По ту сторону Тьмы

Не доходя до городских врат шагов пятьдесят, Гверн остановился, дожидаясь приотставших бхутов.

— Ну что, чувствуете что-нибудь?

Грива уклончиво пожал плечами.

— Да так. Разлито тут вокруг что-то такое липкое, как паутина. Дышать плохо.

— Паутина, говоришь? — Гверн задумчиво оглянулся на неторопливо прохаживающихся стражников у ворот.

Конечно было бы неплохо подойти к ним как можно ближе. Но четверо целеустремлённо вышагивающих к воротам котов наверняка привлекут внимание. Стражи ведь тоже не совсем идиоты. Тем более все и так с ног сбились, разыскивая какого-то беглого чернокнижника. Так что вначале стрельнут, а потом будут разбираться. Нет, тут надо придумать что-то такое, чтобы ребятам даже и в голову не пришло хвататься за арбалеты. Только вот что...

— Слушай, Грива. А ты случайно не запомнил лицо того забулдыги?

— Кого-кого? — озадаченно сморгнул бхут.

— Ну, того человека в канаве.

— А-а-а, да, помню. А что?

— Ничего. Просто я подумал, раз ты так легко можешь показать нас кошками, сможешь ли ты показать меня тем человеком?

— Вот оно что, — Грива задумчиво погладил правый рог. — Да смогу, пожалуй. А тебе зачем?

— А затем, чтобы те люди не схватились за оружие, — кивнул на стражников Гверн. — Ты ведь наверняка знаешь, что они могут вытворять теми штуками, что у них в руках?

— Знаю, — вздохнул Грива. — Щёлк-щёлк, и тебя нет.

— Вот-вот. А тут они сразу увидят, что человек здорово набрался. А раз набрался, то какой с него толк, разве что посмеются. Ну так что, сможешь или нет?

— Смогу, — Грива закатил глаза и мелко-мелко задрожал.

— Отлично. Пусть кто-нибудь один из вас идёт за мной в виде кошки. И самое главное, чего бы я ни делал, молчите и ничему не удивляйтесь.

Ощутив привычное жжение в переносице, Гверн подхватил разбитую бутыль и шатающейся походкой направился к воротам.

— Р-р-аз красотка молодая! Вечерком одна гуляя...

Стражи насторожено обернулись и наставили арбалеты.

— А ну стой!

— К быстрой речке подошла, и на травку прилегла! — неуклюже спотыкаясь на каждом шагу, Гверн ударился в стену шагах в десяти от стражников. — О-п-п-а! — выронил бутылку и ошалело огляделся. — Где это я?

Стражники дружно заржали.

— Вот ведь нажрался, скотина! Уже и стены ему нипочём!

Гверн пьяно заулыбался.

— А-а-а, р-р-ребята! Как же я вас всех люблю! — распростёр объятия и побрёл к гогочущим стражникам.

Неожиданное ощущение лёгкого жжения заставило невольно поморщиться, но за пьяной улыбкой вышло вполне естественно. Похоже, где-то рядом таится очередная магическая штуковина. Жжётся, но терпимо, пройти можно, раз внутреннее чутьё молчит.

— Ты у южных врат, дружок, — опустив арбалет, старший страж шагнул навстречу. — Ступай-ка лучше домой, проспись хорошенько.

— О как! — Гверн растеряно огляделся. — У южных врат? И как я сюда попал? — мучительно сжал виски.

Не обращая внимания на новый врыв хохота, удручённо пробормотал:

— Проклятье, куда же я шёл? А-а-а! Вот же! Кота! Кота своего искал проклятущего! Р-р-ребята! Вы кота моего тут не видели? — умоляюще оглядел гогочущих гвардейцев. — Мурт! Серый такой, толстый! — широко развёл руки. — Вот такенный!

— Вон он, твой кот, — вытерев раскрасневшееся лицо, старший кивнул куда-то вбок. — Ходит вокруг тебя кругами.

— Да? — радостно осклабился Гверн. — О, Муртик! Вот ты где! — подхватил на руки ошалелого ничего не понимающего Клыка. — Моя кисуля!

Наклонился к уху бхута и шепнул:

— А сейчас ты вырываешься из моих рук и со всех ног бежишь к Гриве. Всё, пошёл!

Клык с неожиданной быстротой сиганул в воздух и задал отчаянного стрекача.

