Амальгама. Гл. 23-...

— Корона компенсирует Вам все неудобства и непредвиденные траты, мэм, — отсалютовав, ответил капрал-бэтпони. — Мать Ночи убедительно просит Вас помочь её исследователям с пиротехническими составами. Ваша работа будет щедро оплачена.

— Так. Вот с этого надо было начинать! — Трикси решительно погасила горелку и выплеснула воду в окно. — Билеты до Понивилля и перевозку фургона на поезде Великой и Могущественной Трикси тоже оплатят?

— Безусловно, мэм, корона оплатит все ваши расходы, — заверил капрал.

-= W =-

Штерн и Джемми длинными скачками неслись по тоннелю. Слева и справа мелькали каменные двери. Джемми первой сообразила, что что-то не так.

— Штерн, стой! — она остановилась. — А которая дверь вела на лестницу?

— Не знаю... — серый пёс тоже затормозил. — Э-э... Кажется, там на раме была кнопка...

— Глаза протри! На этом этаже все двери с кнопками!

Двери, разумеется, ещё в древности были аккуратно подписаны. Вот только подписи были выполнены извилистыми рунами, которые не могли прочитать ни алмазные псы, ни грифоны.

— Вот же Дискорд! Мы ведь шли по тоннелю несколько часов! Дверь на лестницу была на внешней стороне скругления, или на внутренней? — спросила Джемми.

— Э-э... Я не запомнил... Кажется, на внешней...

— Я думала, что это ты у нас умный!

— А я думал, что ты!

— Дурак, зачем мне быть умной, я и так красивая!

Джемми повернулась к первой попавшейся двери с целым кристаллом и нажала кнопку. Дверь открылась.

— Эй, Штерн! Смотри, тут радиальный проход!

Судя по виду, проход был явно технический. Он был круглого сечения, сложен из красного кирпича, изрядно выщербленного за прошедшие тысячелетия и освещён кристаллами на стенах, закрытыми металлической обрешёткой и вспыхивающими при приближении. Под потолком по центру тоннеля проходили уже знакомые трубы вентиляции, вдоль стен тянулись водопроводные трубы и провода. Через равные промежутки на стене висели электрошкафы. Пол был металлический, ржавый, перфорированный круглыми отверстиями. Под полом журчала вода.

— Сходим, посмотрим? — предложила Джемми.

— Если там нет пауков, — ответил Штерн.

-= W =-

Грифоны тем временем преследовали отступающего противника, развивая тактический успех. Как им казалось. На деле они летели всё дальше по тоннелю, светя фонарями и гоня перед собой злобно шипящую, шелестящую хитином толпу пауков. Внизу на полу мелькали заросли светящихся мираж-грибов, кучи ржавых обломков металла, разный мусор. Грифоны, распалённые погоней, с сознанием, затуманенным галлюциногенными спорами, не обратили внимания, что как минимум одна из куч ржавого металла зашевелилась.

Несмотря на то, что их крепко вштырило, физические силы доблестных воинов в конце концов оказались на исходе, да и споры уже начали отпускать бесстрашную троицу. Густав приземлился первым.

— Надо передохнуть! Командир, стой!

Гуннар и Грунд пролетели ещё несколько селестиалов и тоже приземлились.

— Так. А где этот никчёмный комок перьев? — спросил Гуннар.

— Гоззо? Остался где-то сзади, — пожал плечами Грунд. — Он — не воин.

Из темноты тоннеля позади послышался лязг металла.

— Гоззо? — окликнул Густав, светя фонарём в тоннель.

Лязг послышался снова, на этот раз — ближе.

— Кто здесь? — рявкнул Гуннар.

Густав в ужасе попятился, наткнувшись на Грунда. Луч фонаря высветил стальное чудовище. Оно напоминало формой пони, но огромного и сделанного из стали. В его голову было встроено вертикальное, слегка выщербленное лезвие огромной секиры. По бокам лезвия красными огнями горели маленькие глазки, сделанные из кристаллов.

