В Ожидании

— Это не важно! — зло выдохнул Паромщик. — Ожидание оценивает намерения, и только намерения. Тот, кто чист духом, будет духом и силен. Слабость мысли — не оправдание намерений.

— Но вы не можете судить его за то, что он болен.

— Мы не судим. И Ожидание не судит. Оно оценивает намерения, и только.

— Разговор не имеет смысла, — заговорила Паромщица. — Мироздание не ошибается. Ожидание было всегда и всегда будет. И оно никогда не совершало ошибок! Поэтому, прощайтесь, и садитесь в лодки. Все, кроме гостя, разумеется.

Из рукава плаща показалась белая, вполне человеческая рука, и тонкий палец поочередно указал на пятерых подростков, а затем Паромщица взмахнула рукой в приглашающем жесте.

— Остальные — в мою лодку, — пророкотала фигура в черном.

Как и предполагал Андрей, на Тот Берег, помимо Лиды, отправлялись Антон и Лена, заслужившие это в бою с тараканами, и Маша и Катя, предпринявшие самоубийственную атаку на питонов. Остальным уготована была другая судьба. Какая? Никто не знал, но путешествие в лодке черного Паромщика вряд ли могло закончиться хорошо...

Это понимал не только Андрей... Это понимали все.

И откуда только взялась такая прыть в маленьком и неказистом очкарике? На сей раз ему не требовалось времени на раздумья, когда речь идет о собственной жизни, все принимают решения стремительно.

Паромщикам не нужно было отдавать приказы, Ожидание знало свои обязанности и без них. Навстречу бегущему к лесу пареньку из-под деревьев метнулись два черных облака... Наверное, побывай Миша вместе с остальными в их рейде к лесу, поучаствуй в бессмысленных схватках с черными псами, он бы выбрал другое направление для попытки побега. Ну а будь он чуть умнее — наверное, и не побежал бы вовсе, осознав бесполезность сего действа.

Псы налетели на него и сбили с ног. Во мраке лунной ночи сложно было рассмотреть, что именно произошло, но полный боли Мишин крик не оставлял сомнений в том, кто вышел победителем из короткой схватки. Меньше минуты спустя две молчаливые черные тени приволокли, вцепившись зубами в кисти рук, отчаянно отбивающегося человека. Миша пытался кричать, но не мог... Псы разорвали ему горло, так что воздух теперь лишь со свистом вылетал из страшной раны на шее, разбрызгивая капли крови по и без того залитым ей черным шкурам.

Повинуясь кивку Паромщика, псы втащили человека на борт лодки, оставив расходящееся алое пятно на воде и, бесшумно спрыгнув на песок, не спеша направились в сторону леса.

— Кто-то еще хочет потянуть время? — с вызовом спросил Паромщик. Желающих больше не было, демонстрация силы была более чем наглядной.

— Я хочу проснуться! — подал голос Ян, делая первые шаги к лодке. — Хочу проснуться.

Лида вдруг подалась вперед и обняла его, положив голову ему на грудь.

— Проснешься, — сказала она, — обязательно проснешься. И все будет хорошо!

— Мне садиться в лодку?

— Садись! — ответила Лида, избегая смотреть ему в глаза. — Вот приплывешь на тот берег и проснешься. Ты, главное, не делай глупостей, хорошо? И ничего не бойся.

— Спасибо!

Ян неуклюже обнял ее, отстранился и, ступив в воду, перешагнул через низкий борт лодки, которая при этом даже не покачнулась.

— Будь готов! — раздался у уха Андрея громкий шепот, заставивший его вздрогнуть, а секунду спустя мимо прошел Антон, направляясь к Паромщице, и остановился в шаге от нее.

— Я не согласен!

— С чем не согласен? — в ее голосе прозвучало удивление.

— С распределением! Назовем это так! Ожидание ошиблось! Я хочу поменяться с Яном местами!

— Ожидание не совершает ошибок.

— В этот раз совершило! Я хочу поменяться с ним лодками!

— Это невозможно!