— Ой, Муртик! — спотыкаясь, кинулся вслед Гверн. — Котик мой! Постой, куда же ты!

За спиной раздался дружный взрыв хохота. Поравнявшись с Гривой, Гверн торопливо шепнул:

— Всё, уходим отсюда. Вы всё теми же кошками, я тем человеком...

Быстро миновали безлюдные ремесленные улочки. Тяжело дыша, Гверн подбежал к спасительной норе и остановился.

— Всё, постойте, дайте хоть чуть отдышаться.

Бхуты послушно замерли.

— Из людей тут рядом никого? — справившись с дыханием, осведомился Гверн.

— Никого, — подтвердил Грива. — Так что, ты увидел там то, зачем шёл?

— Увидел, — кивнул Гверн. — Малость пощипывает, конечно, но терпимо. Мне больше интересно, что там почувствовали вы. Клык, что думаешь? Ты ведь был ближе всех. Пройти сможете?

Клык неуверенно глянул на наставника.

— Ну, чего молчишь? — подбодрил Грива. — Говори, как было.

— Щиплется там, — шмыгнул носом Клык. — Хорошо так, как пчёлы. Я уж думал, не выдержу, пока он с людьми говорил.

— Да, пчёлы это штука кусачая, — хмыкнул Гверн. — А я-то всё думал, чего ты так тогда драпанул. На кота вышло не очень похоже.

— Не совсем так, — смущённо глянул Клык. — Быстро бежал я не поэтому. Пчёлы меня кусали, и не раз. Просто у тебя на руках долго усидеть невозможно.

— Это почему? — опешил Гверн.

Клык пожал плечами.

— Так больно же. Ты ведь тоже щиплешься.

— Я?

— Ну да. На то ты и Первородный, — пояснил Грива.

Гверн растеряно глянул на ладони и недоверчиво прикоснулся к щеке.

— Да вроде нет. Рука как рука. Сдаётся мне, чего-то вы ребята не так понимаете.

Грива снисходительно усмехнулся.

— Тебе-то конечно нет. Где это видано, чтобы Первородный сам себя смог ужалить.

— Погоди, ты хочешь сказать...

— Да. Вот потому-то мы все и стараемся не прикасаться к тебе без крайней на то нужды. Вольно, или невольно, но ты всегда забираешь частичку силы. Что, не веришь? — пытливо глянул Грива. — Вот сколько ночей ты уже не ел?

— Ночей? — растерялся Гверн. — Честно сказать, даже не знаю. Много...

А ведь действительно. Не ел уже давно. И почему-то не очень хочется. Вернее, не хочется совсем.

— Вот, — назидательно поднял коготь вверх Грива. — Много. Думаешь, это просто так?

— Я... Я не знаю, — растеряно пробормотал Гверн.

Голова пошла кругом. Похоже, там, в магическом храме, произошло что-то странное. Только вот знать бы что. И уж точно, что эти новые чувства и чужие воспоминания появились не просто так. Какой-то маг промахнулся с колдовством, не иначе...

— Ладно, не буду больше смущать твой разум, — махнул рукой Грива. — Ты вот лучше скажи, как мы там все выходить будем? Люди очень хитры и умны. Когда к ним пойдёт много кошек, они сразу обо всём догадаются.

— Догадаются, говоришь? — Гверн задумчиво оглянулся на далёкие ворота. — Да, могут. Но в этот раз обойдёмся без всяких кошек.

— Без кошек? — удивлённо вскинулся Грива. — Это как?

Гверн усмехнулся и наклонился к норе.

— Как-как. Идёмте, сейчас всё расскажу. Есть у меня одна хорошая мысль...

Глава 16

Щурясь от яркого полуденного солнца, Гверн поправил сползающую на глаза широкополую соломенную шляпу и озабочено оглянулся. Всё-таки бхуты и день понятия несовместимые. Да и жарко к тому же опять как назло. Утерпят ли?

Воровато глянув по сторонам, торопливо шепнул:

— Эй, Грива, как вы там?

— Хорошо. Тепло, — донёсся сдавленный рык.

Копна сена даже не пошелохнулась. И даже бабочка, столь легкомысленно присевшая отдохнуть на сухую травинку, нисколько не заподозрила, что внизу притаилось с десяток самых кошмарных и свирепых ночных существ.

— Вот и чудно.

Придав лицу скучающее сонное выражение, Гверн легонько хлестнул лошадку.

