Повар на всём корабле один, в кают-компании — хозяин блокадника считал каждый кредит, экономил даже на такой малости. Впрочем, все обитаемые каюты расположены рядом, в большинстве помещений блокадника темным-темно, холодно до дрожи и даже система вентиляции еле тянет. Всё та же экономия, гляк её возьми.
Как назло, за обеденным столом расположился Улиссан Хикман, чрезмерник из Рантаг Омаланти 42*, который на корабле заведовал всей военной частью: начиная от лёгкого оружия для команды и до десятка слабеньких пушчонок на брюхе и крыше блокадника. Безопасник держал в руках большую пиалу, время от времени к ней прикладывался, бесшумно отпивал, на миг прижмуривая ярко-зелёные глаза, затем резко их распахивая и поводя взглядом по сторонам.
— Приятного аппетита, — пробормотал Дарен, отошёл к повару и почувствовал как задеревенела спина. Хикман нагонял на парня ирреальный страх. Ведь не догадаешься, когда чрезмерник начнёт действовать и где остановится.
Высокий белобрысый вояка на миг прищурился и сухо кивнул Дарену: вижу, мол, цель, но пока та зелёная. Хикман продолжил беззвучно хлебать резко пахнущее варево, а инженер заказал привычный набор: хлеб, салат из муфрами, пару крупных говяжьих стейков и большой стакан минералки. С едой устроился на краю стола, подальше от Хикмана.
В коридоре простучали каблуки и в помещение влетела Волька Крайтова, тощая рыжая девица, лет на семь младше двадцативосьмилетнего Дарена. Некрасивая, с длинным носом и волосами паклей, видать — неформатка.
Волька недавно стала новым пилотом "Твёрдых намерений". Фарид Хассанди, владелец блокадника, нашёл её в прошлом рейсе, неподалёку от этих мест, после того как рассорился с прежним пилотом, не поделив с тем жалкую сотню кредитов.
Рыжая смущённо улыбнулась, пискнула невнятное и принялась листать меню повара, выбирая очередное блюдо. Сколько её видел за едой Дарен, столько она выбирала нечто новенькое. Часто тарелка с едой отправлялась в утилизатор после первой же пробы, но Волька не сдавалась.
— Бери ореховую пасту, из чернышей и кисситов. Рекомендую. Сытная, тебе пойдёт, — неожиданно проскрипел чрезмерник. — И мозгам полезна. Вам, пилотам, надо больше орехов есть.
Волька с грохотом уронила поднос и обернулась красная как рак. Чрезмерник с досадой сплюнул, поднялся из-за стола и ушёл, захватив с собой пиалу. Дарен помог собрать упавшую посуду, а лужицы еды и сока на полу шустро подъел домовой.
Рыжая дурнушка наугад сделала заказ и принялась клевать еду, не поднимая глаз от тарелки, вздрагивая каждый раз, когда Дарен слишком уж громко задевал фарфор ножом.
А вскоре явился и Фарид Хассанди. Плотный мужчина, с круглым лицом, маленькими, глубоко посаженными глазами и густыми бровями, затянутый в халат из золотистого шёлка, вкатился в кают-кампанию, окинул острым взглядом инженера и пилота, недоверчиво прищурился на домового, удовлетворённо мигающего зелёными огоньками, и распахнул кухонный сейф. Владелец корабля завёл в кают-компании личное хранилище и держал там всякие кулинарные редкости и диковинную посуду.
Вот и сейчас Хассанди добыл старый поцарапанный кофейник, крошечную чашечку и пару пакетиков настоящего молотого аркианского кофе. Редкость та ещё, даже в Гансте, что говорить об этих краях.
Фарид расселся в кресле у стола, кофейник нажурчал ему порцию крепко заваренного кофе и хозяин корабля принялся смаковать драгоценное питьё, закусывая малюсенькими булочками с корицей.
— Я иду на базар, — сказал Дарен, сглотнув слюну.
Кофейный запах будоражил; рыжая тоже с интересом принюхивалась.
— Расходы? — недовольно поднял левую бровь Фарид.