— Вы видите то же, что и я? — уточнил на всякий случай Гуннар. — Или это у меня глюки от грибов?

— Не знаю, что ты там видишь, — буркнул Грунд. — А я вижу большого железного пони, со здоровенным топором вместо головы.

— Значит, это не глюки, — спокойно констатировал Гуннар.

Секироголовый механизм приближался, не слишком быстро, но уверенно и неуклонно сокращая расстояние.

— Что делать будем, командир? — так же спокойно спросил Грунд.

— На всякий случай напомню, — меланхолично добавил Густав, отбивая мечом тянущуюся к нему волосатую лапу со сдвоенными когтями. — У нас тут компания.

Грунд повернулся к наседающим паукам как раз вовремя. Прямо над пауками в тоннеле полыхнула вспышка телепортации, и в шевелящуюся волосатую массу паучьих тел невесть откуда упал средних размеров котелок, в котором бурлила и воняла неизвестная мерзкая жижа, сильно напоминающая перламутрово-коричневые сопли.

— Бл@! — хором заорали Густав и Грунд, отшатнувшись назад и сбив с ног Гуннара.

В этот момент содержимое котелка рвануло и выплеснулось огненным фонтаном в потолок и на окружающих котелок пауков. Жижа оказалась липкой и полыхала без всякой возможности её потушить. Тоннель наполнился вонью горящего хитина, дымом, пауки в ужасе кинулись прочь, в обе стороны от пылающего пятна на потолке, с которого капала горящая огнесмесь, прямо по упавшим грифонам, обтекая волосатой волной приближающийся грозный механизм.

Грифоны, чудом избежавшие огненного дождя, страшно перепугались, но всё же сообразили, что в сторону механизма пауков побежало меньше, да и проходить под капающей с потолка огненной жижей им явно не хотелось.

— Идём на прорыв! — рявкнул Гуннар.

— Если ты вдруг не заметил, — испуганно произнёс Густав, — у нас под бронёй мясо. А у этой штуки под бронёй железо. Оно твёрже, чем мясо.

— Можешь оставаться! — ответил Гуннар. — Тогда у пауков будет на обед копчёное мясо! Эта штука неповоротлива! Потолок достаточно высокий, попробуем пролететь над ней!

Грифоны повскакали с пола, взлетели и полетели навстречу секироголовому механизму, стараясь держаться повыше и не зацепиться за крепления труб вентиляции под потолком тоннеля.

-= W =-

Пара алмазных псов кралась по техническому тоннелю, от одного светильника к другому, настороженно оглядываясь. Они прошли, вероятно, около сотни селестиалов, когда увидели справа ответвление. Тоннель здесь образовывал Т-образную развилку.

— Прямо или направо? — спросила Джемми.

— Давай глянем, что там справа, а потом вернёмся и пойдём прямо, — предложил Штерн.

Этот технический тоннель был освещён куда хуже, поэтому псам приходилось подсвечивать себе фонариками. Многие кристаллы на стенах погасли, а то и вовсе раскрошились и высыпались на пол тусклыми осколками. Псы прошли по тоннелю несколько десятков селестиалов, после чего тоннель повернул под прямым углом влево. Штерн посветил фонарём в темноту, но ничего подозрительного не увидел.

— Идём дальше?

— Пошли, — Джемми решительно шагнула вперёд.

Алмазные псы были привычны к подземельям и не боялись их, в отличие от грифонов. Крылатым хищникам под землёй было не по себе. Они прошли ещё сотни полторы селестиалов и обнаружили ещё одно ответвление справа, на этот раз короткое. Посветив туда, псы обнаружили, что оно заканчивается перегородкой с массивной стальной дверью, в центре которой торчал штурвал привода замка.

Штерн и Джемми многозначительно переглянулись. Серый пёс подошёл к двери, осмотрел штурвал, попробовал его повернуть, но штурвал заржавел и не двигался. Штерн достал из сумочки склянку с какой-то жидкостью и гусиное перо, намочил перо в жидкости и засунул в узкую щель между штурвалом и дверью.

— Надо немного подождать.

