а там можетбыть и народу побольше, и оружиепосерьезней, чем кремневки.

Стрелок,видимо, не нашелся, что ответить, посколькудевушка снова увидела свет — кто-тоосторожно шел к ней, готовясь сбежатьобратно при первом удобном случае.Вскоре до нее донесся резкий запах пота,пороха и плохо выделанной кожи. Снежадождалась, пока мозолистая рука тронетее за плечо, после чего мгновенно вскочилана ноги, резко ударила ошеломленногопарня под дых и, заткнув ему рот, отволоклапоглубже в тень.

— Молчи, еслихочешь жить, — прошипела она. Стрелок неответил — попытался вырваться, парураз двинув девушку в бок локтем. Снежав ответ пнула пленника в коленку, а потомпридавила ступню сапогом — аж костизатрещали. — Молчать, я сказала!

На сей разстрелок покивал головой — насколькопозволяла железная хватка девушки.Спеленав пленника его же ремнями, Снежасела ему прямо на спину, удовлетвореннопохлопав его по затылку.

— Умница. Атеперь зови остальных.

* * *

— Эй, ребята...— Эйвуд старался изо всех сил. Крометого, стараниями Снежи боль в голосечувствовалась весьма четко. — Гарм,Тиссен! Помогите, я ногу сломал. Ребята!

Противожидания, никто не шел. Выждав минутдесять, девушка решила сама разведатьобстановку, оставив Эйвуда валятьсябез сознания в углу зала. Прячась втенях, Снежа добралась до моргающегофонаря, который оказался подвешен накаменный крюк у выхода в очереднойкоридор, и выругалась. Судя по нагаруна свечке, друзья Эйвуда тихо исчезликак раз когда Эйвуд принялся звать напомощь.

* * *

Коридорчик,где, судя по следам, исчезли Гарм сТиссеном, через десяток шагов разветвлялсяна четыре прохода. Снежа, присмотревшиськ полу, выругалась — пыль оказаласьтщательно вытерта, так что не былоникакого шанса определить, куда именнопошли друзья Эйвуда.

Снежа спряталафонарь под куртку и прислушалась — нодо нее не донеслось ни звука: либопреследуемые ушли слишком далеко, либотихонько сидели где-то неподалеку. Влюбом случае, инициативу у девушкиперехватили. А это значило — погоняпотеряла всякий смысл.

* * *

Найти дорогуназад оказалось очень просто — когдатоннель выводил на развилку, следовалопросто выбирать «центральный»коридор, так что уже через час Снежаоблегченно услышала знакомые голоса.Прислушавшись, она не сдержала смешок:профессор что-то торопливо объяснялБриммену, поминутно извиняясь.

— А, вот тыгде, — в голосе некроманта проскочилоудовлетворение. — Можно поздравить? —он кивнул на Эйвуда.

— Частично,— вздохнула Снежа. — Остальные ушли.

— Бывает, —равнодушно заметил Бриммен. — Пошли.

— Но... —профессор растерянно оглянулся. — Аесли они вернутся? Поймите, мы ученые!

Чародейосклабился. Длинные жилистые пальцыколдуна бесцеремонно сжали бледноелицо Эйвуда в страшных объятьях.

— Не вернутся,— лениво ответил он, отпуская парня. Насинюшно-белой коже остались багровыеследы когтей, а глаза, не выдержавшиепристального взгляда некроманта,закатились. Снежа с трудом подавиласуеверный ужас, придерживая медленноуплывающего в беспамятство пленника.Профессор выглядел не лучше. — Поверьтена слово.

* * *

— ДостопочтенныйБриммен, — Снежа выждала, пока они снекромантом отойдут подальше от суетливыхархеологов, — Какое дело? Все это из-запленника?

Колдунпомолчал. Казалось — чародей вовсе неответит, но все-таки он сказал:

— Пожалуй,из-за него тоже. Хотел бы я тебя вовсесюда не вмешивать, но... — он сплюнул. —Этого кадра я у тебя забираю, но даюслово: вытяну из него все, что он знает,выскребу его череп до донышка, как мидию,а после еще и повторю — на всякий случай.Ты же возьмешь нашу гостью, — Снежакивнула: в виду имелась колдунья-пришелица,— отвезешь ее в Нижние Липки, в Институтпроблем разума.