— Нужна паста, правый борт хребта в трещинах, травит атмосферу. Сам знаешь, в позапрошлом рейсе помяли. Уж лучше отремонтировать, на заправке больше потеряем. Да и по мелочи проблем хватает, вот список, — Дарен с браслета кинул сообщение. — Ну и синхронизатор...
— По синхронизатору ответ и так знаешь, — Фарид резко дёрнул рукой, чуть не расплескав ценный напиток, и задумчиво добавил: — А вот газы здесь дешёвые, сами в трюм просятся. Возьму в запасец пяток контейнеров.
— А паста?
Фарид скривился, но кивнул:
— Скажу по чеку, разоряешь ты меня... Ладно, купи сотню килограммов.
Сто кило? Это на сотню больше, чем ничего, но куда меньше, чем требовалось. Всё-таки придётся грабить. Дарен до последнего надеялся обойтись без этого.
На браслет Дарену пришла увесистая пачка кредитов. Паста — штука дорогая.
Рыжая поспешно доклевала и упорхнула. За ней ушёл и Дарен. Поход на рынок откладывать нельзя, Фарид позволял себе аркинаский кофе лишь после заключения удачной сделки. Значит — скоро новый рейс.
В каюте Дарен нацепил плащ с длинными широкими рукавами, укрепил на запястье левой руки распылитель со спорами и спустился на лифте до нижнего корабельного уровня, где находился единственный рабочий трап наружу. Остальные давно уж ржавчиной заросли; Дарен не был уверен, что смог бы их открыть даже с помощью ремонтных дронов.
Глякова экономия, ясный сектор.
У трапа стояла коробка с тушёнкой и чипсами. Дарен проверил чек и отправил деньги. Затем арендовал грузового рикшу и, когда тот приехал, — выволок из шлюза, и закинул в кузов десяток больших баклаг из метастекла, литров на пятьдесят каждая. Тушенка ушла туда же, а вот чипсы инженер взял с собой и всю дорогу до базара хрустел ими.
Отличная еда! Хрусткая, ломкая, в меру солёная и со сливочным привкусом от сырного порошка. А ведь правильное настроение перед делом — половина успеха. Особенно если дело непривычное, и, что уж скрывать, — страховитное.
Дарен откровенно мандражировал и от того злился.
Рикша же скрипел ободранными до металла колёсами, свистел движком и едва тащился. Впрочем, на периферии с новой техникой везде сложно, потому Дарен набрался терпения и глазел по сторонам, знакомясь с "Крагисом".
А посмотреть было на что. Прежние хозяева станции походили на огромных носорогов, только с двумя парами мощных рук на спине; кстати, и раздвоенный рог на морде наличествовал. Для таких-то тварей требовались коридоры пошире, потому люди в станционных коридорах просто терялись, а главные хорды транспортных тоннелей напоминали величественные залы огромной длины. В хорде спокойно уместился бы транспорт "Твёрдые намерения", да не один, а штуки три в ряд.
По человеческим меркам "Крагис" считалась малой цитаделью, и захватить такую станцию без поддержки одной из империй было совершенно невозможно. Местным помогла ОКСН. За тысячи лет войн флоты Конгрегации научились разгрызать твёрдые орешки, вот и цитадель койтов пала, попав в руки людей почти неповреждённой.
Правда, до сих пор пустовато на станции; народу во всей системе живёт меньше, чем в иных краях ютится на паре-тройке уровней такой цитадели. По пути от корабля до рынка Дарен встретил лишь два десятка рикш да одну полупустую джонку. Очень уж тонким слоем намазано человечество по дальним звёздам.
За такими-то размышлениями Дарен и не заметил, как добрался до места.
Рикша вкатился в огромнейший ангар и, провизжав колёсами, завернул к стоянке, обозначенной грубо намалёванным на полу белым квадратом. Дарен заплатил десяток кредитов хмурому типу в дешёвом скафе с яркой надписью "Банда охраны", ещё за сотню арендовал открытую самоходную платформу, перегрузил туда баклаги и тушёнку, да и отправился на дело.
На базаре он уже пару раз бывал и нужный план составил.