Пёс тщательно осмотрел дверь, светя фонариком, и обнаружил на ней неприметные отверстия. В них Штерн тоже налил немного жидкости, опуская в склянку гибкую трубочку и зажимая её верхний конец, а затем выпуская жидкость в отверстия.

Минут через десять он снова попробовал покрутить штурвал, и тот со скрежетом подался. Алмазный пёс достал маслёнку и закапал масло в отверстия на двери. Выждав ещё несколько минут, он попробовал покрутить штурвал влево-вправо. С каждой попыткой штурвал поворачивался всё легче и на бо́льший угол. Наконец замок щёлкнул.

— Есть! — удовлетворённо произнёс Штерн.

Он попробовал открыть дверь, но её заело. Пришлось обработать и петли, сначала жидкостью из склянки, а затем, через несколько минут, маслом. Серый пёс попытался покачать дверь туда-сюда, но она была слишком тяжёлой для одного.

— Давай, помогай! — выдохнул он.

Джемми присоединилась к нему. Объединив усилия, им удалось раскачать дверь и разработать приржавевшие петли. Джемми потянула за штурвал, Штерн навалился на край двери, и она подалась, со скрежетом открыв доступ в тёмный маленький тамбур. Штерн посветил туда фонарём. С другой стороны тамбура была уже знакомая каменная дверь с кнопкой на раме. На кнопке тускло светилась фиолетовым цветом извилистая руна.

— Хороший знак, — пробормотал алмазный пёс, нажимая кнопку.

Дверь с грохотом открылась. За ней оказался радиальный тоннель, уже не технический, а явно основной, он был сложен из бетонных тюбингов. Его правый конец был завален, очевидно, ещё очень-очень давно. В обвале перемешались куски породы и обломки бетона, между ними торчали гнутые прутья арматуры.

Слева путь был свободен.

— Идём туда? — спросил Штерн.

— Ну, да, раз уже пришли!

Двое псов шли по тоннелю, светя фонариками. Освещение здесь не работало вообще, Штерн предположил, что это из-за обвала в тоннеле. Пройдя где-то три десятка селестиалов, псы оказались перед очередной каменной дверью. На её кнопке светилась фиолетовым уже знакомая руна.

— Странно, а руна светится, — заметила Джемми.

— Похоже, у дверей отдельное питание, — предположил серый пёс, нажимая кнопку.

За дверью им открылся большой зал с высоким сводом. Он был заполнен каким-то массивным оборудованием, вроде колонн квадратного, прямоугольного и круглого сечения, не доходивших до потолка. У многих из них верхние две трети были прозрачные, и внутри бегали огоньки, образуя сложнейшие узоры.

— Магия... — выдохнула Джемми. — Не трогай тут ничего, а то ещё шарахнет...

Двое псов осторожно пробирались по узкому проходу. 'Колонны', мерцающие мельтешением светящихся символов, были заметно выше их голов и закрывали обзор, не позволяя видеть далеко. В зале было темно, лучи фонарей выхватывали из тьмы лишь отдельные детали, не позволяя воображению сложить общую картину.

Внезапно 'колонны' кончились, и псы оказались на широкой площадке, во всю ширину зала. У его дальней стены лучи фонарей высветили из тьмы массивную высокую каменную арку. Сверху на ней светились несколько угловатых извилистых рун.

26. Поход персов

508 год до н. э.

— Зажигание!

— Десять... Девять... Восемь... Семь...

Слова предстартового отсчёта размеренно падали в полной тишине подземного укрытия. В северо-восточном центре технологий исследователи под руководством Феликса Люмена за прошедшие пару десятков лет добились значительного успеха в ракетостроении. С освоением твёрдого топлива проблемы ещё не были решены в достаточной мере. Но в регионе были обнаружены запасы нефти и газа. И природный газ, и продукты переработки нефти оказались ценным химическим и энергетическим сырьём.

Небольшая численность, низкая рождаемость и нехватка трудовых ресурсов всё ещё сказывалась, но на стороне эквиридо была неограниченная продолжительность жизни, быстрое обучение на начальном этапе и высокая дисциплинированность.