* * *

В ангаредевушку встретила озадаченная Кантелла,растерянно взиравшая на пару аккуратныхкоробок на столе и плотно набитый тюкв углу.

— Что заспешка, не пойму? — пожала она плечами.— Отправили бы штатно — с курьером...

— Некогда, -буркнул Бриммен, выволакивая тюк изугла. — Уберите-ка стол, быстро.

Людвиг, неспоря, спустил на пол ящики. Некроманттем временем вытянул из тюка паруплатьев.

— Одень ее,— платье полетело в сторону клетушки спленницей. — Объяснишь заодно состояниедел и ее задачу.

Ведьмавызывающе сверкнула глазами из дальнегоугла.

— Вот еще,такие лохмотья, — фыркнула она.

— Вполнеприличные платья! — возразила Снежа. —Не бареж, конечно, но и не канаус. Марокдвадцать каждое стоит, небось.

— Почему яне могу в джинсах поехать? — недоуменнопоинтересовалась ведьма. — Зачем такаяархаика?

— Жить хочешь?— насмешливо поинтересовался некромант,внимательно слушавший беседу. — Еслида — одевай.

— Как будтотут сплошные убийства, — буркнула девушка.— Ладно. Как одевать-то?

* * *

— Ты тоже погражданке поедешь, — добавил некромант.— Вещички у тебя есть, я думаю.

Снежа кивнула.

— А вот именавам выпишу другие, — некромант вынулоткуда-то из-под мантии парочку умереннопотрепанных паспортов с пачкой каких-толистков официального вида. — Снежа, тыпоедешь как Айсиниэль Тилинней, а твоюспутницу будешь звать, — он вчитался вкаллиграфическую вязь строчек, — ЛеаннаИнари. Официально — вы едете к дядюшкена Морскую неделю, — коготь отчеркнулпару строк на верхнем листке. — Прочтитевнимательно, от этого может зависетьваша жизнь.

Сердце девушкинехорошо екнуло — в голосе некромантане чувствовалось привычного сарказма.Напротив, он был серьезен, как никогда,и Снежа подумала: вероятно, именно таковнастоящий Бриммен — за минуту до боя.

— Все понятно?

* * *

Дилижанс соскрипом остановился у городского рынка.

— Конечная,выходим, — возница едва сдержал зевок.— Все выберутся сами, или мне помочь?

Снежавнимательно окинула взглядом улицу и,глубоко вздохнув, выбралась наружу.Колдунья недвижно смотрела перед собой— похоже, ее мутило.

— Укачало? —участливо поинтересовалась девушка. —Давай, помогу.

Лена короткокивнула.

— Ужасно. Этопросто кошмар.

— Да ладно,— хмыкнула Снежа. — Вот пешком — да,пришлось бы тяжеловато. А так... Кстати,а как у вас принято путешествовать?

— Кабинкитакие повсю... Ох, — колдунья с трудомсдержала икоту. — Мне срочно надо отойти.

— Сейчас,только багаж заберем, — девушка поморщилась.Сумки с рюкзаками Бриммен решительнозабраковал, как «недостойные». Впринципе, если бы это не касалось Снежулично, она бы согласилась. Но сейчас...Девушка с отвращением воззрилась напару почти неподъемных сундуков. Есливсем благородным девушкам положено такпутешествовать, понятно, почему вседворяне так любят слуг и собственныеэкипажи.

— Мне... надо...срочно, — Лена цветом лица уже напоминаламолодую травку.

— Пять минут,— отчеканила Снежа тоном, не терпящимвозражений. Благородным не положено«травить» на людях.

— Но... —девушка с трудом подавила приступ.

— Тогда быстро— в тот переулок.

* * *

Судя по резкомуаммиачному запаху из зарослей крапивыв сажень высотой, девушки стали непервыми, кто использовал переулок длявсяких приватных дел.

— Так-так, -вдруг раздалось сзади. Снежа оглянулась:у входа в переулок стояла троица, чем-тонапомнившая девушке псов-падальщиков.— Думаем только о себе, значит?

Главарь,верзила саженного роста в истрепаннойкосоворотке, подошел поближе, поигрываяв руке короткой дубинкой из отполированногодерева. Один из подручных последовалза атаманом, третий облокотился набревенчатую стену сарая у выхода изпереулка.