— Но, старушка, пошла!

Золото карлика здорово пригодилось, когда уже поутру посетил знакомый дворик и, не скупясь от души, отдал целых семь золотых. Старик даже потерял дар речи, когда услышал сумму. Пришлось вмешаться дородной супруге.

Уперев руки в боки, сердито вопросила ошалелого старика:

— Ты либо оглох с утра, старый хрыч? Господин даёт целых пять золотых за нашу клячу в придачу с телегой!

— Я...Э-э-э...

Дед растеряно сморгнул, очевидно, думая, что это всё какая-то шутка.

— И вот тебе ещё один, чтобы ты сразу забыл о нашем разговоре, — Гверн с размаху вложил в сморщенную старческую ладонь шесть тяжёлых кругляшей.

Старик дёрнулся как от укола и поспешно отдёрнул руку.

— Да-да, уже всё забыл-забыл...

На лице супруги отразилась бурная внутренняя борьба. Покосившись на увесистый кошель с золотом, и решив, что чудной утренний гость явно малость не в себе, почти пропела медовым голоском:

— А может добрый господин возьмёт ещё и курочек? Возьмите, не погнушайтесь, вон они у нас все какие хорошие, жирненькие, прямо одна к одной!

— Курочек.... Да, можно, давайте с пяток, — благосклонно махнул рукой Гверн. — Пригодится.

Правда, потом смотреть, как бхуты уплетают еду, не стал. Слишком уж тяжело на душе. И так с самого детства, когда впервые увидел, как рубят головы курам. Но дорога впереди дальняя, хочешь, не хочешь, а бхутам тоже надо что-то есть. Потребуется вся их магическая сила. Не всё же одними крысами питаться. А то так того и гляди с голодухи на людей перекинутся.

— Давай следующий, — щурясь от яркого солнца, стражник лениво махнул впереди стоящей телеге.

Стараясь унять тревогу, Гверн украдкой покосился по сторонам.

Вроде бы всё тихо, время выбрано в самый раз. Полуденная жара доконала всех. Обмахиваясь шляпами, редкие прохожие торопливо пересекали пышущую жаром каменную мостовую, стараясь побыстрее убраться в тень. Да и стражники, если бы не проклятая служба, наверняка бы уже давным-давно сидели в корчмах, неторопливо потягивая холодный эль. А у тех, что стоят в воротах, вот-вот должна кончиться смена, так что вряд ли будут особо усердствовать.

— Проезжай, — скомандовал стражник. — Следующий!

Невольно поморщившись от нарастающего жжения, Гверн легонько щёлкнул кнутом.

— Но, пошла!

Бодро тряхнув косматой гривой, лошадка миновала нависшие зубья решётки и резво вбежала в прохладную арку. Спиной чувствуя нацеленные оголовки арбалетных болтов, Гверн натянул поводья.

— Тпр-р-у! День добрый!

— Добрый, — отирая пот, буркнул дородный усатый гвардеец, лениво обходя телегу. — Куда путь держим?

— Да вот, сенца свояку отвезти надобно, — пожал плечами Гверн, старательно копируя протяжный местный крестьянский говорок. — Купил давеча на ярмарке по дешёвке, да малость лишку взял.

— М-м-м... Свояку говоришь? Ну-ну, — гвардеец для виду лениво потыкал сено арбалетом. — Ладно, проезжай, — смахнув пот, покосился на большое зеркало в стене и мигом поменялся в лице. — Ох, мать моя! Чернокнижник! — торопливо вскинул арбалет.

Закусив губу, Гверн что есть силы хлестнул лошадь.

— Пошла, пошла!

Выбив искру, железный болт проскрежетал по потолку и ушёл куда-то вбок. Сено разлетелось в клочья. Грива взвился в воздух и с диким воем вцепился когтями в лицо стражника.

— Не стрелять, олухи! Закрыть ворота! — заорали сверху. — Это он! Мастер Крунд! Мастер Крунд!

— Брось его, Грива! Брось! — в отчаянии обернулся Гверн. — Уходим!

Мохнатый верещащий комок молниеносно скакнул обратно в телегу и легко, словно мячик перескочил на круп лошади. Протяжно по-волчьи взвыв, Грива оскалился и впился зубами в холку.

В ужасе задрав голову, кобыла бешено захрипела и рванула с места. Грохоча цепью, падающая решётка снесла хлипкие доски задка телеги и врезалась в камень, вздыбив тучу пыли.