— Тогда я просто поплыву с ним!

— И я! — рядом с ним вдруг оказалась Лена. — Я не хочу плыть с вами! Хочу в черную лодку.

Андрей не мог видеть лица Паромщицы, но ощутил ее замешательство. Может, она и живет вне времени, может, и существовала всегда, и видела все на свете, но сегодняшним пленникам Ожидания, кажется, удалось ее удивить. Нет, даже не удивить, поразить!

— Это невозможно! — сказала она, и в ее голосе, ранее казавшемся царственным и величественным, теперь сквозила неуверенность.

— Ну и ладно, не больно то и хотелось!

И с этими словами Антон отвесил Паромщице стремительный апперкот в челюсть!

Человек от такого удара как минимум ушел бы в нокаут, но Паромщица лишь отшатнулась назад, а с ее головы упал капюшон, открыв лицо и разметав по плечам длинные белые волосы. На секунду, всего лишь на секунду, она выпустила из рук свой посох, и когда ее рука вслепую ухватилась за воздух, посох был уже в руках Лены, предусмотрительно стоявшей в полуметре от него.

— Лови!

Андрей поймал посох, не задумываясь, просто сработал рефлекс. Прохладная деревянная рукоять легла ему в руку, а светящийся шар на его конце, сияние которого угасло в полете, словно ощутив, что снова находится в чьих-то руках, вспыхнул вновь.

— Беги!

Это кричал уже Антон. Сам он не пытался убежать, он так и стоял подле Паромщицы, которая, впрочем, не спешила отвечать ему ударом на удар. Вряд ли кулак Антона вообще причинил ей боль и нанес хоть какие-то повреждения, человек такой же комплекции, получив такой удар, уже лежал бы на земле, причем в паре метров от нападавшего, она же лишь покачнулась, да и посох-то выпустила, скорее всего, просто от неожиданности. Против воли Андрей залюбовался ее лицом... Изящными скулами, тонкими губами, ясными глазами, цвета которых он не мог разглядеть с такого расстояния. Паромщица не была красива, она была очаровательна...

— Да беги же ты!

Фигура в черном плаще, в отличие от своей напарницы, не остолбенела от происшедшего. В два стремительных движения Паромщик покрыл разделявшие его и Андрея несколько метров. Он не собирался бить, он просто шел забрать посох, не ожидая сопротивления, и уже даже потянул к нему руку, когда Андрей, выйдя, наконец, из оцепенения, со всей силы ударил его по голове стеклянным навершием.

Паромщик отшатнулся, и на миг Андрей разглядел и его лицо. Не сгнивший череп, не жуткую маску, а именно лицо — обычное человеческое лицо, которое можно было назвать даже красивым. Страшным в нем были лишь глаза — черные, словно у стражей леса, два маслянистых черных пятна, по краям светившиеся алым огнем, совсем как брюшки огнедышащих тараканов. Глаза эти смотрели с такой ненавистью, что от одного только этого взгляда сердце норовило остановиться и спрятаться где-то в пятках.

Паромщик взмахнул своим посохом, тоже метя в голову, но Андрей легко ушел от удара, отпрыгнув назад.

"Бей!"

Голос раздался в его голове, и одновременно он осознал, как именно надо бить. Не руками, не силой мускулов. Магией этого мира!

Направленный на Паромщика шар, венчавший посох, вспыхнул, и волна воздуха отшвырнула противника на пару метров назад. Паромщик не упал, каким-то образом он удержал равновесие, от чего казалось, что он просто пролетел над землей и снова встал на ноги.

"Беги!"

И Андрей побежал, схватив за руку Лиду. Кто-то еще бежал за ним, кто-то что-то кричал, но он не слышал и не видел ничего. Лишь чувствовал в левой руке Лидину руку, а в правой — тяжелый посох Паромщицы. Оружие, способное помочь ему пробиться к двери.

Ожидание не собиралась отпускать его без боя...

До леса было еще метров тридцать, когда справа и слева от Андрея взметнулся в черное небо песок, и три змеиные головы поднялись из земли, осматриваясь по сторонам, ища цель.