— А что такое?— Снежа постаралась придать своемулицу испуганно-озадаченное выражение.

— Грязь,вонь... В общем, люди недовольны, — сготовностью пояснил бандит. — В общем,с вас штраф.

— Какойштраф?! Да какое вы имеете право! —возмутилась девушка, принявшись незаметноотходить к стенке сарая — так, чтобыглаварь оказался аккурат между ней иподручным.

— А вот кричатьне надо, — тут же нахмурился грабитель.— Не убудет с вас— эвон, какие чемоданищи!— Кивнул он на сундуки.

— Нет! Тампапенькино наследство! — Снежа тщательноизобразила на лице панику, продолжаяиграть роль «потомственной дворянки— впервые без провожатых».

— Тебя никтоне спрашивает, белобрысая, — буркнулподручный, устремляясь к сундукам. Снежаотошла к стенке, трагически заломивруки.

— Нет...

Атаманрасслабился.

— Давайшустро, Косой. Цепки, шуршалки, камешки...— он присмотрелся к девушкам. — Хотявряд ли что найдешь.

Снежа дождалась,пока атаман переведет взгляд на Лену,отступившую к самым зарослям крапивы,и рванулась вперед.

Кулак с хрустомвпечатался в челюсть главаря, лишая егосознания вкупе с доброй половиной зубов.Время, казалось, застыло — девушкавпервые почувствовала это странноеощущение, о котором ей столько рассказывалив детстве. Мир словно превратился вигрушку — кукольный домик, хозяйкакоторого отлучилась, а по воле случаяСнежа сохранила в себе жизнь.

Подручныйтолько-только принялся распутыватьремни на сундуках, как вдруг его спинавзорвалась нечеловеческой болью — этоСнежа прыгнула ему прямо на хребет,радуясь, что не сменила кавалерийскиесапоги на изящные туфли. Ладони девушкисплелись в узел, который разом выбилдух из бандита.

Соскочив сбесчувственного тела, девушка огляделась— в переулке остались только они сЛеной. Что-то внутри девушки щелкнуло,и время снова пошло своим чередом.

* * *

— Ушел-таки,— Снежа опасливо выглянула из переулка,но ничего подозрительного не заметила.Возница задумчиво оглядывал правоезаднее колесо экипажа, лошади меланхоличнощипали травку в водостоке, а городовойбдительно дремал в будке у входа нарынок. Никто не заметил перепуганногограбителя, со всех ног удиравшего отрассерженной добычи. — Странно, всетихо.

— Ловко тыих, — колдунье уже стало получше. Сейчасона просто промакивала потное лицо,смущенно улыбаясь. — Чик-чик, и готово.

— Обычнаяшпана, — поморщилась девушка. — Было быо чем говорить. Пошли.

* * *

Морской портЛлогора находился у самого устья Терона— там, где серая речная вода широкимвеером выплескивалась на просторыСерпице, мало-помалу намывая новые косы,устья и даже целые острова. Самая стараякоса, шириной больше версты, уже успелапорасти кривыми березками, словно бысъежившимися от жестокого ветра. Усамого порта косу ограждал частоколсвай — зародыш будущей набережной.

Снежа еще разсверилась с бумажкой, которую ей выдалБриммен: «Водовозная, 23, Гектор».Она ожидала чего угодно — хибары, сбитойиз гнилых лодок, вытащенного на берегстарого корабля, бревенчатого домика,истрепанного штормами, уже заранеепредставляя, какой эффект произведетпоявление в трущобах парочки изящныхбарышень. Однако Водовозная улица,против всех ожиданий, сверкала полированнымгранитом зданий, шипела газовыми фонарямии переливалась огнем вывесок.

Двадцатьтретий дом обнаружился сразу — этооказалось просторное четырехэтажноездание с выложенной мрамором по фасадувывеской: «Северный банк».

Девушка,ошарашенно покачав головой, потянуласьк дубовой двери, сиявшей начищенноймедью, но ручка выскользнула у нее изрук, а створка бесшумно повернулась,приглашая войти.

— Северныйбанк приветствует благородных дам, -пророкотал швейцар. — Могу я узнать,что вас привело сюда?

— Да, — Снежарешительно зашла внутрь. Лена последовалаза девушкой. — Мне посоветовали обратитьсяк Гектору. Я уверена, он сможет нампомочь.