Над головой что-то гулко бабахнуло, обдав невыносимым жаром.

— Ах, ты ж!

Едва удержав поводья, Гверн резко вывернул влево и мельком глянул назад. Прижав уши, бхуты распластались в телеге, намертво вцепившись когтями в доски.

— Все целы?

— Все! — хрипло пискнул Малёк.— Только яркое всё очень! Глаза болят!

— Терпи!

Когда от стены отъехали уже прилично, Грива махнул рукой и что-то прокричал.

— Не слышу! — крикнул Гверн, пытаясь разобрать хоть одно слово сквозь бешеный скрип колёс.

Грива ловко по-обезьяньи перескочил на телегу.

— Я говорю, вон те не за нами? — крикнул в самое ухо.

Гверн оглянулся.

Вздымая клубы пыли, следом неслась кавалькада.

— Проклятье! Быстро же они.

Стиснув зубы, Гверн натянул поводья и повернул хрипящую лошадку к реке.

— Держитесь! Сейчас немного потрясёт!

Состязаться в скорости на ровной дороге нет никаких шансов. Придётся бросать клячу, рвануть через реку в лес и ищи-свищи...

— Вы плавать-то хоть умеете?

— Я-то да, — поёжился Грива. — Я родился на воле. А вот они нет, — кивнул назад.

— Плохо-то как, — пробормотал Гверн. — Ладно, что-нибудь придумаем. Но, пошла! — легонько хлестнул кнутом.

Подпрыгивая на муравьиных кочках, пустил лошадку вдоль берега быстрой рысью. Прохладный ветерок приятно охолодил лицо. Пахнуло свежей водой.

Грива привстал, возбуждённо принюхиваясь.

— Вода... Чистая вода. Как же давно я всего этого не видел...

— Да уж, — мрачно пробормотал Гверн, оценивающе оглядывая заросшие буйным камышом берега. — И как назло ни одной вшивой лодки.... А, ладно, пропади оно всё пропадом, нам теперь всё равно, что так, что эдак!

— Что? — озадаченно сморгнул Грива.

— Ничего, — Гверн нервно пожевал губу. — Я говорю, дело дрянь. Нас скоро догонят. Надо прыгать.

— Прыгать? — вытаращился Грива. — В воду?

Гверн оглянулся на притихшую малышню.

— Нет. Не в воду. Но в воде посидеть придётся.

— Хорошо, — подобрался Грива. — Ты старший. Когда прыгать?

— Когда? — Гверн оценивающе глянул по сторонам и закинул поводья на колышек. — Да вот хоть сейчас. Готовы? — хлопнул лошадку кнутом и сиганул с телеги. — Пошли!

На миг опешив, бхуты ссыпались с телеги как горох. С сожалением глянув вслед унесшейся лошадке, Грива облизнул клыки.

— Жалко ушла. Большая была. И что теперь?

— А теперь, — Гверн опасливо прислушался к далёкому топоту и перешёл на быстрый шёпот. — А теперь вы все идёте за мной. И чтоб не помяли ни одной травинки! — рванул вниз к камышам.

Добежав до зарослей, отодвинул рукой упругую зелёную стену и кивнул в проход:

— Давайте туда, быстро, быстро! В воду до самого горла!

Заметив нерешительность подопечных, Грива грозно рыкнул:

— Ну, чего встали! Воды никогда не видели? — ужом ввинтился в заросли.

Когда последний мохнатый комок скрылся в камышах, Гверн зажмурился и прислушался к новым чувствам.

Со стороны города приближалось что-то неведомое и горячее. Словно катящийся огненный шар перекати-поля. Наверно это бхуты и называют красными мыслями. Похоже среди всадников маг, или какой-то магический артефакт. В любом случае, ничего хорошего.

— Да, надеюсь, вся эта затея с лошадкой была не зря...

Тяжело вздохнув, Гверн наскоро взлохматил едва заметно примятую бхутами траву и шагнул в воду. Распугивая суетливых водомерок, медленно подошёл к Гриве, успокаивающе приобнявшему грязных и напуганных малышей.

— Теперь слушай. Не знаю как там все дальше сложится, но нутром чую, нам лучше всего переждать под водой.

— Не получится, — судорожно сглотнул Грива. — Мы не можем дышать под водой.

Гверн покачал головой.