— Лида, к лесу!

Она пробежала мимо него, а следом за ней также во все лопатки бежала Маша, правильно сориентировавшаяся в ситуации. Андрей успел бросить взгляд и назад, чтобы увидеть, что Паромщики не преследуют его, равно как не бегут следом и остальные подростки. Кто-то — из страха перед порождениями этого мира, а кто-то, как, вероятно, Лена и Антон, просто потому, что не хотели.

Змеи атаковали. Грамотно, по очереди, чтобы не мешать движениям друг друга. Ударили так, как умеют бить только змеи, стремительным броском, которым даже обычный питон может надолго отправить человека в отключку, а уж пятнадцатиметровый — и вовсе размазать по песку.

Он не понял, как он сумел уклониться. Первая змеиная голова взметнула песок у него перед босыми ногами, и тут же отпрянула назад, для нового удара. Вторая — ударилась о землю в нескольких сантиметрах позади него. Третий удар Андрей успел предугадать и упасть на одно колено, спиной ощутив дуновение воздуха, когда змея пронеслась мимо него.

Андрей помнил, как атаковали змеи в кафе. И видел, как они атаковали сейчас. Не так! Они не могли промахнуться, только не все три! Кто-то приказал им промахнуться, и Андрей догадывался, кто именно!

"Бей!"

Да уж и сам догадался!

Каким-то образом порождения Ожидания промахнулись. Но в том, что они промажут вторично, Андрей сильно сомневался. И ударил... От души, упиваясь мощью своего оружия, понимая что делает то, что не делал никогда ни один человек на земле.

Первую змею подбросило в воздух и швырнуло в Стикс, где она и рухнула в воду, подняв тучи брызг. Второй магическая волна срезала голову, и гигантское чешуйчатое тело забилось, вздымая в воздух песок. Удар огромного хвоста сбил Андрея с ног, и это спасло ему жизнь, потому как в том месте, где он находился секунду назад, уже скручивались петли гигантского тела третьей змеи...

Получай!

Пролетев метров тридцать, питон с грохотом врезался в стену кафе, но это ошеломило его лишь на несколько секунд. Сориентировавшись, где враг, питон стремительно пополз к нему, а через секунду к нему присоединился и еще один, которого Андрей зашвырнул в реку.

Бить магией посоха было так же просто, как кулаком или ножом. Нужно было просто пожелать нанести удар, и он последовал мгновение спустя. Правда, как он сумел так направить удар, что срезал змее голову, будто секирой, Андрей не понял, и времени разбираться не было.

— Андрей!

Так, как кричала Лида, кричат за секунду до смерти, срываясь в пропасть... Андрей успел обернуться, чтобы увидеть распластавшуюся в прыжке собаку, метящую Лиде в горло. Он ударил, не целясь, в тщетной надежде хотя бы сбить твари прыжок, но прицельно метнуть импульс посоха на двадцать — тридцать метров было невозможно. Ну, или возможно после долгих тренировок.

Волна ударила Лиде в спину и швырнула ее вперед. Черная псина понеслась прямо над ней, и в следующую секунду стояла уже на всех четырех лапах, готовая к атаке.

Вокруг Андрея снова взметнулся песок...

Правильно, с чего бы тут быть только трем змеям? Это для Очищения требовалось три, а так, при желании, Ожидание наверняка может сотворить их хоть сотню!

Шансов не было.

Два питона стремительно ползли к нему со стороны реки, еще четыре, только что выбравшиеся из песка, озирались по сторонам, ища цель. Страж леса уже погасил инерцию прыжка и уже напружинил лапы, готовясь прыгнуть Лиде на спину.

Маша уже добежала до кромки леса, но еще не видела опасности впереди себя. Под сенью деревьев стояла вторая собака и тоже готовилась к прыжку.

Ярость затопила сознание. Последний шанс был упущен, и как глупо упущен. Лида теперь так и останется в этом загробном мире, а сам он умрет здесь и сейчас, раздавленный гигантскими змеями, или разорванный огромными черными псами.