Всё пространство ангара расчерчено квадратами, а те поделены на участки поменьше. Меж квадратами — широкие проезды, почти как транспортные коридоры "Крагиса", а на каждом отдельном участке что-то да стоит — то бывший топливный куб с вырезанными дверью и окнами, то ржавая башня ускорителя с грубо пропиленным входом, а то и совсем странная конструкция из труб да листового металла. Особые богатеи выстроили целые хоромы из старых контейнеров.
Впрочем, весь ангар рынок занять не смог, как ни пытался. Хилая торговлишка в системе, много народа на ней не прокормишь. Дарен в прошлый раз насчитал меньше пяти сотен лавчонок. Половина ангара пустовала, там даже разметки не стали делать, сплошь голый серый металл, да кучи мусора.
Инженер уселся на край платформы и пока мимо проплывали чудеса обжитого металлолома, прикидывал с кого начать. Пара лавок оказалась закрыта, и план пришлось корректировать, ведь подходящих торговцев мало. Нанопаста в этих краях непопулярна; люди здесь бедны, считают кредиты и ремонтируют свои древние лоханки плазменной сваркой, а то и просто с помощью моноклея и такой-то матери.
Но у Дарена выбора нет. Кораблик "Твердые намерения" слишком хорош для этих мест, попортят при ремонте, да и проблемы с лицензией потом могли случиться. Местным-то что! Тут отрежут, там приварят... А ты потом доказывай таможенникам Гансты, что это тот самый "Твердые намерения", а не уворованный с кровью и смертями блокадник неизвестного, но уважаемого коммерсанта.
Ага, вот и зверь навстречь...
Дарен подъехал к похмельного вида торговцу, который высунул красную рожу в окно лавки и со скукой пялился наружу. Над дверью висела кривая вывеска "Мини-микро-нано-мимо". А хозяин-то шутник.
— Нанопасты бы мне, — громко сказал Дарен, не слезая с платформы.
И спиной ощутил, как в соседних лабазах хозяева раскрыли уши и глаза пошире.
— Самой свежей, какая найдётся. С полсотни кило. Есть столько?
Похмельник цыкнул зубом, прищурился и махнул рукой.
— А и заходи, найдём. И полсотни найдём, и больше.
Дарен подхватил банку тушёнки и нырнул в темноватое помещение. Коробейник уже возился на стеллаже и чем-то гремел. Наконец довольно крякнул и с натугой выставил на прилавок контейнер. Нанопаста, четвёртое поколение, семидесятая серия, тридцать кило.
Инженер пощёлкал по стенке короба с ботами и потребовал:
— Аквариум давай.
— Да что аквариум, — вылупился торговец, — у меня пробник есть!
И потряс какой-то жёлтой штуковиной.
— Нет уж, — уперся Дарен, — может они у тебя мочёные. Буду считать по выхлопу! — и достал из кармана термосканер. Ну, то есть прибор выглядел как термосканер, а по правде сказать, Дарен его доработал: поставил внутрь улучшенный пробник и простенький пастаризатор.
— Ну, тырка тебя раздери, плати десяток кредитов за проверку.
— Пять.
— Ладно.
Лавочник достал из-под прилавка малый аквариум из метастекла. Осторожно приоткрыв ёмкость с ботами — добыл оттуда стеклянной ложкой порцию серой пыли и высыпал в аквариум.
— Этим кормить будешь? — он указал на тушёнку.
Дарен молча кивнул и ловко вскрыл консервы ножом. Содержимое осторожно вывалил в аквариум прямо на серую пыль и немедленно завинтил крышку. После чего скинул с пастаризатора команду активации. Некоторое время ничего не происходило. Затем серая пыль пропиталась соком и жиром, и в ней обозначилось медленное движение. Чуть позже тёмные струйки поползли по мясу, просачиваясь и расползаясь плёнкой по поверхности.
Наноботы осознали — еда! Долгую минуту они жрали в три горла, делились и множились, и опять жрали. Тушёнка осела кучкой; свинцового вида масса шевелилась и кипела. Когда тестовый срок прошёл — боты принялись строить маленькие геометрические фигурки из себя и шлака. Судя по многоуровневым пирамидкам — третье поколение, ближе к сотой серии.
