Погружённый в свои мысли, Ладар продолжал двигаться, не замечая, что туман в голове рассеивается, мышцы наливаться силой, движения становятся более отрывистыми и резкими — пока взгляд его упал на меч, который он держал в левой руке.

— Стоп! А почему ты не принёс мне копию моего тёмного клинка? Я помню, Ируг делал такую! Какой смысл мне тренировать руку под чужое оружие?

— А ты уверен, что хочешь всегда сражаться именно тёмным клинком? — Голос Айяра стал напряжённым. — Подумай хорошо!

— Это лучшее оружие в отряде! Заполучить его — большая редкость и большая удача, разве нет? Ты же сам это говорил!

— Этого я как раз и не отрицаю. Сумел добыть — пользуйся. Вопрос в другом: хочешь ли ты иметь тёмный клинок тем единственным, личным оружием, которое всегда с тобой, которое завещают детям и кладут у изголовья постели. Хочешь ли ты этого?

Ладар задумался.

— Он своевольный. Легко забирая чужие жизни, он может покуситься и на жизнь хозяина. Нет, я не хотел бы завещать его своим детям. Но речь о другом — только используя его, я могу быть хоть как-то на равных с вами! Я пока слишком слаб и неопытен. Да ты и сам всё это видишь. А тёмный клинок — он может вести бой! Мне нужно лишь следовать за ним.

— Совершенно верно. В сражении он ведёт тебя в поисках чужих жизней. При этом — обучает тебя своей, весьма определённой манере боя — когда важнее всего найти и выпить чужую жизнь. Это важнее и победы, и твоей жизни.

— Но ты сам предложил мне стигис! Серебряный меч!

— Да, ты принял его — и потому ещё жив! Однако стигис недоволен соседством, он всё ещё не признал тебя своим хозяином, оставаясь обычной заточенной железкой. В твоих боях по прежнему самый главный — тёмный клинок.

— И ты думаешь, если я отложу его на время...

— Не нужно откладывать! Носи с собой и используй, когда будет жарко! А взамен выбери что попроще, обычных армейских клинков в лагере много. В бою, если припрёт, можешь метнуть во врага или оставить в чужом теле, а взамен достать последний резерв.

— Что ж, неплохо. Но всё равно я хочу подобрать что-нибудь полегче той дубины, что бы мне всучил. У меня вся левая рука отнимается!

— Да? Значит, стоит сделать упор на силовые упражнения. Да не бледней ты так, тут не получиться гонять тебя до изнеможения — в любой момент нас могут поднять и закинуть к чёрту на куличики. Просто обычная интенсивная разминка с утяжелителем на левую руку — под руководством льера Ируга, он у нас немного разбирается в магической тренировке мышц. Подобные занятия не так надёжны, как обычные, но быстрее и более простые, а это сейчас важные факторы. Пошли в лагерь, давно пора было заняться тобой.

Ируг, выслушав просьбу Айяра, подкреплённую тыканьем пальцем в сторону задохлика и рассказом о том, 'как этот слабак сейчас дышал, словно загнанный конь', улыбнулся и кивнул:

— Правильное замечание. Только почему одну левую руку? Потренируем всё тело, раз уж мне энергию тратить. Заодно и побеседуем. Нагрузите его.

Ладар не успел опомниться, как пара ветеранов во главе с ехидно ухмыляющимся Айяром выволокла откуда-то несколько десятков небольших, но увесистых мешков с песком и сноровисто примотала их к ногам, рукам, по всему телу — подчас в самых неожиданных местах. После чего ухмыляющиеся ветераны тожественно вручили новичку пару тяжёлых двуручников — и отступили, хихикая и наслаждаясь сделанной работой. Тот чувствовал себя совершенно неуклюжим — плотно сидящие мешочки не давали ни нормально опустить руки, ни поставить ноги.