Умирать, так с музыкой!

Он взмахнул посохом над головой, словно дубиной, вкладывая в это движение всю ярость и ненависть, и за секунду до того, как невидимая волна смела всех атакующих змей, раскидывая их будто кегли, Андрей почувствовал, как нагревается рукоять посоха, все сильнее и сильнее, впитывая его ярость и отвечая ей.

Змеи представляли собой гигантский бесформенный клубок, Лида, сбитая с ног обрушившимся ей на спину ударом, пыталась встать, но явно не успевала, страж леса был быстрее. Андрей видел, как клыки впиваются девушке в бок, одним движением вырывая огромный клок мяса. Видел, как Лида повалилась на землю, прижимая руку к огромной кровоточащей ране...

Получи, тварь!

Собаку вмяло в землю так, что Андрею показалось, что он слышит хруст сминаемых ребер.

Вторая тварь, кажется, раздробила Маше кости обеих ног. Привыкшая к боли девочка беззвучно извивалась на земле, пытаясь зажать руками хлещущую из ран кровь, и от ее молчания становилось только страшнее. Собака же, удовлетворившись тем, что жертва обездвижена, черной тенью метнулась к Андрею.

Зря!

Псину просто размазало по дереву, и она так и осталась висеть на стволе, видимо напоровшись на мелкие сучья. Тварь лишь сучила лапами, пытаясь оттолкнуться от сосны, сползти на землю и снова атаковать. Перебитый позвоночник волновал ее в последнюю очередь, в отличие от ускользающих жертв.

Сдохни!

Бить магией посоха оказалось очень просто. Чем сильнее ярость, чем сильнее желание убить, тем сильнее получается удар. Новая волна получилась такой силы, что не только размозжила череп стражу леса, но и сломала, будто спичку, ствол сосны, с хрустом осевшей, и шумно рухнувшей куда-то в лес.

Глупо было задавать Лиде этот банальный вопрос: "Как ты?". И так было видно, что хуже некуда. В огромной ране на боку виднелись внутренности и осколки костей, по всей видимости — ребер. Идти она явно не смогла бы... Взять ее на руки не мог Андрей — все решали секунды, и ему нужен был в руках посох, чтобы в любой момент нанести удар по новому врагу, который мог появиться буквально откуда угодно.

— Сейчас будет больно! — сказал Андрей, и Лида лишь кивнула, понимая, что он собирается делать.

Крепко вцепившись в Лидину руку, Андрей потащил ее за собой по песку, стараясь не думать о том, как впиваются в ее тело сломанные ребра, о том, что позади них на песке остается алый след. Стараясь не слышать ее стонов...

Змеи все же пришли в себя, и снова атаковали, снова извивающимися стрелами неслись по песку к лесу, к ним! Но несколько секунд форы у Андрея еще было, поэтому, подбежав к Маше, лежавшей в нескольких шагах от начала тропинки, он протянул ей руку с посохом.

— Держаться сможешь? Тогда держись!

Бежать по лесу, не выпуская из рук посоха, и волоча за собой два тела, пусть легких, но все равно замедляющих движение, было тяжело. Поминутно бросаемый взгляд назад тоже не помогал, а лишь нагнетал страху, змеи были все ближе... Но и дверь уже была совсем рядом, Андрей уже отчетливо видел ее за стволами сосен.

Успеем! Успеем, черт возьми!

Паромщики вышли из-за двери. Оба, черная и белая фигура, и встали, загораживая проход, скрестив руки на груди.

Ну что ж!

Змеи замерли у кромки леса, почему-то не желая, или не в силах, преодолеть невидимую преграду, отделявшую лес от пляжа. Затаились? Ждут, что он побежит обратно, спасаясь от Паромщиков?

Андрей, насколько мог, бережно отпустил руки девочек, перехватил посох обеими руками и направил сияющее навершие в грудь Паромщика. Ненависти и ярости у него хватило бы на то, чтобы стереть с Земли пару городов... Паромщики не двигались. Ждали...