Как и ожидалось, коробейник попытался жагу втюрить.
От аквариума ощутимо тянуло жаром. Дарен измерял. Тепловой поток давал примерно сто пятую серию. Пробник — сто вторую. Для третьего поколения — неплохо, но на голову хуже четвёртого.
— Ладно, — задумчиво протянул инженер, — цена-то какова?
— Дело обычное — сотка за поколение, да за серию семь процентов надбавки. Итого четыреста двадцать восемь за кило.
— Только это не четвёртое поколение, а третье. Хоть серия и свежая.
И он предъявил показания термосканера коробейнику. Тот помялся, достал откуда-то снизу плоскую бутылку, на дне которой плескалось нечто тёмное, в два глотка выхлебал, дыхнув кислым.
— А и бери! — хлопнул ладонью по столу. — Сколько возьмёшь?
Пятидесяти тысяч Фарида хватало на полтора центнера. Дарен подвинул ближе короб с пастой, открыл крышку, полюбовался на пепельные песчинки и сделал вид, что задумался, а сам крутил в руках нож.
Торговец нервно следил за золотистым лезвием, вымазанным жиром. Уронит дурак-покупатель каплю сала в короб к ботам — жди беды! Это сейчас они смирные, а как нажрутся — тут же наружу полезут.
— Сто пятьдесят! — "решил" Дарен и положил нож на столешницу, подальше от ёмкости с пастой. Коробейник невольно проследил взглядом за лезвием, и в этот миг спора скользнула из распылителя и канула в коробе.
Потом-то, если дело вскроется, записи камер обязательно просмотрят, но на улице такими трюками точно развлекаться нельзя — всё под наблюдением. А в лабазе пятьдесят на пятьдесят — не всякий лавочник побежит хвастаться коллегам-конкурентам, что мошенничество произошло у него на глазах и он, по сути, едва ли не соучастник.
— Есть столько, есть. Сейчас найду.
Торгаш отошёл к стеллажу и забренчал там звонким, заскрежетал тяжёлым.
Минут через десять Дарен загрузил три баклаги серой массой (заодно смешав содержимое первого контейнера с остальными), купил всяких разных мелочей и поехал дальше. К жертве, которая откроет счёт, и в прямом, и в переносном смысле.
По дороге углядел лавку по продаже сублимированных напитков и посуды к ним, остановился ненадолго, покрутил в руках симпатичную антикварную кружку с трёхмерным рисунком причудливого рыжего зверя на боку, но купить не решился. Зверь был дивный, двигался как живой: то прятался в траве, то высоко взмётывался в воздух, охотясь... Но кошелёк показывал дно; если вскоре корабль не уйдёт в рейс — совсем с деньгами плохо будет. И потому чашку Дарен не взял.
У второго торговца он продал нанопасту как пятое поколение, выручив около восьмидесяти тысяч. Спора сработала как надо, временно увеличив скорость ассимиляции, но загубив точность. С коробейником сторговались за семь процентов скидки. И у него же Дарен прикупил пасту четвёртого поколения — больше ста девяносто кило. Опять его попытались нагреть, но не вышло, а вот трюк с ножом и спорой прошёл без малейших трудностей.
На руках у Дарена оказалось почти два центнера "шестого" поколения.
Третья лавка одарила инженера ста двадцатью шестью тысячами кредитов, на которые он купил почти двести кило пятого поколения. Паста была неплохой, даже по меркам периферии Империума, — трёхсотая серия, потому обошлась дороговато. Выдавали её за шестое поколение, но проверку аквариумом не прошла.
Для продажи "улучшенного пятого" Дарен выбрал одного из зажиточных торговцев, владельца магазинчика "Крупно и мелочью". Как писали в местном инфирнике, на его лабаз ушло чуть не три десятка больших контейнеров; склад автоматизирован, а стойку хозяин заказал из дерева благородной игглы. Упоминалась и доска над входом — из той же игглы. По всему видно — торговец с деньгами и дорогое купить может.