— Хорошо. Все свободны, а мы с Риксом прогуляемся. — Из рук Ируга отлетело небольшое солнечное облачко, опустившись на растерянного парня, после чего отставной маршал не спеша повернулся и пошёл к ручью, поманив Ладара за собой.

— Пока никаких специальных упражнений делать не будем. Даже такая прогулка подстегнёт рост мышц, но если ты хочешь ускорить этот процесс, постарайся время от времени делать выпады правой и левой рукой, а так же дышать, по возможности заполняя воздухом лёгкие по максимуму.

Мечи тяжелели с каждым мгновеньем. Делать выпады? После первого же взмаха заболели кисти, и он едва не выронил здоровенные железки. Прикусив губу, он кое как пристроил их на плечах и торопливо зашагал за отставным маршалом. Тот, казалось, не обращал внимания на молодого человека, рассеянно глядя на небо, траву, листья — но лицо его было напряжённое, а золотистое облако окутывало фигуру новобранца, словно латы.

Мешки с песком мешали идти, дышать, говорить — казалось, их и навешивали с тем расчётом, что бы человеку было предельно неудобно — но, изучая вынужденную походку, Ладар удивился. Ноги были постоянно полусогнуты и постоянно пружинили, стараясь удержать вес песка под коленями. Голова была поднята — ещё один мешок, подвешенный за спину, оттягивал её назад, не позволяя следить за взмахами собственного оружия — зато давая прекрасный вид на предполагаемого противника. Песок на руках заставлял делать круговые взмахи в попытке удержать равновесие — но и они выполнялись полусогнутой рукой — он никогда бы не мог подумать раньше, что такое возможно. В бою это давало возможность быстро сменить дистанцию удара, хотя и замедляло реакцию. Задумавшись, он начал осторожно водить мечами — вначале правым, затем левым, не замечая удивлённых огоньков в глазах Ируга.

— Рикс! Давно хотел спросить — что ты знаешь о магии? Твои знания вопиюще малы, но они позволяют добиваться успеха там, где другие пасуют.

Ладар осторожно положил двуручники на плечи, давая роздых ноющим кистям, и задумался. Если ли смысл скрывать что-либо приговорённому к смерти?

— Мой... учитель, у него было мало времени. А у меня — практически никакой магической силы. И мы в учёбе ограничились несколькими затверженными приёмами. Вместо изучения основ, теории и навыков — небольшой прорыв, усвоенный на уровне рефлекса.

— Ты хотел бы знать больше?

— Знать? Я хотел бы уметь больше. Но увы, это невозможно.

— Да, ты можешь оперировать очень слабыми магическими потоками. Но ведь можешь же!

— Вы предлагаете учить меня классической теории магических построений?

Ируг задумался. Потом со вздохом покачал головой.

— Наверное, нет. Твой учитель был прав — лучше уметь делать немного, но качественно, чем массу всего — но из рук вон плохо. Кстати, Рикс — это твоё имя?

— Нет. Имя моего учителя. Я принял его, когда он умер — в память о нём. И теперь оно моё — с тех пор и до конца жизни.

Отставной маршал даже остановился. Круто развернувшись, он внимательно посмотрел на ученика — но взгляд его был разфокусирован, и Ладар догадался — то изучает магические потоки, составляющие его суть.

— Ну-ка скажи: ' — Рикс — это моё имя!'

Удивлённый, парень повиновался.

— Ещё раз. По другому, но — то же.

— А что тут такого! Рикс — имя, которое я считаю своим.

Ируг ухмыльнулся.

— Если бы ты! Сам подумай, сколько народу хочет, идя в армию, называться чужими именами! На этот счёт есть опробованная методика — и при зачислении, и при принятии присяги, а у тебя ещё и суд был. Да и аура твоя... Похоже, твой учитель тебя усыновил перед смертью. И Рикс — твоё ИСТИННОЕ имя.

Ладар растерянно остановился. Усыновил? Значит, тот хмурый умирающий вор, который страстно желал передать кому-то свои навыки, действительно относился к нему, как к сыну?

— Я... что же теперь?