Витис Трицесимус Секстус из тридцать шестого поколения, после десятка лет экспериментов разработал семейство ракетных двигателей, работающих на жидком кислороде и продуктах высокотемпературного разложения нефти (крекинг-процесс). В качестве горючего он выбрал керосин, легко воспламеняющийся, но менее летучий, чем бензин и дающий в паре с кислородом достаточный удельный импульс. После серии удачных испытаний на стенде Феликс Люмен принял решение построить опытную ракету. Она улетела более чем на тысячу километров, наглядно подтвердив правильность концепции. После ещё нескольких лет расчётов, экспериментов и стендовой отработки Тримения Вицесима Кварта обосновала концепцию многоступенчатой ракеты, способной вывести на орбиту искусственный спутник. Канелла Трицесима Септима разработала двухступенчатую ракету, которая и стояла сейчас на стартовом столе.

— Три... Два... Один... Промежуточная!

Двигатели ракеты вышли на рабочий режим.

— Главная! Подъём!

Ракета медленно, как будто нехотя, оторвалась от стартового стола, и затем, всё больше ускоряясь, начала подниматься на столбе белого пламени. За ней следили в телескоп и радиолокатором.

— Десять секунд, полёт нормальный.

— Тридцать секунд, полёт нормальный.

— Пятьдесят секунд, полёт нормальный.

— Сто десять секунд, десять до разделения ступеней... пять, четыре, три, два, один... есть разделение!

— Есть запуск двигателя второй ступени.

Все присутствующие в бункере разом выдохнули. Это был всего лишь третий запуск двухступенчатой ракеты. Первый, с макетом полезной нагрузки, был неудачным и закончился неуправляемым падением второй ступени, после того как её двигатель не включился. Второй, после длительной наземной стендовой отработки, завершился успехом, макет полезной нагрузки вышел на низкую орбиту и успешно отслеживался радиолокаторами в течение года, пока проектировали и собирали спутник связи.

Третий пуск решили проводить уже с настоящим спутником. Он был собран пока что в единственном экземпляре, поэтому неудача с запуском стала бы чувствительным провалом и задержала бы всю космическую программу.

— Есть отделение второй ступени! Есть сигнал! Спутник вышел на околоземную орбиту!

Канелла и Витис, не скрывая радости, обняли друг друга, а затем и смутившуюся Тримению.

— Получилось! Есть связь!

Теперь у исследователей был носитель, способный выводить на орбиту спутники связи.

-= W =-

499-494 г. до н. э.

— Греческие полисы региона Ионии на восточном побережье Эгейского моря восстали против власти персидского царя Дария, — Вентус читал очередной доклад сомнаморфа. — Центром восстания стал город Милет. Тиран Аристагор отрёкся от власти и ввёл в Милете демократию. Вслед за Милетом ещё ряд греческих городов свергли назначенных персами тиранов и тоже провозгласили демократию. Им оказывают помощь Афины и Эретрия. Афины отправили на помощь двадцать кораблей, Эретрия — пять. Повстанцам удалось захватить и сжечь персидский город Сардис, столицу сатрапии Лидия (область в совр. Западной Турции).

Вере Фолиум вывел карту на проекционный экран. Персидская Империя в этот период была огромной. Персы контролировали территории от восточного побережья Эгейского моря до Индии. Страна Та-Кем и Ханаан также находились под их контролем.

— Силы несопоставимы, — заметил он. — Персы их раздавят.

— Персидский царь Дарий уже собирает войско для карательной экспедиции, — доложила Веста Трицесима Секунда. — Ионийские города его вообще не интересуют, он понимает, что они от него никуда не денутся. Дарий собирается захватить всю Грецию.

— Довольно спорное решение с точки зрения экономики, — заметил Вентус. — Учитывая, что Греция на данный момент — очень бедный аграрный регион, с малыми площадями обрабатываемой земли в горных долинах и на относительно редких равнинах, в сравнении с владениями персов.