— Как о васдоложить? — швейцар пристально глянулна девушек. Снежа буквально почувствовала,как взгляд пробирает ее до костей: «Ктотакие? Не самозванки ли? Докладыватьили соврать — в отъезде?»

— АйсиниэльТилинней, из рода Иссегай, — величавоответила Снежа, извлекая паспорт, — скузиной Леанной.

Швейцар,тщательно изучив оба паспорта, сделалприглашающий жест в сторону уютныхдиванчиков в углу холла.

— Несоблаговолите ли подождать?

* * *

— Что мы тутзабыли? — озадаченно прошептала Лена.— Зачем нам гостиница?

— Это банк,— шепотом ответила Снежа. — Молчи — туткуча эльфов с Шауса, мигом раскусят. Тыже эльфийского не знаешь, да и вообщене эльфийка.

— Знаю! —обиделась Лена, — поэму про Орландиранаизусть выучила! Зачитать?

— Замечательно,я рада, — прошипела девушка. — Молчи!Потом своими познаниями поделишься.

Швейцарнезаметно вырос перед девушками.

— Прошуследовать за мной. Вещи можете оставитьздесь.

* * *

Гектор оказалсявеселым жизнерадостным гномом лет стапятидесяти. Паутинка морщин, опутавшихлицо, ничуть его не старила — наоборот,в глазах Снежи Гектор выглядел мудрецомбез возраста.

— Проходите,прошу вас. Чай, сок, морс? Может, чегопокрепче? Не стесняйтесь, прошу вас —мы всегда готовы услужить нашим клиентам.

Впрочем,стоило курьеру, проводившему девушекв кабинет, закрыть за собой дверь, какмаска веселости мигом слетела с лицахозяина кабинета. Едва слышно выругавшисьсквозь зубы, он покопался в недрахмассивного сейфа в углу кабинета ивыудил оттуда мутно-серый шарик наподставке.

— Теперь мыможем поговорить открыто, — Гекторпринялся пристально разглядыватьдевушек. — «Зря вы отказались от чая.У меня есть редкостные сорта».

— «Бутон,расцветший в чаше — ничто в сравнениис красками жизни», — отозвалась Снежа.Гном откинулся на спинку кресла.

— Бримменпредупредил меня. Но сперва — случалисьли какие-то заминки по дороге?

— Никаких, -отозвалась девушка, но тут же замялась.— Впрочем, нет. Сразу по выходе издилижанса нас попытались обчиститькакие-то бандиты. Двое получили свое,третий сбежал.

— Шпана,выходит.

Снежа кивнула.

— Возможно,это ничего не значит. А возможно... —Гектор замолчал. Девушка не выдержала.

— Возможно— что?

Старичокпристально глянул девушке в глаза.

— Вы ввязалисьв очень нехорошую игру, милочка. Оченьнехорошую. Я весьма удивлен — эльфыобычно более осмотрительны.

— Такполучилось.

— Кто спорит,милочка, кто спорит... Ладно, поступимтак. Как выйдете от меня, сразу же идитена постоялый двор «Друг желудка»и снимите там комнату на неделю.Обустройтесь хорошенько — возможно,придется обождать. Сегодня ночью спатьне ложитесь — но свечи погасите, какположено. Хотя нет — штуки три оставьте.Самое главное: ничему не удивляться,вопросов — не задавать. Понятно?

— Так точно.

* * *

— А славномы устроились, — Лена в восторге рухнулана кровать, и та с шелестом приняладевушку в свои пухово-шелковые объятия.— Шик-блеск просто!

— Ну еще бы,— мрачно ухмыльнулась Снежа. Она до сихпор не смогла избавиться от трепета, скоторым выложила на стойку почтиполтысячи марок. — За такие-то деньжищи!

Еще сотнюмарок пришлось отдать за ужин, которыйтрое поваров в белоснежной униформепринесли прямо в номер. Впрочем, прикинувколичество съестного, Снежа поняла —при желании, этих яств им с Леной хватитна неделю.

— Ой, а чтоэто? — колдунья неуверенно ткнулапальчиком в серебряное блюдо со страннымпирогом — стопочкой из доброго десяткаблинов, переложенных разнообразнойначинкой.

— Без понятия,— отозвалась Снежа, потирая подбородок.— Ну-ка, помоги...

* * *

Интермедия. Подковерныетанцы