— Ничего поменьше думай об этом. Хотя... боюсь, я зря разболтался. Ладно, всегда считал, что воин, идя в атаку, должен знать, что его ждёт. Как полное имя твоего учителя?

— Полное? Не знаю. Он представился мне как Дирил Рикс.

— Дирил? Интересно... даже очень...

— Что интересно?

— Ладно, слушай, только не перебивай всё время своими изумлёнными междометиями. Риксы — один из самых сильных и древних магических родов. Многие века они тщательно следили за чистотой крови, и смогли добиться того, что у них стали рождаться исключительно маги. Разных талантов и с разными склонностями, но — но сильные и способные к волшебству с пелёнок. Унаследовав имя учителя, ты автоматически оказался записан в их ряды. Думаю, если покопаться, ты владелец одного-двух поместий, пары замков и тому подобной мелочи. И — потенциальный мертвец.

— Почему мертвец?

Тяжёлый вздох.

— Ну ты что, меня не слушал? Этот род следит за чистотой крови! В первую очередь — за тем, что бы в их роду были исключительно маги. А ты со своими способностями... Будь ты рождённым среди них, тебя бы просто лишили возможности иметь детей и сослали куда-нибудь на край света — доживать свой недолгий век. А поскольку ты чужак, думаю, они выберут более кардинальное решение. И от этого не спрячешься — против магов такого уровня тебя не защитит и вся наша армия.

— Да, удружил учитель... И что же мне делать?

— Постарайся никому не говорит о приёмном отце. Говори о родном, пусть все думают, что ты обычный деревенский простак с необычным именем. Интересно было бы понять, зачем Дирил это сделал...

— Что бы иметь возможность магически завещать этому олуху редкий артефакт. — Голос, раздавшийся, из небольшого портала, был нарочито суровым — но оттуда вылез ухмыляющийся Датим, в парадном мундире, словно только что с королевского приёма.

Ируг, испуганно отскочивший и уже выхвативший небольшой узкий клинок, облегчённо рассмеялся.

— Любишь ты подслушивать!

— В разведке положено. Но в данном конкретном случае я не подслушивал, а просто настраивал портал на тебя — и поневоле услышал конец вашего примечательного разговора.

— Интересно, и много народу слушает мои разговоры? — Ладар был откровенно зол.

— Думаю, немало. — Датим сочувственно положил руку на плечо юноши. — И в качестве извинений послушай и ты небольшую сказку...

Давным давно жил один могучий волшебник. Настолько сильный и умелый, что в чрезмерной уверенности в себе, либо из сострадания, он не убивал своих врагов. Как и у всех великих людей, у него их было множество — но, в отличие от всех остальных, он, победив очередного соперника, лишь смеялся над ним — и отпускал, взяв магическую клятву. Её он создал сам, клятву крови и души — клятву, преступить которую не мог ни один, даже очень сильный маг. Она была нерушимой, но очень простой — после каждого злого дела произнесший её старел на один год. Волшебник жил долго, а его враги — умирали быстрее колосьев пшеницы в поле, потому что не совершать злые дела они не могли. Вчерашние дети превращались в завтрашних стариков за считанные месяцы. Это здорово пугало всех магов без исключения — и они, зная, что победить соперника в честной схватке не удастся, решили обернуть его оружие против него. Волшебника вызвал король и сказал:

— Ты придумал великую клятву. Ей можно наказывать злых людей — и поощрять добрых. Я хочу ввести её для своих сановников, но твоей клятве не хватает завершённости: пусть те, кто совершают добрые дела, получают немного магической энергии. Совсем немного — и клятва будет совершенной.

Идея понравилась волшебнику, и он доработал клятву. Специально для простых, неграмотных людей он создал небольшую шкатулку — положив на неё руку и произнеся ' — Обещаю' любой крестьянин мог отказаться от злых дел — а за добрые получать частицу сил природы, которые мог использовать для удачных родов жены, увеличения урожая и иных, простых и важных для него дел. И первым, подавая пример остальным, он испробовал действие шкатулки на себе.

Датим замолчал, глядя вдаль.

— И что же случилось дальше в вашей сказке?

— Дальше? А дальше пошла совсем не сказочная история. Волшебника обманули. Он был велик и никто не мог напасть на него, подсыпать яду или как-то иначе повлиять — никто, кроме него самого. В его свитке, его чернилами, его лучший, доверенный слуга поставил одну небольшую чёрточку. Совсем крохотную, незаметную. И свиток не стал действовать хуже. Вот только силы для вознаграждения за добрые дела он брал уже не у природы, не у окружающего мира — а у самого волшебника.

Тот понял всё сразу. И ему было даже не жаль своей силы, хотя все его соперники потирали руки в нетерпении, ожидая, когда огромные запасы маны мага, растаскиваемые по крупицам крестьянами, иссякнут. Не это его пугало. Он понимал действие своей клятвы лучше всех остальных — и видел, что на нём одном клятва не остановиться — она будет вытягивать соки и из других магов, а затем будет превращать их в Личей — псевдоживых, магически смертельно опасных исчадий потустороннего мира.

Это была страшная месть ему — и одновременно возможность создать новое, мощное оружие для войны — пока действует клятва, личи будут послушны тому, в чьих руках чёрная шкатулка. Он думал — и не находил ответа. Создавая клятву, он сделал так, что ничто живое не могло ей повредить. НИЧТО ЖИВОЕ. Ты догадываешься, к какому решению он пришёл? Ценой своей жизни он смог активировать похищенный из тщательно охраняемых подвалов анклава магов амулет, активировав который, можно попросить Смерть об услуге.

Скорее всего, она снизошла к его просьбе — потому что как только сердце волшебника остановилось, свиток с клятвой рассыпался в пыль.

— Обычная страшилка на ночь! — Ладар торопливо встал — он сам не заметил, как присел во время рассказа, и теперь всё тело ныло от мешков с песком, натирающим тело в самых разных местах. — У нас в деревне таких по десятку перед сном рассказывали. И даже покруче.

— Ну, если у вас в деревне, то само собой покруче. Только у вас в деревне сказки заканчивались, и все спать на полати забирались, а эта — продолжается. И знаешь что самое паршивое? Никто не знает, чем именно волшебник расплатился со смертью. Ладно, иди в лагерь, пусть там с тебя снимут твою амуницию, а то не сможешь в рейде бегать, нам тут с льером Иругом покалякать между собой нужно. Намечается одна реально важная работёнка.

Следующим вечером Ируг отвёл Ладара с Айяром в сторону, расстелив на небольшом пеньке аккуратно выполненную карту.

— Вчера приходил Датим. Ну, Рикс его видел. Ему нужно забрать посылку у его человека за линией фронта.

— Так в чём проблема? Пусть порталом заберёт, мы-то тут при чём? — Айяр удивлённо прожал плечами.

— Проблема в том, что его человек — под подозрением, за ним следят. Любое магическое действо — и он выдаст себя. А посылку получить нужно срочно. Поэтому — всё будет обставлено, как глубокий развед рейд в тыл врага... Рейд, закончившийся неудачей. Вы двое, самые молодые ноги в отряде, вам придётся побегать. Кстати, слышали — штрафбат соседнего полка отправили повторить нашу работу — набрать так нужного магам мха. В живых не остался никто, гвардейцы, которые шли следом, так же все полегли. Похоже, там была ловушка. Тщательно задуманная и выполненная тем, кто знал, кто, когда придёт и как будет действовать.

— Посылка имеет к этому отношение?

— Возможно. Кстати, если поймёте, что доставить её не удастся — уничтожьте! Это не сложно, просто посильнее ударьте её об землю, от удара она взрывается.

— Ничего себе! А если я с этой посылкой во время бега упаду?

— Тогда, рядовой Рикс, задание останется невыполненным. Поэтому лучше не падайте.